— Моя доля?
— Можете удержать десять тысяч серебряных ауров из суммы первого расчёта.
— Устраивает, — сказал Хений и протянул Лене лист бумаги, на котором перед этим что-то писал. — Это пропуск в восточные ворота императорской резиденции. Спросите меня, ну а дальше я уже сам. Охрана нужна?
— Спасибо, мы справимся сами.
— Ну сами, так сами. В таком случае до завтра. И желаю вам удачи.
Мастер фехтования напомнил Лене Воробья. Такой же худой и лохматый, даже лица у них были похожи. Но его растрёпанную шевелюру уже украшали серебреные нити седых волос, а большие карие глаза смотрели внимательно и настороженно.
— Я верю Григу, — говорил он. — У меня сейчас нет учеников, и я без колебаний последовал бы за вами, если бы не ограничения на разрыв договора.
— У нас сейчас много секретов, — сказала она, — и вы, без сомнения, узнаете многие из них, так как мы ничего специально не прячем. И как с вами прикажите поступать? Или ограничить свободу передвижения, или стереть воспоминания о пребывании в доме.
— А если стереть только ваши секреты?
— Голова человека это не пергамент: я могу стереть только воспоминания за какое-то время жизни, а выборочно не получится. Откуда я узнаю, что вы видели, а что нет? И потом читать ваши воспоминания за год... Думаете, мне больше нечем заняться?
— Понятно. А какая оплата?
— Пока полсотни серебряных ауров в месяц. Если хорошо себя покажете, плата возрастет вдвое.
— Считайте, что договорились.
Свободный маг относился к своей безопасности с должным вниманием, поэтому, когда Лену с многочисленными предосторожностями доставили в помещение, где он находился, её терпение было на пределе.
— И чего же хочет от меня такая не по годам сильная девушка? — спросил невысокий пожилой мужчина, одетый во что-то вроде домашнего халата с завязками вместо пуговиц.
Не отвечая, Лена огляделась. Они находились в не очень большой комнате, в которой почти полностью отсутствовала мебель. Вся обстановка — это большой, заваленный книгами стол, за которым сидел сам маг, и два стула.
— Вы пришли сюда играть в молчанку?
— Может, вы сначала предложите мне сесть и представитесь?
— Ну вы и нахалка! — высказался маг. — Садитесь, если пришли. Вы имеете честь видеть магистра Марта Ания. По крайней мере, таким был мой уровень и так звучало имя в тот день, когда меня пинком под зад вышвырнули из родного дома.
— И давно это было?
— Не очень, лет сто назад.
— С тех пор живёте один?
— С тех пор и живу. А один... Есть слуги, бывают женщины, были даже ученики.
— И не надоело?
— Жить?
— Так жить.
— А вы можете предложить что-то другое?
— Могу, но прежде позвольте задать вопрос.
— Спрашивайте.
— Как вы относитесь к скуликам?
— Я по рождению скулик, как и вы, кстати.
— Я по рождению человек.
— А есть разница?
— Вы даже не представляете какая! Не будем играть словами, вы прекрасно поняли, что я имею в виду.
— Допустим, понял, но не могу понять, зачем вам это. Вы не относитесь к ожидающим, потому что среди них никогда не было сильных магов.
— Прежде чем начать разговор, с которым я к вам пришла, мне надо знать ваши цели в жизни. Чего вы хотите и к чему стремитесь?
— Я же сказал, нахалка! Мы с вами совсем незнакомы, а вам уже приспичило знать обо мне всё! Вы не набиваетесь ко мне в жёны?
— Заслуживающие доверия люди говорили, что вы серьёзный маг и с вами можно иметь дело, видимо, ошиблись. Пожалуй, я пойду.
