Когда и каким образом ситуация перетекла в ночные посиделки — затрудняюсь сказать, но к этому моменту я решил, что лучше поддаться течению событий. Да и вообще, народ развлекается, как-то даже не хочется им мешать. Прямо воздух наполнен позитивом... Или это спиртное Каны?
Я усмехнулся и вышел из комнаты. Оно и неплохо, но мне сейчас приятнее будет посидеть на свежем воздухе.
Я вышел из здания и уселся на скамью возле входа. Поднял взгляд. Звёзды здесь красивые... Женщины тоже, но со звёздами как-то спокойнее.
Кто-то присел рядом. Я повернулся и вздохнул.
— Что, всё никак не можешь собраться с духом? — строго и обвиняюще осведомилась старушка. — Не хочешь жениться — так бы и сказал, нечего девушке голову морочить!
— Учитывая, с кем я имею дело, проще и безопаснее жениться — хмыкнул я. — Да и есть в этом свои плюсы, девушка неплохая, просто слишком уж строгая. И жизнь знает слишком уж ограниченно... Но кто-то же должен ей помочь, а то само не пройдёт. А вы-то кто ей будете? Покойная бабушка?
Призрак даже не удивилась, что я её расколол.
— Что-то в этом роде — согласилась она. — Предыдущий комендант этого общежития я.
— Понятно — кивнул я и снова повернулся к звёздам. — Нет, Эрза девушка хорошая, и могла бы быть неплохой женой, если приложить достаточно усилий и объяснить ей, в чём она ошибается... видимо, придётся этим заняться. Но вся эта ситуация с свадьбой — результат глупейшего недоразумения... Эрза неправильно поняла совершенно невинную шутку, а дальше привычно пошла по колее... Сколько раз пытался ей осторожно объяснить — бесполезно. Ну да ладно, что поделать... Могло быть и хуже.
— Ты мне лапшу на уши не вешай — строго произнесла старушка. — Лучше скажи, нравится она тебе или нет?
— Вот уж заботливое привидение... — хмыкнул я. — Я же уже сказал, в целом девушка хорошая, и раз уж так получилось, постараюсь сделать для неё, что смогу, чтобы социализовать... А на традиционное "только попробуй её обидеть!" — я не самоубийца.
Я вздохнул.
— Да и не виновата она, походу... Не знаю, чем именно вызвано такое её поведение, но ясно, что не от хорошей жизни. Жалко, красивая же девушка... Так что постараюсь ей помочь. А вообще, разговорился я что-то... Пойду лучше гляну, не раздолбали ли эти раздолбаи мою комнату.
Я встал и повернулся к зданию, успев заметить, как у входа мелькнула чья-то тень.
Обернувшись, я обнаружил, что привидение тоже исчезло.
Народ в моей комнате — и соседних — продолжал гулять; не было заметно только Эрзу. Только не говорите, что это она была...
Люси подтвердила мои опасения, подтвердив, что Эрза выходила следом за мной. Ой... Остаётся надеяться на лучшее...
— Вставай! — разбудил меня суровый женский голос. Я сонно встряхнул головой... и в следующий момент оказался извлечён из постели. О-о, Эрза...
— А если бы я голым спал? — возмутился я, отчаянно надеясь, что всё не так плохо, как можно подумать. — Или ты на это и рассчитывала?
Эрза покраснела и выронила меня. Уфф... Действительно не так плохо. Я поспешил продолжить успешную атаку, одеваясь.
— Чему обязан столь ранним визитом? Ты так хотела меня увидеть?
Девушка... Запнулась. Она что, действительно хотела?.. Ничего не понимаю...
— М-мы идём в кафе — сообщила она.
— Чудно — вздохнул я. — Кто ещё с нами?
— Т-только мы.
Я кивнул.
— Прекрасно. Ты меня опередила, но я постараюсь это компенсировать...
Не знаю, что она услышала вчера — и слышала ли что-то — но действовать решила, похоже, точно по сделаным в поезде записям. Прогулка по городу — и, о чудо из чудес, она сменила доспех на нормальную одежду! — визит в кафе, затем — на концерт... И в целом, на удивление, всё шло хорошо. Одно "но"...
