— Это небольшой задел на будущее, Йос.
— Расскажешь?
— Не сейчас. И детям не говори, не надо им пока знать.
Аксён и Йосанг ещё немного поболтали, потом и клонер отправился спать. Он обошёлся без снотворного, но снилась омерзительная гадость: висит в толще тёмного бесконечного океана, над головой десяток метров воды, а ещё выше — безлунная и беззвёздная ночь. Внизу же, во тьме непредставимой глубины, на пределе видимости, мерцают бледные огоньки. Разгораются и гаснут.
И время от времени поднимается из смоляной черноты пропасти тонкая рука, да и не рука это, а разлохмаченная от старости верёвка или даже толстая и промазанная дёгтем суровая нить. А на конце верёвки — человеческая кисть. Пальцы сжимаются и разжимаются, жаждут найти и ухватить Аксёна, зацепить хоть ногтем. И вот дёргается рядом эта рука, старается схватить, а клонер — застыл и не может двинуться. Хапает кисть воду, раз за разом, но не находит человека. Минутой или столетием позже нить лопается и ладонь, яростно извиваясь и зло загребая пальцами, скрывается из виду где-то наверху, над Аксёном.
Чуть позже из бездны всплывает другая ладонь, привязанная за верёвочку.
Сотни оборванных нитей, сотни плавающих над Аксёном шевелящихся рук.
К утру одна из них поднялась совсем близко, небрежно потёрлась тыльной стороной ладони об лицо Аксёна, медленно прошлась ледяными пальцами по горлу, по-хозяйски ухватила клонера за ворот комбеза и утянула в бездонную тьму.
...На рассвете Аксён проснулся мокрый как мышь.
— — —
Прыжок в нулевую систему Аксён рассчитывал особенно тщательно.
Тамошняя звезда находилась на грани катастрофического перехода в другое состояние, вероятнее всего в Новую. Времени до финального взрыва ещё тысячи лет, но лоция показывала, что раз в четыреста семьдесят часов звезда сбрасывала часть внешней оболочки и волна раскалённой плазмы разбегалась по системе, буйствуя в магнитосфере единственной планеты и клубясь в поясах астероидов. Судя по инфирным записям нечастых гостей системы, зрелище сколь устрашающее, столь же совершенно уникальной красоты.
Но Аксёна система нестабильной звезды интересовала не из-за чудес и красот.
Как утверждала лоция, в хромосфере местного солнца плыла древняя коронарная ловушка давно погибшей расы. Шикарный приз для предприимчивых людей, но сколь выгоден, столь же смертелен при неосторожном обращении. Почему ловушку никто ещё к делу не пристроил — четверть знает, может чрезмерно сильно завязана на конкретно эту звезду. Или же желающие нашлись, но разобрались — субквантовое хранилище энергии не выдержит перемещения в иную систему.
Как бы там ни было, а из переполненной ловушки периодически сбрасывался излишек накопленного, — колоссальным взрывом. При взрыве часть короны сдувало в пространство в виде раскаленной до миллионов градусов волны звёздного вещества, а часть энергии вспышки уходило мощным импульсом жёсткого излучения. Как показывала расчётная динамика, через десяток тысяч лет ловушка опустится в глубинные слои фотосферы, окончательно вскипит и подорвётся, превратив звезду в Новую, даже раньше, чем к этому приведёт звёздная эволюция. Планета и астероидные пояса превратятся в пар, а ближние системы стеллифицирует насмерть потоком жёсткого излучения.
Кто установил ловушку и с какой целью — в лоции не говорилось; единственная планета в системе совершенно мертва, да и в окрестностях следов жизни тоже не нашли. Одна из загадок былых времен, во вселенной таких хватает.
Аксёну эта система очень понравилась. С её помощью он планировал оборвать с гарантией все возможные хвосты, для чего требовалось зайти в систему поближе к огненному событию, и, прячась в тени планеты, подобраться к звезде. А перед самым взрывом — выпрыгнуть. Все следы гиперпрыжка снесёт коронарным выбросом, а там — ищи-свищи "Проныру".
