Приводится и пример: утверждается, что недавно одна из наёмнических корпораций поучаствовала в охране некой малонаселённой планеты и нанесла крупный ущерб атакующему флоту.
Однако "Вопросам Внешности" не удалось узнать, чем кончился бой и был ли разгромлен флот агрессора. Кроме того, анонимные инсайдеры из инфирного окружения Серой биржи сообщают, что с тем боем не всё так гладко, как заявляет Совет Обороны"
< Тота из трансляции "Инфоцентрал ОКСН" >
"Сутки назад правительство Зелёной Арки предоставило Добровольческому флоту ОКСН разрешение на проход через территорию Зелёной Арки. Согласно достигнутым договорённостям, согласованные параметры пребывания Добровольческого флота ОКСН на территории Зелёной Арки таковы: не более тысячи кораблей тяжёлого и сверхтяжёлого классов, и не более двадцати мобильных баз на период в 90 стандартных суток.
Курия ОКСН выражает удовлетворение в связи с союзнической поддержкой канцелярией Короля-Древо операций во имя единочеловеческой деятельности.
Также Курия выражает уверенность, что во время нового раунда переговоров параметры пребывания будут увеличены, что позволит быстрее перебросить силы Добровольческого флота на территорию Союза Фабрикантов"
< Тота из трансляции "Глас Древнего" >
"Старая Империя не комментирует слухи о пустяшной критике, якобы высказанной Высоким представителем Древнего Императора на переговорах с членами Собрания Гансты.
Старая Империя не комментирует слухи о лёгком ранении Высокого представителя Древнего Императора на регрессной исковой дуэли.
Старая Империя выражает соболезнование всем членам Собрания Гансты в связи с невозможностью проведения фьючерсных торгов по незапланированной гибели Светлого дилера Турмана Слаута"
< Квота из трансляции "Скачущий по деньгам" >
" — ...Друзяшка-то из торгашей померла, но война всё ширится. Зря я выставил контрактик на биржу, придётся раскошелиться на процентики по неудачному опциону. Эх, одарит меня сумой да стоптанными башмачками любовь к политике.
Но иначе глянуть: как не рыться в той кашке? где ещё искать намёки на длинное и пузырчатое? Ведь по корабликам ставка моя сыграла вчистую, постриг я немало. Хотя, смотрю сейчас на рост ценников, и душит-крутит меня пустотка, — ах, продешевил! раненько слился!
Но и на шалую торгуху случается нежданная скидуха. Жмыться не буду, куплю пару стекляшек синего, да и выпью в один пятак. Глядишь, освежит.
Да и то освежает: не только я ждал, когда Слаута на двумерник наденут. Вон, салатики брыкались, не желая идти святошам навстречь, пускали их кораблики по семечку, по веточке. А померла друзяшка-торгашка, и все поняли, что не он кашку жарил.
Фирят мне тишком, что Семья Ма-Тироненко боком клеится к войнушке, а там и другие соплёй тянутся. Знать, сидит кашевар где-то выше. Или ниже, но ум и хотелки отрастил знатные, в назначенное судьбой место те не помещаются.
Зырю, на фоне таких дел, все про внешняков забыли, а у них мрачится совсем уж кислое. Вон, даже барьеры на точки ставят, поди пойми где чистое. Ищу нефильтрат, но пока лишь гладкая вода льётся.
Кто знает, куда рыть? Фирьте не глядя! Отдарюсь тёплым.
И вот, сидя на этакой сковородке, не знаю, что и советовать вам, дружавчики-кошелёчники. Дела везде творятся тёмные и пахнут стрёмно, лишь в Гансте можно увериться — там круче завертится, не будь я сам Великий Хвостатый Скачущий По Деньгам!"
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
10324 год Основания Мира, ноябрь.
2460 лет до точки Неизбежности.
Жёлтый сектор 1, скопление 411-220, система GXT-ER18 (0,0).
Мороз стоял как в гробу ледяного великана.
