— Потому ты сейчас всегда новое пробуешь?
— Ну да, — девушка распахнула глаза и лукаво улыбнулась, — кто знает, надолго ли я тут, вдруг на другом корабле повар хуже?
Дарен мысленно согласился: вот на чём, а на кухонных картриджах Фарид не экономил. Аркианских изысков нет, но набор рецептов богатый. Инженер покрутил кружку, да и положил в ладонь девушке, накрыв своей ладонью.
— Забирай.
— Уверен? — тихо спросила Волька. — Дороженная вещь-то. Безлицензионная технология, можно хорошо продать...
— Мне она легко досталась, — хмыкнул Дарен.
— Покажешь Хассанди — выкупит задорого. Сам знаешь, он редкости любит.
— Пусть зверь с тобой живёт. Вы с ним схожи, шерсть одного цвета.
Девушка тут же покраснела, а Дарен откинулся на диван, держа Вольку за руку. Они долго лежали молча; Дарен прокручивал в памяти разговор, а о чём думала низинница — Дисп знает!
Наконец инженер вздохнул и признался:
— Вот вроде всё понимаю, но, честно — не хочу соваться к Скрежету в пасть.
— А Скрежета недавно видели в зелёных секторах, рядом с ОКСН. От нас это далеко, — рассудительно заметила девушка, повернулась к Дарену и сверкнула улыбкой: — Если повезёт, то святоши вломят так, что забьётся Скрежет в какую дыру надолго, а то и вовсе укокошат.
— Откуда слухи?
— У пилотов свои трансляции в инфире, обсуждаем всякое. "Перо Коникса", "Стимфала", "Гильдия Путесобственников", "Торья-анторья" — может, слышал? Я себе самые лучшие подключила! — похвасталась Волька.
Дарен только головой покачал. В детстве думал о профессии пилота, но отцу нужен был наследник, которому можно передать семейную фирму по работе с наномеханикой. Пришлось забыть о детских мечтах и учиться на инженера.
— Смотрю, у тебя на всё ответ найдётся.
— Не на всё, но уверена, что теперь моя жизнь здорово изменится! В Фиолетку едем, лису мне подарили... Чего ещё желать?!
— Ну да, и чего?
— Есть хочу! И пить.
— Есть? Могу сходить к повару, что тебе взять?
— Не знаю... Возьми на свой вкус. И кисситов!
Дарен поднялся, посмотрел на раскинувшуюся на диване девушку и хмыкнул. Композиция ему определённо нравилась, да и Волька сейчас выглядела никак не дурнушкой, мечтательная улыбка преобразила её лицо.
По дороге за едой инженер поискал в инфире животное по имени "лисиа", но так и не нашёл. Даже ближние имперские точки ничего не подсказали, а значит никаких лисей на свете нет. Или рыжую зверюгу прозывают иначе, а Волька обозвала её местным названием.
У повара Дарен затарился коробками с едой и питьём. Было уже поздно, по корабельному — близилась полночь, инфирные статусы капитана и безопасника светились жёлтым. Спят.
Пенал встретил хозяина темнотой. Дарен озадаченно хмыкнул, но тут распахнулась дверь в спальню и в неярком свете ночника на пороге обрисовался женский силуэт. Без всякого лишнего.
Дарен поставил контейнеры на пол и шагнул к Вольке.
...Через пару часов Дарен дремал лежа на спине, а к его груди прижималась рыжая, время от времени то покусывая, то щекоча волосами, а то и нежно царапая коготками. Ежели по правде, Дарен за прошедший день основательно вымотался, и уже давно хотел спать, но как сказать об этом девушке, с которой в первый раз? А у Вольки завода, похоже, хватит до утра. Вот и сейчас принялась тормошить парня:
— А ну, переворачивайся, массаж сделаю.
— Эх-м, не поздновато ли для массажа?
— А это будет такой, после которого ты проснёшься. Да и не только ты, — Волька хихикнула. — Давай-давай, не валяйся выключенным скафом.
Пришлось Дарену подчиниться.
— Ого! — воскликнула девушка.
