— Прошу прощения за неследование этикету, — сообщил я — но денёк выдался занятой... И, к слову, позвольте вопрос, ваше высочество.
Принцесса растерянно кивнула.
— Зачем, вообще, вы затеяли всё это? Тем более, с такими малыми силами?
Принцесса переглянулась со своими генералами; незнакомый мне здоровяк тоже растерянно смотрел на меня, а вот приведший меня сюда Скрендо спокойно встретил её взгляд, и, кажется, принцессу это несколько успокоило.
— Я не вижу причин скрывать. Мой отец, король Киндраг, тяжело болен. Я планирую завоевать поверхность, чтобы собрать лучших целителей — возможно, кто-то из них сможет ему помочь.
— Благородно — кивнул я. — Но глупо. Намного эффективнее было бы мирно обратиться с такой просьбой, можно даже подать заявку в одну из гильдий. В конце концов, я и сам целитель.
Принцесса нахмурилась и на этот раз бросила взгляд на чернобалахонника. Тот немедленно приблизился к девушке и принялся что-то шептать ей на ухо... погодите-ка, это же?..
Прежде чем я сообразил, как реагировать, чернобалахонник отстранился, а принцесса напряглась на своём каменном сиденьи.
— Переговоры — обман сухих! — выкрикнула она. — Это существо — демон, обезвредьте и захватите его!
Похоже, водяные жезлы у них были типовым оружием, поскольку в меня ударило несколько водяных хлыстов, к которым тут же присоединилась атака неизвестного мне генерала, состоящая из нескольких потоков чёрной воды, походивших движениями на змей. Они попытались обернуться вокруг моих конечностей, но незамедлительно оказались поглощены — как и с огнём Макао, как бы не изменялись свойства воды, она всё равно остаётся водой.
— Это нападение на парламентёра — произнёс я, стараясь поддерживать ровный и спокойный тон. — Я предпочёл бы не срывать переговоры, нанося ответный удар.
Однако они меня не слушали. Скверно, отбиваться будет...
БОМММ!!!
Раскатистый резонирующий гул словно ударил меня молотом по голове. Я пошатнулся и едва удержался на ногах. М-мать, звуковая атака?.. Прежде чем я успел предпринять контрмеры, ещё один звуковой удар заставил-таки меня упасть; чувство было такое, словно всё тело превратилось в желе. Задействовать поглощение воздуха в подводной лодке — не лучший вариант; дыхательные амулеты действуют только под водой. Но раз уж такое дело...
Знаки огня и воздуха активированы; прежде чем маг смог нанести третий удар, который мог бы меня и вырубить, я сосредоточился на лежащем у стены металлическом диске... БАБАХ!!! Настроенная на направленное действие взрывпечать, незаметно размещённая в тронном зале Джувией, сработала безукоризненно, ошеломив присутствующих и ударив прямо в трон. Однако... По проявившейся на миг вокруг трона силовой сфере прошла зыбь, но это и всё.
Тем не менее, это дало мне возможность. Несмотря на направленное действие взрыва, в достаточно тесном замкнутом пространстве взрывная волна ударила по всем присутствующим, оглушая и контузя их; на ногах остались лишь пара генералов да чернобалахонник. Как и все встреченные мной сильные маги этого мира, генералы сумели защититься, но досталось и им.
Мне этого хватило. Бросок к генералу Скрендо, который, похоже, и был звуковым магом; одной рукой прижимаю к его телу кинжал Эрзы, другой — шокер. Пара секунд, и он падает; рядом с ним падает с рукояти кинжала распустившийся на ней цветок. Следующий генерал... Я торопливо "обрабатывал" всех присутствующих, пока они не очухались. Вроде все...
— Ты, в чёрном! — произнёс я, подбирая разряженую, но ещё полезную взрывпечать. — Прекрати промывать мозги её высочеству и сдавайся, если не хочешь серьёзно пострадать.
В зал ворвались новые тритоны, включая троих израненых генералов. Чернобалахонник всмотрелся в подкрепление; его лица видно не было, но он определённо счёл, что сила не на его стороне.
