Переговоры... Ну, они были интересны сами по себе. Похоже, мы оба испытывали одни и те же чувства — интересуемся другой стороной, но настроены подозрительно; не хотим выдавать лишней информации, но хотим побольше узнать о потенциальном партнёре.
Но да, в качестве механика он мне, похоже, подходил.
— На самом деле, в длительной работе я не заинтересован — сообщил Жаст. — Я, как уже говорил, путешественник. Однако всё равно планировал сделать паузу на месяц-другой, и если это вас устраивает...
Не лучший вариант, по ряду причин — в том числе поскольку сразу отрезает возможность оставить специалиста, знающего секреты, в своей конторе — но попробовать можно. Я кивнул.
— Я тоже пока не уверен, выгорит ли затея, так что можно пока что прикинуть основы задумки. Глядишь, хотя бы успеем разобраться, стоит ли этим заниматься. И, кстати, сразу же... Я заметил, что на системе энергоподачи вашего транспорта нет предохранителя.
— Предохранителя? — в первый момент он удивился, а затем задумался. — А... Да, вы правы. В моём случае в нём нет особой нужды, только лишнее усложнение, но для серийного производства понадобится. Ну, добавить его будет несложно... вот, как-то так.
Он достал из кармана записную книжку, вырвал листок, и принялся рисовать.
— Сработаемся — кивнул я, бросив взгляд на предложенное им решение в виде перемычки на трубках энергоподачи, аналога плавкого предохранителя, только что не разрывающего цепь, а затыкающего её.
Контракт составили у городского нотариуса, после чего пришлось выплатить аванс. Траты, блин... Но ничего не поделать. Кстати, ещё нужно прощупать, кому потом предлагать законченный продукт... эх, сколько работы.
По крайней мере, свеженанятый подозрительный маг к работе подошёл ответственно. Сразу после подписания контракта он взялся за работу — я показал ему несколько своих идей на бумаге, и он взялся за их практическую реализацию, начиная с предохранителя. Он же, кстати, предложил и более дешёвую замену нужным соединениям серебра... Если не будет подвохов, мои вложения должны окупиться.
Сперва я полагал, что придётся закупать готовые четырёхколёсники, переделывать их, и продавать уже так — однако после совместного с моим наёмником-инженером изучения конструкции мы пришли к выводу, что их вполне возможно собирать самостоятельно; максимум, закупить нужные узлы. Получится дешевле, хотя и больше работы. Что же до продаж... Можно продавать через Синий Пегас, я успел обсудить с ними, и они не возражали, но я бы предпочёл не делиться. Хмм... Есть идея.
Эрза продолжала меня... не то, чтобы избегать, но во всяком случае не стремилась к общению; а сам я по большей части проводил время в хранилище и у машины, так что мы сталкивались в основном на утренних упражнениях. Однако сейчас она мне была нужна, и хотя сложившееся положение меня устраивало, и нарушать его не хотелось бы, всё же стоит поговорить. Тем более, недопонимания со временем могут нарастать.
Странно, но Миры на месте не оказалось. Ещё страннее, что его занимал Макао.
— Эрза на каких-то курсах — пожал плечами маг. — В последнее время она проводит там кучу времени. И Мира там же, потому её и нет.
— Хмм — только и произнёс я. — Не подскажешь, где это?
"Курсы молодой невесты, аудитория 13" — гласил указатель. Непонятно... Нет, с Эрзой-то понятно, это вполне в её духе — полагаю, попадись ей на глаза какой-нибудь "справочник по первой брачной ночи", она бы и его купила; подход прямой, как палка — но Мира-то тут с какого боку? У неё даже парня нет, и при её брате наличие такового сложно было бы скрыть. Тем более, она большую часть времени проводит в штабе гильдии. Загадка...
Пожав плечами, я направился к указанной комнате.
Пахло чем-то условно съедобным; и магией заодно. Знакомый "металлический" "запах"... Их там учат готовить?
Откуда-то спереди мимо меня промчалась пара девушек с ошарашенно расширенными глазами; за ними следовала ещё одна. Н-да... Явно Эрза опять что-то учудила.