— Эрза, ты в курсе, что за нами следят? — осведомился я.
Она кивнула.
— Сперва Люси с Натсу, потом к ним присоединились Венди и Грэй с Джувией.
— Ну, если тебя это не смущает... — вздохнул я. Неодобрительно помотал головой в направлении кустов, за которыми пытались прятаться эти оболтусы, и направился дальше, разобрав слова "Думаешь, они нас заметили?.." "Да нет, вряд ли..."
И всё-таки день прошёл на удивление приятно. Хотя поначалу я и напрягался, да и денег жалко — раз уж это "свидание", пусть и навязанное, а деньги у меня ещё есть, то и платить мне — но Эрза, похоже, действительно старалась вести себя "нормально", и у неё это почти получалось. Не без мелких инцидентов, но я постарался их игнорировать, как и очевидную слежку. В конце концов, я сказал призраку правду — что бы из этого не вышло, но раз уж так сложилось, по крайней мере попытаюсь социализировать Титанию...
Мы даже смогли наконец-то рассказать друг другу о себе. Титания, как и я, оказалась сиротой; правда, ей повезло меньше. Какие-то отморозки, напавшие на деревню, где она жила, захватили всех выживших в рабство. Мне повезло намного больше — хотя родителей в послевоенные годы убили бандиты, меня подобрал Коллекционер... Собственно, я был слишком маленьким, чтобы хоть что-то помнить, самые старые воспоминания связаны уже с ним. Не могу назвать своё детство лёгким и приятным, но по крайней мере я не был рабом на строительстве башни, как Эрза.
В общем, всё хорошо, но вот наша "группа наблюдения", "незаметно" сидящая за соседним столиком, дружно прикрывшись газетами — Натсу даже дырку в своей проделал, чтобы видеть, и держал её вверх тормашками — несколько раздражала.
В конце концов я не выдержал. Всему есть свои пределы, и моему терпению — тоже... Полагаю, неделей раньше я выдержал бы это без проблем, но практически ежедневно наблюдаемое и происходящее вокруг безумие определённо подтачивало моё терпение. Впрочем, я всё же был сдержан.
— Эрза, прошу прощения...
Я встал и подошёл к их столику.
— Народ, вы действительно считаете, что мы вас не заметили? Особенно ты, Натсу. Вам не кажется, что так вот ходить следом и следить не только некрасиво, но и глупо? И, может в это и сложно поверить, но даже мы с Эрзой имеем право на личную жизнь. Подумайте о своём поведении...
Я снова подошёл к Эрзе.
— Оставим их здесь и сходим куда-нибудь, где на нас не будут глазеть.
— В Магнолии это затруднительно — заметила она.
— ...Пожалуй — согласился я. Меня отвлекали гильдийцы, но если подумать, на нас посматривали и простые люди... — В таком случае, прогуляемся в безлюдное место, если ты не против. Я не привык к излишнему вниманию... Да и вообще, на свидании третий — лишний. Так что...
Оставив на столике деньги, я сложил чары отвода глаз и с лёгким поклоном предложил руку Эрзе.
— Прошу, моя леди...
Хотя Эрза, кажется, честно пыталась расслабиться, и ближе к вечеру ей это даже вроде бы начало удаваться, это никак не сказалось на ней на следующее утро.
— ВСТА-ЁМ!
Утренняя программа ничуть не изменилась — Эрзу можно считать столпом порядка в этом пропитанном Хаосом мире. Может, она — проявление своеобразной защитной реакции мира? Хмм, любопытная гипотеза...
Немного поработав над погребом после утренних упражнений — в этот раз отмазаться помощью Венди и её иксидки не получилось, они отсутствовали — я направился в здание гильдии. В общем-то, хотел расспросить о том, где можно приобрести нужные мне материалы, но всё пошло не так. Ожидаемо, впрочем...
В первую очередь, несколько гильдийцев — запомнили, однако... — обратились ко мне за помощью от похмелья.
— Я уже говорил, похмелье бесплатно не лечу — отозвался я. — Считайте это платой за собственную глупость.