— Этот колдун в чёрном пытается магией контролировать вашу принцессу — сообщил я. — Вы мне, понятное дело, не верите, но это и не имеет большого значения. Всё равно я сейчас надеру ему задницу и всё станет очевидно...
— Я не... — начала было принцесса и замерла; на её лице отразилась борьба, и часть прибывших стала перенаправлять оружие с меня на колдуна. Тот приглушённо и неразборчиво выругался и скомандовал: — Запасной план!
Пол затрясся и принялся крениться. Несколько тритонов бросились к колдуну, генералы подняли руки, но чернобалахонник положил руку на плечо замершей на троне принцессы, и все синие замерли на месте. Я попытался оттолкнуть его телекинезом, но барьер, чем бы он ни был, блокировал и его.
Меж тем пол вокруг трона открылся; в следующий момент погас свет и загорелось тусклое аварийное освещение.
В котором можно было увидеть, как снизу поднимаются некие подключенные к трону агрегаты, рядом с которыми стояло ещё двое чернобалахонников. Платформа, на которой они стояли, соединилась с той, на которой находился трон; защитная сфера, окружающая всё это, замерцала, а затем открылась дыра в потолке — через которую было видно небо.
И вся эта конструкция принялась подниматься вверх. Проклятье...
Я поспешил достать пистолет и одну из магических пуль с "пробойным" эффектом. Если не подстрелю колдуна, возможно, хотя бы оборудование ему испорчу... Если смогу пробить барьер.
Выстрел; вся защитная сфера пошла волнами. Пуля медленно двигалась сквозь преграду... проклятье.
Один из колдунов извлёк из рукава жезл; сверкнуло, и пуля расплавилась, потеряв и магическую силу.
— Что бы вы не задумывали, если решите связаться с Хвостом Феи — серьёзно об этом пожалеете — громко сообщил я. Подумал и добавил:
— И вам лучше не причинять вреда принцессе.
— Мы ещё встретимся, демон! — отозвался контролирующий принцессу колдун, и сфера резко увеличила скорость.
Тритоны отмерли. И, поскольку я оставался здесь единственным посторонним лицом, которое они видели...
— Не нападайте! — послышался слабый голос. Генерал Скрендо устало поднялся с пола. — Мы не враги... Колдуны нас обманули.
Я кивнул.
Переговоры оказались не столько тяжёлыми, сколько нудными и утомительными. К сожалению, заниматься ими пришлось именно мне, поскольку я изначально был переговорщиком, да и находился в центре событий; с другой стороны, вряд ли кому-то ещё из присутствующих согильдийцев можно это доверить.
В итоге мне пришлось раз за разом повторять тритонам, большинство из которых было враждебно настроено, одно и то же. По крайней мере, старый генерал оказался на моей стороне...
Вернее, на стороне принцессы. Он намеревался сделать всё возможное для её скорейшего спасения, и считал, что для этого понадобится помощь обитателей суши. Собственно, спасти её хотели все, — и, по-моему, совершенно искренне — но большинство, как обычно и бывает в таких ситуациях, не имело понятия, как за это браться, а некоторые привычно пытались просто свалить вину на ближайшего козла отпущения. Сперва хотели на меня, но благодаря вмешательству генерала и свидетелей попытки моего захвата быстро переориентировались — среди генералов началась грызня, которую Скрендо не удалось полностью остановить даже с помощью мага "чёрной воды" Ульрио. К счастью, вскоре появились остальные мои согильдийцы, и это успокоило ситуацию — Эрзе оказалось достаточно молча стоять неподалёку в знакомом доспехе, чтобы до того агрессивные вояки резко присмирели и выразили готовность действовать вместе на общее благо. Мира с братом боевые формы не поддерживали — слишком утомительно — но готовы были перекинуться, если понадобится, а Грэй тоже неплохо остужал горячие головы. Своим видом, я имею в виду.