В целом — умеренно опасно, но требует ювелирного расчёта, потому как вспышки постепенно учащались, и требовалось рассчитать выход в системе со всеми накладками от неточности прыжка. Ведь планета крутилась неподалёку от звезды, а попадать под вспышку нельзя: защита у "Проныры" смешная, корабль не переживёт прямого удара.
И есть ещё особенность — стандартный навигационный искин, установленный на "Проныре", таких тонких расчётов делать не умел. Клонеру приходилось обращаться к имплантированному в мозг трансляционному пакету и действовать через его ядро, разбивать задачу на более простые цепочки и сбрасывать их для расчёта навигационному искину.
В танцах с числами Аксён провёл всё утро. Сложные формулы и мозгодробительные последовательности чисел успокаивали, к финалу расчёта дурной сон совершенно забылся. В фоне инфирики висели три любопытные мордахи, да и Мур иногда заглядывал, показательно ужасался длинным строчкам вычислений и исчезал. Позже снова приходил.
В целом всё шло неплохо, искин адекватно воспринимал запросы клонера, числа укладывались в отведённые диапазоны, формулы преобразовывались в понятные машине команды. Окончательный вывод порадовал — до границы оптимального окна ещё час, а то и больше. Аксён подмигнул мордахам, заказал в поваре сока копчёной лимты и с удовольствием осушил бокал.
— Ну что, поехали?
Команда поддержала нестройными возгласами. Аксён скинул предупреждение бригаде техников, те бросили возиться с настройкой ремонтных дронов и шустро разбежались по каютам. Всё было готово.
"Проныра" ушёл в прыжок и через полчаса идеально финишировал. Планета оказалась несколько дальше расчётного, но корабль успевал укрыться в её тени до начала вспышки. Допуски по времени укладывались в зелёные пределы, график позволял даже полюбоваться на распространение волны звёздного вещества по системе.
Аксён запустил маскировку, отправил корабль в сторону прокалённого тысячами огненных волн каменного шара, скинул управление "Пронырой" Йосангу и обернулся к Райке, которая занимала соседний ложемент.
— Ну что, готова потренироваться в сложных условиях? Сколько зондов ты сейчас контролируешь?
— Уже четыре, с утра навык доучился.
— Отлично! Выпускай зонды, растаскивай их по системе, только не очень далеко от нас. До вспышки часа четыре, посчитай движение зондов, чтобы они нас с гарантией догнали на орбите. А потом проведи скан по доступному объёму. Хотя... пожалуй, для начала проверь окрестности планеты, сюрпризы нам не нужны.
Девочка сбросила зонды и принялась считать. Потом начала двигать иконки на тактической карте. Аксён следил за Райкой вполглаза и украдкой зевал, из-за ночных кошмаров выспаться не удалось и сейчас неудержимо клонило в сон. Между делом проверил имперские трансляции: привычной инфирики не нашлось, локальные точки в Федерации не цеплялись. В информационном смысле люди на "Проныре" сейчас оказались полностью отрезаны от Империума; подобно древним мореплавателям, отчий берег которых скрылся за горизонтом, а с ним и связь со всем миром; если бы родина вымерла от чумы, путешественники узнали бы о том через долгие годы.
Чувство оказалось настолько новым, что Аксён поёжился.
Он пробовал сканировать окрестный инфир, но кроме едва слышного шёпота, доносившегося из каких-то невероятных глубин, ничего не фирилось.
И тем неожиданней оказались слова Райки:
— Я что-то вижу рядом с планетой.
— Что? — вздрогнул клонер.
— Не знаю, зонды ещё далеко. Но что-то огромное, сигнатура большая.
— Тащи туда! Хотя нет... только пару. Остальные останови на половине расстояния от нас до планеты.
— Выполняю, капитан! — По тону Аксёна Райка поняла, что дело серьёзное.
