Я вышел во двор.Рассветное солнце еще не поднялось выше стен,но утро уже настало и было светло.За воротами,распахнутыми настежь,латники Гринвуда рубили последних воинов Джаспера.

Горцы сновали по двору и сдирали с мертвых врагов доспехи,дорезая еще живых.Наших убитых складывали под стеной.Каменные плиты двора покрыты мертвыми телами, пятнами и лужицами крови.Мой меч так и не попробовавший сегодня крови тихо скрежетнул, воткнувшись между камнями.Я оперся на гарду и открыл рот,собираясь позвать Кайла,что у ворот вытаскивал из груды тел кого-то за ноги.

Удар в грудь был силен...Я едва устоял на ногах!Звякнула о камни арбалетная стрела со смятым наконечником.Драконья чешуя прошла проверку.

-Он там! На стене!

Защелкали арбалеты.Хриплый крик и тело неудачника шмякнулось на камни.

Кайл и горцы были рядом.

-Государь,вы не ранены?

-Все в порядке!Что там в подвале?

Брыкающегося и хрипло бранящегося графа лорда Джаспера несли как бревно три горца.

-Мерзавец! Ты за это заплатишь!Дай мне меч и выходи на бой! Трус!

-Достаточно криков! Парни отпустите его!

Джаспер оказался на ногах и замолк от неожиданности.Доспехи у него в брызгах крови,но ран не видно.Шлема нет.Ножны кинжала на поясе пусты.

-Вы утренний гость,лорд Джаспер,вам выбирать оружие! Меч-бастард? Булава?Алебарда?

-Я выбираю секиру!

Кайл принес нам две секиры.Секира-топор с широким лезвием -оружие для любой руки.Промах ее опасен,она тяжела,но точный удар сразу ставит кровавую точку в поединке.Лезвие разрубит почти любую кольчугу или доспехи-нанеси только прямой удар с размаху!

Взяв секиры в обе руки мы с графом Джаспером пошли по кругу,не отводя взгляда от противника.Тот кто ударит первым может проиграть...

Кольцо воинов вокруг нас стало тесным.Все хотят посмотреть на поединок.Король с лордом деруться на секирах не каждый день!

Джаспер умело обращался с секирой,видно по хватке.

Мне же это оружие было непривычным.Длинное,почти в руку топорище,Полумесяц тяжелого лезвия.Я держал секиру перед собой,чуть наклонив вправо.Джаспер же держал ее у правого плеча,чуть приподняв.

-Не пора ли вам подойти поближе ,граф?

Голубые глаза графа сузились,превратившись в щелки,лысина покраснела.

-Я преподам вам урок,король Грегори,но боюсь вам его не пережить!

Мы шагнули вперед одновременно,навстречу друг другу.Граф резко поднял секиру вверх-будет бить сверху?

Черт побери,его финт был обманом!

Секира устремилась к моему левому колену.Я отпрыгнул назад.Лязгнула сталь по камням.Крики в толпе моих воинов.

Я наношу ответный удар,целясь в левое плечо,но Джаспер резво отскакивает.Секира опять у его правого плеча.В голубых глазах стынет насмешка.Шустрый старичок!

Мы сходимся еще несколько раз но без успеха.

Для своих лет граф движеться очень быстро и это меня настораживает-не обошлось ли без магии?!

При следующем ударе,граф исхитряется захватить нижним краем своей секиры нижний выступ моей.Он тянет к себе ,а я стараясь высвободиться-к себе.

Делаю рывок вперед и высвобождаю лезвие.Граф с размаха садиться задом на камни мостовой.Хохот вокруг.

Я делаю два шага назад.Граф поднимается на ноги,морщась от боли.

-Вы сами себя отшлепали,Джаспер!

Мои люди хохочут.Одобрительный свист.

Обозленный Джаспер бросается вперед и я отбиваю его секиру вправо.

Продолжая движение,граф налетел на меня и ударил плечом в грудь...

Не выпуская из рук оружие я упал навзничь и только приподняв в последний момент голову ,избежал удара затылком о камни.

