Трудности Пути.

Хроники серого колдуна.

Повесть вторая.

Трудности пути.

Часть первая.

Не заглядывай надолго,

будь в надеждах осторожен:

колесо Судьбы коварно,

поворот любой возможен.

"Распоряжение колдуна Кайта, жителя верхней деревни.

Ежемесячно платить дань золотом, в равную по сумме с податями нашему королевству.

Ежемесячно снабжать двумя парами лучшей одежды, одной парой обуви, дровами и прочим.

Еженедельно присылать запас еды и пития отменного качества с достатком.

В четырехмесячный срок вы обязаны построить новый дом, в том месте и тех размеров, что были оговорены ранее.

Пока эти правила будут выполняться, колдун Кайт обещает не причинять жителям деревни никакого вреда.

Совет старейшин деревни и Кайт, ведун."

Кайт торжествовал. Он снова и снова перечитывал образец указа, второй экземпляр которого был прибит на центральной площади у главного здания деревни. Наконец — то его труды стали приносить ощутимые плоды, и он, шестнадцатилетний парень, стал своей жизни.

Прошло уже больше трех месяцев с тех пор, как он во главе отряда из шести неприглядных существ, созданных с помощью магии, вернулся в свою деревню. Вернулся, чтобы потребовать себе место в доме, принадлежащим ему от рождения. Никто не хотел принимать его обратно, ведь он был ведуном, человеком, который сам принял решение изучать непозволительное в этих краях ремесло магии. За это его и прогнали. Но теперь, когда он вернулся не один, а с магической подмогой, ему никто не смог перечить.

Итак, он добился того, чего хотел. Кайт вернулся в свою деревню и поселился в отчем доме. Он готов был дружить с соседями, помогать людям и участвовать в делах деревни. Готов был вернуться к своей работе, изготавливать всевозможные изделия из дерева. Деревянные ложки, кружки, тарелки, гребни, шкатулки, табуреты, — все это было по плечу юному мастеру.

Кайт хотел, чтобы все стало так, как прежде.

Но страх перед магией и соседом-ведуном оставили от прежней жизни одни воспоминания. Соседи больше не звали его в гости, односельчане больше не приходили к нему с заказами, и все старались держаться подальше от его дома, с его странным хозяином и обитателями. Даже торговцы на базаре покидали свои места, едва завидев юного ведуна.

Кайта это невероятно раздражало. Ведь, несмотря на то, что он стал заниматься магическим искусством, он оставался таким же, как прежде. Парень хотел, чтобы люди, окружающие его, увидели, что ни в магии, ни в нем самом нет ничего опасного. Но страх перед неведомым был сильнее. Вернувшись в свою родную деревню, он все же оставался в одиночестве, к тому же, лишенным всяких средств к существованию.

Тогда он понял, что прежней жизни не вернуть. Кайт отвоевал себе место силой, но сердца жителей он отвоевать не мог. Поэтому парню ничего не оставалось, как отправился к совету старейшин, чтобы заключить новый договор. Он согласен был покинуть деревню и жить в небольшой хижине у подножья гор. В благодарность за это жители деревни обязались снабжать его всем необходимым для жизни.

И сегодня он уже ни в чем не имел недостатка. По исполнении ими этого указа он мягко спал, сытно ел, был согрет, и ему не нужно было охотиться и собирать хворост для огня в камине. Он отдыхал, сколько хотел, и занимался тем, чем желал. Правда, места в хижине было маловато. А после того, как он стал учиться варить зелья, места для трав требовалось еще больше. Но и эту проблему он собирался решить в скором времени. Куча бревен, приносимая лесорубами, с каждым месяцем прибывала, и молодой колдун уже видел в своем воображении свой прекрасный и просторный новый дом.

Было только одно неудобство. Скорее, одна заноза. Его наставник, как всегда, больше интересовался его магическими достижениями больше, чем всеми остальными. Вот и сейчас, тот ревел низким басом и требовал, чтобы Кайт бросил чтение, встал с мягкой постели и пошел во двор тренироваться магии.

Был бы его наставник обычным человеком, Кайт просто не обратил бы на него никакого внимания. Но он не был ни "обычным", ни "человеком". Кем был его наставник, парень так до конца и не понимал. Самым удивительным было то, что и сам наставник Кайта не знал, кто он такой.

Когда Кайт увидел его в первый раз, в доме таинственного волшебника, его взору предстал черный шар, размером не больше кулака взрослого мужчины. То, что этот шар умел говорить, слушать и негодовать по любому поводу, Кайт узнал чуть позже. Позднее, когда у них образовалось много общих тем для разговора, Кайт узнал, что то, что он видел, как черную сферу, было необычной тюрьмой, магическим заклинанием, способным удерживать в себе некое живое существо, кем и был до своего пленения его наставник. За что его так покарали, пленник не знал, ведь его магическая узница отняла у него и все его воспоминания о прошлой жизни. Зато она оставила ему его знания о магии. И с тех пор он, находясь внутри своей обители, всегда находился в услужении у магов и волшебников, пока в один прекрасный день Кайт не забрал его из дома одного из них. Его, и волшебную книгу магии.

Чтобы привлечь внимание любимой, Кайт согласился на предложение наставника, которого он назвал "Титахоном", изучать магию. Выбрав путь серого колдуна земного начала, простой деревенский парень растворился в потоке новых знаний и открытий. Кайт был в восторге от новых знаний и умений, но наставник не подумал поинтересоваться у паренька мнением местных жителей. И за это парню пришлось расплачиваться бегством из деревни, и борьбой за возможность жить в ней снова.

Магический шар и Кайт сблизились за время преодоления трудностей. Титахону было трудно снисходить до уровня деревенского жителя, объясняя азы бытия и магии. Кайт был не против изучать это диковинное ремесло, но как и все парни в его возрасте, он не отличался постоянством.

Вот так было и этим утром. Кайт обычно был не против тренироваться, обучаясь магии, но в этот день парень был явно не расположен к учебе. Сегодня он хотел упиваться своим счастьем. В шестнадцать лет хочется больше радоваться жизни, чем быть учимым ею. Парень часто смотрел в свое отражение в маленьком озерце возле дома. Озеро показывало только худого паренька, с прямыми пшеничными волосами, с обычным простым лицом и незамысловатым взглядом в глазах. Таких было пруд — пруди в любой из трех деревень этого маленького края. Но этот шестнадцатилетний юноша уже успел стать колдуном, укрыться от злобы деревни и смог подчинить себе ее жителей. А за это должна быть награда. Хотя бы отдых.

Вставать с мягкой постели не хотелось, но наслаждаться отдыхом под этот крик было не возможно. Кайт попытался отвлечь внимание наставника и задал ему вопрос, который уже несколько дней не давал ему покоя.

-Скажи мне вот что, Титахон, -обратился он к шару. — Пару месяцев назад я выбрал свой путь. Я стал, как ты это назвал, серым колдуном начала земли.

-Я помню, -хмуро ответил тот, не собираясь отвлекаться на разные вопросы.

-Мне кажется, я уже понял, что значит быть колдуном начала земли, -продолжил Кайт. — С помощью волшебной книги знаний я должен узнавать о силах магии земли как можно больше, а с помощью тренировок я должен учиться управлять этими силами, чтобы однажды поставить их на служение себе.

-С такими темпами обучения ты до конца жизни не сможешь научиться управлять даже самыми слабыми из этих сил, — проворчал Титахон, но, предчувствуя важность вопроса, не смог побороть в себе желания в который раз показать свою всеохватывающую осведомленность, и замолчал в преддверии продолжения.

-Но вот о чем я думаю уже несколько дней, — задумчиво проговорил Кайт. -Что значит быть серым колдуном?

-Это значит быть по середине между добром и злом, — ответил Титахон, удивившись простоте вопроса. -Ты же сам выбрал себе этот путь. Что, уже забыл?

