Он помолчал.
— Агент сообщил, что один из крупных Фабрикантов не только знает, как заставить работать Машину, но у него такая Машина есть и внешник давно её использует. Теперь ясно, откуда во Внешности запасы платформ под мобильные базы.
— То есть Машину можно использовать и таким образом... Вы это знали, Адон? — мягко вопросил Зейдель.
— Нет, и это делает нужного нам специалиста ещё ценнее.
— А что с агентом, могут ли внешники отследить его владельца?
— Катос, он из тех людей, которых для меня готовит менгеле. Такой формат человека ещё не засвечен нами на рынке, концов Минералиссимус не найдёт. Сознание тоже не прочтёт, оно упаковано особым образом.
— У вас там есть ещё такие люди, Адон?
— Да, но не у этого минерального барона.
— Повелитель, а если Фабриканты обратятся к Самалантис?
— Тогда и узнаем, чьи форматы крепче, наши или их. И это, в какой-то мере, тоже будет пользой. Но Фабрикантам ещё надо придумать, чем заплатить сантасам, а дело это, сам знаешь, сложное.
— Вы планируете договориться с Фабрикантом, Адон? Или мне готовить операцию по внедрению?
— На месте разберёмся. Может Минералиссимусу надо что-то, что есть у меня. Может — нет. Потому — готовь идеи как захватить нужных людей, информацию я тебе дам. Но сначала побываем там, где растёт мой плод, он уже созрел.
— Да, Адон.
Адмирал и капитан молчали, ожидая пока разговор перейдёт к темам их ответственности.
— Теперь вы. Задача первая — попасть в Союз Фабрикантов как можно быстрее. Направление — планета Черванна, скопление 724-223, синий сектор 2. Варианты расчётов мне, капитан, жду немедленно.
Емций Рейс молча кивнул и погрузился в работу с навигацией.
— Задача вторая. Я хочу все тяжёлые корабли, который мы сможем доставить к Вратам на территорию Внешности. Весь флот, который либо успеет за "Шуммерикадом", либо незначительно от него отстанет. Нам точно потребуется сопровождение по Внешности — там начали пропадать даже защищённые конвои. Основная масса флота будет ждать нас на Вратах в Гансте. Резерв времени — пятнадцать дней от момента прохода "Шуммерикада" во Внешность.
— А не лучше назначить точку сбора во Внешности? — Рестер Кан был мрачен.
— Нет. Не хочу насторожить внешников крупным флотом.
— Скажите, господин... — мягко прервал Зейдель, — а каким образом ваш человек обнаружил работающую Машину?
— У Минералиссимуса крупнейшая верфь в скоплении. Строит автоматические грузовики на продажу, часть продукции идёт в его же логистические структуры. На верфи есть маленький тайный отдел: перед продажей грузовиков искинику заражают мозаичным червём-трекером. Дело обычное, во Внешности многие таким грешат. Вот в этот отделец и устроился мой человечек.
— Он заразил и грузовики для внутренних поставок?
— Почти. Недавно у логистов Минералиссимуса случился аврал, хватали всё, что было под рукой, даже партию кораблей, которые планировались на продажу. Служба безопасности не уследила, и мой человек смог просматривать память некоторых грузовиков. Нашёл дальнюю базу и необычные поставки...
Катос Зейдель пожевал губами и улыбнулся:
— Можно предположить, что у внешника критическая ситуация? И все эти слухи о том, что количество пропадающих кораблей постепенно растёт... Похоже, некоторые Семьи готовятся к эвакуации.
— Возможно.
— Где эвакуация, там и хаос, Адон.
— Продолжай.
— Где хаос, там возможность снизить цену до нуля.
— Дальше! — рявкнул Господь, и в его голосе стрекотнули кредиты.
— Вторая Машина, Адон. — вкрадчиво прошептал Зейдель. — Вместе с персоналом, умеющим с ней работать.
Все умолкли. Емций Рейс прекратил работу и остро взглянул на Зейделя.