-Вперед,дракон! -заорал кто-то из латников.

-Государь,держитесь!

Граф уже надо мной с занесенной для удара секирой.Блеск солнца на лезвии ударил в глаза и я перекатываюсь вправо.Мгновенная боль под правым коленом! Он меня достал!Рывком я попытался встать,но моя правая нога ниже колена не движется...Перерублено сухожилие?!

Топорище в моих руках и стоя на правом колене,я поднимаю голову.Торжествующий Джаспер уже рядом.Коротко размахнувшись,так что я не успеваю прикрыться,он наносит удар по моей шее справа.Лезвие скользит по воздуху и неотразимо приближается ко мне.Это конец?-вялая мысль шевельнулась в моей еще не отрубленной голове.Лезвие секиры рядом.Скосив глаза я вижу на верхнем крае размазанную алую кровь,свою кровь...

Время остановилось.

Лезвие секиры на расстоянии ладони от моей шеи.Искаженное гримасой торжества лицо Джаспера.Лица воинов с открытыми ртами.Тишина.

"Грегори,я не могу держать время вечно! Скорее соображай,как оставить голову на плечах!"Голос звучит в моей голове.

"Кто ты?" также мысленно спрашиваю я,не в силах оторвать взгляда от блестящего лезвия.

"Я-Дархэрд! У тебя одна минута-поторопись!"

"Отец!"

В ответ молчание.

Перехватываю свою секиру поудобнее,размахиваюсь.Мои движения словно в бочке с медом , силы требуется очень много.Кажется трещат суставы от моих усилий!

Падая вперед я направляю удар по ногам графа и одновременно ухожу из под удара его секиры.Моя секира плавно,словно нехотя скользит по воздуху .Лезвие секиры погружается в левую ногу Джаспера чуть ниже колена,разрубая доспех и кость.Я парю над камнем двора на высоте двух ладоней,словно пуховое перышко.Отец пришел мне на помощь и замедлил время! Как это удалось ему?!

И тут все завершилось!Я падаю на живот,держа в обеих руках топорище.С диким воплем валиться на спину Джаспер,лишившийся ноги.

Мои люди ревут в восторге! Ко мне бросаются телохранители и пажи. Кайл,Габриель,Фостер они рядом,тормошат меня спрашивают что-то,но я только улыбаюсь сквозь боль в ноге.Под моим коленом уже маленькая лужица.

-Снимите мои рукавицы!

Мне помогают стянуть латные рукавицы.Я обхватываю обеими ладонями правое колено и замираю.Но ничего не происходит! Не могу себя исцелить!Неужели я потратил силы в этом поединке?!Мой янтарный пояс,уже второй по счету, полностью иссяк...

Боль пульсирует в ноге,кровь течет между пальцев.Солнце меркнет в моих глазах и я валюсь во тьму.

Глава 18

ГУБИТЕЛЬ РИББЛА

Я страдая от боли провалялся в постели два дня.Грета и Габриель не отходили от меня ни на минуту.Я был зол и признаюсь честно— испуган!

Назойливая забота девушек меня раздражала и пару раз я на них накричал.Но они пропустили мои ругательства мимо ушей и продолжали нянчиться со мной как с малышом.

В ночь на третий день мой дар вернулся и я смог залечить свою распухшую ногу.

Блаженно улыбаясь я лежал на спине.Была уже глубокая ночь.В кресле задремала Габриель.Грета спала на тюфячке в ногах постели.Но я знал,что стоит мне подать голос,как обе будут на ногах ,рядом,готовые исполнить мой любой каприз.Я видел по лицам девушек что моя незаживающая рана их изрядно пугала .

"Заботливые мои мамочки!" с улыбкой подумал я.

Пока я валялся раненым ситуация возле Риббла изменилась.

Лорд Джаспер истек кровью во дворе замка Иглнест,пока все занимались моей раной о его ране никто не позаботился.Оставшись без командующего королевские отряды отступили на север.Бароны Рибблшира по прежнему сидели возле осажденного города,так и не решившись отступить вместе с людьми Руперта.