-Я не забыл, -махнул рукой Кайт. — Просто сейчас я понял, как мало понимал раньше о добре и зле. Ровно, как и о магии в целом. Теперь я уже кое-что понимаю в магии, умею общаться с природой, делать разные зелья, поднимать в воздух небольшие камни. Но вот что значит для меня быть именно серым колдуном, я не понимаю.

-Что тебе непонятно? -спросил шар серьезным тоном.

-Я представляю себе, что значит быть белым волшебником, -стал объяснять Кайт. — Белые волшебники должны всегда отвечать добром на добро. А на зло? Неужели они на зло тоже должны отвечать только добром? И, если да, то неужели они никогда не совершают ошибок?

-А, вот ты о чем, -понял наставник и тут же принялся за подробное объяснение. — Цель белых волшебников приумножать добро на земле. Поэтому их принцип отвечать добром на добро, и конечно же, добром на всякое зло по отношению к себе. Естественно, это не в природе людей. Но белые волшебники учатся этому постоянно. Конечно же, даже белый волшебник может совершить оплошность, но чем старше и опытнее он становиться, тем меньше он совершает таких ошибок.

-А темные? Я хотел сказать, черные волшебники? — снова спросил его Кайт.

-Их цель сеять и приумножать на земле зло, и поэтому они живут по принципу "воздавай злом за зло, а тем паче злом за добро".К сожалению, это у людей получается лучше всего, и поэтому, как ты понимаешь, злых волшебников всегда больше, чем добрых. Предвосхищая твой следующий вопрос скажу, что и черные волшебники могут творить добро, ведь они тоже люди, и так же могут поддаваться порывам любви и страсти. Но это, конечно же, случается очень редко.

-Это мне понятно, — сказал Кайт и задумчиво положил свой подбородок на колени. — Вот исходя из всего этого как же мне понять, где эта середина между добром и злом, которой мне нужно придерживаться, как серому колдуну? Этого то я до сих пор и не могу понять.

-А, вот что тебе непонятно, — рассмеялся шар. — Тут все не так просто. Как серый колдун, ты не обязан творить только добро, или только зло. Ты должен поступать, скажем так, по справедливости. Воздавать людям добром за добро и злом за зло. И никак иначе.

-Но это же проще простого, — воскликнул обрадовано молодой колдун.

-Что легко в молодости, то не к лицу в старости, — осадил его магический наставник. — Это на первый взгляд оно кажется так просто. Прежде чем понять, как тебе ответить на тот или иной поступок, тебе нужно будет серьезно подумать, насколько твои действия окажутся справедливыми. Ведь понятия добра и зла в человеке всегда искажены, поскольку человеком от века управляли его эмоции. Страх, жадность и похоть. И поэтому человек очень редко бывает справедливым.

-А... — озадаченно протянул молодой серый колдун.

-Быть белым или черным колдуном с одной стороны сложнее, а с другой проще. Они обязаны отвечать только добром или только злом, но это обязательство избавляет их от разбирательства в тонких гранях свой или чужой души. Ты же, как серый колдун, должен десять раз подумать, прежде чем решиться на серьезные действия против своих обидчиков.

-О! — Теперь Кайт понял, насколько не простой путь он выбрал.

Но Титахон тут же его успокоил.

-Но пока тебе всего лишь шестнадцать, то тебе еще рано думать о своих обязательствах перед званием серого колдуна. Пусть твои обязанности тебя особо не тревожат. Все твои обязанности это изучение магии и не встревать ни в какие переделки. И я, как твой учитель, советник и наставник, обязался помогать тебе в этом.

Кайт вздохнул с облегчением. Еще один из уроков его наставника раскрыл ему глаза на новое и дал пищу для размышлений.

-А теперь, как твой наставник, я должен тебя сказать, — и тут голос шара снова перешел на громоподобный бас. — Вставай, лежебока! Славу свою проспишь!

-Встаю— встаю! — Дальше отлеживаться было невозможно, и полезнее было встать, нежели валяться в постели. — Не ужели нельзя просто полежать еще часок? -умоляюще протянул парень.

-Ты совсем забросил занятия магией, — упрекнул его шар уже другим, более тихим и спокойным тоном. — Ты обрел свою независимость благодаря только магии. Поэтому ты должен тренироваться, чтобы всегда держать себя в форме.

-Но я же достиг всего, чего хотел, — сказал Кайт, все же поднимаясь с постели и начиная одеваться. Он натянул на себя чистую льняную рубашку и оглядел свой дом.

Комната выглядела как всегда то ли слишком маленькой, то ли слишком перегруженной вещами. Стол, два стула и камин были заставлены разными снадобьями в разных размеров деревянных емкостях. В них хранились настойки, отвары и порошки, созданные им по рецептам магической книги для здоровья и лечения людей. Нельзя было и шагу ступить, чтобы не наткнуться на десяток из них. По этому совершенствоваться в магии приходилось в основном на поляне перед хижиной.

-Зачем мне тренироваться? — снова спросил молодой колдун. — Моих знаний мне уже достаточно!

-Ну, давай пересмотрим все, что ты умеешь, — предложил его магический наставник, и начал перечислять все его умения. — Ты умеешь "общаться" с землей, деревьями и растениями и узнавать то, что в них сокрыто и в чем их польза. Еще у тебя получается готовить кое-какие лекарственные зелья для исцеления всевозможных ран и порезов. — Кайт горделиво выпятил подбородок, поглядывая на покоящийся на камине шар, сверху вниз. Что парню нравилось в его учителе, так это то, что если у его ученика были победы, то он их не скрывал.

-А вот делать плодородную землю бесплодной, и наоборот, ты так и не научился. И ускорять рост деревьев и растений ты пока еще не умеешь. Ты не освоил еще изготовление множества отваров, масел и настоек из растений и деревьев. А это так увлекательно! Так интересно, и так полезно! Ты мог бы освоить лечебные зелья для заживления ран, для предупреждения и исцеления болезней. Изучить отвары, что заменяют привычные еду и питье. Научиться делать настойки, усиливающие магические силы. Получать масла, необходимые для изготовления пряностей, духов и различных ароматов. Да, ты умеешь передвигать и поднимать камни с помощью магических сил. Но пока у тебя получается подчинить своей магии всего один камень, да и то небольшой. И это ты называешь своими способностями? — вновь разошелся он. — И ты называешь себя колдуном земли? Ты даже не начинающий колдун, если хочешь знать. Это только начало колдовского пути, азы. А если быть более точным, азы азов, если хочешь знать!

-Ну... — Другой чертой его наставника было умение ярко преподносить и хорошие моменты, и плохие. — Но я обучаюсь всего несколько месяцев. Это ведь так немного!

-За это время ты мог бы добиться большего, — отрезал магический наставник.

-Да ладно, — отмахнулся парень. — Ведь я получил свою победу над людьми благодаря тайному заклинанию черной магии. Именно благодаря ей я создал ту дюжину магических существ, что день и ночь охраняет меня от гнева местных жителей. Этой черной магии ты меня не учишь, и, поэтому, спешить в тренировках своей магии, магии земли, я не вижу смысла, — честно воспроизвел свои мысли он.

-То был экстренный случай, — стушевался шар. — Вообще-то тебе не положено было знать об этом заклинании, но тогда мне не приходилось выбирать, я спасал твою жизнь. А твой выбор, между прочим, колдовство земного начала. Так что, будь добр, пора заняться своим ремеслом. Там, если помнишь, тоже есть много интересного. Ты сам говорил, что тебе необходимы оборонные и наступательные заклинания. Перемещение и полет камней — чем не выход?

-Не впечатляет, — искренне признался парень. — Вот вызванные черной магией существа, это сила.