Может, лучше переждать на безопасном расстоянии?..
Всё же осторожность уступила любопытству.
Когда я осторожно открыл дверь, мне открыла пожилая дама в толстых очках и с пышной кучерявой шапкой серых волос. Увидев меня, она просияла лицом.
— Молодой человек, вы очень вовремя! Вам выпала редкая возможность помочь паре прекрасных девушек, и одновременно насладиться домашней готовкой!
— Насколько всё плохо? — шёпотом осведомился я, наклонившись к её уху.
Дама на секунду остановилась и окинула меня оценивающим взглядом.
— Примерно три-четыре из пяти балов — отозвалась, видимо, лектор. Ну, если она имеет в виду шкалу для начинающих, это не так страшно... — По шкале катастроф.
...
Я бросил взгляд на выход, оказавшийся вдруг неожиданно далеко. К сожалению, бегству было не суждено свершиться: меня засекла вершина местной пищевой пирамиды.
Чёртово любопытство... Не стоило мне сюда соваться.
Итак. Эрза с Мираджейн, обе в состоянии боеготовности — кстати, боевая форма последней выглядит оч-чень аппетитно, в обоих смыслах — перекрыли мне пути к отступлению, даже окна контролируют. Лекторша с видом доброй бабушки наблюдает за происходящим с безопасного расстояния. И вся эта троица фурий загоняет меня на мины в виде стоящих на столе пары мисок.
Блюдом рук Эрзы был салат; то, что готовила его она, было очевидно сразу, по исключительной ровности и аккуратности нарезки. Что-что, а нарезать она умеет... Я бросил косой взгляд на кухонный нож в руках "Титании", ничуть не сомневаясь, что она вполне способна пошинковать им даже дракона, вместе со шкурой, живого и активно сопротивляющегося.
Выглядел салат на первый взгляд довольно красиво, но если присмотреться, становилось заметно слаборазличимое на свету зеленоватое сияние, которое источали овощи. С применением достаточной силы в накопитель магии можно превратить даже совершенно неподходящий для этого материал, вроде кусочков овощей... Даже без Энциклопедии могу сказать — съев это, любой нормальный человек заработает серьёзное магическое отравление. Впрочем, как ни крути, овощи скверно удерживают магическую энергию, так что через пару часов она почти полностью рассеется, и это станет съедобно, скорее всего; однако у меня нет столько времени.
На другой стороне стола, методом исключения, находилось творение Миры. Каша какая-то, что ли?.. Внешний вид этого... этой загадочной массы ставил в тупик. Похоже на бурую бугристую манную кашу.
— Это вообще что такое? — озадаченно осведомился я, ткнув пальцем в сторону данного артефакта.
— Гуляш — с готовностью сообщила волшебница. Я недоверчиво посмотрел на неё; с блюдом, известным мне под таким названием, субстанция в миске не имела ничего общего.
— Ты ничего не путаешь?
— Это. Гуляш. — с напором повторила Мира, угрожающе сузив ставшие вертикальными зрачки. Я вновь бросил взгляд на её миску; эм, кажется, оно шевелится... Не-е.
— Ладно, начнём с салата Эрзы — вздохнул я. — Попросту говоря, он ещё не готов... для употребления в пищу. Вообще, овощи тебе не враги, и не надо атаковать их, как врага... Ты вложила в нарезку слишком много магии, и теперь нужно подождать, пока она не выветрится. И остаётся только надеяться, не произойдёт каких-то непредсказуемых магических реакций вроде самопроизвольной трансмутации...
Нахмурившись, Эрза недоверчиво глянула на меня, на миску; я снова вздохнул и прикрыл салат "крышей" из пары листов бумаги.
— Видишь? Салат не должен светиться.
Девушка вопросительно посмотрела на лекторшу; та согласно кивнула. Эрза досадливо цыкнула и записала себе что-то в записную книжку.
На лице Миры появилась торжествующе-самодовольная ухмылка. В боевой форме она вообще выглядит очень самоуверенно, но сейчас это было подчёркнуто.
