Аксён поморщился и загнал шприц в шею. Прибор щелкнул. Пройдёт пара часов, импланты приживутся, и Аксён сможет легче вспоминать некоторые старые события, доставать из кладовых памяти упакованные архивы, и вообще — начнёт чуть быстрее соображать.
А может... — тут Аксён даже скрестил пальцы, — старые данные помогут восполнить лакуны в посмертном архиве. Что вряд ли, но слабая надежда есть.
До сих пор кибернетизацией организма Аксён не увлекался: дед часто повторял, что после очередной смерти клонер может оказаться голым и босым, и рассчитывать надо лишь на то, чем одарила природа, генкоррекция и собственные тренировки. Импланты важны для молодых и однажды живущих — те гонятся за каждым процентом скорости изучения навыков, а таким форматным как Калин-Каражичи это без нужды...
У Аксёна сейчас даже ничего не стояло на изучении. Вообще ничего. Всё нужное он и так знал, остальное считал излишней тратой для исследователя периферии обитаемого пространства. Всё-таки тамошний риск не сравнить с риском в центральных секторах.
Обидно же купить навык четырнадцатого уровня, который стоит как аркианский линкор, поставить на изучение и потерять во время смерти. Когда дело дошло до таких дорогих навыков, Аксён ситуацию обдумал и начал пользоваться староимперскими тренажёрами — древними, как чертёж глиняного кирпича, безнадёжно устаревшими и невероятно надёжными.
Но если всё пройдёт нормально и получится наложить руку на корабль, то придётся набирать команду. На таком старье искинов почти не ставили: навигационный, инженерный, да и всё. Команде придется покупать нужные наборы навыков и чипов. Обучать людей потребуется быстро и эффективно, ведь время это не деньги, это время.
И ещё засада: Аксён летел на станцию "Паретида", но ничего о ней не знал. А это опасно — не знать. Можно найти проблемы на ровном месте и невзначай потерять тот сверкающий ржавчиной мусорщик, который Аксён уже считал своим.
Информацию Аксён решил искать в баре. Инфир вещь хорошая, но нужны личные впечатления, а на трампе наверняка есть те, кто летит на "Паретиду". Да и не хотелось время терять пока корабль в прыжке. Многое можно усеть.
Подумано — сделано. Аксён прибрался в каюте и отправился на поиски бара.
Корабельный бар нашёлся на верхней палубе, совсем рядом с рубкой и оказался крошечным — десяток столиков, из которых три занято, да стойка, за которой высился штырь бармена с дурацким белым кругом вместо лица. Аксён заказал лёгкий коктейль, присел у стойки и принялся ждать. Ожидание затянулось, но нужный человек появился. В бар вплыл упитанный краснорожий стец с длинными седыми усами, упакованный в комбинезон стильного покроя. То ли техник, то ли инженер.
Стец с достоинством опустился в кресло и заказал две литровых порции пива. С удовольствием отхлебнул и принялся цедить, не отнимая кружки от губ.
Аксён поднялся и подошел.
— Не помешаю?
Пивной гурман лениво махнул свободной рукой. Аксён счёл это за приглашение, уселся в кресло напротив и завёл разговор:
— Вижу, вы человек опытный.
— Угу, — фыркнула пена в кружке.
— И летите до конечной станции?
— Угу, — булькнуло пиво.
— Уверен, хорошо знаете тамошние дела.
— Угу, — шевельнулись усы.
— Поделитесь полезным с собратом-пустотником, который сидит на мели и ищет работу на "Паретиде"?
Стец оторвался от кружки, вздохнул и выставил цену:
— Три литра.
Аксён заказал пива, на себя тоже.
Несколько кружек спустя подозрения подтвердились — трамп направлялся в такую дыру, что заброшенный фаб на краю Союза Фабрикантов мог считаться столицей. А это значит — надо быть готовым ко всякому.
Обсудив с усачом разные мелочи, Аксён задал основной вопрос:
— Есть там что-нибудь этакое, особенное?
