— Ну что, поговорим, или сразу драться? — осведомился я, выходя вперёд.
— Чего с ним разговаривать... — негромко, но слышимо, буркнул силовик.
— Ну, как же — хмыкнул я. — Видно же, что этот демон — часть системы лаборатории, если его просто уничтожить, то и с ней проблемы будут. А вот если удастся договориться — совсем другая история...
— ТЫ. ЕЩЁ. КТО. ТАКОЙ? — гулко пробухал демон, наконец решивший вмешаться в разговор.
— Охотник на демонов — отозвался я. — Меня наняли, чтобы зачистить и взять под контроль эту лабораторию. В принципе, я не против и драки — всё равно вряд ли за мирное решение так уж хорошо заплатят, а лишний вынесеный демон — это тоже неплохо. А что до соотношения сил — полагаю, можешь и сам примерно оценить...
— ПОЖАЛУЙ. ЛУЧШЕ. НЕ СПЕШИТЬ. СО СРАЖЕНИЕМ. — решил демон.
— Каким образом мы можем быть уверены, что он не нападёт внезапно, если оставить его так? — вмешался Руджер.
— Резонный вопрос — согласился я. — У меня есть кое-какие методы, но в этом деле я не специалист, да и демон слишком сильный... Однако как-то же его контролировали в своё время. Кто с тобой это сделал, хаотит? И как?
— ЛОРД. ЗЕРЕФ. — отозвался демон. О как... Даже сильный демон называет его "лордом". Уважает?.. — НЕ ВАМ. ПОВТОРИТЬ. ЕГО. ДЕЯНИЯ.
— То есть всё-таки только драка — хмыкнул я. — Хотя... Слушай, кто, вообще, такой был этот Зереф? А то слышал несколько раз... Крупная фигура была, похоже. Интересно, что он из себя представлял, а тут свидетель...
— БЫЛ? БЫЛ... ВЕЛИКИЙ МАГ. ПРИРОЖДЁННЫЙ МАГ. ИСТИННЫЙ МАГ. ПРЕВЗОШЕДШИЙ СМЕРТЬ. ВАШ. ПРОКЛЯТЫЙ. БЛАГОДЕТЕЛЬ. ВОР. УКРАВШИЙ. СИЛЫ. ДЕМОНОВ. И ВЛОЖИВШИЙ. ИХ. В ЛЮДЕЙ. ТВОРЕЦ. ИСТОКА.
— Сколько эпитетов... Определённо, крупная фигура. Больше ничего не хочешь сказать?
— ЕСТЬ. СПОСОБ. РЕШИТЬ. МИРОМ — Неохотно произнёс демон. — НО...
Кажется, незнакомый женский голос — кураторша?.. — что-то произнёс, но... В этот момент окружающие нас твари атаковали.
Мгновенно вокруг закипело и забурлило — даже в буквальном смысле, "убитые" твари превращались в бурлящие чёрные лужицы и пытались снова принять некую форму, не обязательно прежнюю. Руджер и Локи прикрывали кураторшу и Люси соответственно, а я, активировав отсечение, за спиной Эрзы пытался подобраться к демону — однако из-за её сложной траектории движения сделать это было не так-то просто.
Внезапно из потолка в пол ударил косой луч синевато-белого света толщиной с ногу, испарив пару тварюшек, которых задел краем, и пополз к Эрзе, оставляя в полу... ничего себе! Целые провалы на пару метров глубины. По мере движения эта новая версия "магического лазера" набирала скорость; Эрза, занятая сражением, не успевала уклониться — кажется, твари намеренно не давали ей этого сделать — и я тоже не мог пробраться через них, чтобы что-то сделать. Но буквально в последний момент воительница сменила снаряжение, вновь оказавшись облачённой в тот массивный металлический доспех, который использовала в прошлом задании Консула, и подставила под луч двуручник.
Меч рассыпался в пыль. Однако на миг луч отразился от него, проделав просеку в чёрных тварях, и Эрза воспользовалась этим, вновь сменив доспех на более лёгкий и ускользнув из опасной зоны.
— Адамантовый меч одним касанием... — послышался ошарашеный голос Люси. Однако мне было не до неё — я тоже попытался воспользоваться возможностью, чтобы проскочить вперёд. Правда, в другом направлении...
