Пирс по прежнему руководил плавильнями и рудниками Хаббарда.Его преемником стал прежний менеджер графа Харпера— Джойс.Кроме Пирса и Джойса других специалистов горного дела ,увы,не имелось.Но Джойс любил подналечь на бренди и Пирс постоянно держал этого парня под контролем.

Каждый реджимент получит знамя с гербом.Я предложил скрестить на знаменах моего золотого дракона и гербы городов.

Кроме того,для охраны дорог, моих владений и замков под командой Гвена Макнила будет создан специальный реджимент-Королевской конной стражи.

Пирс взялся совместно с Бертольдом Тудором произвести расчет необходимых для этого средств и оружия.Призыв в реджименты я приказал объявить завтра же.

-Обычно войска набирают весной,а я решил сделать это осенью. К весне мои реджименты уже будут полностью обучены и оснащены. Содержание армии зимой дорого обходиться. Армия не воюет,но жалование следует платить. Что ж я готов на такие затраты!Пехоту для обучения пошлем в Давингтон к Крейгу Макконохи.Он доказал что может этим заниматься.

-Нужна ли вам армия,государь!? Вчера у северных ворот вы одной магией повергли в панику шесть тысяч горцев.Никто не погиб,но победа полная!

-Пирс,армия нужна! Не могу же я находиться везде и всюду одновременно?!Но почему ты говоришь про мою магию?

-Так на башне кроме вас других магов не было!Вы опрокинули бочки на горцев и это было здорово! Горожане в восторге-они вас обожают,государь!

Похоже Габриель никто и не заметил!

Проводив коннетабля и интенданта , я взяв с собой Гвена , отправился закончить одно дело.

В корнхоллском замке кроме донжона имелись две башни поменьше.Одна у ворот,другая на противоположной стороне-западная башня,как ее называли слуги.

Здесь в подвале имелось обширное пустое помещение.Сюда и поместили "рыцаря Беннета".Большим ключом Гвен с натугой открыл заскрежетавший замок ,врезанный в дубовую дверь.

-А если сломаешь ключ?

-Не велика беда,государь,если этот мерзавец останется здесь навечно!

Мерзавец уже ждал нас стоя рядом с охапкой соломы.Гвен поднял фонарь повыше над головой.Окон здесь не было.

Узник приблизился к нам и опустился на колени.

-Государь,мне позволят исповедоваться перед смертью?

-Неприменно.Но скажи как Харперу удалось спастись от дракона?Ты был там,на дороге?

-Я был его оруженосцем,государь...В тот день когда граф Харпер напал на вас и дракон внезапно пришел вам на помощь -был самым страшным днем в моей жизни...Я почти ничего не помню....Удар черного крыла отшвырнул меня в кусты...Придя в сознание я нашел своего господина,окровавленного но живого.Я привязал его к седлу и мы уехали прочь...Когда был объявлен набор в вашу армию мой господин приказал чтобы я назвался рыцарем,а он изображал моего оруженосца....Я делал то что приказывал мой господин...Но я признаю свою вину и прошу лишь о простой смерти,государь...

— Джон Уэллс,хотел бы ты продлить свои дни?

Глаза "лжерыцаря" блеснули.

-Истории что ты рассказываешь всем нравятся.Это твои выдумки?

-Не всегда,государь...

-Жаль будет лишиться такого рассказчика,но я должен тебя казнить в предостережение другим. Поднявший руку на короля не должен дальше жить! Ты понимаешь это?

-Да,государь...

-Тебя поселят в этой башне,в сухой и светлой комнате наверху.Там даже есть камин.Ты грамотен?

-Увы,государь...

-К тебе приставят писца.Он будет записывать твои рассказы.По три каждую неделю.Как только ты не сможешь ничего рассказать нового-тебя казнят.Чем дольше ты рассказываешь истории-тем дольше проживешь.Все знали тебя как рыцаря и тебе отрубят голову,без мучений и пыток.Ты согласен?

-Государь! Конечно я согласен! Благослови господь вашу добрую душу!

-Гвен распорядись! И пусть его покормят.