-Дальше будет интереснее, — многозначительно пообещал терпеливый учитель. — Твои магические воины вещь непостоянная, а вот сила магии земли извечна. И почему люди способны обучаться только тогда, когда над ними висит непосредственная угроза, — вздохнул Титахон разочарованно.— Может, причина твоей несерьезности чересчур молодой возраст? — спросил он то ли самого себя, толи.

-Хм, — бессмысленно промычал Кайт, и уставился в потолок. В такого рода споры ему ввязываться не хотелось. Он знал, что если не подзуживать наставника в этом вопросе, его стремление показать Кайту его недостатки иссякнет само собой.

-Хорошо бы, чтобы глупость и беспечность у людей уходили сами по себе, а мудрость и рассудительность приходили с таким же постоянством, как волосы на подбородке или седина в волосах, -одиноко предавался горестным размышлениям шар. — Тогда это было бы не так страшно, если бы, конечно, у меня была бы гарантия, что ты не попадешь до этого времени в неприятную историю. Ты мне можешь такую гарантию дать?

-Ну, — продолжал бессмысленно таращиться в потолок парень. Кайт уже все понял, но он не знал, как сказать об этом своему наставнику, не подставляя себя под очередной град колкостей и насмешек.

-Нет, не можешь, — ответил за него Титахон. — Поэтому, тебе надлежит продолжать занятия магией. Тебе следовало бы манипулировать с камнями побольше. Да колдовство применять помощнее, — обратился он снова к своему подопечному. — Ну что ты можешь противопоставить врагу в трудной ситуации?

-Ну, — снова глупо протянул начинающий колдун, но тут громкий стук прервал его размышления. По полу покатился небольшой камень, отскочил от ножки стола и замер.

-Вот тебе инструмент для упражнений, — насмешливо сказал шар. — Интересно, как он здесь оказался?

Кайт недоуменно пожал плечами и выглянул из окна во двор.

Солнце ярко светило с неба, озаряя великолепие леса. Но на этот раз Кайт не собирался любоваться природой. На расстоянии броска камня между деревьев пряталась толпа людей, человек тридцать. При его появлении в окне решимость снова возобладала в них, и с громкими криками в него полетели булыжники и увесистые камни. В воздухе раздалось жужжание стрел.

Кайт быстро втянул свою голову обратно, старательно соображая, чтобы это могло значить.

-Мои односельчане стоят в лесу и швыряют в мою сторону всю эту дрянь, — взволнованно сообщил он шару, который мог наблюдать лишь то, что было в пределах его видимости. — Что происходит, а?

-По-моему, все предельно ясно, — сказал наставник спокойно. Всякий раз, когда Кайт нервничал, шар старался казаться спокойным. И наоборот. — Кто-то не доволен твоим присутствием и пришел сюда выразить свое недовольство.

-Выразить свое недовольство? — все еще не понимая в чем дело, удивленно сказал парень.

-Они хотят избавиться от тебя, -просто пояснил шар.

-Избавиться? -переспросил растерянно Кайт.

-Поймать, схватить, лишь всех привилегий. То, что ты видишь, называется нападением, — пояснил шар спокойно.

-Нападением? — Эти слова, словно порыв ледяного ветра, заставили Кайта поежиться. Да, односельчане боялись его. Боялись, а потому не любили и сторонились. Но он никогда не думал, что народ выйдет на него вот так, с камнями и палками. Ведь он покинул деревню и поселился так далеко от них. Да, очевидно чувство страха перед ним оказалось гораздо сильнее, чем он предполагал ранее.

-А как же моя стража? — все еще не мог поверить в происходящее он — Те существа, что я вызвал с помощью магии, и что обязаны служить мне?

-Сегодня шестой день, — подсчитал его неподвижный наставник. — Если ты помнишь, они могут прожить всего шесть дней, и потом принимают первоначальную форму. Кто — то об этом должен был помнить. Но ты забыл. И вот результат.

Кайт принял обвинение в свой адрес. Расслабившись и забывшись в эйфории, он совсем забыл об этом. И, как оказалось, зря. Теперь он не мог ни заклинания на земле написать, ни собрать для него нужных животных.

-Смерть ведуну! — послышался один гневный крик, за ним еще и еще. Камни влетели в открытую дверь, и в комнате послышался треск расщепленного дерева и запах разлитых снадобий. За ними полетели стрелы. Гневные крики теперь звучали еще громогласнее.

-Что нам делать? — быстро спросил юный колдун.

-Бежать! — крикнул магический шар. — Вот что!

-Бежать? -Это слово ошарашило парня еще больше. — Это как? — удивленно развел руками он.

-Бежать, вон отсюда, — столь же живо ответил шар. — Кайт, они не шутят. Они настроены весьма серьезно, и они пришли за тобой. Беги из дома, спасай свою жизнь!

Камни стали еще чаще попадать в комнату. Видимо, или подошли другие преследователи, или прежние занимали удобные позиции. Времени на размышление не осталось совсем.

-Что брать? — выкрикнул Кайт, на ходу вскакивая в сандалии. Он всегда полагался на возможность шара живо мыслить в стремительных обстоятельствах. В его же голове была полная мешанина. Он не мог поверить, что все это происходило с ним на самом деле. Еще вчера он себя чувствовал хозяином, нет, он был хозяином положения. Еще вчера он был властителем этих людей, а теперь вынужден спасаться от их гнева бегством. И эта быстрая и разительная перемена потрясла его.

-Натягивай всю одежду и бери только самые важные вещи, — отдал приказ шар. Кайт быстро натянул на рубаху кожаный жакет с рукавами до локтей, а сверху стал натягивать плотную накидку с капюшоном.

-Это для защиты от ударов, — громко пояснял шар, перекрикивая стук камней. В небольшой мешок Кайт забросил весь запас денег, что успел собрать, и снадобья, что могли понадобиться в пути. Быстро засунул в карман кремень и нож. Благодаря тому, что комната была маленькой, все вещи были на виду, и дело заняло секунды.

Следующая стрела пролетела на расстоянии сантиметра от головы парня. Медлить было нельзя.

-Теперь хватай меня, и засовывай в карман. И смотри, не упусти, — продолжал командовать шар. — Теперь слушай. Лучше всего бежать к крутому подъему, что у тебя за домом. По нему вверх, а там — в густой лес. Если доберешься до леса, значит, шансы уйти от погони у тебя будут. Самый опасный отрезок пути — дорога к откосу и сам подъем. Ты не будешь видеть что твориться у тебя за спиной, а сам будешь у них, как на ладони. Поэтому, когда побежишь из дома, забрось свой мешок на спину, чтобы он прикрыл ее. Быстро выбежал, мигом по откосу вверх и беги в лес, прочь от погони. Понял? Тогда бегом!

Последнюю фразу он крикнул таким громогласным басом, что она словно сильной рукой выбросила паренька вон из дома, вопреки сковывающему страху. Кайт развернулся, точно следуя инструкциям, и лишь краем глаза увидел, что творилось на поляне. А там, стоя за деревьями, стояло уже семь десятков мужчин. Некоторых он знал, а некоторых он видел впервые. Мост, связывавший три деревни с территорией остального королевства, был по-прежнему разобран. Значит, на помощь гонителям пришли жители соседних деревень. Невдалеке виднелся еще один отряд, спешивший им на помощь. Хорошо, что большинство мужчин занимались земледелием, и не умели метать снаряды, иначе бы Кайту точно пришлось бы лечь под градом камней и стрел.

-Не уйдешь, прислужник злых сил! — услышал крик он. Кайт быстро добежал до склона, чувствуя на себе толчки камне, попавших в спину и в ноги. Вот и обрыв. Кайт стремительно полез вверх по белым камням.