Через полчаса выяснилось, что Райка дважды ошиблась. Не на орбите у планеты, а чуть ли не в целой единице от неё болтался кто-то маленький. И этот малыш отчаянно пищал на резервных частотах во всю крошечную силу аварийной электромагнетики. Что именно кричал корабль — искин "Проныры" не понимал, кодировка не распознавалась.
Но тут Аксёна позвал Йосанг.
— Я получаю ненаправленную широкополосную инфирику. Сигнал бедствия.
— Содержание?!
— Школьный... да, школьный корабль. Тридцать семь детей и четверо взрослых. Отказала энергетика, чернила и что-то ещё.
Аксён с чувством выругался. Вспышка совсем скоро, а этот проклятый школьный автобус даже не в планетарной тени!
Кто-то хохотал там, высоко в небесах.
* * *
< Тота из трансляции "Слухи на рынке" >
"Поступают сообщения о начале предвоенного периода по кассационной войне между Семьёй Слаутов из Верхнего Круга и шестью Семьями из Среднего Круга.
Падение цен на основные ресурсы приостановилось. Разнонаправленное движение фьючерсных контрактов на культурную программу показывает неуверенность брокеров в инсайдерстве из Собрания Гансты.
По результатам срочного инфирного совещания и без объяснения рынку причин и честных ценовых ориентиров, Собрание Гансты направило во Внешность Малую Биржу"
< Тота из трансляции "Вопросы Внешности" >
"Все известные "Вопросам Внешности" Минералиссимусы отказываются принимать заказы на производство. На бирже изредка появляются контракты на свободные мощности от мелких производителей, но не более чем на 1-2% от стандартной.
Планеты Йорга, Немалин, Цензилис, Тренки, Ваниматта, фабрикатты в системах Лат-5, Церна, Симплекс-3 и два фабрикарра в системе Нурла перестали передавать несущую частоту.
Союз Фабрикантов объявил о формировании единого Флота Внешности и активизации мобилизации, планка которой поднята до 2,5%"
< Тота из трансляции "Инфоцентрал ОКСН" >
"В столицы Торговой Гансты и Зелёной Арки отправлены делегации, освящённые знаком Курии ОКСН, для переговоров о совместном использовании региональных Врат во имя осуществления поддержки единочеловеческой деятельности"
< Квота из трансляции "Продакшн Пруф" >
"Неизвестные, но авторитетные источники сообщают о сотнях разрушенных кораблей и тысячах погибших из-за неумелых действий федератных военных. Эти флотские тыловые крысы за годы мира разучились водить корабли и при первом же массовом перемещении флотов умудрились нанести огромные разрушения по пути следования, повредив станции, Врата и коробейно-медицинские корабли.
Корпорация "Воротари Дэнки" несёт колоссальные убытки. Неназванные инсайдеры информируют, что досудебные выплаты составляют десятки миллионов по каждому чрезвычайному происшествию!
Известный законозащитник Реслий Мани из бюро "Партнёры и партнёры" сообщил о бесплатном начале расследования преступлений военных. Сколько будет стоить само расследование и кто его финансирует, Реслий Мани не сообщил"
< Квота из трансляции "Скачущий по деньгам" >
" — ...Скажу вам, друзяшки, что происходящее во Внешности начинает волновать даже меня. Там не только пропадают корабли, но и с планетами какая-то задница происходит, не говорю уж про тамошние крупные фабы.
Видать, имперские маркетёры не даром жевали выперцы и всё-таки нарыли горячее, потому как все империи, окромя Ламахарии, вдруг озаботились состоянием и количеством своих корабликов. Но махарские социалы будут чухать до самого конца, пока им дом не подожгут с пяти углов, тогда может и продерут зенки.
Вон, даже федераты проснулись и бросились как весенние лоси, затоптав по дороге какого-то гражданского.
Чем же это поможет нам, маленьким и бедным инвесторчикам? Да ничем! Я говорил вам два месяца назад — покупайте корабли! И чо?! Вот уже месяц мне тоскливо воют в инфир, что ждали жирненького, не успели миллиардики из акций вытащить, что никто ничего не продаёт... Так и я говорил недавно, что мне ничего не продали, а я ведь был готов отломить премию за пару симпатичных фабчиков.