Под вечер ко мне приехал Бертольд Тудор и привез приглашение бургомистра на представление у ворот дракона,присовокупив конверт.В нем оказалась маска из черного бархата с завязками.В маске имелись только две прорези для глаз и она оставляла рот и подбородок открытыми.

-Что это?

-Все горожане наденут сегодня маски-эта идея мессира Мадзини пришлась всем по душе. Сегодня вечером все прикроют лица, и все будут равны-на один вечер и одну ночь. Можно делать все что угодно, в пределах приличий-Петь песни, плясать на крыше, подшучивать над прохожими и главное-сегодня все кабаки торгуют вином и элем за счет города. На площади будут петь менестрели, будут жонглеры и танцовщицы! Женщины будут сегодня особенно доступны-ведь они под масками!

-Отличная идея, Тудор! Кто это придумал?

-Идея мессира Мадзини пришлась отцу по душе. Кроме того, надо же отпраздновать ночную победу!

Когда Тудор ушел, я попросил Гвена найти и привести ко мне Клоди.

Она вошла робко присев у двери в поклоне. В длинном синем платье в белом переднике и чепце она нисколько не напоминала ту стремительную и гибкую танцовщицу, что зажигала огонь в глазах мужчин на ужине у барона Норберта.Маленькая неприметная служанка,только и всего!

Я подошел к девушке, приподнял ее подбородок кончиками пальцев и заглянул в робкие глаза.

-Тебя хорошо здесь разместили?

-Да, государь...

-Тебя никто не обидел?

-Нет, государь....

-Сегодня в городе праздник. Ты хотела бы станцевать на площади?

-Можно? — глаза загорелись надеждой.

-Конечно, моя радость! Сегодняшней ночью можно все!

Глава 11

МАСКАРАД

Переодевшись в камзолы арбалетчиков с масками на лицах, я с Фостером и Жассом отправился в город. Все замковые слуги были отпущены в город развлекаться.

Город сиял огнями, город бурлил и не походил на самого себя. Кабаки заполнены выпивохами, а для тех, кому не хватило места, из бочек выставленных на улицу разливали длинными черпаками вино и эль в любую посуду.

Подвыпившие горожане, всех возростов, в масках разных цветов хохотали, пели песни и плясали.

С трудом продвигаясь через толпу я потерял вначале Фостера,а потом и Жасса и остался один. Странное чувство-быть одному в городе.Никогда я не появлялся на этих улицах в одиночку и пешком.Меня угостили кружкой отличного эля.

-Эй парень,идем с нами на представление!

Группа молодых женщин подхватила меня и потащила за собой.Женщины хохотали и норовили меня поцеловать.Глаза сверкали из под масок.Сочные губы манили к себе-они все казались красотками!

Голые по пояс актеры с лицами измазаными сметаной,размахивая деревянными мечами орали у подножия башни ворот.На башне ворот стоял актер в золотом плаще и шлеме саладе с забралом и изображая меня грозился "горцам" всевозможными карами и при этом не стеснялся сквернословить.Его крики толпа встречала бурным восторгом.

Один из ряженых "горцев" толстяк с увесистым пузиком то и дело терял штаны и опять их поднимал и подтягивал до подмышек-он изображал Бойда.Каждое падение штанов выставляло напоказ привязанную к животу толстяка увесистую копченую колбасину.

Женщины визжали от восторга.Мужчины гоготали.

"Король" на башне острил не переставая.Зрители плакали от смеха,вытирая слезы под масками.

Наконец "король " потребовал чтобы "горцы" выбрали чем их угостить-дерьмом или вином!

-Вином! Вином! -орали ряженые беснуясь на потеху толпе.

"Король" дал знак.Десяток девушек в масках появился над парапетом с кувшинами в руках и струи красного вина обрушились на вопящих от восторга "горцев" они прыгали,толкая друг друга и подставляли рты под струи падающие сверху.

Опорожнив кувшины,девушки подняли следующие.К ряженым присоединились и зрители.Радостная толпа плясала у ворот подняв головы и ловя ртами дождь из вина.Вино текло по лицам,окрашивая из в багряные цвета...