К счастью, силы Консула прибыли раньше, чем ожидалось, и я — согильдийцы молчаливо и единодушно снова уступили эту прерогативу мне — передал дальнейшие переговоры им. Пришлось пережить ещё один сеанс допроса — на этот раз вместе с остальными Хвостофейцами — но в конечном итоге нас предоставили самим себе. Глава отряда "рунных рыцарей" ещё напоследок попросил меня, "как вроде бы вменяемого человека, присмотреть за коллегами, потому что хотелось бы сохранить город целым", что я пообещал — при условии, что не появятся ещё какие-то неожиданные гости.
Грэй, Лисанна и Эльфман довольно вяло предложили поискать принцессу самостоятельно, однако Джувия так посмотрела на двух последних, что больше они эту тему не поднимали, равно как и Фаллбастер. Меня самого, признаться, беспокоила судьба девушки и планы её похитителей, но это работа для магконсула, да и зацепок никаких нет. Если бы хотя бы были частицы её тела — но, увы... Я даже спросил об этом генерала, но ничего подходящего найти не удалось. В общем, на нет и суда нет, но... Жалко девчонку. Молодая, глупая, доверилась проходимцам...
Я вздохнул. Ладно, ничего поделать не могу, так что не буду и заморачиваться.
Оставшиеся дни нашего "важного задания" прошли тихо и спокойно. Ну, относительно — гильдийцы устроили попойку, после которой мрачное предчувствие рунного рыцаря едва не сбылось, но мне удалось кое-как перенаправить энергию магов в мирное русло. Поползновения Локсер, впрочем, так и остались безуспешными...
— ...и вот этим всё и закончилось — сообщил я Макарову. Гильдмастер, естественно, был в курсе событий, но захотел выслушать моё изложение произошедшего.
— Понятно... — пробормотал он. — Жаль, что не удалось их остановить, это не в духе моей гильдии...
Я пожал плечами.
— Магия Джувии была связана, а у меня вообще сложности с дальнобойными атаками. Да и барьер был прочный, победа им не светила, но вот удрать — смогли.
— Жаль — повторил он. — Ну да ничего, зато показали Консулу, что можете работать без разрушений...
Старик вздохнул.
— Жаль только, что отдых вам испортили...
— Всё нормально — отозвался я. — Но у меня есть небольшая просьба... Вы не знаете, где можно взять кредит под низкие проценты?
Деньги, деньги... К сожалению, их мне было нужно довольно много, и желательно быстро.
Во-первых, я обещал Эрзе "тест-драйв" свадьбы, и слишком затягивать с этим... ну, я не хотел. Не столько потому, что опасался её, сколько потому, что свои обещания, даже вынужденные, привык исполнять.
Во-вторых... У меня была идея, которая потенциально могла решить сразу несколько проблем, но для начала мне нужно было купить "четырёхколёсник". Есть очень неплохой шанс, что при помощи Энциклопедии мне удастся доработать конструкцию, а дальше при правильном подходе это может дать и деньги, и связи с местными маготехнологами... И, возможно, какие-то вещи для личного пользования. Хотя бы тот же транспорт с нормальным накопителем...
И, в-третьих, мне всё-таки необходимо нормальное оружие. И как можно быстрее... Если Хаос продолжит выкидывать подобные сюрпризы, в следующий раз всё может закончиться намного хуже. В истории с тритонами я не смог почти ничего сделать; одной защитой сражение не выиграть.
Да и, наконец, мне нужны деньги на доработку хранилища для демонов...
Банка в Магнолии не было, но... Оказалось, что некоторые его функции выполняет сама гильдия. Во всяком случае, ссуды и кредиты — интересно, чем они отличаются?.. — Макаров выдавал. Понятно, как гильдия выживает с такими регулярными штрафами и такими низкими членскими взносами... Блин, их с трудом хватит на регулярные ремонты здания... хотя, возможно, я и преувеличиваю.
В любом случае, кредит я получил, и действительно под вполне умеренный процент, и был намерен немедленно приступить к делам. Но сперва...
— Привет, Макао. Я за Кешкой...
— Сын с ним гуляет — отозвался маг. — Можешь подождать, если хочешь.
