— Мы её вылечим, даже если не пойдёт.
— Пойдёт она с вами — это без вариантов. Её ничего здесь не держит. Был парень, но теперь он при встрече с ней перебегает на другую сторону улицы. Детей в семье четверо, а родители зарабатывают так себе.
— Я думал, что у вас на нефти высокие зарплаты.
— Есть такое, но в Урайнефтегазе, в городе с этим хуже. Работу найти трудно, вот господа предприниматели и не раскошеливаются. Куда тебе деться с подводной лодки?
— А с остальными?
— Давай своего мага, покатаемся по городам и весям. Если уберёт недоверие и страх, то девчонок найдём, только дело это не быстрое. И родителей надо обрабатывать, а то, дадут заявления в ментовку и меня живо определят в маньяки.
Земля, город Новосибирск
Этот парень привязался к ней сразу, стоило Ольге выйти из здания Центра ИИОЗиС, где она работала уже второй год после окончания геологического института. Уезжать из Казани не хотелось, но все хорошие распределения разошлись без неё, а в Новосибирске жила тётка. Действительность оказалась ещё хуже, чем она думала. Тётка с трудом терпела дочь своей покойной сестры, несмотря на трёхкомнатную квартиру, в которой она жила одна, и помощь Ольги по хозяйству. Работа оказалась скучной и однообразной, заключавшейся в написании бумаг с редкими выездами на объекты с целью определения характера грунта и пригодности места для застройки. С начальством тоже не повезло: пожилой Виктор Петрович запал на свою красивую подчинённую и буквально не давал ей прохода. А месяц назад в тёткину квартиру примчалась его жена, которую просветил неизвестный доброжелатель, и закатила скандал. Единственной отдушиной были книги. Ещё девчонкой она увлеклась фэнтези и с замиранием сердца читала о прекрасных эльфах, страшных орках, могучих магах и прекрасных принцессах. Когда выросла, поумнела, но увлечение осталось.
"Идёт, как привязанный, — думала девушка, оглянувшись назад. — Здоровый какой, спортсмен, что ли?"
Выбрав людное место, она присела на лавочку и дождалась своего преследователя.
— Здравствуйте, — с ходу поздоровался неизвестный и сел рядом. — Позвольте представиться, маг Алон Нар. Ольга, уделите мне немного своего времени?
— Не помню, чтобы нас знакомили, — отозвалась девушка, у которой почему-то пропал страх. — А что вы можете, маг?
— Можете называть меня просто Алон, — предложил он. — Я специализируюсь на ментальной магии, но разбираюсь и в других разделах.
— И что же говорит вам магия?
— Что вы очень умная и несчастная девушка, а что красивая, я вижу и без магии.
— Почему несчастная? — спросила Ольга. — Что вы можете обо мне знать?
— Мать умерла от рака, когда вам было одиннадцать лет. Отец женился вторично, и мачеха вас только терпела. Вы окончили школу с золотой медалью и поступили в геологический, мечтая о романтике дальнего поиска, а приходится перебирать бумаги. Вы мечтали о большой любви, но поблизости не наблюдается ни одного принца. Продолжать?
— Не надо! — дрогнувшим голосом ответила девушка.
— Ольга Петровна, мы ищем молодых симпатичных женщин, таких чистых, как вы. А у вас ещё и очень нужная для нас специальность.
— Кому это нам?
— Я обо всём расскажу, чтобы вы могли сделать осознанный выбор.
"Симпатичный, — подумала она. — Будет жаль, если окажется сумасшедшим".
Мужчина улыбнулся, и Ольге почему-то пришло в голову, что он читает её мысли.
— Давайте ваши объяснения, — сказала она.
Фламин
Лена решила, пока есть время, повидать друзей. Переодеваться не стала, осталась в брючном костюме. Она собиралась создать в высшем свете столицы впечатление о себе, как о взбалмошной и эксцентричной особе, и такой наряд мог стать ещё одной мелкой монеткой в копилку такого образа. Быстро написала записку Торну, взяла с собой одного из бойцов и, предупредив Анхеля, ушла к дому Грига. Того, как обычно в это время, не оказалось дома, и дверь открыла Каура.