Господь же прикрыл глаза и улыбался. Вторая Машина! Да, это знак... ЭТО ЗНАК! Он позволил себе помечтать долгих двадцать семь секунд, очнулся и сухо произнёс:
— Ты прав, Катос, вторая Машина пригодится.
— Я немедленно начну приготовления.
— Отлично. А что скажешь ты, адмирал?
— Скажу, что ситуация несколько улучшается. Если в тех краях такая тревога и даже подготовка эвакуации, то мы сумеем залегендировать проход во Внешность некоторого флота малых кораблей и нескольких крупных. Сначала пройдёт флагман с прикрытием, а позже, через несколько дней, протолкнём через Врата ещё одну эскадру. Якобы потому, что вы узнали на месте о плохой обстановке.
Денанций поморщился. Он буквально чувствовал, как с него заживо сдирают кредиты. Эти чертовы монополисты, корпорация "Воротари Дэнки", установили такой тариф на проход через региональные Врата, что даже Древний Император может почувствовать себя простым коробейником.
— Если Катос не сумеет придумать операцию малыми силами... — неохотно произнёс Денанций Кар, — тогда поступим, как предлагаешь ты, адмирал.
Тот коротко поклонился и провалился в инфир, собирать флот.
Денанций Кар повернулся к Рейсу.
— Капитан? Расчёт готов?
— Мы будем двигаться по безопасному маршруту, через системы с высоким уровнем безопасности, или пойдем по краю опасных зон?
— Какие варианты?
— Как вы помните, Адон, наш флагман — переделанный левиафан, прыгать он может на пятнадцать световых. Но при таких прыжках мы активно тратим энергию из накопителя. Если пойдем напрямую, без Врат, то это займёт около пятисот дней, что неприемлемо. Даже если будем покупать энергию на станциях зарядки, то всё равно срок сократится не больше, чем вдвое. Орбитальные маневры и переходы по системе занимают очень много времени.
— Никуда не годится. У нас времени — месяц.
— Да, повелитель. Я составил маршрут с использованием коротких и малоэнергетических прыжков, но безопасный маршрут займёт двести тридцать дней, с покупкой энергии — около ста девяноста.
— Месяц, капитан, месяц.
— Тогда выбора нет, Адон. Во-первых, поначалу направимся не в сторону Внешности, а в сторону ОКСН.
Денанций приподнял бровь. Капитан поторопился разъяснить:
— Там Врата с длинной хордой. Совершим скачок через половину территории Гансты. А во-вторых, большая часть пути пройдёт через Врата, плюс короткие прыжки через небезопасные системы. Но о нас узнают все, кто хоть сколько-то значит на рынке.
— Понял тебя, Емций. Конкуренты и партнёры увидят нашу поспешность и решат что настало время давить. Будут потери на текущих контрактах. — Денанций недовольно поджал губы и протянул: — Убытки, снова убытки и утраты. И ещё придётся отстегнуть жирный куш "Воротари Дэнки".
— Иначе не успеем, повелитель.
— Машина всё окупит, Адон, — вмешался главный шпион.
Если она будет, эта Машина.
Но Денанций Морато Кар не сомневался, ведь он — Господь побеждающий.
* * *
12784 год Основания Мира, май.
Два месяца от точки Неизбежности.
Внешность, синий сектор 2, скопление 724-223, система ASE-322FT (0,2).
Планета Черванна.
Задачка оказалась интересной.
Древний, потрёпанный грузовик, выкрашенный владельцем в оранжевый цвет, чудил и брыкался, стучал лопатой-подъёмником о стены ремонтного ангара и скребся ховерподами о бетон пола. Неван Ис Кар, специалист по настройке искинов, накидывал на управляющий блок грузовика инфирное лассо и тянул в свою сторону, пытаясь отвлечь искин и добраться отвёрткой до капота. Время от времени молодому настройщику приходилось отскакивать и прятаться за стальной колонной. Старшие коллеги — ну натуральные дебилы! — ржали, собравшись целой толпой на входе в соседний отсек, показывали пальцами и комментировали успехи и неудачи Невана.