— Благодарю, но у меня куча дел. Лучше сам их найду, быстрее будет.
Маг огня кивнул, и я активировал детектор.
Искать Ромео с Кешкой долго не пришлось, но, к сожалению... Вместе с ними был Натсу. Я вздохнул и собирался уйти, решив, что Кешка пока может побыть и с ними, но тут заметил, в каком он состоянии.
— Что вы сделали с моим дракончиком? — возмущённо произнёс я, стремительно приблизившись к костру, у которого устроилась вся эта троица — вернее, четвёрка. Хотя Счастье не было видно, иксид наверняка тоже где-то рядом... а, вон он, дрыхнет у камня.
Ромео вздохнул — кажется, мальчик тоже не одобрял действия огневика, но вслух этого высказать не решался — а Натсу только запихнул обратно выпадающий из приоткрытой пасти дракончика кусок мяса и удивлённо спросил:
— А что такое?
Он ещё спрашивает... Это как же нужно было откармливать дракончика с оптимизированой физиологией и метаболизмом, чтобы он превратился в такой... шарик?
После короткого, но эмоционального — сам удивился — разговора, выяснилось, что в голову Натсу пришла "гениальная" идея: если хорошенько откормить маленького дракончика, он станет большим! Настоящим драконом! И он тут же принялся с энтузиазмом выполнять этот план.
Кажется, он мне так и не поверил, что это не сработает...
Обожравшийся дракончик не реагировал на внешние раздражители, и меня беспокоило его состояние. Но где взять ветеринара, тем более способного помочь столь необычному существу? Остаётся надеяться на качество работы разработчиков...
Я осторожно положил Кешку на коврик у себя в комнате и занялся делами.
Купить подержаный "четырёхколёсник" оказалось проще простого; блин, на них тут даже не нужно было документы оформлять! Пришлось, правда, доплатить, чтобы отогнали к общаге. Да и какой-то гараж понадобится... Ну, пока что погода хорошая, а там посмотрим. Можно будет просто прикрыть непромокаемой тканью...
С организацией гулянки тоже было не особо сложно — хотя с учётом контингента есть свои сложности, но и в гильдии, и в городе уже привыкли к своим магам и их повадкам, так что нашлось много вполне дельных советов что, где, и как организовать. Блин, один из гильдийцев даже притащил тушу оленя, которую тут же заморозил для хранения Фаллбастер! Затем ещё один притащил мешок фруктов и разных дикорастущих съедобных растений и грибов...
Потом появился огромный горшок с живой рыбой...
Короче, как-то постепенно в процесс подготовки втянулась вся гильдия, плавно оттеснив меня от организации. Я немного подемонстрировал бурную деятельность — всё-таки как бы это я делаю для Эрзы — а затем с чистой совестью отправился заниматься остальными делами. Если они и устроят что-то без меня, всё равно процесс набрал слишком большую инерцию, чтобы я мог его остановить без проблем. Да и не вижу, как они могут устроить какие-то реальные проблемы для меня... Во всяком случае, которые я мог бы предотвратить.
С оружием я пока ничего сделать не мог, но чехол для машины и кое-какие материалы для хранилища можно было приобрести и в Магнолии, что я и сделал. А заодно — пару колец... Серебряных, это же "тест-драйв".
За пару дней мне действительно удалось наметить пару моментов, которые я могу улучшить самостоятельно с помощью Энциклопедии, и ещё несколько, с которыми можно попробовать что-то сделать, если найду местного спеца и протолкну идеи. Гильдийцы успели несколько раз подраться в процессе подготовки гулянки, испортить часть запасов пищи и добыть новые — по словам Макарова, обычное дело. Эрза куда-то пропала вместе с Мираджейн и Люси... если повезёт, невеста сбежит. Впрочем, в это никто не верил; гильдмастер сообщил, что послал её по небольшому поручению, чтобы заодно у неё была возможность устроить столь же "тестовый" девишник. Ну, насколько я изучил своих согильдийцев, они не сильно расстроятся, даже если "невеста" не появится вовремя — найдут какой-нибудь другой повод для гулянки.