— Госпожа, прошу вас пройти в дом! — сказала девушка. — Отца сейчас нет. Подождите немного, я за ним пошлю.
— Каура, — послышался женский голос. — Кто-то пришёл?
— Пришли к отцу, мама.
— Пригласи их в дом.
— Уже пригласила, — ответила она матери и обратилась она к гостям: — Я ненадолго вас оставлю, чтобы дать знать отцу.
— Подожди, — остановила Лена. — Если пошлёшь кого-нибудь в Гильдию, пусть передаст мою записку. Адресат там указан.
Каура взяла записку и вышла на улицу, а в комнате появилась жена Грига Сола, которую Лена не видела уже три года.
— Здравствуйте, господа! — поздоровалась она, не узнав Лену. — Может быть, вы перекусите, пока нет мужа?
— Нет, Сола, спасибо, — ответила Лена, — ничего не надо.
— Это вы! — разволновалась женщина.
— Успокойтесь, пожалуйста. Разве Каура не рассказывала о моём прошлом визите? Вас тогда не было дома.
— Да, дочь говорила... — Сола не знала, о чём говорить с такими гостями. Извинившись, она ушла готовить мужу обед.
Григ с Торном появились минут через двадцать.
— А где Тоний? — обнимая Грига, спросила Лена. — Привет, Торн! Так я и не дождалась вас прошлый раз.
— Убежал с утра по делам, — ответил Григ. — Ему оставили весточку, так что скоро примчится.
— Мне тоже было жаль, когда узнал, что ты уже ушла, — сказал Торн, целуя Лену в щёку. — Это твой человек? Познакомишь?
— Конечно. Это мой охранник Андрей. Скажи, есть ли вопросы с вашими заказами дому.
— Никаких. Всё выполняется быстро и качественно. Мы ваши должники.
— Как-нибудь сочтёмся. Вы подобрали людей на улучшение?
— Этим пока не занимались.
— Зря. Андрей, продемонстрируй!
Для Грига с Торном сидевший на стуле охранник мгновенно оказался рядом, а они оба уже не сидели, а, задыхаясь, болтали ногами. Андрей схватил каждого за горло и без видимого напряжения поднял двух мужчин.
— Хватит, — остановила его Лена.
— Впечатляет, — прохрипел опущенный на стул Торн, массируя руками горло. — Наши тоже так смогут?
— Смогут. И вас самих надо обработать, а то уже давно обещала и до сих пор не сделала. Договаривайтесь с магом в представительстве, я дам ему указание. И не забудьте об осторожности, не нужно этим светить. Григ, если я не дождусь Тония, скажи ему, чтобы справился в представительстве. Я предупрежу своих, и его проводят или скажут прийти в другой раз, если меня не будет на месте.
— Ларесса... — замялся Григ. — Ты в курсе того, какие о тебе ходят слухи?
— Я как ушла в последний раз, так здесь и не появлялась. Так что со слухами?
— Ты только постарайся не нервничать. Если хочешь, поквакаю авансом.
— Ты долго будешь ходить вокруг да около?
— Говорят, что ты то ли невеста, то ли новая любовница императора.
— И ты поверил?
— Я — нет, тем более что ты сказала Рамону о своём замужестве, а вот народ в городе верит. Спорят чуть ли не до драк, даже делают ставки.
— Мило, — сказала Лена, — попала в светскую хронику. Наплюйте на эти слухи. Не было ничего и не будет.
В особняк она вернулась, так и не дождавшись Воробья. Фотий приехал раньше, усадил её в кресло и начал делиться добытой информацией.
— Есть две новости и обе, на мой взгляд, плохие. Ты знаешь, что о тебе болтают придворные?
— Наверное, то же самое, что и остальной город? Невеста или любовница?
— Ты немного перестаралась в своих попытках произвести впечатление на императора, похоже, что он в тебя влюбился.
— И чем это может грозить?
— Эртон третий, по слухам, порядочный мужчина...
