— Оригинальное название, — хмыкнул Пётр.
— Оно хорошо отражает суть. Амулет очень сложный и защищает только от небольшого числа наиболее распространённых видов атак, например, от "Воздушного кулака", который часто используют маги. Стукнут легко — и отделаешься сотрясением мозга и парой сломанных рёбер, а если ударят сильнее, то могут размазать по стене. Принцип действия амулета в развороте вектора удара на сто восемьдесят градусов в момент окончания подпитки плетения. Это возможно потому, что амулет действует в десятки раз быстрее мага. Маг просто не успевает ничего предпринять, как получает в лоб своим плетением. Времени я на него угрохала — мама не горюй, но у других домов нет ничего подобного. Чтобы было ясно, как это работает, расскажу понятным тебе языком. Представь прибор, в котором есть несколько взаимодействующих блоков. Первый — это блок сканирования, который активен всегда. Он должен обнаружить создаваемые плетения и передать сведения другому блоку — анализатору, который сравнивает их с образцами в банке. Если плетение определено, то блок процессора начинает отслеживать процесс его насыщения энергией и в нужный момент даёт команду на включение блока магических эффекторов, который и производит перестройку части плетения, отвечающей за направление удара, в темпе, недоступном восприятию мага.
— Как всё сложно, — покачал головой Пётр.
— Ты даже не представляешь насколько, — улыбнулась Лена. — Но для мага, который не ожидает ничего подобного, это будет в буквальном смысле слова сногсшибательно.
— Смотри, деревня. И трактир есть. Остановимся на обед?
— Да, давайте.
На третий день местность начала меняться: густой смешанный лес совсем поредел, местами стали появляться участки, лишённые деревьев и кустарника. К вечеру прошёл короткий и по-осеннему холодный дождь, от которого укрылись, собравшись вместе и поставив над группой магический щит. Земля была пока сухая, и вода быстро впиталась, так что уже через час можно было ехать дальше. Первый портал поставили на четвёртый день пути, второй — на седьмой. Обозы перестали встречаться, изредка мимо проносились всадники, спешившие быстрее убраться с тракта. Местность постепенно превратилась в степь, лишь кое-где были видны небольшие островки низкорослых деревьев. Разговоры почти прекратились. Всем надоела дорога. Завтра планировали поставить третий портал, а всего по плану было пять. Заночевали на постоялом дворе, обрадовав его хозяина.
— Повезло вам, господин, — разговорился он с платившим за постой Петром. — Я уже и прислугу собирался рассчитать до весны. За последние дни вы единственные постояльцы и других, наверное, не будет.
Он ошибся, и ночью вселились двое путников. Этого не знали, поэтому утром не приняли мер предосторожности, которые раньше строго соблюдались. Среди этих мер было и обязательное ношение Петром и бойцами накопителя в перекинутой через плечо сумке. Утром Пётр и оба Семёна спустились на первый этаж и сели за один из столов ждать завтрак. Девушки, как всегда, задерживались, а Малх с Отием играли в своей комнате в карты. Они попросили не мешать и обещали спуститься, как только закончат игру. Сидевший в зале хозяин сегодня был угрюмым и неразговорчивым. Вскоре появилась и причина этой угрюмости в лице одного из постояльцев. Спустившийся в зал мужчина явно находился в дурном настроении и прошёл к застеленному скатертью столу, отшвырнув ногой один из табуретов.
— Хозяин, вина и завтрак! — крикнул он трактирщику. — И побыстрее, иначе от этого гадючника останутся одни воспоминания, и не у тебя.
— Сейчас всё принесут! — подобострастно сказал подбежавший хозяин. — Не извольте беспокоиться!
— Это тебе надо беспокоиться о своём свинарнике и о себе.
Через минуту кухарка уже торопливо поставила на его стол тарелку с мясом и овощами, нарезанный хлеб и вино в пузатом серебряном кувшине.
— Кажется, нарвались на мага, — тихо сказал Пётр парням. — Сидите тихо, а я поднимусь наверх за накопителем и предупрежу наших.
Он поднялся из-за стола и направился к лестнице. Уйти не дали.
— Эй ты, мразь! — маг перестал есть и уставился на Петра. — Вернись на место и жди. Вы у меня будете вместо десерта. Дорога была долгой и утомительной: должен же я как-нибудь развлечься!