И тут вспыхнули ещё три луча. Направившихся мне наперерез — похоже, это что-то вроде автоматической системы защиты ядра. Видимо, энергии жрёт много, вот и врубается как последний резерв... Тем более, повреждения помещению нехилые оставляет.
Лучи двигались намного быстрее, чем в начале, пытаясь прикончить меня прежде, чем я доберусь до "сердца" комплекса. Проверять, поглотят ли их мои Знаки, или это нечто, для чего у меня Знака нет, совсем не хотелось, так что я просто маневрировал, уклоняясь от них. Они успешно уничтожали тварей, но пол был в таком состоянии, которое серьёзно усложняло перемещения... ой.
Все четыре луча сошлись на мне. Всё вокруг превратилось в свет, повеяло озоном и почему-то морозом... Однако если я мыслю, значит, ещё существую.
Свет угас. В глазах плясали пятна, но в целом окружение было видно, и я, наложив на ноги усиливающие чары, выпрыгнул из оставленной последней атакой системы защиты двухметровой ямы, оказавшись прямо у демона на "троне". На потолке снова начали наливаться сиянием круги света, но прежде чем они смогли атаковать моих компаньонов, я вытащил Сущность демона, поглотив его силы, и смертоносный свет вновь медленно угас.
Я аккуратно упаковал "статуэтку" в футляр, сунул его в карман... и тут мне на голову обрушился удар, и всё поглотила тьма...
Я очнулся на кровати. Что произошло?.. Во рту сухо, голова болит, и вообще в теле слабость... Что случилось-то?.. Ещё и всё тело онемевшее...
Я приподнял голову, похрустев шеей, и осмотрелся. Маленькая пустая комнатка, деревянные стены. В дальнем конце из окна открывается вид на синее небо с редкими белыми облаками. Кроме невысокой кровати, на которой я лежу, никакой мебели не заметно.
Слегка скрипнула дверь, и в комнату вошла женщина. Хм, а ничего так, медсестра в коже...
Погоди-ка. Вроде бы она знакомая... Я всмотрелся в женщину — и с удивлением обнаружил сходство с Мирандой Голдвордс, кураторшей от магконсула, особенно в тот момент, когда я застал её выходящей из душа. Сейчас она держалась так же свободно и раскованно.
— Эм, госпожа Голдвордс?.. — осторожно произнёс я и закашлялся. Она протянула мне стакан воды... погодите, у меня руки связаны!
И магия не работает... Чары разваливаются, не успев сложиться. Та-ак...
Воду я, впрочем, выпил, с её помощью. Вроде ничего не подмешано...
Она посмотрела на меня, определённо ожидая сакраментального вопроса "Где я?..", я уставился на неё в ответ. Молча.
— Вы ничего не хотите спросить? — не выдержала первой женщина.
— Хочу — согласился я. — Ещё не помешал бы роскошный ужин и доступная женщина, но всё равно же ничего этого не получу...
Женщина засмеялась.
— Ну, всё возможно — сообщила она. — Зависит от того, как всё обернётся, но один балл в вашу пользу я уже засчитала... Признаться, я считала, что в Хвосте Феи одни тупицы-дуболомы.
— Я новенький и не успел проникнуться духом гильдии — отозвался я. Она снова засмеялась.
— Это хорошо... Я сейчас вернусь.
Она вышла из комнаты и вернулась со столиком и стулом; поставила их у кровати и снова вышла. На этот раз вернулась с этаким небольшим ящиком в барсетке; поставила его на стол, открыла крышку...
— Роскошного ужина пока не предложу, но кое-что поесть — вот — сообщила женщина. Всё-таки это точно "Миранда Голдвордс", "запах" её. Вот только насчёт подлинности имени не уверен... Я кивнул и осведомился:
— Так и будете кормить с рук? Учтите, Эрза может приревновать.
Что бы всё это ни значило, лучше не следовать ожидаемой типовой модели поведения. Попытаюсь задать свой ритм... Глядишь, что-то и выгорит.
— Серьёзная угроза — усмехнулась женщина. — Но мы же ей не расскажем, верно?
