Демон — худощавый мужчина с седыми волосами до плеч — галантно поклонился и попытался выйти из октаграммы. Контуры засветились и Севу откинуло обратно к центру.
— Да он такой же человек, как и я! — не смог смолчать ашга, аккуратно освобождаясь от оков. — Сними личину, демон, покажись в истинном виде!
— Вау! Вот и жертва! — демон повернулся в сторону Элла. — Что ты хочешь, шаман, за кровь этого болтуна? Богатства? Любви? Власти? Все в моих силах дать тебе, если плата будет соответствующая.
Раздалась тихая музыка, в которой Арина узнала бы одну из композиций группы "Ногу свело", и вместо Севы Новгородцева в ловушке появился один из высших демонов второго круга Темной стороны. Высокий, мускулистый, с двумя бараньими рогами над открытым лбом и мощным хвостом рептилии. Красная кожа демона блестела в свете магических шаров, подчеркивая темную сталь доспехов. В руке демон держал огромный меч, с которого на пол капала тягучая бордовая жидкость.
— Ты вызвал меня прямо с поля боя, смертный! — загрохотал он. — Говори, что тебе нужно и покончим с этим, или я покончу с тобой!
— Прими эту жертву, Аббадонис! — Артуари поднял над Эллом черный клинок. — Взамен на кровь твою! Кровь за кровь!
— Нет! — раздался крик и, сбивая Артуари с ног, в него врезался кто-то невидимый. От неожиданности принц не удержался на ногах и упал назад. Сила удара была так велика, что с Кейко слетела невидимость, и он с ужасом обнаружил себя верхом на лежащем на спине милорде. Дальше несколько событий произошли одновременно. Распахнулась дверь и в лабораторию вошел Сотеки, Элл невредимый соскочил со стола и потянул Кейко за руку, демон с удивлением всмотрелся в браслетик на руке Кейко, после чего стал на колено, опираясь на меч, и склонил голову, а Артуари схватил Кейко за волосы и замахнулся черным клинком.
— Ты? — в гневе закричал принц, понимая, что ход ритуала нарушен, и виновник его стоит перед ним.
Рэквау вскочил на ноги, отпихнул ногой пытающегося колдовать на него Элла, от чего тот отлетел к стене и, ударившись об нее головой, потерял сознание. Артуари оттянул Кейко голову назад, обнажая тонкую шею, и зарычал. Кейко видел бурю в глазах милорда и понимал — спасения нет. Он уже попрощался с жизнью и был готов к встрече с Многоликим.
— Нет, брат! Я не позволю! — голос Сотеки звучал с болью, но рука держащая клинок у горла Артуари не дрожала. — Отпусти дитя. Не делай того, о чем будешь потом жалеть.
Артуари перевел неверящий взгляд на серьезное лицо Тени.
— Ты убьешь меня ради него?
— Да. А потом убью себя.
Артуари отпустил Кейко и медленно поднял вверх руки.
— Но почему? Ты ведь знаешь, зачем мне это все надо?
— Это неправильно. Мы вполне можем обойтись без "Круга смерти", брат. В тебе говорит гордыня. Ты хочешь утвердиться в своих глазах, доказать, что и тебе подвластна высшая алхимия. Но здесь нет матрон, нет матушки, которой нужно это доказывать. Это все бессмысленно. Ты начал приносить демонам в жертву людей! Людей, Артуари! В своей жажде добиться успеха ты забыл о ценности жизни. Пора прекратить это.
Подкидыш ползком добрался до Элла. Ашга уже пришел в себя и сидел у стены разминая шею.
— Да ты герой, малыш! — пробасил он. — Айда, посмотрим на демона, пока зубастики будут разбираться.
Кейко оглянулся на милордов — Артуари сидел на коленях, закрыв лицо руками, из-под ладоней по подбородку катилась одинокая предательница слеза, Сотеки что-то тихо ему говорил, обнимая за плечи.
— Эфенди, что ты делаешь здесь? Тебя держат в плену эти смертные?
Кейко оглянулся, никого за спиной не обнаружил и удивленно воззрился на стоящего на одном колене демона.
