Да и быстрых денег в безопасном пространстве не найти, бессмертие же стоит дорого. Особенно теперь, когда надо искать собственный путь к долгой жизни.
И Райка.
Райка поверила. Аксён обещал ей славу и половину мира? Придётся исполнять.
— Ну, чо, приятель, прочёл? — поторопил обезьян и поковырялся сразу двумя лапами в зубах. — Ты это, не ластоножь тут, время — деньги. Миллиончики-то мои свистят, не успеваю за цифрами следить.
Аксён оскалился:
— Хорошо. Сделка. Предварительная.
Послюнявил палец и прижал к коре. Потянуло жженым деревом. На контракте появился оттиск сигнатуры корпорации "Терра". И сумма — сто миллионов.
— Вот и отлично! Вот это по-нашему! — обрадовался обезьян, подскакивая с земли и шустро отбирая контракт у Аксёна, а затем пряча в складках набедренной повязки. Чудовище потёрло по очереди все четыре волосатые лапы, осклабилось так, что в пасть пролезла бы голова собеседника, нависло над Аксёном и рычащим шепотом вопросило:
— Хей, друзяшка, ты разбираешься в гиперторпедах?!
Аксён поперхнулся.
— Кое-что знаю.
— У нас с тобой контрактик! Милый, сладкий контрактик. Так что придется тебе узнать побольше об этих гиперскачущих дурах.
— У тебя на них какие-то... особые планы?
— А! Нет, нет! У нас с тобой добрый светлый контрактик, — усмехнулась чудовищная рожа, — а не чёртова гнусная подстава. Все законно.
— После таких слов обычно и начинается разная мерзопакость.
— А ты недоверчив, друзяшка.
— Просто знаю о гиперторпедах несколько больше того, что инфирят. Было дело, даже применял их.
— О! Так это шикарно, друг кошелька моего! Тогда ты быстро всё поймёшь. Дело и правда, законное, хотя не стал бы говорить, что простое. Вот, читай.
И Аксёну из инфира свалился объёмистый пакет. Совершенно обычный, без трансформаций в какую-нибудь ветку или жабу. Минут через десять клонер оторвался от чтения. Обезьян всё ещё громоздился рядом, напряжённо следя за выражением лица Аксёна.
— Никогда не слышал про Таргосту и Атаку Калек.
— В том и перец, дружбанчик. Ты, смотрю, родился в Империи. А я — в Федерации, но тоже не слышал. Поначалу даже не поверил, что такое могло быть. Муравьи нам тогда крепко поджаривали задницу, а тут отправили сотню кораблей на другой край рукава, разбираться в местных дрязгах?
— И насколько это... — Аксён покрутил рукой в воздухе, — стоит доверия?
— О, я не совсем тютюнечка! Я уже пробежался по Братству, по истории, по трастовому фонду. Даже планетку нашел, куда людишек сбагрили. С ен-Лейденом, кстати, дурная история приключилась. — Обезьян опять сверкнул сахарными зубами и резко махнул лапой. — Выборы проиграл, а после того в Братстве заваруха началась, бывший президент зарубил десяток высокопоставленных братьев, но и сам погиб.
— А вот это уже интересно.
— И я так подумал. Про ен-Лейдена разное говорили, но у своих не крысил.
— Считай, что я принял эту историю. Но в Таргосту лезть не вижу смысла. Если там остался рой торпед, то многие протухли, но некоторые наверняка живы.
— Кто говорил о Таргосте, дружочек?
Аксён снова открыл пакет. Почитал, затем полез в карту сектора. Заказчик молча ждал.
— Хм, в твоей инфе ничего нет про окрестные системы.
— Двадцать пять 51*! Двадцать пять, друзяшка! Ты угадал верно! А я-то почти десять лет тупил...
Хорошо бы знать, что именно я угадал, — подумал Аксён. Хотя соображения были.
Заказчик же продолжил:
— Короче, я проверил. Никто туда не летает вот уже... Да почти с тех самых событий! Было дело, собирались шайки и пытались добраться до Таргосты. В баронстве выжившие нашлись, успели удрать на москитах. А потом подбивали всяких проходимцев залезть в кладовые помершего барона.