— А не подавишься? — вырвалось у Петра, которого внезапно накрыло долго сдерживаемое бешенство, смывшее остатки здравого смысла, подсказывавшего послушаться и тянуть время.
Надеясь, что амулет не подведёт, он вытащил из ножен кинжал и медленно двинулся к любителю дорожных развлечений. Тот рассмеялся, довольный тем, что появился повод сбросить раздражение, и, оставив недоеденное мясо, встал из-за стола.
— Сейчас я буду медленно тебя убивать. И не надейся, червь, на те побрякушки, которые на себя нацепил, они не помогут.
— А быстро не можешь? — спросил Пётр.
— Можно и быстро. Медленно развлекусь с ними, — маг показал на сидевших за столом бойцов.
Резкий порыв ветра смахнул со стола скатерть вместе с недоеденным завтраком, а мага отнесло к стене, в которую и впечатало со страшной силой.
— Ни фига себе! — высказался Пётр, подойдя к телу.
Один из вбитых в стену металлических крючьев насквозь пробил голову, и его конец торчал изо лба мертвеца.
Привлечённые выбросом силы по лестнице уже бежали взволнованные девушки. В коридоре второго этажа слышался топот ног: Отий тоже почувствовал неладное и вместе с Малхом, бросив карты, мчался на подмогу.
— Что здесь произошло?! Кто это? — крикнула Лена, которую трясло от пережитого за Петра страха.
— Провёл испытание твоего амулета, а это был желающий развлечься маг, — ответил Пётр и повернулся к полумёртвому от страха трактирщику. — Он был один?
Когда до хозяина дошёл вопрос, он смог только отрицательно качнуть головой.
— Значит, есть ещё один или слуги этого. Где?
— Я пойду разбираться, — сказала Лена и бросила на Петра такой взгляд, что ему сразу стало понятно, что скоро предстоит объяснять, на каком основании он чуть не оставил её вдовой.
Ходить не пришлось, потому что на лестнице появился второй из приехавших магов.
— Кто его убил? — безразлично спросил он.
— Может, вы сначала представитесь? — спросила Лена.
— Представляться вам? С какой стати?
Она сняла маскировку.
— Магистр или даже архимаг, — сделал он вывод. — Возраст, правда... Я Лист Хорас, магистр дома Скотадов.
— Лоресса Лавр, архимаг дома Раум. Ваш маг напал на моего человека.
— И кто его так? — вторично спросил Лист.
— Он пострадал от действия защитного амулета.
— Интересный амулет, — сказал Лист. — Ну что же, позволивший себя убить маг недостоин жизни. Мне позаботиться об этом неудачнике или это сделаете вы?
— Как хотите, но я считаю это дуэлью и по кодексу имею право на имущество проигравшего. Я забираю его лошадь.
— Мне хватит своего коня. Трактирщик, где мой завтрак?
После завтрака покинули постоялый двор, хозяин которого так и не поверил до конца в то, что всё обошлось. Ему оставили хоронить тело и двинулись дальше, забрав в качестве трофея прекрасного жеребца убитого мага. Ещё до обеда установили портал и продолжили путь, стараясь проехать до темноты как можно больше. Неприятности начались утром следующего дня. Не успели проехать и лиги, как начался дождь, который к обеду промочил всех, несмотря на плащи.
— Давайте установим один портал и на этом закончим, — предложил за обедом Пётр. — Если четырёх окажется мало, остальные можно поставить летом.
В стоявшем возле небольшой деревни трактире не было других посетителей, а обслуживший их хозяин куда-то ушёл, так что разговаривали свободно.
— Я думаю, что не получится и одного, — сказала Лена. — Если и дальше будет такая дорога, то разворачиваемся и едем к порталу.
Через полчаса после того, как покинули трактир, дорога стала заметно суше, а потом грязь исчезла. Видимо, дождь прошёл полосой. Лошади приободрились и зашагали быстрее. К вечеру стало ясно, что ночёвки под крышей не будет. На месте постоялого двора увидели пожарище, которому был не один год, а путники, судя по следам, ночевали в сотне метров от него. Лена высушила и нагрела площадку для ночлега и накрыла защитным куполом, подключив его к накопителю. У них были одеяла, которые использовали вместо матрасов, и нормально выспались. Утром быстро поели и пустили коней рысью. Долго так двигаться не получилось, потому что дорога пошла в гору. Когда преодолели подъём и выехали на ровное место, увидели, что дорогу перекрыл отряд всадников числом более полусотни, среди которых были паладины. При появлении отряда всадники двинулись ему навстречу.