— Ты, Мира, тоже рано радуешься — я не сдержал очередного вздоха. — Погоди минутку...
Я достал Энциклопедию, активируя голосовое сообщение.
— Это ещё что? — осведомилась дама; "девушкой" её сейчас назвать язык не поворачивался.
— Амулет, многофункциональный. В том числе для проверки еды. Так... Вот.
— Субстанция умеренно токсична — сообщила Энциклопедия. — Употребление в пищу не рекомендуется.
Я ожидал подобной реакции, так что успел убрать Энциклопедию, прежде чем Мира выхватила её у меня из рук.
— Эта штука мне много раз помогала, всё надёжно — заверил я. — Собственно...
Я отошёл чуть в сторону, из зоны досягаемости Миры, и повторил анализ на салате Эрзы. Результат был ожидаемым.
— Субстанция перенасыщена магией. Употребление в пищу не рекомендуется.
Дамы переглянулись с лёгкой растерянностью на лицах. Первой решительность вернулась к Эрзе.
— Попробую ещё раз — сообщила она, отходя к столу для готовки. Мира посмотрела ей вслед — и деактивировала боевую трансформацию.
— А Эльфман и Лисанна ели... — как-то растерянно произнесла она. Я снова вздохнул; день вздохов...
— Видимо, не хотели расстраивать. Хотя всем было бы лучше, если бы честно признались... С другой стороны, у вас же вся семья магией трансформации владеет, так что пищеварение, возможно, лучше, чем у обычных людей. Ты сама-то пробовала?
Она отрицательно помотала головой, а затем решительно потянулась за ложкой.
Ну... Немного целительской магии всё-таки понадобилось. После чего Мира решительно направилась искать брата с сестрой — извиняться. Похоже, я преодолел кризис...
Салат номер два в исполнении Эрзы... звучит как музыкальное произведение. В любом случае, он оказался вполне съедобен; в принципе, такую простую вещь вообще очень сложно запороть... хотя с первой попытки девушке это удалось. Вообще-то я не люблю овощи, но под ожидающим взглядом Эрзы — и лекторши — пришлось съесть.
— Съедобно, во всяком случае — спокойно сообщил я. — Считай, начало положено. А дальше — практика, постепенное расширение репертуара... хотя вопрос в том, стоит ли вообще этим заниматься. Ты же и так постоянно занята, а такая практика отъест много времени... И, кстати, я овощи не люблю. И, если на то пошло... Давай так: с готовкой пары простых блюд я тебе сам помогу освоиться, а там посмотрим, есть ли смысл продолжать. Идёт?
Секунду-другую подумав, Эрза кивнула и закрыла записную книжку.
...Я рассчитывал, что на сегодня вопрос закрыт, но следующие несколько часов пришлось посвятить готовке салатов, яичницы-глазуньи и бутербродов. Впрочем, стоит признать, что это было даже довольно приятно — Эрза послушно выполняла указания и старалась исправлять ошибки, хотя давалось это ей так себе. И ведь вроде бы элементарные блюда, в которых сложно что-то сделать не так... Самое сложное — разбить яйца, чтобы не растеклись, и вот как раз это Эрза выполняла безупречно. Хотя методы у неё, конечно, странноватые... Вроде разрезания скорлупы яйца по окружности.
— И как?.. — осведомилась Эрза. Надо же... Кажется, она нервничает. Это даже... да, пожалуй, можно сказать, что это мило. Фотоаппарат, полцарства за фотоаппарат!
— Нормально — отозвался я. — Присоединяйся. Мы тут с тобой столько наготовили, что и с другими поделиться нужно будет.
Всё-таки... Да, определённо — Эрза небезнадёжна. Другое дело, что усилий на неё нужно тратить много, не мой стиль; но даже этот танк может быть милым. И да, со сложностями, но она уверенно продвигалась вперёд в деле готовки. Если она поставила себе цель — добьётся... Невзирая на жертвы среди окружающих.