— Никуда вы не пойдёте! Хотели откровенности, так извольте получить! Меня никто не изгонял из дома, я ушёл сам. Надоело всё! Вечная погоня за силой и борьба за власть. Девушка, которую я любил, вышла замуж за другого, потому что её избранник был более перспективным, а друг донёс на меня Совету дома. Может, среди магов ещё есть любовь и дружба, но я такого не встретил! Вот подлости и зависти — сколько угодно. Говорят, что кое-где в малых домах не так, не знаю. Развития магии нет, все тупо увеличивают резерв и учат плетения, придуманные во времена молодости своих дедов! Единичные исключения не стоят того, чтобы о них говорить. К людям относятся как... Никак не относятся или как к предметам обстановки. И это в лучшем случае! Да, маги гораздо совершеннее, но это не основание для презрения! Многие из людей глупы, злы и спесивы, так ведь и большинство магов ничем не лучше! Одним словом, надоело мне это болото. Плюнул, собрал всё, что у меня было, и ушёл. Отец сказал, что у него больше нет сына, а я в ответ заявил, что у меня теперь нет отца. Я родился не в Исмаиле, а в Иримии. Был в разных странах, учился, дрался, даже влюблялся. Везде одно и то же. Жизнь у мага длинная, в своей я чего только не видел. Убивал, спасал, спасали и меня. Один раз меня, как мага-бродягу, захотел убить какой-то напыщенный индюк из великого дома, по землям которого я проезжал. У него в сопровождении были маги рангом пониже. Бой получился тяжёлым: я положил их всех, но получил магическое истощение и умирал. И умер бы, если бы меня не выходили люди. Молодая семья, живущая неподалёку. Они не знали о том, что я маг, и помогли просто так, ничего не требуя взамен. Они отнеслись ко мне по-дружески и дали на дорогу еду, хотя у самих полки от неё не ломились. И они любили друг друга! Им я обязан не только жизнью, но и верой в то, что в этом мире ещё есть такие вещи, как любовь и дружба! А потом и у меня появилась просто женщина. Любимая. Её уже нет. Несмотря на мои старания, она состарилась и умерла. И я с тех пор терпеть не могу слова "скулик". Не знаю, почему я перед тобой разоткровенничался. Теперь ты довольна?
— Кажется, я пришла не зря. Как вы относитесь к небольшому и пока слабому дому, в котором на равных правах живут маги и люди? В этом доме принимают магов, которые разделяют цели дома и готовы за него драться.
— Отношусь как к утопии. И где же существует такое место?
— Это дом Раум, который находится на юго-западе, в предгорьях Межевых гор. И я, как член Совета дома, приглашаю вас войти в него не на правах пришедшего, а как полноправного мага дома.
Пришло время возвращаться. Была налажена доставка серебра в столицу, и первую партию золота отправили Корнееву на реализацию. Ещё раньше в дом передали непривычно огромную сумму в сто тысяч ауров серебром. Учитель фехтования уже гонял своих учеников, а Лена взяла слово с Марта Ания, что он посетит дом Раум. Перед поездкой он собирался поговорить со знакомыми вольными магами и, если они согласятся, пригласить в попутчики. Март отказался воспользоваться порталом, и Лена его понимала: она тоже десять раз подумала бы, прежде чем кому-то так довериться. От услуг Гильдии по обмену серебра на золото пока отказались, как и от мысли привлечь к этому купцов. По подсчётам Корнеева, и того золота, которое должны были получить в казначействе, с лихвой хватало на все покупки. Решили получить серебряные ауры ещё за две партии серебра. Надо было много строить и покупать лошадей взамен угнанных, и за всё это платить. Фотий хотел сделать большой запас денежных средств, чтобы потом не кусать локти. Когда прощались, Лена прижала к себе Тония и поцеловала.
— Ты ведь ещё вернёшься? — спросил мальчишка. — Возвращайся быстрее, тебя всегда будут здесь ждать!
— Конечно, вернусь! Здесь мне помогли, теперь мой черёд отдавать долги.
Глава 6
Магический дом Раум, месяц спустя
С некоторых пор у Лены появилась привычка подолгу рассматривать себя в зеркале. Вот и сейчас она, вместо того чтобы заняться делом, всматривалась в своё отражение.