Глава 11
Дорога на запад
— Похоже, что добром не разъедемся, — сказала Лена. — Действуем так. Элора и Отий создадут общий щит с односторонней проницаемостью, остальные отстреливают магов, в первую очередь паладинов, а я выйду из-под щита и попробую на них кое-что из своего арсенала. Энергии у нас много, так что если не сглупим, то сможем отбиться. Коней я погружу в стазис, и вы будете сидеть на них, как на стульях. Думаю, что без разговора нападать не будут, так что подождём и послушаем, чего от нас хотят.
— Мне не знаком их герб, — сказала Элора, — но это точно не великий дом.
Впереди на великолепном жеребце ехал молодой маг, который обогнал остальных и направился прямиком к Лене. Он остановил коня перед щитом и учтиво поклонился.
— Моё приветствие, госпожа Ларесса! Вы зря нас опасаетесь. Вам и вашим спутникам ничего не угрожает. Мы здесь только для того, чтобы пригласить вас в гости.
— И для приглашения вы явились в таком представительном составе? — насмешливо спросила Лена. — Вынуждена отклонить ваше предложение. Нет у меня ни времени, ни желания для таких визитов.
— Я присутствовал во дворце, когда вас представляли императору, и был сражён наповал! Вы само совершенство, и я решил, что не найду для себя лучшей жены!
— А моё мнение не учитывается?
— Что вам не нравиться? Я некрасив?
— Я этого не говорила, но у меня уже есть жених.
— Мой отец глава дома Хель, а я уже эксперт, несмотря на возраст. Наш дом пока не великий, но большой и богатый.
— И вас не смущает ранг жены?
— А какое это имеет значение в постели? — удивился маг.
— Действительно, никакого, — согласилась Лена. — Как ваше имя?
— Алтон Хесс, эксперт дома Хель.
— Вот что, юноша, у нас действительно мало времени, а вы задерживаете. Если достигли ранга эксперта, значит, не дурак, а умный человек знает, что насильно мил не будешь. Давайте разойдёмся миром. Я устала и не рвусь драться, но если вынудите, то не взыщите!
— Если не получится по-хорошему, сделаем по-плохому. Вам можно временно блокировать магические способности, для этого есть средства. Потом десять минут работы ментального мага, и способности можно возвращать, вам уже не захочется от меня уходить! Но ваших спутников тогда придётся убить: мне не нужны такие свидетели.
— Каков подлец! — заметила Элора. — Кажется, ты перестаралась с нарядом, вот у него и поехала крыша!
— О чём она говорит? — не понял Алтон.
— Не имеет значения. В последний раз предлагаю уйти, иначе вас начнут убивать, а начав, не остановятся, пока вы не кончитесь. Мне свидетели нужны не больше вашего.
Алтон повернул коня и поскакал к своим магам. После его прибытия о чём-то посовещались и двинулись на сближение.
— Работаем! — скомандовала Лена, спрыгнула с застывшего статуей коня и, огибая щит, под грохот автоматов побежала в сторону магов.
Максимально ускорившись, бойцы расстреливали магов скупыми очередями, целясь в голову. При попадании противники вылетали из сёдел. Почти все упавшие оставались неподвижными, но некоторые пытались ползти. Таких приходилось добивать. Бойцы стреляли метко и быстро, поворачиваясь на неподвижных лошадях и меняя магазины один за другим. Щит пропускал пули изнутри, но успешно сдерживал удары, которыми их щедро одаривали нападавшие. Лена смогла близко подобраться к магам Хель и, прежде чем на неё обратили внимание и вынудили перейти к обороне, изменила несколько атакующих плетений. Прикрываясь щитами и вертясь, как уж на сковороде, она наблюдала за боем и искала лазейку в защите противника. Было видно, что не все пули попадали в цель, хотя её бойцы не допускали промахов. Много их задерживали или отклоняли щиты магов. Но темп стрельбы не снижался, а энергия у магов Хель стала заканчиваться. Лену перестали атаковать, поэтому она убрала свой щит и ударила одним из тех плетений, которые до сих пор не показывала никому. Оно требовало много силы и могло выпить досуха, но у девушки был с собой накопитель. Она успела зажмуриться, но всё равно ненадолго ослепла, так сильно бил свет через сжатые веки. Стрельба со стороны группы прекратилась. Хотя её ребята находились дальше, но глаза не прикрыл никто, отчего и пострадали. Ничего, это ненадолго.