Холод резал горло и сушил глаза. Дыхание расплывалось в воздухе белыми облачками. По стенам бежала изморозь, переходя у потолка в белёсые потёки наледи. Здесь, на самом краю кормы блокадника, стужа заявила права на царство. Белое и серое, иней и лёд. И — груда железной шкварины, которую за последние дни наволокли люди.
Дарен вздохнул, закашлялся и натянул маску пониже. Указав на кучу металлического шлака и обломков на полу, простужено просипел:
— Вот, кх-ха, всё что удалось собрать.
Хикман пошевелил ногой пару стальных клякс и промолчал. Хассанди недовольно покосился на чрезмерника, добыл из кармана зелёного с золотом, неуместно яркого здесь, скафа маленький тюбик, выдавил на руки горошину геля, растёр по ладоням, дождался пока застынет и принялся ворочать горелое железо, тяжко отдуваясь и фыркая.
— М-хм... — протянул он, наконец, вытащив из груды смятую и оплавленную металлическую полосу со следами жёлтой окраски. Повертел в руках, пробежался пальцами, нежно прикасаясь подушечками и едва ли не оглаживая, да и отставил к стене. — Интересное, хм, нашлось?
— Да, — вздохнул Дарен. — В броню вплавился защищённый блок, я расковырял, а там остатки управляющей системы.
— Искин? — заинтересовался чрезмерник. — Какого типа?
— Не искин, обычный контроллер. Твёрдый гель, пустотное исполнение. Но из него ничего не выжать, от удара растёкся в плёнку, а потом ещё и высох в пустоте. Защита не выдержала, потрескалась.
— Маловато, — проворчал Хассанди, содрал с рук гелевую защиту и с видимым удовольствием натянул перчатки скафа. — Неделю возились, а всё в убыток.
Чрезмерник прислонился к стене и спокойно ответил:
— Это железо вляпалось в нас на скорости в несколько сотен километров в секунду. Добро, что хоть чего-то сохранилось, я был уверен, что испарится начисто. Похоже, щиты притормозили, — он задумался, — а ведь не должны были.
Дарен молча кивнул; тоже поначалу считал, что не найдёт даже малой окалины.
Недовольный Хассанди буравил подчиненных взглядом, но вскоре сдался.
— Ладно, вояка, твой чек: чем нас приложили?
— Не знаю. Снаряды массивные и крупные. Но не торпеды и не абордажные дроны. — Хикман покосился на жёлтую полосу. — Штуки людские, не наследство койтов.
— А ты? — обратился к Дарену капитан. Тот лишь покачал головой. — Да уж, с такой командой балансу лишь краснеть, — с досадой протянул Хассанди. — Контейнеры это, шахтёрские. Вон на том ребре микромаркировка сохранилась, на ощупь найти можно.
— Контейнеры? — приподнял бровь Хикман. — Они стреляли в нас ящиками для руды?
— Верно. На "Крагисе" ведут переработку ближних астероидных групп и чтобы не гонять корабли и не тратить осмий, наладились швырять с катапульты рудные контейнеры. Шахтёры ловят, загружают концентратом и отправляют обратно. У них своя катапульта, поменьше. Людишки в Крагисе нищие и тяжёлых металлов мало, вот и берегут кредиты как могут. — Хассанди нерасчётливо вдохнул морозного воздуха и закашлялся. — Х-ха! Пойдём, а то на вас никаких медицинских картриджей не напасти.
Он был прав, за эту неделю и Дарен и даже чрезмерник несколько раз побывали у доктора. Работать приходилось в дальних помещениях на корме, ползать в таких узких щелях, где система жизнеобеспечения отключена, а то и вообще не предусмотрена. Холод стоял собачий, пар изо рта оседал на переборках инеистыми пятнами, а перчатки примерзали к броне и конструкциям. Скаф бы спас, да не везде в скафе пролезешь. Чрезмерник пару раз застревал; освобождать приходил Дарен, с ломиком. В конце концов обоим это надоело, и потом коченели в комбезах, разве что перчатки и ботинки от скафа удалось использовать.
Как Хикман обычно справлялся без доктора, Дарену было неведомо, а инженер каждый вечер на четверть часа ложился в медкапсулу и та экстренно подлечивала, расточительно расходуя картриджи.