Отец не мог понять, почему мать столько времени занимается тем же самым. Лена тоже этого не понимала, пока в её жизни не появился Пётр. Собственная внешность не радовала. Тело было стройным и сильным, но вот лицо... Больше всего не нравились широкие брови. С журналов мод, которых было много у мамы, на неё смотрели красавицы с тонкими, красиво очерченными бровями. Широких бровей она не нашла ни у одной. Магией она могла их только убрать или сделать ещё гуще. Пришлось взять пинцет, заблокировать боль и начать выщипывать лишнее по одному волоску.
— Зачем ты над собой издеваешься? — спросил заставший за этим занятием отец. — Насмотрелась на этих кукол?
Он взял в руки с тумбочки под зеркалом лежавшие там журналы.
— Я сделаю немного уже, — объяснила Лена, имея в виду брови. — Некрасиво же.
— Тебе кто-то сказал такую глупость или сама додумалась? — спросил отец. — Хотя можешь не отвечать, и так вижу, что сама. Ты неправа, дочь. Посмотри на эти лица. — Он стал перелистывать журналы. — Вроде красивые женщины, но закрой журнал и не сможешь вспомнить ни одного лица.
— Почему не смогу? — удивилась она. — Я смогу даже нарисовать.
— Я имел в виду человека с обычной памятью. И не надо притворяться, что не поняла, о чём я сказал. В них нет индивидуальности, просто красивые лица. И журналы, кстати, старые. Я обратил внимание, что сейчас стараются брать моделей с ярко выраженной индивидуальностью. Посмотри на своё лицо.
— Чего на него смотреть! — пробурчала она. — Я и так изучила его вдоль и поперёк.
— Женщине трудно оценить свою красоту так, как это делают мужчины, — сказал он. — Вот возьмём тебя. У тебя прекрасная спортивная фигура, в этом ты пошла в мать. Волосы длинные и густые, хорошо, что ты их отпустила. Кожа нежная и без единого прыща. Это показатель здоровья из тех, которые большинство мужчин оценивают подсознательно.
— Эту нежную кожу возьмёт не всякий нож, — довольно усмехнулась Лена.
Слова отца грели душу, потому что она ему доверяла и очень внимательно прислушивалась к мнению по любым вопросам.
— А кто об этом знает? — пожал он плечами. — Посмотри на черты лица. Самое главное — это глаза. Такие огромные, как у тебя, надо ещё поискать. Ты не увеличивала их магией?
— Я их не трогала. Думаешь, нужно увеличить?
— Ни в коем случае! Если сделаешь больше, заодно отрасти уши, чтобы выдавать себя за эльфийку. Вот ты ополчилась на брови, а они в сочетании с глазами делают твою прелесть очень индивидуальной.
— Так уж и прелесть, — улыбнулась дочь.
— Можешь мне поверить. Я очень придирчиво выбирал себе жену. С твоей матерью ходил целых два месяца, прежде чем сделал ей предложение.
— Действительно, это срок! — засмеялась Лена.
— Так вот, вернёмся к бровям. Почему женщины стремятся сделать их тоньше?
— Не знаю.
— Вот и я не знаю, хотя вкусом не обделён. Может быть, кому-то такое и идёт, но не всем же. Женская красота — понятие очень субъективное, и не нужно равняться на какой-то эталон. Очень многое зависит от оформления. Вот возьми алмаз. Пока этот камень валяется под ногами, его трудно отличить от обыкновенной стекляшки. А когда отмоешь, огранишь и вставишь в достойную оправу, бриллиант сразу засияет, привлекая взгляды красотой и блеском!
Вспомнив этот разговор, Лена со вздохом оторвалась от зеркала и вышла из кабинета, лицом к лицу столкнувшись с Корнеевым.
— Пётр! — радостно воскликнула она. — Почему ты здесь? Вроде не собирался.
— Есть важный разговор, — ответил Корнеев, смущённый её порывом.