Погоня не теряла бдительности. Гневные крики усилились и люди, понимая, что добыча вот-вот ускользнет от них, ринулась в погоню. Крики " смерть ведуну" еще больше ускорили подъем Кайта. Парень весь вспотел под ворохом одежды, тем не менее, мысленно благодарил шар за предусмотрительность, — она действительно смягчала удары. Быстро перебирая руками, не столько от усердия, сколько из страха быть пойманным, он постепенно вскарабкивался все выше, подгоняемый гулкими ударами сердца.

Запыхавшись, парень выбрался, наконец, с крутого склона, и, пробежав довольно далеко вперед, остановился. Сзади слышался гул преследования, а он, растерянно стоял наверху и озирался вокруг, не зная, что предпринять.

-Ты чего стал? — злобно зашипел магический шар из кармана куртки. Он не видел ничего из происходящего, но догадался обо всем, когда сумасшедшее раскачивание прекратилось.

-Я, это, не знаю, — растерянно произнес гонимый Кайт. — Я, не знаю, что делать дальше.

-Как это? — теперь настала очередь шара удивляться.

-Я не знаю, куда бежать, — все еще растерянно проговорил Кайт. — Я не знаю этой местности, я никогда не был в этих горах.

-Какая разница куда бежать? — крикнул на него шар. — Беги прочь, прочь от преследователей!

Именно это и пугало Кайта. Его временное пристанище находилось к востоку от деревни, у самого подножья гор. Разъяренная толпа подобралась к нему именно со стороны его деревни, и все, что ему оставалось делать, это бежать от нее прямо на восток. В незнакомые, нехоженые места. В горы. В те места, которые кишели дикими зверями, названными охотниками "хищниками гор". Это было опасно, и страшно. Там можно было заблудиться или погибнуть в когтях голодных зверей. Для жителей деревни, в которой родился и вырос Кайт, оказаться одному в диком лесу означало почти верную смерть.

Так считалось у них в деревне. И сам Кайт не был исключением. В своем самом диком кошмаре Кайт и помыслить не мог о том, чтобы уйти далеко от знакомых ему с детства мест. Именно поэтому он и решился остаться в деревне, когда выбрал путь колдуна.

-Я боюсь, — признался Кайт, чуть не плача.

И только пролетевшая над ним стрела, заставила его двинуться дальше. Новый страх, страх быть убитым, оказался сильнее прежнего. Надо было бежать. Прочь, в горы, подальше от обитаемых земель. Кайт в тайне надеялся, что его не будут долго преследовать в незнакомой местности.

Он продолжал свой бег, ориентируясь в на шум и крики за спиной. Перелезая через очередное поваленное дерево, он чуть замешкался, и мгновенно ощутил острую боль в спине и предплечье. Понимая, что его подстрелили, он стремглав помчался сквозь лес, подстегнутый и страхом, и болью, и обидой.

Он бежал изо всех сил, надеясь, что его молодые ноги уведут его от преследователей, и страх перед горными хищниками задержит погоню. Так и случилось. Шум за спиной становился все слабее, а вскоре в ушах слышался только гул работающего сердца. Страх гнал его все дальше, но усталость и боль заставили беглеца умерить свой бег и перейти на шаг.

Вскоре дорога все больше и больше стала забирать вверх. Через несколько часов этого безостановочного блуждания он вышел к горам. Парень окончательно выбился из сил. Кайт был уже не в силах сделать даже и одного шага. Ему нужен был отдых. К тому же наконечники стрел теребили тело, и боль от них стала совсем невыносимой. Из открытых ран уже давно сочилась кровь.

Он стал искать место для отдыха и для ночлега. Таким местом оказался небольшой грот, образовавшийся между тремя огромными, как дом, валунами. Кайт, ругаясь от боли и усталости, с трудом улегся на ложе из прошлогодней листвы.

Первым делом Кайт попытался вытащить стрелы. Не удалось. Они сидели крепко и дотянуться до них измотанному длительным бегом пареньку было не просто.

Устав от бесполезных попыток, Кайт вынул наставника, чтобы получить или хороший совет, или, на худой конец, хоть какое-то утешение.

-Где мы? -тут же осведомился шар.

-В лесу, под камнями, — с трудом переводя дыхание, ответил Кайт.

-Думаешь, мы сумели оторваться от погони? — пытался дознаться тот.

-Да, -постарался заверить его Кайт. — Бег был долгим, погони я не слышал давно, а здесь много камней, так что выследить нас вряд ли возможно. К тому же, наши люди боятся диких зверей, и они не рискнут так далеко заходить в горы. Даже ради меня.

Это, казалось, несколько успокоило Титахона.

-Как ты? — осведомился шар, заметивший муки боли на лице своего ученика.

-Плохо, — прохрипел парень охрипшим голосом. — В меня попали две стрелы. Я долго бежал, а раны кровоточили. Теперь я совсем без сил, и раны болят, словно их жгут углями.

-Это плохо. Ты устал, а стрелы мучают твое тело, -пояснил всезнающий шар

-Может, к утру я наберусь сил, чтобы попытаться вынуть стрелы, — постарался утешить Кайт себя.

-Нет. Дальше будет еще хуже. Стрелы надо вынуть немедленно, чтобы твой организм начал поправляться, и чтобы не было болезни крови, — решительно произнес учитель и наставник.

-Но я не могу, -тихо прошептал Кайт. -Я устал, и мне больно даже пошевелиться.

-Это я понял, — сказал Титахон и замолчал. Парень взглянул на лежащий перед собой магический шар. Внутри его черноты медленно плыли былые облачка.

-Тогда я дам тебе сейчас еще один урок магии, — решительно произнес шар.

-Сейчас? Разве сейчас время?

-Да. Именно сейчас, — настоял шар.

-Так вот, Кайт. Я всегда учил тебя, что люди, изучающие магию, называются магами. В зависимости от обучения маги становятся или колдунами, или волшебниками, или чародеями, или чернокнижниками, или волхвами. И так далее. Преимущество колдунов четырех начал заключается в том, что, на первый взгляд, кажется их слабостью. Колдун, начинающий заниматься магией одного начала, например, земли или воды, на первый взгляд ограничивает себя привязанностью к определенному типу заклинаний. Заклинаниям своего начала. Но, посвященность своему началу есть вещь обоюдная. Ты — колдун начала земли. Посвятив себя началу земли, чтобы начать использовать ее магии, ты не только обязался помогать ей. В некоторых случаях и оно готово прийти на помощь к своему защитнику.

Молодой колдун ничего не понимал. Начало земли? Он считал это просто выражением причастности к тому или иному виду магии. Как простое определение из учебника. Вроде как "то-то и то-то называется так-то и так-то". Но, по словам своего всезнающего магического наставника, земля, на которой он жил и рос, могла прийти на помощь. Но как это? Разве земля могла быть живой? Это просто не укладывалось в голове.

-Потом объясню, — остановился шар, заметив замешательства и испуг в глазах парня. — Новые знания магии никогда не перестанут приносить тебе сюрпризы. Теперь слушай дальше

-В глазах Земли ты, — ее будущий помощник и защитник. О Земле мало кто думает, а в твоем крае тем более. Если ты попросишь тебя защитить, Она сможет это сделать. Помнишь, в начале своего пути ты первым делом прошел обряд посвящения земному началу?

Юный колдун помнил. Тогда он нарисовал на земле некий загадочный символ, похожий на треугольник. Этот знак помогал течению магической энергии. Если стать двумя ногами на одной его стороне, то сила земли начинает течь в тебя. А если стать на две другие стороны, то твоя магическая сила потечет в ту землю, что тебя окружает, став частью природы.

-Так вот. Каждый, кто отдает природе хотя бы часть себя, сразу становиться отличен для нее. Будет у нее на виду, если это можно так объяснить. Именно так тебя тогда и нашли и запомнили духи земного начала, служащие Земле и природе. Маги их называют их дриадами.