...Люди ушли, дверь опустилась и светонити угасли. Наступила тишина. От стены отвалился кусок наледи, осколки сыпанули по полу со стеклянистым шорохом.
И снова всё стихло.
— — —
Через час мужская часть команды собралась в рубке. Капитан приволок тарелку со свежими круассанами и поглощал их, запивая цинским чаем; Дарен и чрезмерник ожидали пока наниматель насытится. Волька отсыпалась после ночного прыжка.
— Спецификацию посмотрел? — невнятно пробурчал Хассанди, уминая пятый по счёту круассан.
— Да, шахтёрское оборудование, — кивнул Дарен. — Местного производства, то есть с "Крагиса".
— Симуляция показала: нас и правда обстреливали из разгонной катапульты, — добавил чрезмерник. — Решение оригинальное, — признал он, — не требуется доступа к вооружению станции.
— Оригинальное, — проворчал Хассанди. — С шахтёрами хотят поссорить, скидочники. Ведь наш заказчик — из землероек.
— Или просто задержать, чтобы "Крагис" не получила вовремя технологию добычи?
— Если так, то это пираты. — Хассанди откусил от последнего круассана и прихлебнул чая. — А пираты, это нехорошо: риск, убытки... Этак, прилетим мы с землеройной машиной, а платить некому. Ладно, об этом позже. Инженер, что с ремонтом?
— Пока плохо. Броню я наплавил, а вот внутри повреждений больше, силовой набор на корме сдвинулся. И хребет ещё с прошлого раза недолеченный.
Хассанди приподнял бровь, но ответить Дарену не успел. В рубку вошла зевающая Волька. Окинула присутствующих сонным взглядом, выбрала цель. Растянув ложемент Дарена в диванчик на двоих, плюхнулась рядом с парнем, привалилась к тёплому боку и задремала.
Дарен покраснел; чрезмерник с капитаном и глазом не повели. И не такое видали, да и дело молодое, обычное. Главное чтобы в деньгах потерь не нашлось и ущербу безопасности тоже.
Инженер зашептал:
— После сегодняшнего прыжка в клетке трещины образовались, палец просунуть можно. При следующем разгоне корабль выдавит через них, как клей из тюбика.
— Сколько времени надо?
— Часов десять. У меня всего-то малый сквад дронов. Но если распакуем тех, что в трюме...
Хассанди побарабанил пальцами по подлокотнику.
— Нет, те слишком дорогие и на продажу, а с неполным ресурсом цена резко упадёт.
— Год возим без толку. Они бы уже окупились.
— Ты инженер? — обозлился владелец блокадника. — Вот и чини! А коммерция дело моё.
— Как скажешь.
— Не прижало нас ещё настолько, — в голосе Хассанди послышался легчайший намёк на извинения.
Дарен кивнул: понял, мол. Хассанди повернулся к чрезмернику:
— Возражения?
— Чернила приличные, от точки финиша ушли. Можно рискнуть.
— Ну, так и решим. Крайтова, готова работать? Прикинь сокращение цепочек, потерянное время надо бы наверстать.
Волька, не отрываясь от Дарена и не открывая глаз, сделала движение рукой. Подключилась к искину, помолчала. Через несколько минут пробормотала:
— До Фиолетки всего неделя осталась, много не сэкономим. Если только разгоняться сильнее обычного, тогда чуть-чуть доберём время в гипере. Часа три, не больше.
— Чем больше здесь сэкономим, тем меньше проблем за Границей, — недовольный Хассанди сверлил Вольку взглядом. А той как с горушки вода, даже глаз не открыла.
— Разгоняться сильнее? — ошарашенный Дарен не сразу и слова подобрал. — Четверть, да я не уверен, что клетка номинал даст!
Хассанди отвёл взгляд, пожевал пухлыми губами и признался:
— График у нас жёсткий, вместе с заказчиком дорогу считали. Я всего пару недель выторговал.