Собеседник недоуменно пожал плечами: мол, особенное везде есть.
— Как там с... проблемами?
Инженер — теперь стало ясно, что это именно инженер — утёр усы и степенно ответствовал:
— Ноль четыре. Как там может быть с проблемами?
— Ага... — при покупке билета Аксён не особо задумывался над уровнем безопасности системы. Он-то привык летать везде. Когда есть хорошо подготовленный рейдер, всё выглядит не так, как если ты пассажир грузопассажирской лоханки. Мой корабль — моя крепость, на своём корабле и стены помогают, ну или как-то так.
— Угу, — припечатал стец и присосался к кружке.
Ноль четыре означало близость к цивилизованному космосу, но федератные патрули и силы других империй появлялись в такой системе весьма редко, пролётом. А где пригляда нет, там шалят.
— То есть, черти есть?
— Как и везде.
— А на станции?
— Да и на станции хватает. Большей частью малолетки, но с подвязками в полиции.
Аксён молча подвинул полную кружку собеседнику. Тот вновь тяжело вздохнул, — халявное пиво не только радость желудку, но и ответственность перед мочевым пузырём, — и продолжил:
— Есть там... черти. По прилёту с ними столкнёшься. Встречают прямо у трапа, начинают доставать. Кружат и кружат, глядишь — и выкружат чего. А если нет, то затевают свару. Появляется полиция. Цап — и всех в участок. И там держат, раз-би-ра-ют-ся, — со значением помахал пальцем инженер, — пока кто-нибудь не раскошелится. Понятно, что для пацанвы время бесплатное, а серьезным людям каждая минута — кредит. А то и сто.
— Хм. Ясно.
— Станция-то неплохая... Открытых грабежей иль убийств каких — мало, но подставы и воровство по мелочи — дело обычное. Особенно с чужаками. Чужаки, сам понимаешь, хуже чужих, лишних конкурентов никто не любит, — усмехнулся любитель пива. — Но если приживешься и покажешь себя, то примут. А в целом система нормальная. Пираты редко заглядывают, да и на станциях народ приличный. Заработать есть где, причем легально. Главное — поставить себя. Да ты сам знаешь, иначе бы не выспрашивал.
Аксён поблагодарил собеседника, попрощался и вернулся в каюту. Ему пришла в голову мысль: черти, значит? вот и хорошо. Кто нам мешает, тот нам что? Тот нам и поможет. Таких присказок дед Аксёна знал великое множество.
Добыв из багажного шкафа чемодан и саквояж, Аксён принялся увлеченно делить их содержимое. Правых направо, левых налево.
А паучков — на мороз!
— — —
Аксён развалился на койке, закинув руки за голову и размышлял. Сон не шёл.
С филиалом "Белластра" на Истармине не то чтобы всё ясно, но попавшего в неожиданный оборот Ширкена Аксён теперь понимал. Тому теперь надо отмазаться от горячего случая, всё сделать ровно по контракту, не больше и не меньше, чтобы не дай Дисп, не показалось кому, что управляющий филиалом имеет свой интерес в деле. Если заподозрят — не отстанут, что головная организация, что маркетёры всех мастей. Душу вынут, повесят на просушку, а потом всю жизнь будут приглядывать — вдруг чего упустили?
Если будет она, эта жизнь.
И тут даже конкуренция спецслужб Империи, Федерации и Конгрегации не помеха — каждый из маркетёров начнёт следить за другими, в надежде, что коллеги с той стороны речки выкопают интересное, а скрыть не смогут. И тогда начнётся торг... а может и стрельба.
Ведь приз, на первый взгляд, выходил страшновастенький.
Ганстеры, ясно, ни с кем не поделятся. Внешники же в этих краях влияния не имеют, их очередь восемнадцатая. Насчёт Ламахарии и Сантас Самалантис сказать нечего, эти государства могли отчебучить странное на ровном месте. Иногда казалось — чудили специально, за-ради репутации непредсказуемых и дальнейшей работы под чернильным облаком неопределённости. Дети Диспа, разорви их накрест!
