Господь сглотнул и потёр горло, он терзался нетерпением. Тело испытывало Господа — чесалось и тянуло, скрипело суставами, шуршало сухой кожей, тянуло к земле тяжестью в желудке. Ещё вчера всё было нормально, а тут — вот! Близость урожая раздувала пожар алчности и вожделения, казалось — помедли час и раздерёшь себя ногтями до крови, пытаясь выбраться из старой шкуры.
Денанций с трудом заставил себя отвернуться от медкапсулы и пошевелил инфир.
— Менгеле!
— Да... Адон.
— Технику проверил?
— Адон? — изумлённо протянул живодёр. — Вы хотите сейчас, во время боя?
— Да.
— Повелитель, повремените. Уйдем из системы и там всё провернём.
— Ты чего удумал, живодёр, удовольствия меня лишить?
— Нет, нет, Адон! Но эти чужаки так запакостили гипер, что тут довольно грязно. Лучше дело сделать там, где почище.
— Хм... Так ты проверил?
— Да, отклики нормальные, сигнатуры зелёные. Да и крыски в моих контрольных аппаратах себя правильно ведут.
— Тогда ждать не буду.
— ...как скажете, Адон.
Денанций Морато Кар вызвал вешалки, сбросил им скаф, с удовольствием потянулся, поскрёб себя едва ли не до боли и забрался во вторую медкапсулу. Что дальше происходило, не видел никто. Даже Доктор-живодёр, которому страсть как хотелось подсмотреть хоть разочек за жатвой. Но жить он хотел сильнее, ведь кто подсмотрит, тот и запишет, верно? А такая запись — приговор.
Через час из гардеробной явился Неван... и вызвал Рейса, Кана и Зейделя. Три окна повисли перед ним.
— Адон, — коротко поклонился адмирал.
— Адон, — поклон капитана вышел на миг дольше.
— Адон, — растёкся сладостью улыбки руководитель разведки.
И в этот момент "Шуммерикад" затрясся от серии попаданий.
Неван недовольно нахмурился:
— Стоило бросить поводья и вы куда-то вляпались?
— Почти вся группа линкоров кочегарит в нашу сторону, — озабоченно доложил адмирал. — Мы уничтожили ещё восьмерых, осталось тридцать шесть. Я начал маневр уклонения флагманом, разгоняемся к внешним планетам. Скоро наши москиты вступят в бой.
— Никаких боёв, адмирал! — прервал его Неван. — Срок нашего контракта с губернатором закончился. Мы уходим, ни к чему терять имущество.
Рестер Кан поклонился и отозвал малые корабли. За час-полтора те вернутся, а уж столько флагман продержится, и даже, пожалуй, сумеет сократить флот врага ещё на пару-тройку линкоров.
Неван... да нет, Денанций Морато Кар, собравший урожай, с удовольствием прошёлся по залу. Подпрыгнул, помахал руками, присел на корточки, вскочил. Тело сидело как влитое, как родное. Нигде не жало, ничего не чесалось, не скрипело, не шуршало... непредставимая разница с тем, что было час назад!
Господь позволил себе упасть в кресло и сорок секунд помечтать.
Жатва проведена. Вскоре он заберёт отсканированные воспоминания Алеф-7 у нанятых родителей, и осторожно, по секунде, по минуте, начнёт приживлять. О, придётся быть осторожным. Осторожным и терпеливым, ведь чужие воспоминания так манящи, так сладостны... и так опасны, если превысить разовую дозу. Можно потерять себя, раствориться в иной личности, свернуть на чужую дорогу.
Он, Денанций Морато Кар, смаковать будет медленно. По минуте, по мгновению, проживёт все эти восемнадцать лет. Годы и годы, наполненные новизной ощущений, первым опытом общения с людьми, надсадой ясельных обид, сложностями школьной учёбы, болью дворовых драк, тёплом яркого солнца, солью и горечью морского ветра, шуршанием осенней листвы и, может, даже жаром любви! А что?! Ведь была же у парня та худенькая девчушка? Могли быть и другие!