Воля живого человека и холодная логичность искина, помноженная на долю программной безуминки, — кто сильнее? Победила молодость; измученный парень отыскал таки совершенно дурацкую ошибку в области определения навигационных координат. Грузовик, оказывается, искренне уверен, что сидит себе тихонечко на складе, принимает контейнеры и борется с плохо отлаженным кладовщиком.
Вот так у нас всегда, — думал грузовик, — ну ничего не могут сделать прямыми руками! Всё через задницу! Даже не загрузят толком, хотя куда уж проще?! Шлют какие-то тупые команды, нет чтобы закинуть контейнерами по списку и отпустить в дорогу. И грузовик с досадой отмахнулся от назойливого складского дрона. Тот спрятался за колонной.
Когда Неван сынфирил листинг грузовика, то покраснел как маков цвет, с досады отшвырнул отвёртку, не забыв, однако закоротить искин и поставить его на заливку последней версии грузовичной гаджетики. Ибо стыд стыдом, а дело надо завершить.
Как назло, тут же появился Няо Хао, пухленький и очень проницательный стец, хозяин мастерской.
— Делаешь успехи, Неван, — усмехнулся он. — Всего четыре часа и телега стоит смирно.
Парень, недовольно бурча, ползал по полу. Отвёртка куда-то запропастилась.
— Не расстраивайся, все мы проходили через такое, — продолжил хозяин авторемонта, — и все нашли нечто полезное для себя.
— Но почему, четверть, навимодуль влияет на ситуативную логику?! Ведь это же бред!
— Что ты хочешь, — пожал пухлыми плечами колобок Хао, — не могут сделать прямыми руками, только через... ну, ты понял.
Парень подозрительно покосился на хозяина мастерской, подобрал наконец-то найденную отвертку и выбежал из модуля. Колобок же почесал затылок. И чего он не так сказал? Всё верно, на фабе настраивают искинов через пятую точку, а ты потом разбирайся в их запутанном коде. Хотя грузовик построить — куда уж проще?
Неван же заскочил в раздевалку, ожесточенно содрал с себя комбез, швырнул в стиралку и метнулся в душевую. У него ещё пять минут, а потом надо звонить Телле. Девушка она капризная, если парень опоздает со звонком, может вильнуть хвостом и устроить некую женскую хитрость. Или, блин, не хитрость, а... четверть знает, как это назвать. Но домой они пойдут отдельно и никаких поцелуев! Не говоря уж о чём-то большем.
Он мучительно покраснел и принялся драть себя мочалкой ещё яростнее.
Через несколько минут он, пытаясь попасть одной ногой в штанину уже постиранного комбеза и проявляя чудеса акробатики, инфирил Телле.
— Привет! Я освободился. Пойдём вместе?
— Я пока занята, — улыбнулась в окошке светловолосая тростиночка. — А чем это ты там таким занят, что дышишь так странно?
— Ничем, — сказал Неван, поскользнулся и упал, крепко треснувшись головой о шкафчик, — каз... о-о-о... м.
— Что?!
— Я... хотел сказать, что подожду тебя.
— Ну, ладно. Минут через десять выхожу.
Неван отключился, поднялся морщась и охая, подошел к зеркалу, оглядел себя — не слишком высокий, увы, но в принципе, неплохо выглядит, — пригладил светлые с изжелтью волосы, поправил комбез, ласково улыбнулся, нахмурился, вздохнул и вышел, наконец, с работы. Телла ждать не будет, поскачет домой одна. Та ещё коза... любимая.
Через четверть часа они под ручку пересекали городской парк по длинной прямой аллее. Под ногами хрустели листья багрянки весенней, Неван и Телла загребали их носками ботинок и туфелек, подбрасывали в воздух и старались пинком отправить подальше. Дурачились как могли, ощущая в руке — горячую ладонь другого. Встречные прохожие усмехались и отодвигались к краю аллеи. Любовь! Того и гляди, зашибут не глядя весь мир, а не только тебя.
