— Я имею право там присутствовать, хотя уже давно им не пользовался, а вы можете быть на Совете только с его разрешения.
— Пожалуй, я нарушу традиции и их навещу, — задумчиво сказала Лена, поглаживая рукой чехол подвешенного к поясу аккумулятора. — Там большая охрана?
— Я поеду с вами и попробую убедить Совет вас принять.
Дом, в котором заседали маги, находился недалеко от дворца и охранялся своей стражей. Император с Леной сели в поданную карету, проехали на ней две сотни шагов, после чего вошли в холл большого двухэтажного здания.
— Вам нужно немного подождать, — сказал Эртон. — Сядьте на диван, я скоро вернусь.
Лена села на предложенный диван и принялась демонстративно рассматривать паладинов охраны. Она чувствовала, что нужно срочно вмешаться и действовать предельно решительно. Это заседание Совета почти наверняка преследовало цель создания коалиции великих домов против Раум. Император появился минут через пять в сопровождении мага, который представился секретарём Совета.
— Вам разрешили присутствовать, — торжественно объявил он. — Если есть амулеты, вы должны оставить их охране.
— Может, мне ещё и раздеться? — прошипела Лена в лицо оторопевшему секретарю. — Я не собираюсь никому ничего отдавать!
— Уважаемый Лист, может, не будем так давить на девушку? — сказал растерявшемуся магу император, взял Лену под руку и повёл её по лестнице в зал заседаний.
Этот зал представлял собой помещение в форме эллипса с большим столом посередине и стоявшим поодаль креслом председателя.
Неожиданное сходство зала с Овальным кабинетом американского президента насмешило, и Лена подошла к рассматривающим её с интересом магам в странном состоянии весёлого бешенства.
— Всем привет! — помахала она рукой Совету. — Вы знаете, что я узнала от императора?
— И что же? — с улыбкой глядя на неё, спросил сидящий ближе других Хор.
— Что вы сплетник! — указала на него рукой Лена. — И что пора навести в этом доме порядок!
— Чем вы напоили её, Эртон? — спросил Макс Акт.
— Ничем он меня не поил. И в этом ваше счастье, иначе я разговаривала бы по-другому! Высокое собрание может информировать архимага и члена Совета дома о вашем вердикте по поводу нашей войны?
— Мы только обсуждаем ход прошедшей войны, — сообщил Орен Фел, с симпатией глядя на разбушевавшуюся девушку. — Никакого решения пока не принято.
— Что вы перед ней отчитываетесь, Орен, — брезгливо сказал незнакомый Лене архимаг. — Выбросить её вон за неуважение к Совету.
— Что это за чучело и почему я его не знаю? — обратилась Лена к Орену.
— Вы не можете знать, Лоресса. — Орен с улыбкой посмотрел на взбешенного архимага. — Его не было на последних празднествах в столице.
— Если не пропадёт желание, позже выведешь меня сам, красавчик, — сказала Лена, — а пока у меня очень серьёзные сомнения, что вы владеете предметом обсуждения. Судя по тому, что говорил Хор императору об одной из наших войн, вам не помешало бы узнать об этом больше.
— Может, вы нас просветите? — неприязненно спросил Хор. — Вон лежит амулет истины. Кладите сверху ладонь и начинайте. Если солжёте, он покраснеет.
— Прекрасно! — Лена подошла к небольшому возвышению вроде трибуны. — Меня не хотят воспринимать всерьёз. Ладно, пустим в ход вашу Библию. Проверим. Итак, мне сорок лет.
Шар мгновенно покраснел.
— Мне почти восемнадцать.
Шар стал прозрачным.
— А теперь слушайте и смотрите внимательно! В последнее время наш дом провёл пять войн. Одну войну мы начали сами, защищая своих друзей, в четырёх на нас напали и мы только защищались. Все войны мы выиграли. В последней с домом Скотад и их вассалом Гарм уничтожили больше семисот магов, потеряв при этом только трёх людей.
Шар оставался прозрачным, подтверждая сказанное, потрясённые маги молчали.