Господь улыбнулся в предвкушении и расслабленно потянулся в инфир, узнать о драгоценном грузе. Прочитал, вздрогнул, выпрямился и неверяще уставился на алую строку.
Челнок сбит ударом с орбиты при взлёте.
Денанций Морато Кар в теле Невана вскочил и завопил в ярости. Упав на колени, он замотал головой. Едкие нежданные слёзы текли по щекам и разлетались вокруг.
Как?! Он... восемнадцать лет! Эти твари лишили урожай послевкусия! Сладость телесного обновления теперь безнадёжно испорчена и горчит поражением.
Господь всепобеждающий с трудом поднялся и, ковыляя, подошёл к висящему в воздухе экрану симуляции битвы. Смахнув симуляцию, зарычал, оскалился и, выдернув из инфира адмирала, прохрипел:
— Рестер, обратно! К чёрту деньги, всем кораблям старт! Раздави тварей!
— — —
..."Шуммерикаду" повезло. Флагман потерял малые корабли, щиты ему снесли, броня отваливалась целыми секциями. Но "Шуммерикад" выжил. Выжил и Денанций Морато Кар. В системе появился небольшой флот из четырнадцати линкоров, которые несли на себе метку Минералиссимуса Харди. Корабли вышли достаточно близко от тяжёлого авианосца корпорации "Триуннер" и вместе они справились с остатками флота вторжения.
Новый флот внешников даже успел к Черванне, снял остатки гарнизона с падающего на планету форта, а потом неделю тащил его оплавленные конструкции на высокую орбиту. "Шуммерикад" всё это время чинился, собирал по пространству капсулы с линкоров и малых кораблей, подбирал остовы крейсеров и эсминцев, на ремонт или в переработку.
А в глубине корабля, в крошечной каюте окружённой толстой скорлупой из нейтрилла, всю эту неделю провел Господь, безвидный и безгласный. Семь дней перед ним горели шесть экранов и стрекотали кредиты. Миллионы утекали за миллионами, Господь — смотрел.
Хлебал кислый желудёвый кофе, закусывая чёрствыми хлебцами, а на экранах проходили чужие жизни; те, которые он никогда не проживёт. Алефы радовались пустяшному и горевали вздорному, пробавлялись мышиными победами и комариными поражениями. Но были довольны, четверть, довольны! Ведь с ними воспоминания восемнадцати лет!
А он, Господь — пуст.
Господа терзало гадкое чувство неуверенности, впервые он усомнился в своей особости.
Наконец Денанций принял решение и отдал приказ убить оставшихся клонов. Экраны стали гаснуть один за другим. Вначале потемнел Алеф-3, затем Алеф-1... Дольше всех продержался шестой, но вот и он ушёл во тьму. Заодно посерело имя наблюдателя. Хм, имя женское.
Господь отмахнулся от далекой трагедии, не хватало ещё следить за жизнью муравьев. Он сумрачно ухмыльнулся и отсалютовал помрачневшим окнам остывшим желудятником. Наконец-то снова один. Неприятное чувство ушло. Ведь Господь побеждающий должен быть един и неделим, потому что... Потому что... Потому...
Потому — что?!
Он забыл. Забыл!
ОН — ЗАБЫЛ.
Перенос прошел неудачно.
* * *
< Тота из трансляции "Слухи на рынке" >
"Из Внешности передают: одна из корпораций Торговой Гансты — "Триуннер" — выступила в последних событиях на стороне Фабрикантов и защитила их от крупных убытков. Прибыли корпорации неизвестны, но судя по использованным силам, они должны быть существенны.
Тем не менее, падение цен на ресурсы Союза Фабрикантов продолжается и это говорит любому внимательному брокеру, что культурная программа по обучению внешников не завершилась.