Теперь тебе нужно повторить эту процедуру. Нарисуй на земле этот знак снова. Коснись двух его сторон, и снова отдай земле свою силу и магию. И дриады снова найдут тебя. Они узнают тебя по исходящей от тебя магии, а поскольку магическая энергия человека отражает его физическое и душевное состояние, они поймут, что ты в беде. Так как ты, как и они сами, служишь природе, они могут попробовать тебе помочь. Я думаю, за сотни лет они должны знать, как выглядят здоровые люди, и поймут причину твоих проблем. Думаю, они догадаются вытащить стрелы или сделать что-то еще.

Кайт теряя силы, с удивлением слушал речь своего наставника. Он все еще изучал самое начало магии, и такие откровения о сущности отношений между колдуном, природой и ее слугами поражали его.

-Это твой единственный шанс избавиться от стрел, а значит, и выжить. Иного я сейчас не вижу, — сказал ему шар.

Кайт согласно кивнул. Он собрался с силами, чтобы начать приготовления к ритуалу. Медленно, насколько позволяли силы, он, сантиметр за сантиметром вырисовывал символ на теплой и сырой земле. Эта работа совсем утомила его. Наконец все было закончено. Он приложил ладони к обеим сторонам треугольного символа и почувствовал, как остатки энергии вытекают из него в землю. Голова стала кружиться, и его тело стало проваливаться в сон.

Ему вспомнился приятный смех дриады, тогда, на обряде посвящения.

-Вот бы увидеть их, — мечтательно сказал он, засыпая. Он старался лежать смирно, боясь пошевельнуть разбитым телом.

-Не советую, — строго ответил шар, следя за положением его ладоней. Наставник с трепетом ожидал следующих часов, не в силах больше ни чем помочь своему обессилившему товарищу.

Пробуждение было более приятным. Кайт почувствовал, что сильной боли в спине нет. Хотя жажда и общее утомление давали о себе знать. Он пошевелился, желая проверить отсутствие посторонних предметов в своем теле. И их там действительно не было.

-Доброе утро, — поприветствовал его шар. — Как спалось?

-Они приходили? — живо поинтересовался он очевидным.

-Да, — подтвердил магический шар. — Все произошло так, как я и предполагал. Правда, они догадались про стрелы быстрее, чем я думал.

Кайт ликовал. С ним случилось чудо, и это было хорошим предзнаменованием!!!

-Кстати, они оставили тебе подарок.

Приподняв голову, Кайт осмотрелся. Слева от него, на листках деревьев лежала большая горсть ягод.

-Это что такое? — спросил он. Затем решил проверить сам, вспоминая свое умение магическим образом распознавать назначение природных средств, он протянул здоровую руку и положил на подношение. Через пять минут он уже знал ответ.

-Это ягоды для восстановления сил, а листья для компресса на раны, — сказал юный колдун.

-Молодец, не забыл свои уроки, — похвалил его наставник.

-Жаль, что они ничего не принесли попить, — вздохнул он. — Сейчас, попробую приготовить листья, чтобы залечить раны.

Произошедшее диво придало парню хорошее настроение. Он измельчил листья и старательно просунул их к себе под одежду, пытаясь положить их прямо на свои раны. Затем приподнялся и закрепил одежду так, чтобы она держала листья на спине в положенном месте.

Шар старался подбодрить парня, как умел.

-А ты молодец, — произнес шар как можно более оптимистично.

-Это ты о чем? — спросил Кайт, морщась от боли.

-Несмотря на страх, ты не запаниковал, — подбодрил его наставник. — Другой на твоем месте или стал бы рыдать, паникуя, или оцепенел бы от страха. А ты был молодцом, не испугался.

-Да нет, я испугался, — ответил Кайт. — Я и до сих пор боюсь. Просто тогда мне было просто страшно, но я не думал о том, чем все может закончиться. Просто не успел.

-А сейчас?

-Сейчас понимаю. И теперь мне по настоящему страшно.

-Что ж, страх, это нормально для человека. Но одно дело бояться, а другое дело уметь преодолевать страх и действовать вопреки ему. У тебя это, как мы знаем, получается не плохо.

Кайт вынул из мешка одно из своих лечебных снадобий и выпил. Вкус был так себе, но сейчас его тело требовало всевозможной помощи. Теперь, лежа на животе, Кайт обдумал свое нынешнее незавидное положение, и старался привести свои мысли в порядок. Слава предкам, он прожил свою первую непростую ночь, и остался жив. Теперь нужно было собраться с мыслями и обдумать все, что случилось.

И снова одна мысль не давала ему покоя.

-Титахон, знаешь, о чем я думаю? — внезапно спросил он наставника.

-Нет. О чем же?

-О своих правах, как серого колдуна, -ответил Кайт. — Скажи, будь у меня достаточно магических сил, было бы справедливым, если бы я отомстил моим односельчанам за все то, что мне недавно пришлось пережить? Отплатить им, как говориться, злом за зло?

Кайт ожидал от наставника быстрого ответа, и он был уверен, что ответ будет положительным. Этим ответом Кайт хотел успокоить свое уязвленное самолюбие. Но его наставник молчал несколько минут, прежде чем он выдал свой ответ. Да и сам ответ был для Кайта весьма неожиданным.

-Что ж, я скажу тебе Кайт, то, что думаю. Конечно, легко считать, что твои односельчане не правы, и за свои действия заслуживают серьезного наказания. Но ты , Кайт, попробуй посмотреть на их действия с другой стороны, и, возможно, твое желание мести несколько поостынет.

Твоя причастность к магическому ремеслу испугала их. Односельчанин, который рос рядом с ними шестнадцать лет, вдруг оказывается колдуном. Это ли не потрясение для них? Затем, чтобы отрезать их от помощи извне, ты ломаешь мост и поселяешься среди них вместе со своими стражами. Ты нарушаешь привычный ход их жизни, и ставишь под удар их старый уклад. Их настоящее становиться туманным, а будущее стоит под угрозой. Можно ли винить их за этот страх, и за такую попытку вернуть все на старый лад?

-Да, но ведь я просто хотел жить в том доме, где я вырос, — оправдываясь, проговорил парень.

-Да. А они просто оставить все, как прежде, — ответил ему на это Титахон. — Ну, и немного перестарались. Конечно, как и любой человек, серый колдун вправе отстаивать свою честь, и в особенности жизнь. Но крестьяне вряд ли могли представлять серьезную угрозу для тебя.

-А те две стрелы, что еще не давно находились в моей спине? -недоверчиво спросил Кайт.

-Случайность, не более того, -чересчур самоуверенно проговорил шар.

Кайт был возмущен услышанным настолько, что не нашел в себе силы продолжить этот разговор. Кайт все еще отчетливо слышал в ушах крики своих преследователей, в том числе и зловещую фразу "смерть ведуну", которая очень четко давало понять, что было на уме у его гонителей. Поэтому, если серый колдун это колдун, действующий по справедливости, то Кайт не мог найти причину, по которой он бы не мог справедливо воззвать к мести. Тогда или он, Кайт, чего-то недопонимает в этом понятии, или его наставник чего то ему недоговаривает.

Кайт решил при случае разузнать как можно больше о своих возможностях, но сделать это можно было и позже.

Сейчас перед ним стояли более важные задачи, и ждали разрешения другие вопросы.

Было от чего впасть в уныние и огорчаться и без этого. Кайт наблюдал, как солнце приближается к горизонту. Он с тоской подумал о том, что сегодня он снова будет ночевать вне дома, без защиты таких привычных деревянных стен. Он оказался в незнакомом лесу. Один. И это был не просто лес, а лес, населенный опасными хищниками. А он был ранен, и очень ослаб. Помощи ждать было не откуда, Более того, — может быть, около сотни людей все еще бродят по этому лесу, и с упорством диких зверей ищут его для того, чтобы убить. А защищаться ему было не чем, да и сил у него почти не осталось.