— Как понимаю, никто из шаек не преуспел?
— Вернулась пара ребят, но и только.
— И больше никто не летает — риск не окупится?
— Верно, друзяшка, но и мы туда не полетим. То есть, ты не полетишь.
Аксён ещё раз обдумал ситуацию.
— Так. Ты искал инженера-ремонтника с навыками редактирования кораблей.
— Верно.
— Семьсот лет назад кто-то выпустил на военный флот кучу гиперторпед.
— Тоже верно.
— И рядом полно пустых систем на расстоянии одного-двух световых.
— Верно, друзяшка, верно!
— Тогда я продешевил. Это стоит не сто миллионов.
— Это стоит пару миллиардиков! Но, прости — у нас уже контракт.
— Да... Контракт. Ты все же подумай, может, предложишь мне чего интересного к сумме контракта?
— Предложу. Один на выбор.
— Пять.
— Два.
— Три.
— Хорошо, пусть будет три, но после того как ты сделаешь не меньше двадцати. И выбор пойдёт по количеству в классе, так ты уж постарайся...
— Но один мне нужен почти сразу.
— Четверть с тобой, друзяшка. Договорились.
— И аванс. Десятка, не меньше.
— Держи миллион, дружочек, и больше не свисти.
— Давай ещё три. Без хороших чернил я в нули не поеду.
Обезьяна состроила гадкую рожу.
— Бе-е-е! Ладно, бери, итого ты получил четыре миллиончика аванса.
Они обговорили разные важные мелочи, ударили по рукам и подписали дополнительное соглашение к контракту. Аватара заказчика махнула лапой и исчезла, забрав с собой и джунгли.
Аксён же был собой недоволен. За этот месяц нищая жизнь настолько очетверела, что клонер схватился за первые же крупные деньги. А ведь чуть-чуть торговли и сумма контракта оказалась бы куда выше. А то ещё подождать, найти заказ повкуснее. Но ждать не получалось; внутри как часы тикали и что случится, когда стрелки дойдут до полуночи, проверять не хотелось.
Надо беж... Надо спешить.
Одно радовало: заказчик кое-чего не учёл. Клонер действительно хорошо разбирался в гиперторпедах и заметил в описании Атаки Калек необычное. Это необычное требовало деликатной проверки.
Спешить надо, но — осторожно.
— — —
На вечер Аксён назначил собрание участников корпорации "Терра".
Пока остальные новоиспечённые господа акционеры пилили и строгали, да проводили тонкую проверку корабельных систем, сам он успел лайнуть до Стола и забронировать место. Стольные правила не позволяли принимать заказ по инфиру, клиент должен явиться лично, да ещё и добраться до нужной "системы" и только оттуда сделать бронь. Как водится, чем страннее правила клуба, тем большей элитой считают себя члены этого клуба. Впрочем, Аксён никогда не спорил с местными обычаями: ты или принимаешь их, или не открываешь дверь в чужой дом.
Затем клонер добрался до местного отделения "Галактических суперсистем" и потратил почти миллион. Ещё посетил местную свалку, прошёлся по дилерам разного старья, устроил буйный двухчасовой торг и стал владельцем огромного рулона старой фототропной плёнки и некомплектной, но рабочей системы маскировки пятого класса. По сравнению со вторым классом, который сейчас стоял на "Проныре" — приличный шаг вперёд. Фотоплёнка и чернила влетели не в копеечку, а почти в полтора миллиона.
Форсажные кольца, купленные у другого торговца, обошлись в смешную сумму — десять тысяч, благо тот считал их практически за металлолом. Двигатели такого типа уже выходили из эксплуатации и рынок завалили старыми форсажными кольцами. Немного подумав, клонер взял ещё один комплект колец. Пусть состояние и хуже, но Аксёну пришло на ум как их использовать.