Уцелевшие после огненного удара тела магов снесли в одно место. К счастью, среди противников не было архимагов, иначе так легко не отделались бы. Мечи паладинов собрали и закрепили на одной из лошадей. Они стоили очень дорого, могли долго обходиться без заточки и легко рубили укреплённые магией тела. После того как собрали магов, наступил черёд лошадей. Часть из них разбежалась, но были раненые и убитые. Раненых добивали и стаскивали в общую кучу. Когда всё было готово, Лена взяла наполовину разряженный накопитель и, предупредив всех, чтобы закрыли глаза и отвернулись, вторично использовала испепеляющее плетение. Через минуту на том месте, где лежала куча тел, осталась лишь оплавленная земля.
— Мне нужно говорить, чтобы вы молчали обо всём увиденном? — спросила Лена. — Отий! Это в первую очередь касается тебя. Ни-ко-му, в том числе и руководству дома. Всё, что нужно, я скажу сама. А вы ничего не видели и не слышали, вас здесь вообще никогда не было. Я ясно выражаюсь?
— Мы поняли, — ответил маг. — Можете не беспокоиться: дальше меня не уйдёт. Если хотите, могу принести вам клятву верности.
— Может, так и сделаем, но потом, а сейчас надо быстрее отсюда убираться и двигаться дальше. Завтра поставим последний портал, им и уйдём.
Магический дом Раум
Дом напоминал развороченный муравейник. Часть стены периметра была разобрана, а площадка за ней выровнена и размечена под новые здания. Два из них уже начали строить, для остальных привозили и складывали каменные блоки и другие необходимые материалы. Строительство новой стены решили пока отложить, потому что на всё не хватало рабочих рук. Набранные во Фламине рабочие усилили возможности дома в части строительства, но полностью решить проблему не могли. Здание школы было уже готово, и заранее отобранных учеников стали свозить в дом. Занятия собирались начать через неделю. Палатки с территории дома исчезли, а людей поселили в построенный спальный корпус. За ним в отдалении уже высилась опорная башня ветрогенератора с установленной гондолой. Огромные девятиметровые лопасти из армированного полиэфира не были смонтированы, но рабочие уже начали установку столбов линии электропередачи. На очереди была постройка небольшого автопарка и склада ГСМ. Пока вся привезённая техника стояла возле стены, прикрытая огромным брезентовым тентом. Боеприпасы тоже сложили под тент, но у самого дальнего южного конца территории дома, неудобного для жизни из-за неровной скалистой почвы и поэтому неосвоенного. Всё это хозяйство тщательно охранялось. Строить арсенал в ближайшее время не планировали, так как Фатеев хотел сделать надёжное подземное хранилище, а его строительство было делом не одного года. Введение новых жилых площадей позволило обеспечить жаждущих приобщиться к искусству кинематографа вторым просмотровым залом. По вечерам в эти залы ходило почти всё население дома. Бесформенные наряды магов ушли в прошлое, и сейчас их трудно было отличить по внешнему виду от пришельцев с Земли. Почти всю привезённую Корнеевым одежду и обувь, разобрали маги. С руганью часть запасов забрал хозяйственный Фатеев. В этом его поддержал Фотий. Мудрый старик не без основания опасался резкого перехода своих подопечных от аскетической жизни былых времён к нынешнему изобилию, тем более на халяву. Первое время надевшие мини-юбки магички жутко стеснялись, но быстро привыкли и даже переняли у людей вредную привычку сидеть, забросив нога на ногу, когда о наличии юбки приходилось догадываться. Уже после первых показов художественных фильмов, у магов появилось желание изучить русский язык. Сделать это было нетрудно, учитывая их почти абсолютную память и возможности магии в изучении языков. Этому же способствовало появление библиотеки, где жена одного из механиков выдавала художественные книги, в изобилии купленные Корнеевым. Учитывая, что две трети населения дома было русскоязычным, неудивительно, что русский язык стал вторым языком дома.