-Какие у нас планы, — поинтересовался беглец у наставника.

-Нам повезло, что на нас не наткнулись твоих односельчане. Мы еще слишком близко к местам погони, -сказал Титахон. — Значит, после того, как ты поправишься, тебе нужно будет снова отправиться в путь. А поскольку в пути тебя будут подстерегать разные опасности, тебе нужно быть готовым ко встрече с ними. Поэтому, ты снова должен взяться за изучение магии. И учиться усердно, поскольку ты уже понял, что от твоих знаний может зависеть и твоя жизнь.

Поэтому предлагаю. Отлежись день другой и отправляйся в путь, На восток, в горы. А по пути займемся магией. И хотя книги с заклинаниями у тебя теперь нет, можно доводить до совершенства ту магию земли, что ты уже изучил. Теперь у тебя в этом жизненная необходимость. Ни ты не я не знаем, сколько времени тебе придется идти до ближайшего места поселения людей.

-А дальше что? — выразил свою озабоченность парень. Он никогда не заходил так далеко от дома, а тут предстояло двигаться еще дальше. Жители его краев не любили путешествий и никогда не отходили далеко от дома. Тем более, в опасные горы.

-Найдем другое поселение, где тебя не знают. Отлежишься, отдохнешь. Заодно и осмотришься. Не везде колдунов встречают так, как это делают в ваших краях.

-Это правда? — спросил, не поверив, молодой колдун.

-Правда, — подтвердил шар с уверенно.

-Может, у чужих мне будет лучше, чем у своих? — задумчиво проговорил Кайт. Эта неожиданная мысль ярко запульсировала в его мозгу.

-Кто знает,— задумчиво проговорил наставник. — Кто знает.

Молодой колдун вздохнул. Он и не сомневался, что это путешествие не будет легким.

Два следующих дня он провел под укрытием надежных каменных стен. Подношения дриад и его лекарственные настойки сделали свое дело. К концу второго дня раны уже не беспокоили его и он уже мог передвигаться, хоть и с трудом.

Поэтому, утром третьего дня ему не осталось ничего другого, как взять в руки своего наставника и покинув убежище, отправиться в опасный путь в чужие края.

Он держал путь на восходящее солнце. Погода была хорошей, редкий лес был виден почти насквозь, и поэтому Кайта не пугала мысль о том, что он может заблудиться в этом горном лесу. Его пугал сам лес, его высокие деревья, его просторы. И голод. С тех пор, как он спешно покинул свою деревню, у него во рту не было ни крошки. А полное выздоровление требовало от него сил.

Паренек нахмурился, раздумывая об этом. Впервые в жизни он оказался отрезанным от готовой пищи, что покупал в лавках базара. Это было для него ново. Он не был приучен к жизни в лесу, — он не умел ни собирать грибы, ни ягоды, ни коренья, и не умел охотиться. А в сложившихся условиях ему нужно было как можно быстрее восстанавливать растраченные силы. Ему срочно нужно было раздобыть еду.

-Что, — проголодался? — услышав урчание в животе ученика, догадался шар.

-Очень, — честно признался Кайт.

-Так чего же ты ждешь? — удивился тот.

-Я же не следопыт, и не охотник, — пояснил свои затруднения парень. — Я не умею жить в лесу. Я всегда покупал еду на базаре, а как искать ее в лесу, я не знаю.

-И это говорит мне колдун начала земли! — возмутился магический наставник. — Уж если что ты и должен уметь, то это пользоваться дарами природы. Колдун земли, страдающий в лесу от голода, — такого еще отроду никто не видел. Ты же учил такие заклинания в своей волшебной книге?

-Да, но учить это одно, а вдруг я не сумею ими воспользоваться? — усомнился вдруг он.

-Сумеешь, — иронично ответил шар. — Твой голод тебе поможет.

Кайт понимал, что его наставник снова прав. Колдовство начала земли подразумевало в себе заклинания, помогающие человеку получить связь с природой, а затем и подчинение себе ее могучих сил. И оказаться голодным в лесу, колдуну земного начала совсем не полагалось. Даже такому юному, как он.

В начале изучения магии, в первых разделах волшебной книги, он обучался пассивным заклинаниям. Он научился обоюдно общаться с природой, не только слушать, но и спрашивать ее. Общаясь с землей, он мог узнавать, из чего же состоит почва под ним, много ли в ней камней, воды, и какой она подготовит урожай. Деревья рассказывали ему о своем здоровье и о свойствах своей древесины, а растения сообщали ему массу сведений о своих скрытых свойствах.

В последнее время он учился использовать магию природы в своих целях. Это уже требовало определенных навыков. Умение ускорять рост растений, ускорять время созревания плодов, умение управлять землей и камнями, — все это все уже были заклинания совсем другого, более высокого уровня. Тут приходилось сталкиваться с законами природы, законами естества, и, либо обходить, либо игнорировать их. Это было куда более сложным заданием, требовавшим времени и упорных тренировок. Зато результаты таких заклинаний впервые можно было увидеть, пощупать, потрогать. Учения давались нелегко, а теперь эти знания нужно было воплощать на деле.

Вот когда ему пришлось вспомнить свои магические знания. Идя по дороге, он магическим способом старался распознать скрытые свойства ягод и плодов. То, что опытные лесники делали на глаз, он делал с помощью своих магических возможностей. Все, что его магия подсказывала ему, как съедобное, он с жадностью отправлял в рот, а то, в чем он сомневался, так и оставалось расти у дороги.

К концу дня он уже настолько освоился, что решил попробовать новую магию. Если он встречал дерево со съедобными, но еще не созревшими плодами, то в силу вступало другое, куда более сложное заклинание. Он брал зеленые плоды в руки и проводил заклинание для ускорения их созревания. Через несколько минут маленькие зеленые плоды превращались в большие и спелые, и он тут же с аппетитом поедал их. Если он видел кусты ягод, для сбора которых был еще не сезон, он поступал так же. И под действием магии земли цветы и зеленые ягоды поспевали на глазах.

Раз за разом у него получалось все лучше и лучше. Его неуверенность быстро прошла, как и терзающее его чувство голода. Ему помогала жизненная зависимость от последствий своего труда. Голод, жажда, страх и раны стали для него его вторыми наставниками. Теперь он был сыт и доволен собой. Ведь это и была награда колдуна земли, — пользоваться плодами своего магического начала.

Настал вечер. Устраиваясь на ночлег на развилке дерева, Кайт чувствовал себя вполне довольным жизнью, и решил искать место для ночлега. Парень набрел на небольшой ручей и с наслаждением напился его прохладной водой. Затем он полностью разделся, помылся и омыл свои раны настолько, насколько смог. Он чувствовал, что силы возвращаться к нему и вместе с ними возвращались хорошие мысли об окончании их путешествия.

-Ну что? — спросил его наставник.. — Поздравляю тебе с твоими первыми успехами. Теперь ты не чувствуешь себя таким беспомощным, как раньше?

-Спасибо. Быть колдуном земли не так уж и плохо, — весело ответил юный волшебник.

С полным желудком и идти, и заниматься магией было веселей. Молодой колдун был сыт и весел, бескрайний лес уже не так страшил его своими встречами и Кайт с большим упорством углублялся в выполнение заданий. Теперь у него под рукой было необъятное место для тренировок в магии земли, и большое желание научиться применять все свои магические знания, полученные из волшебной книги.

Его стремлением стала желание досконально овладеть одним из самых сложных на этом этапе заклинаний, дающем ему власть управлять камнями. Вернее, это заклинание он применял и раньше, но чем больше колдун тренировался в нем, тем больших размеров камни ему подчинялись.