Мятежники не высовывали носа за стены и это мне не нравилось-от этих отчаянных бродяг следовало ждать любой пакости!

Через Лонгшир прибыл гонец от Крейга Макконохи с донесением.

Как оказалось,преследуемые рыцарской конницей реджимент Макгайла-старшего и гарнизон замка Сэвижд были вынуждены уйти на север в горы Маунтшира и проплутав по тропам неделю вышли в долину Шелл.Погоня нависала за ними и они выбрали короткий путь на мост через Шелл,прямо через лагерь графа Суттона.

Для ночного боя мои люди надели поверх доспехов свои рубахи,чтобы не перепутать своих с чужими.

Граф Суттон был убит в самом начале ночного боя и его отряд рассеялся по окрестностям,попав в руки людей графа де Морана.Конфландцы добили отряд южан.Макгайл послал в Давингтон через захваченный мост Гвена Макнилла и тот убедил Крейга выдвинуться на южный берег.

Теперь имея почти двадцатитысячный отряд,включая конницу рыцарей Севера и наемников Морана, Крейг выдвигался к Гвинденхоллу.

Письмо добиралось до меня десять дней.Что там произошло за это время?

Волшебный шар Габриель показывал лагерь моих войск севернее Гвинденхолла.Вот только Крейга Габриель не смогла увидеть.

Я отправил гонца тем же путем-через Лонгшир и плоскогорье туманов.В письме я приказал Крейгу проявлять осторожность и Гвинденхолл в осаду не брать.

Руперт находился в столице и постоянно заседал со своими офицерами.Знать бы-о чем о ни говорят! Увы волшебное око не передавало звуков!

Я приказал занять осадные позиции у Риббла своим отрядам и пригласил к себе барона Дайвена.

Он приехал в замок Иглнест с небольшой свитой.

Мы обедали втроем.Я,герцогиня Лонгфордская и барон Дайвен.

Габриель в личине Луизы кокетничала с рибблширцем,а тот жмурился как довольный жирный кот.

За обедом мы договорились о совместных действиях.

Мои бомбарды взломают стены,а баронские отряды войдут в город и почистят его от мятежников.

-Главное условие,Дайвен! Город мне нужен с жителями ,а не с трупами!

Пусть ваши люди поумерят пыл и не режут всех подряд.

-Наших людей трудно будет удержать в узде,ваше величество...

-Мои горцы войдут следом и помогут вам,любезный барон.Столица вашего графства не должна привращаться в кладбище.

Кем вы будете править-если убьете всех?

-Править?

-Да,любезный друг мой,после штурма и подавления мятежа вы станете графом Рибблшира.

-Но,государь,у Джаспера есть дочь ,зять -граф Честширский!

-Ах, не беспокойтесь о них,барон!-проворковала герцогиня-Они у меня в гостях и до конца войны никуда не уедут.

-Вы согласны принять от меня графскую корону,барон?

Толстяк не долго колебался.

-Согласен,государь!

-Кроме того,к этой короне я добавлю двести фунтов золота,для восстановления города и графства после мятежа .

-Ваше величество,моя благодарность и благодарность несчастных жителей Рибблшира не имеет границ!

Толстяк прослезился от избытка чувств.

-После взятия города принесете мне вассальную клятву и получите золото. Ступайте,граф,готовьтесь к штурму!

Едва за окрыленным бароном прикрылась дверь,маска сползла с лица Габриеь.

-Я полагала ты применишь к нему заклятие истинной правды.

-Не имеет смысла-этот корыстный и амбициозный человек и так виден весь как на ладони!

В течении дня тяжелые бомбарды пробили три пролома в старых городских стенах и баронские отряды ворвались в город.Следом вошли пять рот горцев.

Грабежи и убийства удалось прекратить только через два дня.Пожары уничтожили треть города.Бароны в конце концов пресытились убийствами и пленных мятежников,примерно две тысячи мужчин отвели к обрывистому берегу и связав руки, сбросили вниз,на скалы кипящие в пене прибоя.Глава секты уравнителей не был схвачен.Может быть его убили на улицах ,охваченных пламенем?А может быть он успел бежать.Тот кто заваривает кашу редко ее расхлебывает!