Однако, ходят упорные слухи, что некоторые Семьи из Нижнего и Среднего Круга выставили контракты на покупку аудиенций с главой корпорации "Триуннер", другие же Семьи сбрасывают торговые контракты с этой корпорацией с существенным дисконтом, который достигает половины процента"
< Тота из трансляции "Вопросы Внешности" >
"Союз Фабрикантов объявил о начальной мобилизации с установленной планкой в размере 1%.
Продолжают поступать сообщения о том, что многие крупные и даже мелкие Фабриканты получают существенные заказы от неназванного покупателя.
Планета Алтера и фабрикатт в системе Верс перестали передавать несущую частоту"
< Тота из трансляции "Инфоцентрал ОКСН" >
"Передвижение четырех флотов во главе с двадцатью семью мобильными базами в сторону региональных Врат к Торговой Гансте и Зелёной Арке происходит в рамках плановой ротации находящегося на маневрах ограниченного контингента во имя осуществления союзнической поддержки единочеловеческой деятельности.
Проход добровольческого флота во главе с пятью мобильными базами на территорию Зелёной Арки производится по согласованию с Королём-Древом и осуществляется для планового пополнения находящихся на совместных маневрах гражданских сил во имя осуществления союзнической поддержки единочеловеческой деятельности"
< Тота из трансляции "Глас Древнего" >
"Старая Империя не комментирует слухи о передвижениях имперских флотов. Старая Империя не комментирует слухи о передаче некоторых резервов флота другим государствам.
Древний Император и Генерал Курии на проводимой раз в столетие церемонии подтвердили вековечный союз между Старой Империей и ОКСН"
< Квота из трансляции "Скачущий по деньгам" >
" — ...что, друзяшечки-братишечки, вы так же пучите глазки, как и я? Тоже не понимаете, что за кашка заваривается на далёком севере?! И какой четверти Ганста вмешалась в события на территории Внешности? И при этом та же Ганста продолжает игру против минеральчиков, на которой, — вы только никому не говорите, друзяшечки, — я уже поднял четверть триллиончика!
Так обрадую вас, мои кошелёчные племяннички и совсем неродные друзяшки, — по той каше никто ничего сказать не может. А кто может — молчит. Однако слухи доносятся весьма хрустящие, и я даже начал вкладывать мои милые триллиончики в небольшие запасики корпусов крупных кораблей. Вот так, мои друзяшечки.
Помните, я вас спрашивал, — а вы похабно сопели и гнусно хихикали мне в инфир, — не война ли то?!
Так вот — война! Только — руку на плечо! — пока никто не знает с кем именно. Маркетинг всё ещё сидит во Внешности, набрав полный рот выперцов, и получает столь же молчаливое пополнение.
А хлеще того, в той войне всяк поучаствовать рад — ганстеры отметились, салатики перебросили во Внешность больше мобильных баз, чем обещали, святоши туда же прут не разбирая Врат, а Мудрый Великий Старый Древний Император, чьё имя почти такое же длинное, как у меня, за каким-то чёртом сдал в лизинг святошам четверть флотского резерва.
Четверть!
Четверть!
Четве... это у меня четвёртую челюсть четвертануло, четверяшечки!
Короче, если у вас ещё остались денежки, то выкупайте кораблики, и лучше всего ближе к территориям шахтёров, федератов и торгашей, там они скоро непременно подорожают, не будь я сам Великий Хвостатый Скачущий По Деньгам!"
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
10324 год Основания Мира, ноябрь.
2460 лет до точки Неизбежности.
Жёлтый сектор 1, Северо-западное скопление, система Крагис (0,2).
Малая цитадель "Крагис".
Инженер Дарен кин-Вернер решил ограбить базар.
Накопился у парня немалый счет ко всем базарным выжигам, готовым купить за полушку, а продать за кредит, и вот, решился предъявить к оплате.
Для начала заказал десяток банок говяжьей тушёнки и кукурузные чипсы. Пока почтарь вёз заказанное, Дарен занялся инструментами для грабежа. Их всего-то два: нож и пузыри. Нож у Дарена есть, с удачным хватом и узким золотистым лезвием длиной в ладонь. Крепкий инструмент, хватит надолго. С пузырями сложнее, где их тут найти? Но было кое-что иное, наследство от давно пропавшего отца. Это наследство Дарен возил с собой, как воспоминание о прошлой жизни... и как палочку-выручалочку, ведь ничего схожего в этих краях не найти.