— Мне тоже так показалось.
— Не перебивай. Отец у него был тот ещё жеребец, а этому уже за сорок, а сменились только три любовницы, и жены у него нет. Не берусь предсказать, как он себя поведёт, когда узнает, что ты уже замужем, но думаю, что не станет мстить. А вот реакция со стороны двора и домов может быть самая разная. Наверняка можно сказать только то, что ты надолго обеспечила интерес к своей персоне.
— Императора жалко, а в остальном получила то, чего и добивалась. Какая у вас вторая новость?
— Ани Ажен нет в столице. Ей сейчас не до праздников, так что может и не приехать.
— А что случилось?
— Соседи. Дом Хелис с одной стороны граничит с горами и морем, а с другой — с землями малого дома Град. Дом действительно малый: в нём всего с полсотни магов. Земли у них побольше, чем у Ани, и земля неплохая. До сих пор они нормально сосуществовали, не вмешиваясь в дела друг друга, но недавно стали пропадать девушки дома Хелис. Земли дома никому не нужны, понадобились сами жительницы. Крадут их маги дома Град и держат в неволе, используя для любовных утех. Ани недосчиталась уже двух десятков девушек. Пробовала найти помощь, но кому нужны их беды! Фактически они сейчас в осаде. Не в том смысле, что дом обложен магами соседей, просто ни одна из них не может быть уверена в том, что, выйдя из дома, сможет в него вернуться. Может, Ани и появиться здесь в расчёте найти помощь, а может, предпочтёт в такое время остаться в доме.
— Значит, только пятьдесят магов? А какой ранг у их главы?
— Главой у них магистр Астон Раг.
— Всего лишь магистр? — Лена усмехнулась. — Не скажешь, как отреагируют великие дома на уничтожение дома Град?
— Скорее всего, никак. Дом не является ничьим вассалом, и никто не станет по ним убиваться. Что ты задумала?
— Вспомнила о своей первой магической специальности. Как ты смотришь на то, чтобы после праздника проехаться с визитом в дом Хелис? Сколько до них?
— Лиг двести. Это три дня пути, потому что у Ани нет портала. И учти, что одну я тебя не пущу.
— Посмотрим. В любом случае возьмём бойцов. А сейчас мне надо отправить кого-нибудь в дом.
Лена вернулась в свою комнату, написала записку и передала её одному из бойцов.
— Отдашь секретарю Совета, — сказала она. — И подожди, пока Айя заберёт у Элоры всё необходимое и передаст тебе. Можешь при желании немного задержаться, потому что задание не срочное.
Утром все стали готовиться к празднику. Он начинался до полудня, и опаздывать не хотелось. За неимением помощниц Лене пришлось приводить себя в порядок самой. Белоснежное пышное платье, купленное в свадебном салоне, сидело на ней идеально, но молнию на спине пришлось застёгивать Фотию. С причёской мудрить не стала, просто распустила волосы, и они мягкой шёлковой волной легли на спину. Украсила себя серьгами и кулоном и обула модельные туфли на огромных каблуках.
— Как в таких можно ходить? — удивился Фотий.
— Неудобно и вредно, зато красиво!
В пышной юбке был спрятан плеер, плетение "Сам дурак" удалось наложить на кулон, а на левую руку она надела часы с золотым браслетом.
— Фотий, возьмите подарок, а то мне некуда его положить.
Одетый в парадный мундир архимаг взял свёрток и положил в один из внутренних карманов. На золотой цепи у него висел диск с гербом дома Раум, а к широкому кожаному поясу был пристёгнут богато украшенный меч. Они сели в карету и в сопровождении Анхеля и пяти бойцов отправились к дворцу. Лошади были украшены лентами, а бойцы одеты в мундиры дома и с ног до головы увешаны амулетами.
Величина и нарядность эскорта оценивались толпой зевак возле дворцовых ворот, а потом разносились по всему городу. По прибытии отпустили охрану.
— Незачем вам ждать столько времени, — сказал Фотий Анхелю. — Здесь остаётся охрана тех домов, кому некуда приткнуться. Те, у кого есть представительства, предпочитают отпускать охрану. Когда всё закончится, получите ментальный вызов и заберёте нас.