Синхронно тяжело вздохнув, пятёрка выпивох выстроились в очередь; Альберона высокомерно фыркнула и приложилась к бутылке. К слову, вот её я не видел действительно пьяной ни разу, тем более страдающей от похмелья, так что есть подозрение, что она всех дурит...
— Коллекционер, если ты закончил, мастер Макаров хотел тебя видеть — сообщила Мира. Кажется, в её взгляде был интерес; вот уж неудачные обстоятельства, что увели в сторону Эрзы... Хотя по замечаниям гильдийцев у "лица гильдии" есть свои подводные камни, но мне было сомнительно, что с ней могут быть какие-то проблемы, сравнимые с Титанией. Да и вообще она как-то... Мягче.
В любом случае, я кивнул, поблагодарил, и направился на второй этаж.
— У меня есть для тебя специальное задание — сообщил гильдмастер.
— Я весь внимание.
Старик протянул мне бумажку.
— С-В-ранг? — нахмурился я, прочитав её. — Я чего-то не понимаю?
Макаров усмехнулся.
— Считай это моим личным поручением. Вот билет.
У меня медленно поднялась бровь. Тут явно некий "подвох", но не думаю, что гильдмастер планирует гадость.
— Хорошо — кивнул я. — Полагаю, вам можно доверять.
— Я так же думаю — кивнул Макаров и снова усмехнулся. — Потому и поручаю это дело.
— Удачи — улыбнулась Мира, когда я спустился. — Это очень важная миссия.
Определённо, она в курсе сюрприза... Я снова поднял бровь, но расспрашивать не стал, просто кивнул.
Когда я вышел из здания, позади были слышны крики ликования.
В задании была заявлена охранная миссия на две недели, в городе Дэйзи. И никаких подробностей, о дальнейшем должен сообщить встречающий... Ни за что не стал бы браться, если бы не доверял гильдмастеру. Но так как всё же доверяю, в указанное на билете время был на вокзале.
— Ваше купе — вежливо указал проводник. Хмм... Первый класс? Я открыл дверь.
— Эрза?..
— Коллекционер?..
Наши удивлённые голоса прозвучали одновременно.
— Кажется, я начинаю понимать... — нахмурившись, задумчиво произнесла девушка. — Это что-то очень важное и секретное...
Я едва удержался от того, чтобы прикрыть лицо рукой. Совершенно очевидно, что гильдмастер просто устроил нам путёвку на отдых... По карте, Дэйзи находится где-то у моря, и я не удивлюсь, если даже это "задание" будет проходить на пляже.
Я угадал. От нас требовалось поработать охраной пляжа и спасателями. Впрочем, нанимать для этого магов было не так глупо, как можно подумать — Хаос, что неудивительно, сказался и на морских обитателях, так что изредка из воды появлялись существа, способные доставить проблем. Очень редко, правда, но хозяева пляжа предпочитали перестраховываться.
Изначально Эрза собиралась дежурить в "Доспехе морского царства", в котором она походила на какое-то морское существо, тем более что шлем с декоративными плавниками закрывал лицо. Ещё и с трезубцем в руках...
Впрочем, мне удалось убедить её, что это не лучшая идея — подобный доспех будет отпугивать посетителей, а с её способностями сменить снаряжение можно мгновенно. Вообще-то изначально хотел просто объяснить, что не стоит придавать этой "миссии" большого значения, но затем взглянул на неё, источающую решимость и целеустремлённость, вздохнул, и отказался от этого намерения.
По крайней мере, она согласилась, что работу можно сочетать с удовольствием, и сейчас вместо того, чтобы стоять столбом на солнцепёке, или сидеть на насесте, который называют наблюдательной башней, мы с комфортом устроились на шезлонгах под защищающим от палящего солнца зонтиком. Эх, хорошо...
Я протянул руку к бутылке с соком — и с разочарованием обнаружил, что она пуста.
— Я отойду ненадолго — собщил я Эрзе. — Куплю чего-нибудь попить... Тебе что взять?
— Выбери сам — отозвалась она. — Что-нибудь из этого списка.
Эрза протянула мне бумажку со списком напитков, о большинстве которых я и не слышал.
— Поищу — кивнул я и зашагал к выстроившимся неподалёку палаткам, тентам и прилавкам продавцов всякой всячины. Пляж, который мы охраняли, считался престижным, и торговля здесь была упорядочена, но продавцов было много, и ассортимент широкий.