— Неплохо — констатировал я, перекусив. — Полагаю, второго пункта не будет, так что готов выслушать ваше предложение. Хотя проще было бы обратиться через доску заданий гильдии. Или присутствует личная мотивация?
Она покачала головой.
— Вы держитесь слишком спокойно...
— Прошу меня извинить. И не сочтите за оскорбление или пренебрежение, в другой ситуации, возможно, я был бы более страстен, но сейчас мои возможности несколько ограниченны...
Я продемонстрировал связанные руки.
— Так что, увы, но подарить вам ласки я физически не в состоянии...
— Нахал — без недовольства хмыкнула женщина. — Вы и Титанию так же охаживали?
— Ну что вы, как можно... К каждой женщине — индивидуальный подход. Да и у каждой женщины — тоже... Я снова продемонстрировал связанные руки.
— К слову, как мне вас именовать, кормилица? Я могу обойтись "лапочка" или "киска", но не уверен, что вас это устроит.
— Самоуверенный болтун и бабник... на первый взгляд — хмыкнула женщина. — Я могла бы и купиться... Можешь называть "Миранда".
Оп-паньки, уже на "ты"... Какой-никакой, а эффект есть.
— И — продолжила она — я хочу всё о тебе знать.
— Я знал, что симпатия взаимна... — заметил я. — Ну, меня называют Коллекционер, и я люблю страстных женщин.
— Тебя ударил по голове Руджер, и я вытащила тебя из лаборатории, после чего позаботилась о травме — снова сообщила "Миранда", убедившись, что я умолк. Скорее всего, она говорит правду, — Руджер был единственным, кто был вне моего поля зрения и при этом мог иметь какие-то причины меня вырубить — но каковы мотивы?
— Видимо, это ревность — кивнул я. — Хотя, возможно, я ошибаюсь, и им двигало что-то ещё? У тебя есть версии? Кстати, я бы посоветовал быть аккуратнее с моими вещами, они могут быть опасны. Особенно коробки.
— Приказ начальства — пожала плечами "Миранда", принимая игру. — Или был околдован, или это вообще был самозванец... Кто знает? Но ревность — вряд ли, это же был не Павел. В любом случае, я отвезла тебя в безопасное место, где нам не помешают.
— Если бы это был Павел, в причинах можно было бы и не сомневаться — хмыкнул я. — Значит, уединённый домик в горах? Я предпочёл бы круиз по побережью, но и так неплохо. Круиз приберегу для медового месяца с Эрзой. Неплохой вариант передышки от основного рода занятий и личных проблем... К слову, у тебя не найдётся знакомого хорошего артефактора?
— Артефактора? — нахмурилась женщина.
— Ну, специалиста по разработке и изготовлению магических вещей. Хотел бы заказать кой-чего и сувениров приобрести... Впрочем, можешь и не отвечать, думаю, у Консула кто-нибудь найдётся в реестре.
— Сувениров? Откуда?
— Думаю, тебе интереснее "куда" — хмыкнул я. — Но тут уж извини, с родителями познакомить не могу. Да и вообще не уверен, когда смогу домой вернуться.
Кажется, она что-то сложила в уме. Впрочем, неправильно, поскольку, закончив эту словесную игру, задала вопрос:
— Тебе нужна защита?
— Мне? — хмыкнул я. — Ни в коем разе. С чем-чем, а с этим у меня проблем нет... И даже с трудоустройством проблему решил. Содержать женщину пока тяжеловато, уж извини, но на жизнь хватает... Она вздохнула.
— Ладно, хватит игр... Ты хочешь рассказать мне всё о себе.
Это определённо было утверждение, а не вопрос, и её голос звучал не только твёрдо, но и как-то... не так.
А ещё я почуял... даже не магию. Резко повеяло Хаосом. Причём, если можно так сказать, упорядоченным Хаосом.
— Я бы с удовольствием рассказал кое-что — отозвался я — но в более интимной обстановке. К примеру, после ночи любви...
Женщина шокированно уставилась на меня.
— Я не хотел обидеть, — поспешил заверить я — просто близость привлекательной женщины всегда уводит мысли в этом направлении...