А вот встреча с молодой рантаркой всё больше и больше казалась дурным знаком, вестником грядущих проблем.
И это всё на поверхности. Думать о подводных течениях, бездонных глубинах и живности в оных, Аксёну не хотелось. Так глубоко всё равно не заглянуть, течений не увидеть, карту будущих событий не нарисовать. А на зуб акуле попасть легче лёгкого.
Потому, в построении планов на дальнейшую жизнь, Аксён решил исходить не из разнонаправленных интересов разведок, корпораций и государств, а из тех очевидных фактов, которые следуют из обстоятельств необычной смерти и оживления.
Во-первых, "Белластра" ультимативно заинтересована в информации о способе, которым Аксёна едва не убили окончательной смертью. Это угроза самой основе колоссального бизнеса, и угроза наверняка воспринята всерьёз. Не только корпорацией, но и той верхушкой общества, которая пользуется службой спасения сознания. В деле такие силы, что оценить их толком не получится...
Во-вторых, если Аксён правильно понял намёк Ширкена, то "Белластра" неожиданно узнала о своих технологиях нечто такое, что позволит ей стать чем-то совсем иным, большим, чем просто служба спасения создания. По настоящему скоростной курьерской службой? Основой транспортной сети нового поколения, типа "Воротари Дэнки"? А то, чем Тёмная четвёрка не шутит — сетью пангалактической связи, а не нынешнего кривого подобия — с большими задержками, окольными путями через десяток Врат и кораблями-инфобаржами... Инфирика, конечно, спасает цивилизацию от распада на отдельные обитаемые островки, но инфирику легко заглушить, да и в периферийных скоплениях она работает плоховато, там имперские точки часто не ловятся.
В-третьих, не только связь, но и оружие. Чем плохо иметь пушку, которая сможет закинуть сотню килограммов кварковой пены на тридцать тысяч световых? Как-то ведь переправили клон Аксёна из Старой Империи в Федерацию за несколько секунд временной смерти.
Транспорт, связь, оружие... — вот что могла дать эта технология.
Куш немалый. Войны затевали и за меньшее.
Осталось понять, как "Белластра" собирается использовать его, Аксёна, для получения нужной информации или для блокирования оной. Ведь отпустили же Аксёна живым?! И зачем Ширкен проговорился Аксёну?
Всё это четвертануть как странно, ни в какие ворота не лезет.
Имперский маркетинг в такой ситуации сцапал бы, не посмотрев на фамилию Калин-Каражичей, и поселил в симпатичной камере с алмазной паутиной на окнах. А ещё вероятнее — без паутины и окон, глубоко под поверхностью безлюдного планетоида с хорошей охраной вокруг. И семье бы объяснили, что не рождался у них никакой Аксён И-Жан Калин-Каражич... поди, и отец его тоже на свет не появлялся.
Понятно, семья бы получила компенсацию, да и небо в паутинку для Аксёна было бы не навсегда. Но — надолго, несколько лет как минимум, пока научные группы в ситуации не разберутся, или пока чужие паутинники не выкрадут тайну.
Тема смертельно серьёзная. И не одна тема, а все три. Минимум — три. Наверняка есть ещё какие-то последствия, о которых Аксён не догадывается.
Но что-то пошло не так.
Или он, Аксён, никак не может сообразить, что за игру затеяла "Белластра".
...В голову лезли гипотезы одна другой хлеще. Когда пытливая мысль, подкреплённая литрами выпитого пива, добралась до Предтеч, межгалактических туннелей и разговоров со свободно витающими в пустоте духами предков, Аксён решил — всё. Пора заканчивать. Знаний недостаточно, чтобы правильно оценить хоровод "Белластра" и спецслужб империй. А если принять за основу дальнейших действий ошибочную гипотезу и основываться на ней, то можно здорово пролететь. Лучше пока жить так, как будто фиаско с "Белластра" не случилось, но держать глаза широко открытыми и ловить любой шёпот.