С трудом я выбрался из толпы и направился к центральной площади.Но к помосту с жонглерами мне уже не пробиться.Казалось большая часть горожан явилась сюда в этот вечер с масками на лицах,в плащах и с бутылками в руках.

Жаль,что отсюда я не увижу как танцует Клоди!

Меня смело взяли под руку.Женщина в парчовой маске ,в плаще и в капюшоне.

-Идем красавчик, окна моей комнаты выходят на площадь.Помост совсем рядом! И все видно! Идем! Или ты боишься?

-Никогда не боялся женщин!

-Я девушка,дорогой сьерр!

-Тысяча извинений, сьерра!

Она буквально потащила меня за собой. Мы углубились в переулок, прошли темным двором, прошли через дверь, которую нам открыли после условного стука и, поднявшись по каменной лесенке, вошли в темную комнату. Незнакомка оставила меня и, пройдя вперед, судя по стуку каблучков, раздвинула штору и открыла большое окно.

Шум толпы. Свет фонарей. Помост с жонглерами был совсем рядом. Летали ввысь факелы.Полыхало изрыгаемое пламя под визг и смех зрителей.

-Бокал вина?

-Не помешает,дорогая сьерра!

Незнакомка принесла два высоких стеклянных бокала с рубиновым вином.

Блеснули глаза в прорезях маски.

-Конфланский поцелуй?

Она отпила вина и потянулась ко мне.

Я припал к сочным горячим губам.Незнакомка выпускала вино тонкой струйкой и я потратил немало приятных мгновений пока заполучил последнюю каплю..

-О-о-о,красавчик умеет целовать девушек!Теперь моя очередь!

Я набрал вино в рот и ее губы тугим ,извивающимся кольцом прижались к моим.Ей пришлось потрудиться чтобы выпить этот глоток вина.

Оторвавшись от меня,она облизнула губы быстрым язычком.

-Ты хорош в поцелуях,красавчик! А в остальном?

Ее ладошка легла мне между ног и слегка прижало мое естество,что начало просыпаться от тугих и жарких поцелуев.

-Ого! Малыш уже проснулся!

Заиграла музыка.Мы с девушкой повернулись к окну.

На помост выступила Клоди.Она была в маске как и все,но я не мог ее не узнать!

Ах как она танцевала! Порой казалось,еще чуть чуть и она взлетит в небо!

Извивы тела столь чувственны,что спирало дыхание!

Незнакомка стояла рядом со мной ,приоткрыв рот и не сводя глаз с танцовщицы.

-О,боги! Она просто живое чудо!

Завершила она свое выступление также как в замке барон,встав на руки,но только теперь ее юбка обрушилась вниз и вся площадь увидела ее гладкие стройные ножки,ее животик с ямкой пупка ,а самое главное-пушистую шерстку между ног,что скрывала надежно бутон ее розы.

Толпа ахнула и бешено зааплодировала Клоди, мгновенно опустившейся на ноги и как ни в чем не бывало убежавшей за высокую ширму на краю помоста.

-Она нахальное и прелестное чудо...-прошептала девушка рядом со мной.-Еще вина?

Мы целовались пока не выпили все вино.

Незнакомка отправилась наполнить бокалы заново,а я остался стоять у окна.Опять выбежали жонглеры,а с ними акробаты в разноцветных облегающих костюмах.

-Красавчик,иди сюда...

Я лежу на спине.Девушки по бокам.Их ладошки гуляют по моему телу.

-Вы великолепны...Зажгите свечу,я хочу вас увидеть...

-Здесь приказываем мы...-мурлычет правая...

-Ты крепок наш герой...но не надо любопытства...тайна должна остаться тайной...-шепчет левая...

-Я хочу вас увидеть еще раз...Я знаю вас?

Девушки хихикают...

-Хорошо,лежи и жди...мы сейчас...

-Постойте...

Поздно ,они уже упорхнули...Шлепки босых ног...Скрип двери...

Я жду и не верю тому что они меня обманули.Ведь им было хорошо со мной!

Я жду...Веки тяжелеют и я засыпаю...