Он давно замечал, что взгляды, которые бросала на него Лена, не очень походили на дружеские: так чаще смотрят на любимого человека. Это и смущало, и радовало. Пётр понимал, что полюбил эту девушку, но сильно напрягала разница в возрасте, хоть он и помолодел после трансформации.
— Что за разговор? Есть какие-то сложности?
— Сложностей хватает, — ответил он. — С тех пор как наладили финансирование, главной проблемой остаётся низкая пропускная способность порталов. Слава богу, что заканчиваем с продуктами. Завтра переправим растительное масло — и всё. Как, кстати, дело с картофелем?
— Первый урожай был очень хороший, но он почти весь ушёл самим крестьянам и на расширение посевов. В нашем климате получим два урожая в год, может, даже и три, так как зима дождливая и без морозов.
— Это хорошо, потому что с нашими порталами таскать сюда ещё и продовольствие это... Одним словом, надо их улучшать. Сильно мешают малое количество накопителей и низкий магический фон Земли. С фоном ничего не поделаешь, поэтому приходится нести сюда накопители на подзарядку, а потом возвращать обратно, а это опять нагрузка на портал. Если использовать много накопителей, можно без этого обойтись. Если поставить на зарядку сотню, то сможем увеличить грузопоток в два, а то и в три раза.
— Ты знаешь, как устроен и работает накопитель?
— Я не разбираюсь в ваших рунах-плетениях и абсолютно не чувствую магии. Для меня накопитель ничем не отличаются от обычного камня.
— Он не совсем обычный. Накопителем может стать любой предмет, на который нанесена руна накопления, а также живые существа, но на практике мало что можно использовать. Запасённая энергия зависит от структуры и формы накопителя. Чем меньше у него острых углов и граней, тем легче удержать заряд. Опытным путем определили, что очень эффективным являются накопители из гранита, выполненные в форме круга. Плоские поверхности должны быть параллельными друг другу, их тщательно шлифуют и полируют. Потом вырезается руна накопления или наносится краской. Последняя стадия — это активация. Изготовление накопителей очень сложный, долгий и дорогой процесс. Применяют их в основном в стационарных порталах, многие так и называют накопители портальными. Обычно их мало даже в великих домах, нам повезло, что много накопителей лежало в подвале дома с незапамятных времён.
— А если заказать на Земле?
— Пётр, ты гений!
— Да, я знаю.
— Ты не умрёшь от скромности. Как же мне самой не пришла в голову такая простая мысль? Неужели начинаю тупить, как местные?
— Не наговаривай на себя. Ты у нас комсомолка, спортсменка и красавица — три в одном! И ещё очень умная, что слабо сочетается со всем перечисленным.
Земля, фирма "РИТУАЛ"
Симпатичную девушку в строгом чёрном костюме, сидевшую за небольшим полированным столиком с табличкой "Менеджер" не портили даже веснушки, в изобилии усыпавшие её лицо, наполнившееся при появлении Корнеева вселенской печалью. Подобная реакция удивила бы бывшего майора, если бы не громадная вывеска над входом в здание с надписью "Ритуал".
— Чем мы можем быть вам полезны?
— У меня не совсем обычный заказ, поэтому хочу переговорить с хозяином заведения или управляющим.
Девушка окинула посетителя оценивающим взглядом и быстро набрала номер на стоявшем на столе телефоне.
— Егор Кузьмич, к вам посетитель, — сказала она в трубку и добавила Корнееву: — Присядьте, пожалуйста, хозяин сейчас подойдёт.
"Надо же, — хмыкнул про себя Пётр. — Тёзка нашего Фатеева. Пожалуй, хорошо, что именно хозяин, а не управляющий, будет меньше мороки".
Ждать пришлось две минуты, после чего Пётр удостоился беседы с невысоким толстяком, чья жизнерадостная физиономия резко контрастировала с печальным лицом девушки.
— Чем мы можем быть полезны? — повторил он слова своего менеджера. — Хотите что-нибудь себе заказать?