Волька открыла глаза и погладила Дарена по руке:
— Попытайся, очень уж плохо уходить от известных цепочек. До ближнего края Торговой Гансты больше тысячи прыжков. Прикинь, как это всё наново пересобирать?
Угрюмый Дарен лишь рукой махнул. Волька на корабле единственный нормальный пилот; Хассанди умел прыжки считать, но делал это мучительно долго, его предельный маршрут — сотня световых. Если девушка начнёт пересчитывать все прыжки, то либо дорога затянется несусветно, либо Волька до конца-то дороги и не доживёт.
И такие случаи бывали.
Дарен оглядел подругу и сердце ёкнуло. Лицо осунувшееся, под глазами тёмные круги, глаза лихорадочно блестят. И сама дрожит, хоть никто кроме него, Дарена, этого не видит. Неделя Вольке далась непросто. А ведь всего-то неполных три десятка прыжков, но — без перерыва и подмены вторым пилотом.
Да и то вышло: купленный маршрут хоть рабочий, но записан скверно. Его снимали кораблём с иной динамикой, полудохлыми сканерами, грубой топографикой и одним средним гипердвигателем, а не двумя малыми, как у блокадника "Твёрдые намерения". Все расчёты Вольке приходилось перепроверять, во время разгона набирать статистику по системе назначения и вновь перекраивать данные под блокадник, учитывая неровную синхронизацию стареньких движков. Когда и спала — непонятно; Дарен ложился один и вставал из пустой постели, хотя изредка, проснувшись ночью, ощущал рядом тепло и дыхание девушки.
— Ладно, чего время тянуть, — Дарен встал, украдкой погладил Вольку по плечу. — Я отключу синхронизатор, готовьтесь к невесомости.
— Погоди. — Хассанди собрал крошки с тарелки и забросил в рот; вздохнул, выкатился из рубки и через несколько минут вернулся, с двумя чашками, в которых плескалось по паре глотков свежезаваренного аркианского кофе. — Вот, тебе и Крайтовой. От кошелька отрываю!
Капитан хмуро покосился на чрезмерника, но тот лишь качнул головой и по лицу его мелькнула тень улыбки. Хассанди просветлел.
Дарен же изумился. Тысяча кредитов за порцию — зарплата наземника за три месяца. Цена внушала уважение и парень попытался прочувствовать богатый терпкий аромат со звёздными нотками, о которых любил рассуждать Фарид. Увы, заложенный нос всё портил: кофе хорош, но это всё что инженер мог сказать.
Волька сидела рядом и наслаждалась ароматом, укрыв чашку в ладонях. Внезапно вскочила и метнулась к выходу. Мужчины недоуменно переглянулись.
— Так, я ушёл, через полчаса-час невесомость, — и Дарен был таков.
В инженерке он упал в кресло и запустил визуализацию корабля.
Требовалось рассчитать на сколько и где сдвинуть эффекторы клетки. Синхронизатор штука хоть и сложная, но состоит всего из нескольких типов блоков: управляющей системы, центров создания вихревого потока, магистралей передачи воздействия и эффекторов клетки. И аварийного контура, про который можно забыть, всё равно не спасёт. Слегка заморочено и грубо, зато дёшево; современные военные системы с миллионами отдельных метастабильных сетей-эффекторов простому пустотнику не по карману.
Проверив связь системы управления с толкачами, Дарен взялся за магистрали передачи воздействия. Капилляры в трубах тонкие, а энергетику прокачивают изрядную. Но и с магистралями пока нормально — небольшая часть желтеет глифами, а вот отклики эффекторов все как один в красной зоне, да ещё и расползаются.
Главная проблема — отъюстировать клетку под текущее состояние корабля. Распределение массы на блокаднике непростое, корабль похож на уродливую гантелю, где почти кубические нос и корма висят на концах прямоугольной хребтовой трубы. После обстрела с "Крагиса" силовой набор корабля получил повреждения и идеальные точки для эффекторов сдвинулись. Новый синхронизатор сам бы справился с юстировкой и поддержанием клетки, но старенькое оборудование "Твёрдых намерений" на это уже не способно, да и многие эффекторы не в лучшем состоянии.