-О,боже! Этот вскрик будит меня.

-Ваше величество! Вы в моей постели?!

У кровати стоит мэтр Мюррей,городской врач в длиной рубашке и в ночном белом колпаке с канделябром в дрожащей руке.Бедняга удивлен не меньше чем я.

Я сажусь ,свесив ноги...

-Мэтр Мюррей,в вашем доме есть молодые женщины?

-Единственная женщина в этом доме ,моя служанка Берта ,была молода,но с тех времен прошло почти сорок лет,государь!

Глава 12

МЫСЛИ ПОД ДОЖДЕМ

Небеса разверзлись, и потоп обрушился на Корнхолл. Дождь шел уже неделю. То мелкий нудный, кропящий, то шумный и обильный. Сухая осень завершалась обильным бурным омовением...

Даже Фостер не смог узнать ничего о девушках, с которыми я делил постель в доме мэтра Мюррея!

Забавное приключение, случившееся в маскарадную ночь было приятно вспоминать.

Стоя у окна, я думал о Доротее Харпер.

Фостер уже доложил мне о том, что барон Джаспер увлекся соколиной охотой, но графиня его не сопровождает, так как в тягости. О ее беременности болтают все кому не лень. Строят только догадки-чей это ребенок — покойного Харпера или короля Грегори.

Теперь, когда Даниель Харпер мертв, Доротея стала полной наследницей и хозяйкой Харперхолла. Мои люди уже ушли из ее замка. Сможет ли Доротея родить ребенка без всяких сложностей или следует ее еще до снега привезти в Холлилох и приготовиться к путешествию в драконью пещеру? Следует ли мне признать свою дочь?

Множество вопросом и множество ответов. Я злился...

Замок вдобавок ко всему превратился в казарму. Вновь набранные в реджименты воины поселены в монастыре, а тысяча горцев первого Клайвского реджимента разместилась здесь. Конюшня, служебные помещения и коридоры превратились в казарму.

В моем присутствии эта толпа, конечно, вела себя тихо. Но стоило только отлучиться....Говард едва успел отбить свою жену от молодцов, ее уже волокли на конюшню с вполне прозрачными намерениями. Я приказал выдрать виновных кнутом и выставить дежурить на сутки у ворот. Проблема в том, что лейтенанты и сержанты были назначены из таких же горцев и особым авторитетом не пользовались. Капитан Макгиллан-единственный настоящий ветеран из всего реджимента пользовался неприкасаемым авторитетом, но ему было далеко за пятьдесят и он норовил побольше времени проводить с семьей в Корнхолле. Поэтому я приказал Гвену и его людям взять под контроль резвых горцев. Следовало чем-то занять моих воинов пока они не разнесли замок по камушкам и не поимели всех дам и служанок,...Но дождь что зарядил на неделю не позволял высунуть нос из под крыши.

Временный лагерь переселенцев у стен города опустел. Джон Пирс за неделю разобрался с его обитателями. Часть молодых мужчин завербовалась в новые реджименты, но основная часть людей была погружена на повозки и отправлена в Хаббард и Хагерти.

В Хагерти по чертежам Мадзини строили стену в порту и коннетабль Макинтайр обещал к зиме поднять ее на два человеческих роста.

Хлопнула дверь. Без стука влетела в мою комнату рассерженная Габриель.

-Твои горцы-мужланы и попросту дикие животные! Сейчас меня один урод шлепнул по заду!

-Ты оторвала ему руки?

-Нет, только выбила пару зубов!

Мой библиотекарь держалась за правую руку. Я взял ее, приподнял поближе к глазам. Кожа на костяшках содрана, ссадины кровоточат. Положив на раны ладонь, я мгновенно их исцелил. Целый день я не расставался со своим кожаным поясом, обшитым медальонами с граненым янтарем. С помощью Габриель я научился черпать силу из них, и теперь лечение ран превратилось в легкую забаву.

-Благодарю, Грегори, но когда же ты уберешь этих пастухов из замка? Девушкам-служанкам прохода не дают. Бедняжки бояться лишний раз высунуть нос из своих комнат и из кухни!