Двигал им не только азарт и желание проверить пределы своих возможностей, но он видел в этой способности средство для сохранения своей безопасности. Кайт все еще помнил, что находился в том лесу, которого боялись охотники его села, и лишь провидение до сих пор спасало его от встречи с хищниками. Поэтому, он стал тренироваться с камнями с такой самоотдачей, что удивил даже своего наставника.

Но этому была и более очевидная причина. Дары природы как всегда были под рукой, но они уже не утоляли голода. Кайту нужно было мясо. Он встречал по пути нескольких животных, но все они убегали, едва завидев его. Он пробовал кидать в них камнями, но они были гораздо дальше его возможностей.

Тогда наставник предложил кидать камни с помощью энергии магии. То есть, совместить магию с охотой. Вначале Кайт просто собрал возле себя несколько небольших камней, и стал выжидать подходящего случая. Но лесные звери были чересчур умны. Они и близко не подходили к тому месту, где стоял незнакомец. Через время он понял, что ему придется самому идти за добычей. Но тогда как нести камни, чтобы они всегда были под рукой? Молодой колдун и здесь нашел выход. Кайт заставил камни подняться в воздух и их парить возле своей головы, чтобы быть под рукой в случае надобности.

Так он двинулся в лес и начал охотиться. Завидев возможную цель, молодой колдун метал в ее сторону камень, удлиняя его полет с помощью магии. Пока летел первый камень, Кайт выхватывал из воздуха второй и кидал его за ним следом. Но успех пришел не сразу. Камни, запущенные магией Кайта, летели дальше, но точность еще оставляла желать лучшего, и прошло много времени, прежде чем первый зверек упал с высокой ветки на землю.

Титахон поспешил выразить свой восторг успехами своего ученика..

-Ого, кто-то сегодня стал охотником, — поддержал его душевный подъем шар, видя радостное лицо Кайта, когда он подбежал к нему с небольшой тушкой в руках.

-Да, я стал магом-охотником, — радостно отозвался Кайт. — И я отпраздную свою победу. Я просто умираю с голоду.

-Тогда разводи огонь и наслаждайся плодами своей победы!

Кайт собрал ветки, разжег костер, и неловко выпотрошив одной рукой зверька, насадил его на палку. Охотник собирался зажарить свою добычу на огне и съесть.

Но на этот обед рассчитывал не только он один.

Внезапно его внимание привлек шум в кустах. Парень напрягся и замер. Шум повторился. Из-за кустов осторожно появилась большая красная зверюга, и внимательно оглядела все вокруг. Заметив, что он обнаружен, зверь перестал подкрадываться, и вперил в парня взгляд своих белесых глаз. Его ноздри, расположенные на вытянутой голове, нервно подрагивали, одна лапа так и зависла в воздухе. Худое метровое тело на длинных ногах говорило о том, что хищник способен на длинные прыжки. Кайт старался не шевелиться в надежде, что зверь испугается его и уйдет. Но он плохо знал хищников. Зверь увидел, что человек всего один, и уже смелее, мелкими шагами стал приближаться к костру. По его странному маршруту Кайт сразу понял, что хищника привлек запах крови, оставшийся при разделке тушки зверька. Хищник подошел к горстке крови и кишок, одним махом слизнул все и снова посмотрел на человека. Запах жареного мяса заставил зверя отвлечься, но жар огня не дал тому приблизиться к добыче. И зверь снова уставил на парня свои голодные глаза.

Парень уже ни сколько не сомневался, что мишенью хищника был он сам, и тогда он не стал медлить. Он испугался встречи с обитателем леса, но не настолько, чтобы забыть, что он начинающий колдун. Он быстро произнес заклинание, и в воздух поднялись три небольших камня. Это движение отвлекло хищника и сбило его с толку на некоторое время. Кайт выбрал из кучи камней самый крупный булыжник, собрался с силами и с помощью магии бросил его вперед со всей силой магии, на которую был способен.

Удар пришелся точно в голову зверя. Он зашатался и стал медленно оседать на землю, словно большое дерево. После того, как он упал, Кайт выждал положенные пять минут. Жертва не шевелилась. Тогда он, переборов свой страх, вынул нож, и подошел к неподвижному телу. Оно все еще не подавало признаков жизни. Парень вспомнил все, чему его учили, когда он был охотников. Быстрым движением он перерезал шею зверя в определенном месте. На землю бурным потоком полилась звериная кровь. Только после этого он расслабиться. Его тело била нервная дрожь, но глаза сияли радостью. Он, Кайт, убил своего первого хищника. Его магия была послушна ему и теперь он ни в одном лесу не почувствует себя ни голодным, ни безоружным перед диким зверем.

Кайт хищно улыбался. Это была победа. Его победа.

-Да здравствует пир! — Кайт помчался назад, к костру, на запах подгорающего мяса зверька. Он нетерпеливо жарил мясо и при первых признаках отрезал готовые куски и заталкивал себе в рот. Горячее мясо создавало приятно ощущение в желудке, но его было мало для утоления голода истомившегося парня. Тогда он подошел к убитому зверю и, орудуя ножом, отрезал большой кусок мяса с его туши.

На этот раз он готовил еду медленнее, старательно следя за приготовлением. Приятный аромат щекотал его ноздри, а по телу разливалась приятная истома. С каждым съеденным куском мяса голод отступал, и в его тело вливалась новая энергия. А он радовался пище, жизни и своей вновь обретенной силе.

Теперь он был уверен, что выживет.

Магия снова напомнила о себе в один из следующих дней.

Кайт уверенно шел через горы, продвигаясь своей дорогой через чащу леса. Раны уже не беспокоили парня так сильно, и во время одной из коротких остановок Кайт стал развлекать себя одним простым заклинанием, — заклинанием общения с лесом. Применяя его, Кайт мог магическим образом узнавать все, что происходило в этом лесу на многие километры вокруг.

В этот же раз, прислушиваясь к голосу земли и леса, среди привычных шумов он вдруг стал различать необычный мотив. Во всеобщем многоголосье он различил чей — то звонкий, но в то же время грустный мелодичный призыв.

-Я ощутил странный отголосок в общем хоре звуков, но не знаю, что это такое, — поделился он услышанным с шаром.

-Опиши мне его, — потребовал тот. Кайт описал.

-Это умирает магическое дерево, — объяснил ему наставник. — Ты можешь отвести нас к нему?

-Зачем? — удивился Кайт. — Мы тут не на прогулке, в общем-то. Я тут от преследователей убегаю, если кто забыл.

-Идем к дереву, — настаивал шар. — Увидеть магического защитника леса это исключительно редкий случай. Мы не задержимся надолго. Направление определил?

Несмотря на потерю драгоценного времени, путешественники двинулись в указанном Кайтом направлении. Парню снова пришлось нести своего наставника в здоровой руке, чем значительно затруднил свое передвижение. Теперь для равновесия ему приходилось работать лишь локтем свободной руки.

Дерево, к которому привел их путь, не выделялось ни чем особенным. Обычное дерево из тех, что в больших количествах росли в этом лесу. Только выглядело оно старым и одиноким. Но магия вблизи него ощущалась достаточно сильно, чтобы ее можно было почувствовать, не напрягаясь.

-Что это? — удивленно спросил молодой колдун.

-Это магическое дерево. Оно существует для того, чтобы вбирать в себя магию земли и отдавать другим. Больным птицам, поврежденным деревьям вокруг, раненным зверям. Словом, тем, кому нужно. А когда в эти края приходит ураган, или какая другая напасть, оно помогает природе быстрее восстанавливаться после тяжелых потерь.

-А сейчас с ним что? Почему оно погибает?

-Старое стало. Свой век прожило.

Парень с волнением смотрел на стража леса. Могучее диковинное дерево вызывало в его сердце трепет и уважение.