Всё приобретённое на свалках доставят в ангар завтра, а сегодня Аксён запланировал небольшое шоу для команды и потому торопился к Столу. Он приехал первым, занял местечко и позвал Йосанга. Детям отправил письма, попросив сбегать до дома и одеться празднично. Получалось, что Мур опередит бывших голоногих минут на двадцать-тридцать.
Место сбора клонер выбрал с умыслом — оно видно сразу от входа, и когда Йосанг вошёл в помещение, Аксён помахал рукой. Напарник поспешил к нему, однако добраться оказалось не так уж и легко. Только через четверть часа злой и вспотевший Мур поднялся на нужную площадку, с подозрением зыркнул на клонера, но всё же принял поданный бокал с коктейлем.
Йосанг плюхнулся на диванчик, глотнул из бокала и спросил:
— Ты это специально?
— Да. Так надо.
Бывший планетник помолчал, успокаиваясь. До сих пор Аксён проявлял себя как человек вполне разумный, без дурацких закидонов. Значит, и сейчас есть причина.
Мур увидел стоящий рядом с Лайсом чемодан и хмыкнул:
— Подарки?
— Ага. Догадался, значит.
— После разговора с заказчиком ты сорвался и убежал. Значит, взялся за контракт и принялся тратить аванс. Так?
— Всё верно, Йос! — усмехнулся Аксён. Дела сдвинулись с мёртвой точки и настроение клонера поднялось. Да и дарить приятно, чувствуешь себя слегка волшебником. — Контракт хороший. Я сначала подумал, что здорово продешевил, но удалось немного отыграть.
— Большой заказ?
— Полгода и сто миллионов.
— Ого! — Тут Мур вспомнил, как месяц назад торговался насчёт дележа прибылей. — Это то, что ты называешь роялем?
— Нет, друг мой, рояль в том, что на рынке труда появился нищий клонер. Вот это рояль, так рояль. А сто миллионов... дело обычное.
Помолчали. Йосанг катал в уме слова: "сто миллионов... дело обычное". Наконец, не выдержал:
— И что придётся делать за такие-то деньги?
— Немного поработать, немного рискнуть... о, смотри!
На входе показалась тройственная банда, одетая довольно торжественно, но при этом какая-то встрёпанная. Аксён с интересом прищурился, встал и посемафорил. Ребята заметили, растерянно потолкались, не зная куда идти, а вот Райка решительно двинулась вперед, осматриваясь, задирая голову, прикидывая маршрут. Лайс поманил Мура и они перегнулись через бортик площадки, внимательно наблюдая за пацанвой. Несколько раз Райка останавливалась в неуверенности, но потом резко бросалась вперед. Свита едва за ней успевала. Вскоре, намного быстрее чем Йосанг, дети добрались до старших партнёров.
— Минут шесть, — прикинул довольный Аксён. — Райка, ты здесь впервые?
— Ну да, — пробурчала та, — мы в другом месте работали, пока нас не сманил один коварный дядечка.
Аксён подмигнул Йосангу. Тот уже начал подозревать о смысле представления "найди тропку".
Команда "Проныры" расселась вокруг стола и каждый заказал по бокалу. Пока стол печатал заказ, молчали и переглядывались. Райка взяла кокосовое молоко, Шкынд нацелился на нечто светящееся и золотое, Зям цапнул сразу два бокала низкопроцентного пива. Йосанг поколебался и выбрал "Особый пустотный".
Аксён ограничился чистой ледяной водой с долькой лимокитта. Клонер оглядел младших партнёров; у Райки порван рукав стилизованного под платье комбеза, Шкынд щеголял свежей царапиной на щеке, а Зям крутил в руке цепную змею. Змея разевала рот и тихо шипела.
— Вижу, случилась дружеская встреча.
Райка фыркнула.
— Да идиоты они! — взвился Коди. — Даже поговорить не захотели...
— Мы им ещё наваляем, — пробурчал Зям и свернул змее голову.
— Что же, раз мосты сожжены, давайте поговорим о будущем. Я подписал большой контракт, на полгода. Плюс дорога до места, это ещё месяц.