— Нет, нет, меня не держат в плену. Я раб того яра, — Кейко растерянно ткнул пальцем за спину.
— Раб? — вскричал демон таким страшным голосом, что Кейко вздрогнул, Элл сел на пятую точку, а милорды прекратили спорить и подскочили ближе с оружием наготове. — Ты! — демон ткнул кривым пальцем с огромным когтем в сторону Артуари. — Ты смеешь держать это дитя в рабстве?
Демон отступил на шаг и со всего размаху врезался в невидимую стену октаграммы, стена держалась, но и тварь не останавливалась в своих попытках вырваться.
— Отправляй его обратно! Отправляй, пока он не прорвался! — закричал ашга.
Эллодаин вскочил в круг силы и спешно разбил невесть откуда вытащенный осколок хрусталя. В воздухе промелькнула красная линия и легла поверх рисунка октаграммы, укрепляя ее. Артуари присоединился к ашга, обсидиановым кинжалом вскрыл себе запястье, брызнул кровь на беснующегося демона и запел. Кейко ничего этого не замечал, он зачарованно смотрел на узника магического рисунка.
— Мне хорошо с милордами. Они меня не обижают, — ему совершенно не было страшно, наоборот, в демоне он видел первозданную красоту дикой, непокоренной стихии. Ему хотелось коснуться гладкой кожи, потрогать рога. Было что-то родное в этом яростном существе. Кейко сделал шаг к октаграмме. Демон прекратил штурмовать защитный контур и вперив в Кейко пронзительный взгляд горящих темным пламенем глаз.
— Что я могу сделать для тебя, эфенди?
— Если тебе не трудно, наполни своей кровью маленький кувшинчик, что стоит возле твоего хвоста.
Почему Кейко попросил именно этого, он так и не понял, видимо, чувствовал свою вину за сорванный ритуал. Демон чиркнул острым черным когтем по незащищенному доспехом предплечью.
— Я чувствую, как меня тянет назад, на Темную сторону. Пойдем со мной, дитя! Пойдем домой! Дай мне руку!
Кейко, словно загипнотизированный, сделал еще один шаг и протянул руку. Перед его глазами мелькали смутные образы, улыбающиеся нечеловеческие лица.
— Не дай ему вступить за линию! — закричал Элл, сам, однако, из круга силы не вышел, одним своим присутствием увеличивая мощность магического артефакта в несколько раз, таким образом, усиливая Артуари.
Сотеки метнулся вперед и, подхватив подкидыша на руки, выбежал из лаборатории. Последнее, что услышал Кейко, было:
— Эфенди! Мы найдем те....
Хмель прошел моментально. Еще минуту назад все тело было наполнено эйфорией и легкостью, казалось, что он может переплыть море, и вдруг ничего не осталось, кроме неприятного привкуса во рту, легкой пульсирующей головной боли и раскаяния за содеянное. Кейко покрепче прижался к милорду Сотеки и застонал от стыда! Многоликий, что же он наделал! Ослушался милордов и напился как последний пьяница, сорвал милорду Артуари ритуал, к которому тот готовился целый месяц, испортил вещи Жанета, а еще.... Кейко зажмурился и потряс головой. Голова отозвалась легким шумом и болью в висках. Сотеки понял его по-своему.
— Не бойся. Все уже позади. Демона Артуари отправит обратно, тебе нечего бояться. А ты молодец! Не растерялся. Значит, все было не зря. Все получилось. Я горжусь тобой, Кейко, — С этими словами он поставил подкидыша на пол. — Мне только интересно, как ты выбрался из карцера?
Кейко столько сегодня натворил, что больше врать не решился, и рассказал милорду Сотеки всю правду, и про то, как Элл утащил корзинку с едой, о вине, и своей невидимости, и даже о пакости, устроенной им Жанету. Только о том, что он сделал в комнате милорда Артуари, утаил паренек, самоуверенно полагая, что успеет все исправить. Ох, видать, еще не весь хмель выветрился из его головы. Сотеки весело посмеивался, слушая подкидыша.
— Ладно, мы поговорим об этом позже, а сейчас давай вернемся в лабораторию, пока наши маги друг друга не убили.