Я как раз торговался с торговцем, задравшим бессовестную цену за какой-то экзотический напиток из списка Эрзы, когда где-то в стороне бухнуло:
— Настоящий мужчина!..
Остаток фразы сдул ветер, но ошибиться было невозможно. Н-да, он-то что здесь делает? Будь это кто-то другой, я бы предположил, что гильдийцы никак не могут выбросить из головы идею наблюдать за развитием наших с Эрзой отношений, но от Эльфмана такого ожидать не приходится — его беспокоят только его сёстры. Скорее всего, просто очередная "случайность" этого ненормального мира...
Всё же я решил проверить. После появления где-то членов Хвоста Феи следом неминуемо появляются проблемы... Эм, надеюсь, ко мне это не относится. В любом случае, лучше сразу выяснить, что тут к чему.
— У каждого мага запах особый... — пробормотал я. В этом мире это действительно так, к тому же их "запахи" достаточно сильны, чтобы без проблем отыскать на пляже, благо кроме нас с Эрзой — к слову, "запах" её магии даже был похож на запах металла — на пляже почти не было других магов.
В общем, пройдясь по пляжу — некоторые отдыхающие бросали взгляды на Знаки на моём теле, но здесь попадаются и более странные персоны, так что прикрываться иллюзией я не стал — я уверенно вышел к лежбищу страусов... в смысле, семьи Страусс. Здесь были все трое, устроились на больших пляжных полотенцах на чистом белом песке.
Младшая, Лисанна, заметив меня, приветливо помахала рукой; я кивнул.
— Здравствуйте — произнёс я. — Выбрались семьёй на отдых?
— Настоящий мужчина должен заботиться о своей семье! — довольно сообщил Эльфман.
— Мира предложила съездить к морю — сообщила Лисанна. Кажется, улыбка старшей сестры вышла немного напряжённой. Я мысленно вздохнул; так и знал, что дело нечисто... Хотя от Мираджейн такого не ожидал.
— Ну, приятно отдохнуть. Да, где вы остановились?
— Отель "Прибой" — сообщила добрая девочка Лисанна, продолжая сдавать планы сестры. Впрочем, та сама виновата — нужно было хотя бы предупреждать младшую...
— Мы с Эрзой там же — кивнул я, обдумав, но отбросив мысль поменять отель. Смысла нет, всё равно ведь найдут... — Я ей передам. Ну, ещё встретимся...
— Страусы здесь — сообщил я Эрзе, поставив сумку с напитками на раскладной столик — хотя бутылки и должны сохранять напитки прохладными, песок довольно горячий, и лучше не подвергать их лишней нагрузке. — Все трое.
Эрза кивнула, принимая мои слова к сведению, и извлекла из сумки одну из бутылок. Задумчиво отхлебнула.
— И? — осведомился я. Вместо ответа девушка протянула мне бутылку; я принял и отпил немного...
— Фу, ну и гадость! — вырвалось у меня.
Эрза кивнула и убрала бутылку.
Оказалось, она просто хотела попробовать "местное фирменное". Вообще, уже к вечеру выяснилось, что несмотря на всю невозмутимость и ответственность, она рвалась перепробовать все развлечения, что здесь есть. А поскольку город курортный, их здесь было предостаточно...
Разнообразные вариации тиров в тот день понесли изрядные убытки. Метание дротиков и мячиков, стрельба из лука, арбалета и духового ружья... Невзирая на уловки хозяев аттракционов, Эрза выигрывала приз за призом. Мне оставалось только ходить следом за ней и таскать всё увеличивающуюся кучу сувениров — в основном, мягких игрушек — пока хозяева не предприняли стратегическое отступление, дружно закрыв тиры. Впрочем, к тому времени успело стемнеть, и удовлетворённая Эрза согласилась, что уже пора ужинать и возвращаться в отель. Ужинали в каком-то оказавшемся рядом ресторанчике, а не в том, что находился в отеле, но я всё равно наполовину ожидал увидеть или учуять рядом кого-то из семейства Страусс, или даже всех троих вместе; однако обошлось.