— Хороший хоть контрактик, дядечка? Не зря мы теряли такие сладкие места в пассажирском ангаре?
— Контрактик хороший, девочка. На сто миллионов.
Шкынд подавился золотой бурдой, обрадованный Зям принялся колотить его по спине. Райка шикнула на идиотов, и те постепенно успокоились.
— Клёвая сделка, дядечка. Как бы не помереть с неё ненароком.
— А вот это зависит от всех нас.
Аксён включил тёмносферу вокруг площадки. Помрачнело. Стол засветился и над ним возникло изображение "Проныры". Серый куб с рогами, похожий на древнюю морскую мину, медленно плыл на фоне звёзд.
— Лёгкий десантный крейсер времён до Алого Потопа, — начал перечислять Аксён, — проект признали неудачным и построенные корабли выставили на гражданский рынок. Крейсер вышел дешёвым, но имел слабое вооружение, невысокую скорость и довольно среднюю защиту. Их переделывали в легкие транспортники, передвижные госпитали, монтажные буксиры, или вот как у нас — в ремонтно-демонтажные суда, "салорезы". Минус в том, что проект реально старый. Даже нанопасту для него сейчас не найти, а если использовать современные версии, то наноботы могут перессориться и сожрать к чертям корабль.
— Звучит опасненько, дя... командир.
— А на нём вообще летать можно? Или мы в нём навернёмся как скведики?!
Шкынд и Мур промолчали.
— Можно. Корабль нормальный, особенно для наших целей. Прыгает далеко, на двенадцать световых. Две трети корабля занимает огромный трюм-ангар, что для демонтажника очень хорошо. Есть отдельный ангар поменьше, на пару системных челноков. Поскольку десант больше не возим, то образовался некоторый избыток в энергетике, со временем сможем поставить хорошие щиты. Пушки слабые, но воевать вроде и не собираемся. Наша задача — тихо прийти и тихо уйти, и вовремя заметить, если вдруг кто рядом появится. Я сегодня купил хорошую фотоплёнку и чернила пятого класса, установим их вместе с теми что есть, и получится такое.
Изображение корабля потускнело, рядом появилась надпись "50%".
— Это от плёнки.
Через крейсер стали видны звёзды, а число сменилось на "19,83%".
— Это с нынешней чернильной системой.
"Проныра" превратился в едва видимый призрак, а число рядом с ним колебалось от трёх до трёх с половиной процентов.
— Вот как-то так выйдет. Не шестой класс, но близко.
— Впечатляет... — пробормотал Йосанг, — а с другими системами так получится?
— С большинством — нет. Но я взял форс-кольца, и вот что сделаем.
Изображение корабля вернулось к исходному, около двигателей появились нелепые конструкции из двух последовательно установленных форсажных колец, второе — под небольшим углом к оси двигателя.
— По моей прикидке, — произнёс Аксён, — эта схема проработает не меньше года. Вторые кольца будут постепенно испаряться, но даже через год скорость составит около 180% от номинальной. А поначалу вообще на 220% будем ездить. И что хорошо, кольца, в отличие от форсажных камер, излучают в узком секторе, а для нас это важно, маскировку поддержим. Выйдет у нас довольно шустрый и малозаметный корабль. Не блокадник, конечно, но всё равно неплохо.
Народ помолчал, разглядывая вновь потемневший до призрачного состояния корабль, скорость движения которого явно увеличилась.
— Теперь о деньгах. По контракту мы получили четыре миллиона аванса. Плюс миллион за разговор. Потрачено на регистрацию "Терры" сто тысяч, на плёнку и чернила миллион четыреста восемьдесят... Хотя, ловите. — И Аксён скинул всем список затрат. — Ещё купим всем нормальные скафы, какое-то лёгкое оружие, и нужны ремонтные дроны, но с ними решим чуть позже. Сканерная система требует обновления, без неё как без рук. И, главное, надо найти человек пять умелых специалистов, которые понимают в ремонте кораблей и готовы поехать к четверти на закорки ради хороших денег.