Картина, которую они увидели, открыв дверь, умилила и Сотеки, и Кейко. Эллодаин, часто махая крыльями, горизонтально висел напротив головы Артуари и, азартно размахивая руками, что-то доказывал принцу, прижимающему к груди малюсенький кувшинчик с кровью демона. Артуари весело отвечал. Видимо, спорщики пришли к согласию, потому что Элл плавно опустился на высокий табурет и начал сливать в перегонный куб жидкости из разных колб, в то время, как принц осторожно поставил кувшинчик на треногу, под которой горел магический огонь. Тут он оглянулся, увидел Сотеки и поманил его пальцем к себе. Кейко поплелся следом, пряча глаза.
— Простите меня, милорд, — покаянно произнес он, остановившись напротив хозяина и стараясь дышать в другую сторону.
— Чтобы завершить ритуал, мне нужно немного твоей крови, Кейко. Ты позволишь?
Кейко, ошарашенный таким обращением, безропотно протянул руку. Да хоть всю кровь, лишь бы все опять стало по-прежнему! Артуари набрал в трубочку кровь из пальца и, всунув в руки раба шелковый платок, повернулся к треноге.
— Карлик, у меня все будет готово через десять ударов сердца, — крикнул он Эллу.
— Я не карлик, дылда! Я — ашга! А для тебя Живэртуа-Лепре-Эллодаин Великолепный!
— Значит, для тебя я — его высочество милорд Артуари-рата-кау, а не дылда!
Сотеки и Кейко прыснули в два голоса.
— Пойдем отсюда, не будем им мешать.
В коридоре они встретили запыхавшегося Кота.
— Мой лорд! Недалеко от замка разбили лагерь кочевники. Барон велел закрыть ворота, бить в колокол и разыскать вас.
Артуари бережно разлил и тщательно укупорил по бутылочкам темно-синюю, почти черную тягучую смесь. Через три дня эта настойка будет готова. " Круг смерти". Да! Он смог! Он сделал это! Принц понимал, что эта работа — венец его искусства, большего ему не добиться никогда в жизни, и по праву гордился собой. Как бы ему хотелось показать матушке результаты своих изысканий. Интересно, она бы похвалила старшего сына или промолчала, поджав губы? Скорее всего, просто хлопнула бы его по плечу, что было бы равносильно похвалы. Он ополоснулся над медным тазом, натянул на плечи рубашку и повернулся к столику с перстнями. Первым занял свое место фамильный перстень наследника престола — массивный аметист в обрамлении белого золота, вторым — тонкое именное колечко с вязью защитных символов, полученное в Храме в день совершеннолетия. Артуари протянул руку к печатке с черным драконом на белом фоне, но был остановлен тихим вопросом Эллодаина Великолепного.
— Откуда у тебя этот перстень?
— От прадеда достался. Мне и Сотеки, только у брата цветовая гамма с точностью наоборот, — мужчина надел перстень на безымянный палец правой руки. — Почему тебя это интересует?
Рэквау повернулся к сидящему на высоком стуле ашга. Тот, не переставая болтать короткими ножками, достал из-под рубашки витой черный шнур, на котором вместо кулона висел точно такой же перстень, только дракон на нем был зеленый, а фон бледно-желтый. Он показал печатку принцу.
— Веселый дракон или дракон Шутник, а у моего друга — урашхи, который остался в плену, точно такой, только синий дракон на голубом фоне — дракон Мореход, у тебя Кровавый дракон, а у твоего брата дракон Воин. Еще есть Влюбленный дракон и Смерть.
— Дракон Смерть?
— Нет, просто Смерть. Видящая предсказывала, что драконов позвал в путь Посланник, — туманно выразился ашга, с недоверием глядя на рэквау.
Артуари, наверное, минуту молчал, с задумчивостью и тихим ужасом глядя на нового спутника в дальнейших приключениях. Не зря дорога Ведущей привела его к купцу Солей-абу-шуна, ох, не зря.
— А у тебя он откуда? — спросил он у ашга, чтобы хоть как-то заполнить возникшую паузу.