За помощью к семье обратиться не выйдет: в том давнем скандале с патриархами клана все точки были расставлены. Аксён живёт своей жизнью, и — точка. Старики ему этого не простят. Тоже — точка.
К друзьям-приятелям постучаться? Мало их, друзей. Есть, конечно, как не быть; за такой-то срок жизни даже у самого нелюдимого мизантропа наберётся несколько добрых приятелей. Но попросить у приятеля хоть сотенку прямых 27 — уже жаркий след маркетингу, а другу подстава.
Придется самому. Как и всегда.
И ждать. Может — клюнет. Кто-то же подсунул дешёвый билет? Значит, проявится, так или иначе. Со временем. Придётся ждать. Но и время терять нельзя: надо стараться усилить свою позицию и активно готовить запасные пути.
Тем более, что у Аксёна и без влияния внешних сил полно проблем. Столько всего в жизни поменялось, что только держись. Доступа к довольно скромному счёту в Империи сейчас нет, да и счёт тот... Больших денег скопить не удалось — расходы на потерянные в дальних экспедициях корабли едва покрывались случайными продажами редких ресурсов и неясного назначения артефактов. Но опыт и связи, знакомства с интересными людьми, полузабытые ключи к периферийным банкам данных, разбросанные по всей вселенной контейнеры и небольшие заначки на пустынных планетах — это осталось. Раньше Аксён всё это считал едва ли не мусором, даже многих из приятелей. Теперь — о! — мусор вдруг стал драгоценным резервом.
Спокойная жизнь расслабляет, вечная жизнь развращает. Придется вернуться к корням, вспомнить забытое и научиться ценить то, что есть сейчас. И поднять из дальней памяти рассказы деда, Тойсо О-брис Калина: тот прожил почти пять сотен лет без помощи "Белластра", родившись за век до того, как семья Калин-Каражичей разработала собственный формат клонеров.
Аксён послал мысли к четверти, выключил свет, завернулся в одеяло и попытался уснуть. Утро вечера утрее. И уже проваливаясь в сон, Аксён как наяву услышал шёпот "господина Врача":
— ...сорг?
— — —
12784 год Основания Мира, февраль.
Три дня от точки Неизбежности.
Федерация миров Стрельца, оранжевый сектор 3.
Система Лаартен (0,4), станция "Паретида".
Станция "Паретида" оказалась не слишком велика, километров четырёх в длину. Сходством внешнего вида с какой-либо геометрической фигурой строители станции не озаботились: уродливо неровный корпус бугрился углами и помятыми броневыми полусферами в самых неожиданных местах; из него торчали ажурные причальные мачты и тяжёлые захваты, а на условном экваторе блестели нити рельсовых путей системы доставки. По рельсам иногда пробегали короткие составы из трёх-четырёх контейнеров.
Похоже, собрали станцию из старого фрахтера и полусотни грузовиков, да ещё из какого пустотного мусора, а потом всё это укрыли секциями брони от землеройного фаба. Вышло кривое и косое дитя инженерного гения и чудовища дизайна. С другой стороны, здешний инфир утверждал, что существует эта жертва местных франкенштейнов вторую тысячу лет и, значит, техники дело знают.
Из челнока Аксён выбрался последним. Пассажиры в большинстве своём уже разбрелись, у трапа нерешительно топталась группа явных наземников, да пяток пустотников в сторонке что-то негромко делили, потроша привезённые с собой баулы. Наземников осаждала банда местной детворы. Наверняка с самыми гнусными намерениями; клонер хорошо знал эту публику и потому заранее подготовился. В сторонке на надувной подушке скромно устроилась черноволосая девчушка лет тринадцати, одетая в короткие лосины, длинную оранжевую футболку и лёгкий жакет. В руках девица держала затейливую штуковину, в коей Аксён опознал старый полицейский каргосканер 28*.