Он взял Лену под руку, и они поднялись по высокой лестнице парадного подъезда и вошли в холл, из которого хорошо знавший дворец архимаг повёл свою спутницу через анфиладу богато отделанных комнат в главный зал, где и должна была проходить церемония праздника. Помимо них в том же направлении двигались и другие маги как в одиночку, так и группами. Некоторым Фотий кивал и в ответ получал такие же кивки. Чем ближе подходили к залу, тем больше густела толпа прибывающих. На Фотия и его необычно одетую даму постоянно оглядывались. Лена шла, демонстративно задрав подбородок и звонко цокая каблучками по полированным мраморным плитам пола, и старалась не обращать внимания на глазеющих на неё мужчин, поэтому не увидела догнавших их знакомых магов.
— Госпожа Ларесса! — раскланялся с ней Флуд Маад. — Я в восхищении!
— Позвольте и мне сказать, что при взгляде на вас с меня слетают двести лет! — сделал ей комплимент Тул Крас. — Не представите нам своего спутника?
— Это глава дома Раум, архимаг Фотий Мар, а это глава дома Анхор, архимаг Флуд Маад и член Совета того же дома, магистр Тул Крас.
Мужчины сдержанно раскланялись. Скоро коридор закончился, и они вошли в большой зал с высоким сводчатым потолком. В нём собралось не меньше двух сотен магов, но центральная часть оставалась свободной. Маги оживлённо общались друг с другом в ожидании императора.
— Давай поищем Ани, — предложил Фотий. — Я всё-таки надеюсь, что она где-то здесь.
Архимаг повёл Лену по кругу, продолжая раскланиваться со знакомыми и внимательно осматривая праздничную толпу.
— Вон она! — наконец увидел он объект своих поисков. — Давай я вас познакомлю, заодно и поговорим.
Ани Ажен была миниатюрной женщиной с изумительной фигурой и тонкими чертами удивительно красивого лица. На праздник она оделась в шерстяное платье простого кроя без каких-либо украшений, перехваченное на талии пояском. Ани улыбалась знакомым магам, но в глазах застыла тоска. Лена встретилась с ней взглядом, и её охватил озноб, столько беспомощности и горя рассмотрела она в глазах этой безусловно сильной женщины.
— Ани! — Фотий был искренне рад встрече. — Прекрасно выглядишь! Сколько же мы с тобой не виделись? Рад встрече. Позволь представить тебе члена Совета нашего дома, архимага Ларессу Корнев.
— Фотий Мар! — улыбнулась ему Ани. — Жив ещё? Это хорошо, ты у меня до сих пор не расплатился за съеденную рыбу.
— Ани, ты можешь уделить нам немного внимания? Разговор о твоём доме.
Улыбка на лице женщины погасла.
— Говори, я слушаю.
— Мы в курсе неприятностей твоего дома и можем помочь вернуть девочек и прекратить подобные непотребства в будущем.
— Как?
— Мы приглашаем тебя после праздника в своё представительство. Знаешь бывший особняк графов Рено?
— Фотий, вы правда сможете?
— Думаю, да. Ани, мы очень постараемся.
Она посмотрела в глаза Фотию, потом перевела взгляд на Лену и ответила:
— Я принимаю приглашение.
Ударили в гонг, и вышедший на середину зала человек в богато украшенном костюме громко крикнул:
— Его величество император Исмаила Эртон Третий!
Все повернулись к вошедшему в зал императору. Эртон поблагодарил магов за прибытие на его праздник и пожелал им приятно провести время. На этом формальности были закончены, и стали веселиться, не обращая большого внимания на виновника торжества. Оркестр играл одну мелодию за другой, многие маги танцевали, остальные, чтобы не мешать, отошли к стенам, вдоль которых стояли столики с напитками и закуской. Эртон обвёл взглядом толпу и сразу нашёл в ней Лену. Лицо императора осветилось улыбкой, и он, обходя танцующих, направился к ней.