Эллодаин выглядел не менее озадаченным, чем Артуари, но все-таки ответил.
— Он с давних времен передавался в нашей семье от шамана к шаману. Мне он достался от прабабушки. А урашхи многие сотни лет хранили перстень в сундуке вождя клана, и каждый ребенок, достигший совершеннолетия, должен был примерить его. Им было предсказано, что перстень сам выберет хозяина. И вот двадцать дней назад он подошел Безымянному. Что будем теперь делать?
— Я ничего не знаю, кроме того, что в путь нас отправится шестеро. Наша богиня сказала, что когда придет время, мы все узнаем. И еще она советовала посетить ярмарку рабов в Атуруме.
— Правильно. Именно там мы и должны были встретиться. Наша видящая тоже так предсказала. В любом случае, придется туда идти за Безымянным. — Ашга потер уши. — У Многоликого шесть ликов, у каждого лика свой главный жрец. — Забормотал он себе под нос. — И еще первожрец, тот кто правит Ашуштаваром... Как думаешь, драконы означают, что мы избраны жрецами? Значит, нам остается найти еще двоих и вернуть богов Этаону? Круть! Мы герои! Впрочем, я всегда знал, что мне уготовлена великая судьба. — Элл расплылся в широкой улыбке. — Держись рядом, зубастик и тебе перепадет немного от моей славы!
— Как скажешь, крылатый, а пока пойдем, разыщем Тень и все ему расскажем.
Тень они нашли на крепостной стене, успев узнать по дороге от перепуганной Торики, последние новости. Сотеки, в окружении барона Денска, баронессы Шаранны, Зика и Кота, сосредоточенно рассматривал в увеличительную трубу лагерь противника, хорошо видный в предрассветной дымке.
— Чуть больше двух тысяч ярдов.* — Пробормотал Сотеки.
— Кочевники. Они уже лет двадцать не появлялись в этих местах. Слишком далеко от их степей, — произнесла баронесса, зябко кутаясь в шаль.
— Я насчитал двести восемьдесят семь воинов, не считая рабов и женщин, — сообщил Зик, поправляя на поясе короткий меч.
— Замок не готов к длительной осаде, милорд, ты это знаешь лучше меня, — в голосе барона Денска сквозила грусть. — Вам лучше покинуть его стены, пока еще можно спастись. Я уже отправил трех гонцов к соседям с дурными вестями. Надеюсь, что хоть один из них прорвется мимо дозорных кочевников.
— Мы не бросим тебя, друг мой, в такое тяжелое время, — похлопал барона по плечу Артуари и подмигнул Шаранне, она в ответ улыбнулась. — Тень, позволь мне посмотреть? Что ты обо всем этом думаешь? Может быть, есть смысл отправить в соседнее баронство детей и женщин?
— Слишком опасно. Большая вероятность наткнуться на засаду, — ответила Шаранна. — Степняки всегда отправляют вперед небольшие отряды загонщиков, которые путешествуют налегке. Они не грабят, не охотятся на зверье, только на людей. Перекрывают все дороги, убивая гонцов и не давая возможности осажденным пополнить запасы продовольствия. Обычная тактика степняков. Причем, должна заметить, что их следопыты лучшие в этой части суши.
Артуари навел трубу на лагерь. Возле костров прямо на земле спали бородатые мужчины, только караульные бродили от костра к костру, перекидываясь короткими фразами. Чуть в стороне паслись стреноженные пятнистые коротконогие лошади. В центре лагеря стояла большая конусовидная палатка, у входа в которую застыли два воина с кривыми мечами. По периметру лагерь окружали телеги и кибитки. Возле колеса одной из них Артуари заметил знакомое лицо.
— Эй, Кейко! Подойди сюда!
Подкидыш, который крутился рядом, тотчас подбежал к хозяину.
— Посмотри, возле четвертой слева телеги кого ты видишь?
Кейко навел трубу на указанный милордом объект. Он уже смотрел в увеличительную трубу, когда ему ее показывал и объяснял принцип действия Сотеки, поэтому знал чего ожидать, но все равно вздрогнул, увидев рядом заросшее неравномерной щетиной, грязное избитое лицо.