Впрочем, как раз жертвы мне удалось предотвратить, во многом благодаря Энциклопедии. Аномальные явления с продуктами временами всё же наблюдались; девушка слишком уж старательна, и слишком уж сильна, так что я каждый раз проверял её готовку Энциклопедией, прежде чем пробовать.
Снимок, к слову, сделал. Хорошо смотрится...
Тем временем жизнь и прочие дела продолжали стремительно течь. Мой работник — или всё же партнёр? — развернул бурную деятельность, и быстро реализовывал мои предложения, ухитряясь разбираться даже с тем, что мне было сложно сформулировать и объяснить... хотя о нём самом я знал всё так же мало. Впрочем, пожалуй, оно и не так важно, пока он столь эффективно работает.
Внедрение, испытание, временами — закупки необходимых блоков и материалов; уроки Эрзе, уроки Шарле (в итоге их объединили); прочие дела... Дни были занятыми, но, как ни странно, мне это нравилось. Интересно...
— Вот — с гордостью в голосе сообщил Жаст. — Прототип промежуточный, но это только потому, что у вас так много предложений. В целом, его уже можно запускать в производство, он уже превосходит стандартные модели если не на порядок, то как минимум вдвое. Экономность, скорость, безопасность... А цена совсем немного выше, и то частично скостится при массовом производстве. И всё это — за какую-то неделю...
Я кивнул.
— Осталось только продемонстрировать это потенциальным покупателям. И по этому поводу у меня есть идея...
Естественно, эту тему я тоже не обходил вниманием, и идея у меня уже действительно была.
Гонки! Вернее, "Королевское ралли Фиора". Даже не обязательно победить — хотя шансы хорошие; достаточно хорошо себя показать, чтобы моими машинами заинтересовались покупатели. Я прочитал о готовящемся ралли в газете, а потом порасспрашивал гильдийцев; ребята и девчата мотаются по всей стране, ввязываются в разнообразные дела, так что являются просто кладезем информации, о чём временами и сами не подозревают. Я даже успел выяснить условия участия; очень свободные, примерно как в первых подобных мероприятиях на Земле. Вопрос оставался только в том, кто будет пилотом.
Естественно, первым вариантом был самый очевидный.
— Вот — сообщил я, протягивая Жасту памфлет с описанием ралли. — Не желаешь стать звездой?
— Пожалуй, нет — немного поразмыслив, отозвался он. Впрочем, аргументация была резонной. — Во-первых, мне лучше оставаться механиком, а во-вторых, на эту роль лучше подойдёт более сильный маг.
Задачка... Нет, сильных магов-то куча, только вот... Они из Хвоста Феи. Не разобьются, так взорвут... Та же Эрза едва не угробила движок даже с предохранителем, по привычке вжарив от души.
— Что вас на этот раз беспокоит? — осведомилась наблюдательная и вежливая Шарла. Блин, были бы все в гильдии такими... Пусть учатся на кошках, угу.
— Нужен пилот — отозвался я и пояснил ситуацию. Иксидка задумалась, что-то прикидывая на пальцах.
— Вам подойдут Венди, или Люси — наконец, сообщила она. — Лучше Венди, я могу быть штурманом.
— Хмм?.. Я думал, после прошлой неудачи Венди это не интересует.
— Она просто стесняется — пояснила Шарла. — Я с ней поговорю, если хотите.
Я кивнул.
— Давайте попробуем... Почему нет.
Венди действительно взялась за освоение техники с явным энтузиазмом. Вообще-то она, если подумать, действительно отличный вариант, сразу по нескольким причинам. Достаточно сильная волшебница, сразу в комплекте со штурманом; мало весит, что тоже фактор; и, наконец, привлекает внимание, что мне и нужно для раскрутки. В общем, мы принялись сочетать освоение ей управления с отработкой модернизаций. Хотя, как заметил Жаст, текущая модель значительно превосходила стандартные "бытовые" четырёхколёсники, но в ралли-то явно будут участвовать не стандартные модели, так что слишком рассчитывать на то, что у нас вообще будет превосходство, не следует; а значит — нужно продолжать работать, по всем направлениям.