Сон с парня тут же и слетел. Если это то, о чём подумалось...
— Что? — спросил он осторожно.
— У тебя тут светятся... Огоньки на спине.
Дарен замычал и мысленно побился головой об стену. Вот знал же, знал, но с рыжей оказалось настолько легко и тепло, что о контроле запамятовал.
— И что ты здесь скрываешь? — Волька принялась водить пальцем по спине Дарена. — Так-так, это похоже на...
— На карту секторов, — признался Дарен.
— О! Да! Точно, звёздная карта. Очетвереть!
Девушка немедленно взобралась на парня, обхватив его бёдра своими, оглаживая бока и спину ладонями, и внимательно рассматривая мерцающие точки. Через минуту такой ласки Дарен был готов проснуться ещё раз, но Волька успела разлечься, чуть не уткнувшись носом в спину, не забывая легонько двигать бёдрами. На массаж никак не похоже, но лежать становилось уже неудобно, и Дарен резко вывернулся из-под девушки, прижав ту к матрасу.
На четверть часа стало не до разговоров.
Однако Волька проявила себя девушкой целеустремлённой: вскоре Дарен снова оказался на животе. Рыжая оседлала парня и с энтузиазмом разыскивала на его спине знакомые скопления, бурно радуясь, когда находила. В такие моменты она сильно сжимала бедра, что Дарену очень нравилось. Ничего против такого времяпровождения инженер не имел и начал вновь уплывать в дрёму.
Оттуда его выдернули вопросом:
— Ты хоть расскажи, это ведь живая татушка? Слышала, у вас они популярны.
— Не совсем, — врать Дарену не хотелось, но и всю правду сказать не мог. — Это особая генкоррекция. Заказное форматирование.
— А мне можно такое сделать?
— Дорого это, Воля. Татуировку-то несложно, но у меня другое. Я в детстве хотел пилотом стать, — тут рыжая приглушённо пискнула, — но не вышло. Отец видел во мне продолжателя семейного дела: я ж с малых лет возился с наномеханикой... И кому ещё передать? Братьев-сестёр нет, так уж вышло. Пришлось соглашаться. Но я поставил условие: отец проведёт мне реформатирование, сделает на спине подробную карту секторов, в память о детской мечте.
— Затейливо, — протянула девушка и погладила Дарена, — но я тебя понимаю. И даже завидую!
Дарен дёрнул плечом. Знала бы она! А может и тогда бы завидовала.
— Так, — Волька обвела пальцем узкий полумесяц чуть пониже плеч, — это, значит, Внешность... А тут, — положила ладошку на правую лопатку Дарена, — Федерация. Маленькая какая. А! Нет, у тебя карта в сторону уползает, — она сдвинула ладонь так, чтобы пальцы легли правый бок Дарена. Поскребла.
— Не щекочи, вредина.
— Ты лежи и молчи, я изучаю новые маршруты! — хихикнула Волька и накрыла ладонью левую лопатку. — Тут у нас Арка, а чуть ниже Ганста... Вот ведь, ясно почему они собачатся, слишком тесно прижаты друг к другу, рукой закроешь.
Критически обозрев расположение ладоней, девушка сдвинула их вниз. Теперь правая закрывала Ламахарию, а вот левой на ОКСН не хватило, территория у Конгрегации куда как больше.
— Уф. До Омаланти я уже не доберусь, рука так не согнётся, — с этими словами девушка погладила правую ягодицу Дарена, а левая рука скользнула по левой же ягодице ниже, под бедро, что-то там нащупывая. — И — Старая Империя побеждает! Она вот, вот... Ты куда спрятал?!
— Отстань, женщина, — сонно пробормотал Дарен. — Погоди хоть немного.
— Ну, ладно, — девушка сложила руки в центре спины Дарена и опустила на них голову. — А я уже в Фиолетовом секторе!
Через несколько минут Дарен начал похрапывать, но его тут же разбудили, немилосердно тряся за плечи.
— Что? Что?! Чего, Волька?
— Спишь?
— Нет, конечно нет, — Дарен украдкой зевнул.