— Идём дальше, — продолжила Лена. — Наш дом не испытывает враждебных намерений и не собирается нападать ни на один дом империи, но в силах уничтожить любой великий дом, даже коалицию таких домов. Мы сами являемся сейчас великим домом. У нас только пять архимагов, но это ничего не значит, потому что я одна могу уничтожить вас всех!
Шар остался прозрачным, а маги испуганно зашумели.
— А вы думали, что я молодая неуравновешенная дурочка? У любой наглости должны быть основания! Вот вы, Хор, мутите Совет против дома Раум, а некоторые, — она бросила злой взгляд на незнакомого архимага, — вас в этом поддерживают! Вы ещё горите желанием меня вышвырнуть или найдёте лишний стул? И учтите, Хор, что я не испытываю симпатии к вашему дому. Это не повод вам угрожать, но вот ваше поведение может дать такой повод!
— Вы что-то сделали с амулетом истины, — выдавил из себя Хор. — То, что вы говорили, не может быть правдой!
— Проверить легче лёгкого, — сказала Лена. — Я не буду вас убивать и прошу не вмешиваться членов Совета, если они хотят уйти отсюда на своих ногах. Я только продемонстрирую свою силу. Защищайтесь!
Хор попытался вскочить со стула, но не смог. Смяв защиту, тело сдавили чудовищные по силе тиски, едва не ломая кости. Его стало прижимать к полу, стул треснул и мгновенно развалился на части, которые врезались в упавшее, продолжавшее наливаться свинцом тело.
— Довольно, можете встать. Вы были на волосок от смерти и винить в этом должны только себя. Есть здесь ещё сомневающиеся в моих словах? Если нет, тогда замените стул Хору и приготовьте второй для меня. Не обещаю, что буду посещать все заседания, но постараюсь не манкировать своими обязанностями члена Совета. Напоследок хочу ещё раз предупредить. Мы не собираемся ни с кем воевать, но уничтожим любого, у кого хватит наглости на нас напасть. И мы уже не станем щадить проигравших, как поступили в Скотад. Вы меня проводите, ваше величество?
— Ты сошла с ума! Разве можно такое вытворять, да ещё в одиночку и ни с кем не посоветовавшись? — у Макаруса не нашлось слов, и он замолчал, с возмущением глядя на Лену.
— И ты меня на такое благословил бы? Пойми, дед, на меня как снизошло откровение. Никогда раньше такого не чувствовала. Ощущение кристальной ясности в голове и понимание, что если я сейчас не вмешаюсь, то завтра будем иметь дело с коалицией двух или трёх великих домов. Наверное, так у нас на Земле предсказывали будущее. Этого нельзя было допустить. Мы отбились бы, а что дальше? Половина великих домов уничтожена, а уцелевшие начинают свару из-за бесхозных земель. Остальные дома пытаются в меру сил не отстать, а соседи, пользуясь ослаблением магов и всеобщим бардаком, отгрызают от империи хороший кусок, а то и вовсе подгребают её под себя. А мы остаёмся почти без людей и ресурсов. Опять начинать всё сначала? У меня не хватит на это сил. Да и не было там для меня большой опасности, потому что в аккумуляторе больше энергии, чем у всего Совета. Мой щит не продавили бы, а вот я могла разделаться хоть со всеми сразу. Такая сила вызывает эйфорию и действует на мага как вино. На меня накатила такая ярость, что, если бы не пустили на Совет, охранявших его паладинов пришлось бы отскребать от стен. А потом я посмотрела на этот их зал и чуть не умерла со смеху, так он напоминает одну комнату в Белом доме. Такая вот у меня была весёлая ярость. Я накинулась на них, как объевшийся мухоморами берсерк. Нападаю, поношу по-всякому, когда не хватает слов, вставляю русские. Одним словом, после амулета истины и демонстрации с Хором их проняло. Вряд ли кому-нибудь придёт в голову мысль на нас напасть, а если такой и найдётся, то он не найдёт союзников. Все будут наблюдать за тем, что у него получится. Я думаю, что не будет никаких нападений, а следует ожидать всплеска интереса к нам и из-за победы в войне, и из-за моей выходки на Совете. Все будут стремиться с нами сблизиться и выведать всё возможное. В таком положении есть свои минусы, но много и плюсов. А главное, что у нас сейчас есть передышка, и полученное время надо использовать. Если всё сделаем правильно, то у нас больше не будет войн.