Не продали. Но я затеял вкусные делишки и через полгодика меня ждут тёплые пышечки, мои милые кораблики!
А! там кто-то особо умный фирит, что я обещал рассказать да показать? Увы, кошелёчки мои ненаглядные, обманул я вас. Тема оказалась столь сочная и хрустящая, что опасаюсь даже намекать...
Чу! вот и первый догада! Смотрите: вон, вон бежит! Ату его, ату! Ловите хитроумца! Он всё понял и теперь фирит компаньонам, собирает связи и деньги.
Берите с него пример, а не с тухлых биржевиков, которые даже договориться меж собой не смогли, а затеяли дурную войнушку за место на вершине навозной кучи.
Но ничего, те, кто вложился в минеральчики, — не пожалеют, пузырчики начали подниматься со дна, там уже кипит! И скоро оттуда повалят триллиончики нам в карманы, не будь я сам Великий Хвостатый Скачущий По Деньгам!"
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Беда пришла, откуда не ждали.
В 1415 году Возрождения Источника, — а по-староимперски шёл уже 1831-й, — в системе Нортика появился торговец: обычная газовая шаланда, которую перестроили в грузовик и отправили на регулярные рейсы по ближним системам. Грузовик пришёл со стороны Ардиты, обитаемой системы в пятнадцати световых на север. В той системе была одна независимая планетка аграрного типа: жители растили пшеницу и ежевику, варили паточную биомассу и пекли стандартные пакеты для поваров, да и плодились по мере сил, благо климат мягок, а звёзды по ночам исправно сияют.
Ни фабов, ни терминалов, да даже захудалой землеройной станции в Ардите не водилось, местные во всём полагались на приезжих. Бывалочи — и страдали через то, ведь никакой коробейник не даст честной цены, ежели увидит, что у хозяев своих колёс нету. Но такова уж местная правда: жить по заветам предков, держаться подальше от новомодных технологий, косить пшеницу, давить ежевику и печатать на сарайных принтерах порции для поваров.
Гость Нортики запрыгнул со стороны солнца и, пережигая ускорители, направился к центральному терминалу рядом с планетой Дайрин. Из-за неудачного выхода корабль и заметили поздно — на фоне буйства светила маломощная электромагнетика корыта никак не смотрелась.
Обнаружили его в одной десятой единицы от терминала, диспетчер лениво послал запрос, услышал ответ, закуклился в ложементе и тут же вызвал начальника терминала. Тот приказал немедленно готовить челнок на планету: ситуация требовала срочного доклада губернатору и Департаментам.
Вести пришли грозные.
А на Дайрин тем временем начинался местный сентябрь: с буйными, но тёплыми ветрами, чёрно-синей палой листвой, жарким, но не обжигающим солнцем. И светлыми ночами, во время которых так легко признаваться хорошему человеку в чём-нибудь не менее прекрасном. Сентябрь, пора свадеб.
У антиподов, поди, стылый март сейчас, да где их взять, антиподов? Население планеты едва до пары сотен тысяч добралось и жило компактно, в трёх поселениях на крупном острове в северной части Великого океана. Ну и по орбитам тоже дома раскиданы, но тамошние обитатели предпочитали сверять часы по планетникам. Так жить проще, да и свадьбы, опять же...
...Четверо курсантов лётной академии устроили небольшой пикник на опушке леса, прилегающего к Порт-Лайну, центральному поселению Дайрин. Если всё делать аккуратно, правильно подготовить площадку, подвесить и заякорить стол, да шашлыки готовить только на сертифицированном мангале, а по окончанию праздника собрать весь мусор, то эко-полиция посмотрит сквозь пальцы. Тем более, что с полицай-топтера, парящего в небесах, можно разглядеть не только белую курсантскую форму, но и пятёрку на шевроне.