Блокадник 41* "Твердые намерения", на котором Дарен служил, надолго застрял на станции "Крагис", в одной из низких систем на границе фиолетового и жёлтого секторов. Глухой тупик, с двумя выходами в обитаемые скопления; даже местные пираты брезговали заглядывать в эти края — жирных целей мало, зато легко огрести пару крупнокалиберных плюх от древней станции — бывшего военного форпоста давно исчезнувших койтов.
Койты в своё время слыли отличными стрелками; на все их корабли и станции устанавливались скорострельные орудия, работавшие на до сих пор неясных принципах. Капризные и сложные устройства, для их эксплуатации требовалось глубокое знание технологий былых хозяев. И попробуй попади из пушки, чей прицел крутится в семи измерениях, — тут либо дорогая искиника поможет, либо надо найти уникума, способного понимать многомерность вселенной.
К счастью, архаичную жестянку "Крагиса" возвели в конце той давней войны и койты оснастили её мобилизационным вариантом боевых модулей; пушкам только металл залей в приёмные бункера, да кое-как прицелься, а дальше модули сами всё сделают: и цели распределят, и снаряды отольют, и расстреляют кого надо. И кого не надо — тоже, если тому не повезёт.
Славная система и славный дом!
Казалось бы, хороший зачин для баронства. Увы, Крагис — тупик с напрочь выжранными астероидными группами. Почти все тяжелые металлы койты собрали ещё в додревние времена, вкусных планетоидов здесь не нашлось, и нынешнее население системы пробавлялось очисткой газов с пары планет-гигантов, заливкой картриджей для термоводородных двигателей да изготовлением самых простых материалов и конструкций для ремонта кораблей.
Технологиями местное производство не блистало, потому чиниться тут хоть и дёшево, но ненадёжно. Впрочем, низинники в дуло фазеру не заглядывают, крепкий дом с большими пушками и безопасная стоянка — уже дело.
Но техническая отсталость хозяев давала хорошие возможности аферистам и пронырам, чем Дарен и решил воспользоваться. За время скитания по периферии Федерации и Ламахарии навыков вора или грабителя не приобрёл, да и особо ушлым себя не числил, отчего экспромтов не любил и потому грабёж готовил тщательно. Ничего нового изобретать не стал, за основу взял старую схему с надувными наноботами. Ближе к цивилизованным местам она бы не прокатила, но тут — в сотнях световых от ближайшей системы Ламахарии, на ура проходило и не такое старьё.
Из личного сейфа Дарен извлёк ярко-синюю коробочку, осторожно выщелкнул из нее три серые горошины и пристроил их в самодельный распылитель — небольшой механизм длиной в палец и толщиной в два. Посмотрел коробку на свет — за полупрозрачными синими стенками сиротливо перекатывалось пяток спор, не больше. Самые первые разработки отца, старые и удачные. Воспоминание о доме, а ещё — причина, из-за которой Дарен отправился в дальний путь. Споры не были привычными пузырями, отец сумел разработать личный инструментарий для работы с наноматериалами — неудобный, но эффективный. Ещё несколько лет работы, и семья Дарена могла здорово подняться.
Но — не повезло. Информация утекла, лабораторию взорвали, отец пропал, а Дарену пришлось бежать и пытаться как-то устроиться в жизни подальше от Федерации, забыв о прошлой жизни и длинной цепочке предков с фамилией кин-Вернер.
...Дарен сел к столу, сунул распылитель в гнездо связника, и надолго погрузился в программирование браслета. Все споры получили собственную схему действий и отдельные ключи-пароли для универсальных наношлюзов. С переделкой спор Дарен управился часа за два. После чего инженер отправился в поисках пропитания: в животе давно бурчало.