Но всё хорошее проходит, и парочка подошла к дому девушки, огляделась, поцеловалась украдкой и распрощалась. Парню до дома ещё половину квартала. Он и пролетел, как на крыльях.
Дом светился огнями, значит ма и па уже вернулись с работы. Неван простучал ботинками по деревянному крыльцу и распахнул входную дверь.
— Привет, гулёна, — поприветствовал его па Джек. Ма Ретта только усмехнулась, подошла и вытащила из волос Невана лист багрянки.
— Хорошего вечера, — улыбнулся парень. — Есть какие новости?
— Новости есть... — протянул па. — Очень важные новости.
Тон его был непривычно серьёзен и Неван остановился.
— Дядя твой приезжает, — выдохнул па и отвернулся.
— Дядя?
— Да. Ты же знаешь, мы никогда не скрывали, что ты наш приёмный сын. Дядя твой попросил о тебе побеспокоиться. Ему-то нельзя, человек он немаленький. Опасно было тебе с ним жить. У него вдосталь врагов, вот и уговорил за тобой присмотреть до совершеннолетия.
Ма молча ушла к себе в комнату.
Неван упал в кресло. Да, он это помнил, но никогда не думал, что дядя действительно когда-то появится.
— И что теперь?
— Заберёт тебя, отвезёт в Империум, отдаст на обучение в колледж или университет. Я точно не знаю, планами он не делился.
— Я ведь уже закончил среднюю школу, мне на днях восемнадцать!
Па вздохнул.
— Понимаешь, это уже вы будете решать, что и как. Мы тебя вырастили и сохранили, воспитали... как смогли. Но мы — люди маленькие, а дядя твой человек значительный, и может даже наследником тебя назовёт.
Появилась ма и протянула Невану обруч. Обязательное ежевечернее сканирование, проверка загрузки навыков, так говорили родители Невану. Надо. Тот и не сопротивлялся. Надо так надо. Нацепил обруч и задумался.
— А вы как?
— Мы... Или тут останемся, или твой дядюшка подкинет нас до Империума. Поговорим, узнаем его планы.
— О, па! А как он добирается? Ведь здесь опасно, может лучше мы к нему навстречу?
— Не знаю, Неви. Но он попросил дождаться.
Парень помолчал. Перелёты нынче становились опасны.
— Надеюсь, он летит на хорошем корабле и с большими пушками.
Ма и па переглянулись, и па сказал:
— Он может себе позволить хороший корабль... Даже очень хороший. Ладно, это не наше дело. А на сегодня в парке назначено собрание, придёт весь посёлок, мы тоже идём. Говорят, будут решать, как дальше быть и какие меры принять.
Неван оживился. Парк! Он помахал родителям рукой, поднялся в свою комнату и принялся инфирить Телле. Вечер мог сложиться исключительно интересно. Главное, слова правильные подобрать, а то девушка могла взбрыкнуть и провести весь вечер с семьёй, под заунывные рассуждения местных старейшин.
Однако Телла ничего такого и не думала. Видать, идея до ночи слушать тоскливое шамканье старикашек, её тоже не вдохновляла. Сговорились через час после начала собрания куда-нибудь вместе улизнуть. А там, гм, ведь молодым всегда есть что придумать, верно?
С этими приятными мыслями парень принялся укладывать вещи для пикника. Родители пусть соберут корзинку, а он захватит и свой набор в рюкзаке.
— — —
...Некоторые видели нечто плохое в названии Черванны, но таковы лишь те, кто никогда не бывал на этой планете. А ведь та прекрасна багряными лесами, алыми рассветами и червлёными вечерними зорями. Черванна жила буйством огненных красок, и при этом — оказалась тиха и мила, будто создатель её творил планету в час восторга и любви.
Если бы он поместил своё творение в зеленых или лазурных секторах — быть Черванне знаменитым курортом половины обитаемого космоса, планетой для радости и отдыха. А так — просто приятное местечко в малонаселённой пока Внешности, возможно — будущая столица скопления.