Барон Дайвен принес мне вассальную клятву и получил титул графа и свою кучку золота.

Но он получил кое-что бесплатно-кличку "губитель Риббла".Ибо население злосчастного города сократилось в три раза...

Глава 19

ОУКШИР

Следующим графством на пути моей армии оказался Оукшир. Славу графству составляет университет-единственный на нашем острове. Само графство маленькое и занимает узкую полосу между горами Мидлшира и берегом Восточного моря.

Король Иоанн всего двадцать лет назад даровал этим землям права графства, за счет земель Рибблшира. Лорд Джаспер долго боролся за возврат этих земель под свою власть, но потерпел неудачу. Теперь же, полагаю, новому графу Рибблшира найдутся и другие более важные дела.

Дубовая роща, что по слухам и дала название новому графству располагалась вдоль берега речки Мудди. И название оправдывалось. Дно тинистое, течение быстрое, но вода не прозрачная, зеленовато-мутная. Виллар расположился в устье реки, там, где она неожиданно разделяется на несколько рукавов, образуя, пять островков.

Виллар не имеет городской стены-углубленные рукава реки составляют его рвы и главную защиту. Между островками множество мостов, легких изящных из дерева и каменных, но так же грациозных в кружеве резьбы с легкими резными перилами.

Длинная хищно вытянутая лодка с шестью гребцами везет меня по одному из рукавов Мудди. Я сижу на прикрытом ковром сиденье ближе к корме. Со мной Габриель и Фостер.

Эту лодку мне прислал бургомистр Виллара-он же ректор университета, сьер Альфред Хаттон. Иначе чем по воде в Виллар не попасть. Мостов соединяющих этот город с сушей не имеется.

Секретарь ректора, сьер Дункан, сидит лицом к нам и рассказывает про достопримечательности Виллара.

-Ваше величество, справа серое здание теологического колледжа, а за ним видна крыша часовни Королевского колледжа...

Множество любопытных на берегах канала и на мостах, под которыми мы проплываем. Стража бургомистра на такой же лодке следует впереди и освобождает фарватер от других лодок. Как я успел заметить, жители Виллара обожают кататься на лодках с высоко торчащим на носу гребнем. Они выкрашены в разные цвета и управляет каждой всего один лодочник, весь, шустро вращая веслом на корме.

Жители Виллара настроены вполне доброжелательно. Они с любопытством меня рассматривают. Мужчины обнажают голову и кланяются, женщины приседают. Только дети весело машут мне ручками.

Моя армия разбила лагерь на берегу Мудди и в город я взял только два десятка горцев охраны. Они плыли следом за моей лодкой в широком гребном баркасе.

Среди горожан я вижу множество молодых мужчин, студенты университета явились на меня посмотреть.

Каменные ступени от здания ратуши сбегают вниз до самой воды. Здесь конечная часть водного путешествия. Мы причаливаем. Я выхожу из лодки и помогаю Габриель перебраться на берег.

Нас встречает внушительная делегация.

Впереди в синей мантии сьер Альфред Хаттон, а за его спиной сьеры отцы города и профессора университета.

Мне вручают на подушечке вышитой жемчугом символический ключ от города, а Габриель-огромный букет роз.

В большом зале ратуши накрыт длинный стол и на возвышение под балдахином стол для троих. Там мы садимся .Я в центре, а Габриель и сьер Хаттон с торцов.

Мои люди занимают места у дверей и за нашими спинами.

Один из профессоров читает оду в мою честь. Много бла-бла-бла, пышные сравнения с богами и героями древности.

Миленькие девушки в нарядных платьях выносят гирлянды цветов и раскладывают у наших ног.

Торжественный обед начинается.

Музыканты на хорах играют что-то мелодичное.

-Мне очень понравился ваш город, сьер Хаттон!