— А как на твои выходки реагировали члены Совета?
— Единственный, кто проявил симпатию и одобрение, — это Орен Фел. Макс Акт относился нейтрально, а остальные — с большей или меньшей неприязнью. Но это и понятно, если учесть, что я им говорила. Видел бы ты их лица. Император трясся из-за меня, а на выходе не выдержал и стал целовать руки. Вот Пётр рук почему-то не целует, а особа императорских кровей...
— Какая же ты девчонка! И как тебе везёт выпутываться из всяческих передряг, в которые ты сама себя регулярно втягиваешь!
— Нет чтобы похвалить, а он ругает. Думаешь, мне не было страшно? А ещё дед!
Где-то в Сибири
Снег хрустел под ногами, а мороз заставлял время от времени растирать лица. Цепочка пожилых мужчин с рюкзаками за спиной и чемоданами в руках, возглавляемая двумя идущими налегке молодыми людьми, двигалась по небольшой просёлочной дороге, проложенной от железнодорожной станции через густой хвойный лес. Дорога была по колено засыпана снегом, и парни шли, не поднимая ног, оставляя за собой расчищенную от снега тропу и облегчая движение своим тяжело нагруженным спутникам.
— Веселей, ребята, уже немного осталось, — подбодрил один из проводников "ребят", самому младшему из которых было под пятьдесят.
Тяжело дышавшие мужчины промолчали, но зашагали быстрее: всем хотелось оказаться в тепле и избавиться от груза. Минут через десять свернули с дороги на едва заметную тропу и вскоре подошли к большому бревенчатому дому, огороженному высоким забором. За ним, почуяв людей, зашлась лаем собака. Один из молодых открыл калитку и пошёл к дому, сказав на ходу второму:
— Алон, уйми собаку.
Парню с именем Алон достаточно было посмотреть на пса, чтобы тот с визгом забился в конуру и затих.
— В дом заходить не будем, — предупредил он остальных мужчин. — Сейчас будем на месте, там и отогреетесь.
Из дома уже вышел его спутник в сопровождении хозяина заимки и, поманив всех за собой, направился к большому сараю. Хозяин открыл тяжёлый амбарный замок и, немного повозившись, зажёг керосиновую лампу.
— Заходите быстрее и ставьте вещи в центр этой фигуры. И отряхивайте ноги от снега!
Они быстро освободились от вещей, а один из парней поправил чемоданы, чтобы не выходили за границы странного многоугольника, и сел на них сверху. Мгновенье — и он исчез вместе с вещами, а по сараю пронёсся порыв тёплого ветра.
— Немного подождём, чтобы убрали вещи, и пойдёт первая партия в восемь человек, — сказал оставшийся парень. — Как только окажетесь на той стороне, быстро отходите в сторону. Так, пошли!
Ставшие плотной группой люди исчезли, и их место заняла следующая группа. Последними уходили сам парень и четверо его спутников.
— Бывай, Михаил! — обнял он хозяина.
— Счастливо, Серёга!
Оставшись один, хозяин потушил лампу, вышел из сарая и запер замок. Проходя мимо собачьей будки, вытащил повизгивающего пса, отстегнул цепь и погладил лобастую голову.
Очутившиеся в портальном зале люди спешно сбрасывали с себя тёплую верхнюю одежду.
— Внимание! — сказал тот, кого хозяин заимки назвал Серёгой. — Разбираете свои вещи и идёте за дежурным. И снимайте свитера, а то запаритесь. Одежду можно пока не брать, сложите на лавку, и пусть сохнет. Сейчас отведут в ваши комнаты, затем сводят в кафе подкрепиться, а уже после этого её заберёте. Вы устали и сегодня отдохнёте, а с домом познакомитесь завтра.