— Ты... Ты хочешь рассказать мне всё о себе — снова повторила она с новой волной Хаоса. Н-да, похоже на то, что я натолкнулся на даму, практикующую очень редкую форму магии, близкую к прямой манипуляции Хаосом, a.k.a. "Магия реальности"... И, кажется, я ощущаю...
— Прошу прощения, но можно мне в туалет?..
Она была так удивлена, что это могло бы стать удобным моментом для внезапного нападения... Не будь я в столь неудобном для этого положении — на кровати, со связанными руками, под одеялом. Да и в туалет хотелось на самом деле, а это тоже не способствует...
В уборную меня отпустили, и даже позволили там уединиться, хотя развязывать никто не стал. Ну да ладно, и со связанными руками можно управиться, особенно с учётом того, что одежду с меня сняли всю. Логично, но красоваться голышом перед женщиной было неприятно... не то, чтобы было чего стесняться.
Быстро выполнив важное дело, я приступил ко второму, не менее важному.
Туалет на самом деле оказался вполне достойной ванной комнатой; определённо, это убежище планировалось женщиной. Тут даже имелась ванная, и, что важнее, на крючке у умывальника аккуратно висело полотенце. Сойдёт за какую-никакую одежду, но сначала — металлический крючок...
Что бы не блокировало мою магию, на знаки оно не влияло, так что я аккуратно провёл пальцем по металлу, оставив косой "срез" с острым краем. Раз-два — и верёвка падает на пол; опа, а вот и магия "ожила". Значит, дело было в верёвке...
Пока я ещё не слишком задержался в туалете, и с самого начала напевал себе под нос, давая знать, что никуда не делся, так что пока есть элемент неожиданности... Активирую сонные чары.
Увы. Даже пассивная, аурная защита аборигенов слишком сильна — чары не оказали никакого эффекта. По крайней мере, местная специфика заодно основательно притупляет чувствительность, так что она не заметила атаку. Попробовать более мощные чары, или физическое нападение? Я не принципиальный противник применения насилия к женщинам, — не сексуального, в смысле, вот его — принципиальный противник — но всё же предпочитаю обходиться без него, если возможно. Хотя это и не "абсолютно недопустимо", но определённо дурной тон, если есть альтернатива.
Хотя, конечно, смотря какая женщина... Я вспомнил Эрзу.
Так, ладно... Попробую.
Мысленно извинившись перед женщиной и полотенцем, я сложил свои лучшие чары телекинеза.
Полотенце вылетело из санузла вне поля зрения женщины, метнувшись к её шее. Затвердевший край надавил на шею, неуклюже пытаясь пережать сонную артерию; жертва подняла руки в попытке защититься и оторвать от себя необычного агрессора, и открыла рот, желая воспользоваться своей активируемой речью магией, но в тот же момент свободный конец полотенца забился в рот, мешая говорить, а второй конец с неожиданной силой обмотался вокруг шеи, сдавливая её... и женщина обмякла.
Уфффухх! Едва справился. Повезло, в общем-то — точный контроль чар телекинеза вообще дело непростое, а тут ещё задача была далеко не из простых. Испробовав всю сложность, второй раз я за такое не взялся бы... Тем более, и энергии ушло немало.
Однако результат налицо... Связав бессознательную — и закрепив на ней "свою" верёвку — я положил её на место в кровати, которое совсем недавно занимал сам.
Мои вещи нашлись быстро; они даже не были спрятаны, просто лежали в комнате, играющей роль склада, вместе с прочим. А ещё я выяснил, что находимся мы на выровненной площадке на вершине отвесной скалы, и спуститься вниз нормальным способом не представляется возможным... Впрочем, всё в моих руках.
Быстро осмотрев и обшарив дом с окрестностями, я вернулся в комнату к пленнице. Она уже пришла в себя и пыталась избавиться от кляпа.
— Думаю, вам не помешает помощь — заметил я и освободил её от данного предмета. — Прошу прощения за некоторые неудобства, но я сторонник равноправия.
— Равноправия? — фыркнула женщина. — Путы разошлись...
Последние слова определённо были попыткой активировать её странную магию, однако магическая верёвка оказалась эффективна и против неё.