Рыжая в задумчивости пошкрябала карту на спине парня и спросила:
— Хм. Держится. Ты ведь сказал — генкоррекция? То есть дети твои с картой на спине родятся?
— Э... — о такой возможности Дарен даже и не думал. — Не знаю. Наверное.
— Ну, это же лисец как круто! Ты только представь — всем твоим детям дорога в навигаторы. Да владельцы кораблей их с руками оторвут!
Волька умолкла и некоторое время возилась, устраиваясь удобнее на спине Дарена, но вдруг резко выпрямилась и произнесла странным тоном:
— Надо бы тебе найти хорошую девушку-пилота и завести с ней ребёнка. Но, знаешь, тебе повезло, искать не надо, вот она я!
Дарен с трудом вывернул голову и заглянул Вольке в глаза. Та сидела с непонятным выражением на лице и кусала губы. Щёки так пунцовели, что было заметно даже в полутьме.
— Тут есть проблема, — Дарен осторожно подбирал слова. — Это форматирование, оно незаконное. Нарушает Алтайское соглашение. Ты ведь знаешь про Алтайское соглашение?
— Конечно!
— Так вот, если жить в нулях или низине, то всё нормально, а вот в имперских секторах лучше не показываться. Особенно в ОКСН, там святоши могут просто... того. Объявят мерзостью, и — на принудительное переформатирование. В лучшем случае сможешь выбрать разрешённую расу из алтайского списка, если твоих денег хватит на операцию.
— Я родилась в низине, знаешь ведь. Здесь тоже можно жить.
— А детям хотела бы такую же судьбу?
— Не... не знаю.
Оба умолкли, было о чём подумать. Особенно Дарену, собственная семья для него казалась делом далёким и нереальным, слишком много всего менять, ломать и решать, находить дом и искать новую работу, а он привык за последние годы плыть по течению, лишь изредка отталкиваясь от берегов. Да и предложение, прямо скажем, неожиданное, особенно от девушки, с которой познакомился три месяца назад, а сегодня впервые оказался в постели.
— О! Погасли...
— Карта недолго работает, устаёт.
— Ну, всё равно, если навигационный искин сломается, — шепнула рыжая, — знаю, кого звать в рубку.
И — уснула, прямо на Дарене. А парень думал об отце. Гением тот был, это уж как пить дать, вместо простой татуировки сотворил нечто большее и куда опаснее, и хорошо, если о том никто не прознает.
Одна надежда: Портулан так и не проснётся.
— — —
Пробуждение вышло резким.
Яркий свет ударил по глазам, Дарен подскочил, а рыжая едва с кровати не упала, хорошо парень успел поймать. У обоих в инфире темнела мрачная физиономия Хассанди, и был тот хоть и зол, но собран и деловит.
— Крайтова, в рубку. Срочно! А ты, инженер, займись хозяйством, проверь, сколько успеешь.
— Что... а... случило-ась? — сонный Дарен едва подавил зевок.
Волька же натянула на голое тело комбез и в один миг была такова, без единого словечка. Дарену даже помстилось, что за ней мелькнул рыжий хвост.
Хассанди продолжил, время от времени отвлекаясь на нечто Дарену невидимое:
— Вы с нашим бронеголовым боевиком позавчера нашумели изрядно, теперь нам счёт хотят выставить. Хороший такой счётик, с множеством стволов.
— Откуда известно?
— Клиенты предупредили, — скривился Хассанди, — им нужен аркианский комплекс, а если нас убьют, то кто привезёт? — и отключился.
Дарен же метнулся в инженерку, плюхнулся в ложемент, закрепился и натянул на голову ленту прямого входа в симтем. Мало ли что? Местные дурни могут начать инфир глушить, с них станется.
Почти все системы транспортника прочно сидели в зелёной зоне, разве что гравитационный синхронизатор проявил скверный нрав, сполз за ночь к жёлтому уровню. Особенно беспокоила целостность синхроклетки в районе хребта, где Дарен не успел провести полного восстановления силовых элементов.