Все сложили тёплую одежду на указанную лавку и, опять нагрузившись вещами, двинулись гуськом за дежурным бойцом к выходу из зала.
— Ну что, Алон, пора и нам? — сказал Сергей своему напарнику. — Ольге от меня большой привет и поцелуй в щёчку.
— Я и от себя поцеловал бы, так наверняка нет дома. Не женись на геологе, всегда будешь наполовину холостой.
— Что же тогда сам женился? Вон сколько красивых девчонок в Латес, можно сказать, стоят в очереди.
— Сам-то чего тогда ходишь кругами вокруг своей Розейн?
— Неужели так заметно? — помрачнел Потапов.
— Не то слово. Но и она вроде хорошо к тебе относится.
— Ладно, пойдём, а то мы слишком тепло одеты для здешнего климата даже без свитеров и полушубков.
На выходе сразу разделились. Алон побежал к спальным корпусам, надеясь застать жену, а Сергей зашагал к главному корпусу, решая, зайти в Совет, забежать к Корнеевым или сделать это завтра с утра, а сейчас идти домой. На улице стало смеркаться.
"Наверное, часов пять вечера, — подумал он. — Элора уже должна быть дома. Хочу увидеть её прямо сейчас! Не прогонит же она меня сразу".
Приняв решение, Сергей через несколько минут стучал в дверь Элоры.
— Серёжа! — воскликнула обрадованная его появлением Элора, забрала из рук одежду и пропустила в комнату. — Что у вас вся одежда мокрая? Заходите быстрее, я поставлю кипятить воду. Вам чай или кофе?
— Я только что с той стороны, а там зима. Да положите вы её, в такой жаре сама высохнет. Если можно, заварите чай.
— Вам повезло. Я после школы заскочила в кафе и взяла пирожные, так что сейчас буду кормить и рассказывать новости. Вас не было в доме больше месяца, а у нас столько всего произошло!
— Для меня главная новость — это то, что мне здесь рады.
— Я рада гостям, — смутилась Элора, — а вас ещё давно не видела.
— Я тоже соскучился. Просто не мог заставить себя пройти мимо вашего дома.
— Не надо, Серёжа. Я ведь менталист и знаю, что вы меня любите.
— Тогда не мучайте и скажите, могу я надеяться?
— Я не знаю, — ответила девушка. — С вами легко и приятно, вы очень умный и много знающий человек. Когда мы ходили на танцы или отдыхали у Корнеевых, мне это нравилось. Вы мне симпатичны, но это не любовь. Не спешите, ладно?
Она положила на руку Сергею свою узкую ладонь, и он замер от этой ласки, боясь шевельнуться.
— Меня столько времени никто не называл Серёжей, что я уже успел забыть, как это приятно. Особенно, когда это делаете вы.
— Вы опять спешите. — Она убрала руку. — И почему мы до сих пор на вы? Здесь даже малознакомые люди обращаются на ты и по именам, а мы всё выкаем.
— Я исправлюсь. У тебя кипит вода. Заваривай чай и заодно рассказывай, что у вас произошло, пока меня не было.
— Много всего. Две недели назад была война с великим домом, так их разбили за два дня. Сначала их вассала — малый дом, а на следующий день — и основное войско. При этом потеряли трёх ребят, но магов положили больше семи сотен. Оба дома заняли и включили в свой состав вместе с тем населением, которое там осталось. Ушли немногие. В резиденцию великого дома отправили порталом взрывчатку и напалм, так от неё остались только руины. Жаль, что выгорела библиотека, а в сокровищнице расплавились монеты.
— Что было дальше?
— Дальше начудила наша Лена. Поехала в столицу и разогнала Совет магов, да ещё потребовала себе в нём место на будущее.
— Как разогнала? Это же высший орган власти.
— Узнала или почувствовала, что они сбивают коалицию против Раум, ворвалась на Совет, всех перепугала, а главу Кайтаидов чуть не убила на месте. После её визита маги сразу же разбежались, и с тех пор Совет больше не собирался.