Реакторы постепенно выходили на рабочий режим; Дарен внимательно наблюдал за инженерным искином, лишь время от времени подправляя его команды. Сейчас инженер скорее наблюдатель, просыпающийся корабль сам знал что делать. Предполётная подготовка шла должным чередом: отключилось внешнее питание (глупо тратить дорогой корабельный термометаллик, если можно подцепить дешёвые станционные термоводородники), из корпуса корабля выдвинулись полусферы силовых эмиттеров, а вот диспетчерская по запросу Хассанди включила гравиподвеску и блокадник вздрогнул, неспешно воспарив к центру ангара.
Дарен поднял щиты и за десяток минут "Твёрдые намерения" окутался лёгкой сиреневой дымкой; вскоре от неё к стенам ангара проскочило несколько ярких разрядов. Пришлось подачу энергии на эмиттеры щитов понизить. Щиты старые, корпускулярные, в пространстве работают неплохо, а вот на станции их толком не разогреешь. Десяток процентов от полной мощности, не выше.
Инженер скользнул в симтем и заглянул в рубку. Звуковая трансляция барахлила, видео шло отлично.
Сидящий в роскошном, сделанном на заказ кресле-ложементе, Хассанди общался с заметно мандражирующим диспетчером, Волька едва угадывалась под толстой скорлупой пилотского кокона, и лишь чрезмерник, в скафе с опущенным забралом, развалился в ложементе, даже не закрепившись. Но вот Хассанди сказал нечто резкое диспетчеру, а тот явно не остался в долгу. Тут же Хикман единым текучим и стремительным движением вскочил и скользнул к ложементу капитана.
Дарен, помянув Тёмную четвёрку, настроил звук.
— ...четверть часа.
— Меня это не устраивает, — Хассанди едва не рычал. — Желаю вылететь немедленно!
— Быстрее не выйдет, шахтёры арендовали стартовые катапульты ещё вчера.
— Нам не нужна катапульта, достаточно открыть ангар. Вы нас задерживаете. Нужно ли мне беспокоить начальника диспетчерской службы, домуса Томарелли? Сейчас, ночью?
Диспетчер побагровел и нервно провёл рукой по лысине.
— Домус Томарелли не станет сдвигать график шахтёров, им принадлежит существенная доля станции.
— Откройте ангар. Не надо никого двигать.
— Мы потеряем много ценных газов, — диспетчер покосился на чрезмерника, скаф которого начал темнеть. — Подождите... очереди на катапульту, осталось всего двенадцать минут.
— Я только что отправил вам стандартную оплату, по объёму ангара. Ваши ценные газы теперь моя собственность и я хочу выбросить их в пространство.
Работник транспортного контроля поджал губы и неохотно кивнул. Дарен поспешно раскрыл окно с внешними камерами. Створки ангара медленно расходились. Блокадник дрогнул и поплыл к выходу, слабо сияющему зеленоватым барьерным полем. Врал диспетчер, врал, ничего "Крагис" не потеряет.
В миг пересечения барьера тот вдруг резко позеленел. Блокадник окутался целым облаком молний и вылетел наружу с практически сбитыми щитами. Вот оно что! Диспетчеру дали на лапу и потребовали задержать "Твёрдые намерения", а если не выйдет, то оставить без щитов. Значит — в пространстве ждут.
Ситуацию осознали все и сразу. Хассанди оборвал связь со службой контроля движения, чрезмерник упал в ложемент и закрепился, одновременно открыв окно в симтеме к Дарену.
— Щиты, — уронил вояка.
— Вижу, — Дарен лихорадочно поднимал резервный реактор. Основные генераторы наполняли накопитель гипергенераторов, снимать мощность с них нельзя. Чем дольше корабль готовится к прыжку — тем больше вероятность, что грузовик перехватят. И если раньше можно было рассчитывать на древние, но мощные орудия "Крагиса", то нынешняя диспетчерская смена наверняка "не услышит" призывов о помощи. Хорошо, если сама не подстрелит.
Или Сойн оказался влиятельным парнем, или кто-то на станции решил провернуть тёмное дельце под прикрытием конфликта на рынке. Например — захватить корабль Хассанди, приз по местным меркам достойный.