-Тебе нужен посох, — наконец сказал волшебный шар. — Вон, видишь эту ветку? — Он обстоятельно нарисовал ему приглянувшееся место. — Возьми нож и обрежь ветвь там и там, и будет тебе хороший посох.

-А дерево не будет против? — засомневался парень.

-Нет. Оно уже умирает, а тебе посох пригодится. Только смотри, не упади.

Через пол часа трудов в руках у молодого колдуна была удобная палка, на которую он теперь смог опираться. Наверху она заканчивалась четырьмя мягкими обрубками.

-А меня теперь можешь положить сверху, в это своеобразное ложе, — объявил шар, имея в виду разветвление на вершине посоха. — Так ты и опору получишь, и меня нести не придется.

Парень согласился, в который раз изумляясь догадливости своего наставника. Эта встреча с магией жизни взбодрила его. Он еще пять минут осматривал волшебное дерево, отдавая дань его многолетней службе. Было приятно осознавать, что часть его он уносит с собой.

Этим вечером произошла еще одно знаменательное событие..

Ближе к заходу солнца, когда он уже искал место для ночлега, прямо по курсу своего пути он заметил непривычно правильные очертания. На всякий случай, проявляя осторожность, он тихо направился вперед .Пройдя вперед еще немного, он увидел небольшое строение, огороженное деревянным частоколом.

-Странный выбор места для такой глуши, — прошептал он, внимательно разглядывая постройку.

-Кроме странного места расположения и частокола, ты ничего не замечаешь? — попросил его быть внимательным шар.

-Ну, в общем-то, нет, — честно сказал Кайт. — А что?

-Это форпост, — сделал свое заключение всезнающий шар. — Это пограничная застава, построенная здесь, чтобы охранять перевал и предупреждать жителей королевства об опасности. И это значит, что мы с тобой дошли до границы.

-Тут солдаты нашего королевства? — с тревогой выразил свою догадку парень.

-Думаю, что нет. Обрати внимания. Выход находиться с противоположной от нас стороны, значит, сюда приходят с той стороны гор. И еще. Этот флаг, что над ним развивается. Он тебе знаком?

Парень поднял взгляд на фиолетовое полотнище, развивавшееся на слабом ветру. Он видел флаги на празднествах и ярмарках, что проходили в его родных краях. Флаги их королевства были красными. Этот был совсем другого цвета, фиолетового .

-Нет, это не флаг нашего королевства, — уверенно сказал он.

-Значит, мы не просто дошли до границы твоего родного королевства. Мы пересекли ее, — уверенно заявил черный шар.

-Это хорошо, или плохо для нас? — Оседлый житель ничего не смыслил в путешествиях

-Пока не знаю, — ответил наставник. — Хотя, в этом есть одна хорошая новость, — добавил черный шар.

-Какая? — спросил его юный путешественник.

-Можешь не опасаться своих охотников. Дальше этого места они не пойдут. Я уверен. Бегство закончилось, и начинается путешествие.

Часть вторая.

Когда в воздухе запахло дымом костров, Кайт догадался, что он вновь ступил на обитаемую землю. Идти стало легче, -дорога, которая раньше стремительно вилась вверх, теперь столь же стремительно ринулась под уклон. Они с наставником миновали самую высокую точку своего пути, и теперь Кайт не только шел быстрее, а еще и наслаждался живописным ландшафтом, открывшимся с горы. Теперь, когда дорога пошла вниз, он не только знал, куда он идет, а еще и прекрасно видел путь, по которому ему предстояло пройти. Вскоре он стал различать, где заканчивались горы, и начиналось плоскогорье. Затем его взору предстали и первые человеческие поселения.

Кайт впервые пересек границу и смотрел по сторонам словно ребенок, впервые ступивший за стены своего жилища. Его можно было понять. Он впервые ушел так далеко от дома, прошел горы и оказался на территории другого королевства. Его любопытство росло так стремительно, что его наставник едва успевал ответить на один вопрос, как за ним тут же следовал другой. В перерывах между тренировками, а иногда и во время них, он задавал все новые и новые вопросы своему товарищу по путешествию.

-А зачем нужен пограничный пост?

-Чтобы знать, кто переходит границу, и не представляет ли гость опасности.

-А зачем нужны флаги?

-Флаг, это символ государства. Если ты военный человек, флаг означает для тебя то, за что или ради чего ты борешься. Он объединяет солдат и воодушевляет их. А для мирного человека флаг королевства на его доме признак доверия королю, одобрение его действий в управлении страной.

Кайт трещал без умолку. Не удивительно, что за всеми этими разговорами Кайт не заметил небольшой развилки и случайно свернул на одну из многочисленных троп, ведущих на плоскогорье. Когда он обнаружил свою оплошность, то не стал идти обратно, а решил сократить путь, пойдя через лес напрямик.

Внезапно лес, через который он сокращал свой путь, закончился. Парень очутился на склоне горы, где большой участок леса был вырублен. В самом низу откоса он увидел множества строений разных размеров, огороженных от остальной территории деревянным частоколом.

-Теще одно военное сооружение, — попытался сделать выводы молодой колдун.

-И любят у них здесь частоколы, — неодобрительно заметил шар. — Да здесь целый военный городок, как я погляжу. По краям частокола стоят высокие деревянные площадки для наблюдения, а дозорные так и ходят вокруг.

Кайт подмечал все, увиденное своим наставником. Очевидно, посторонних тут не жаловали.

Но парня просто таки разбирало любопытство. Его сознание будоражило все новое. Ему хотелось все увидеть, ко всему прикоснуться, все попробовать. Для человека, все свои шестнадцать лет проведшего в пределах одной деревни, все новые события имели огромное значение, и возбуждали его фантазию. Раньше он жил в простом мире, мире, который он знал с детства, и который ограничивался полями и лесами. Теперь же пред ним предстали новые земли, новые люди и новая жизнь.

-Интересно, что они там прячут, — невольно высказал он свои мысли вслух.

-Что ты сказал? -переспросил его наставник.

-Как бы посмотреть, что делается там внутри, — горячо высказал свое неприкрытое любопытство Кайт.

-И чтобы при этом избежать неприятностей, — довершил его мысль волшебный шар.

-Конечно, -ответил Кайт, буравя взглядам высокий частокол, скрывающий внутренние помещения от любопытных глаз. — Территория этого городка отлично просматривается вон с того выступа, но это место как на ладони, и проникнуть туда, не попадая на глаза охране, невозможно. Жаль, что у меня в запасе нет ни одной магической способности, что помогла бы мне в этом деле, — добавил он после некоторого молчания.

-По этому я всегда говорю, что тебе надо учиться и учиться. Никогда не знаешь, что тебе понадобиться в один из моментов твоей жизни. Я же тебе говорил...

-Титахон! А ты можешь мне помочь? — вопросил вдруг Кайт и повернулся к своему наставнику. На лице паренька отчетливо читалось выражения мольбы и надежды.

-Что, очень хочется? — не сдержался от подколки наставник.

-Да, — сказал парень и снова с надеждой посмотрел на черный шар.

-Я могу научить тебя заклинанию невидимости, — не много подумав, заявил Титахон.

-А разве такое бывает? — усомнился молодой колдун.

-Бывает, -заверил магический шар и тут же пояснил. — Просто ты еще не дошел до этой магии. До этого раздела книги тебе еще далеко, но ради исключения можно нарушить этот процесс. Это станет тебе моим поощрением за твою смекалку и упорство в обучении.

-Смотри, — стал обучать его очередной премудрости учитель. — Есть заклинание, которое может сделать любую вещь на некоторое время невидимой. Вещь, а не человека. Например, вот эту накидку, что сейчас висит у тебя за спиной. Поэтому, снимай ее и клади на землю. Сейчас я покажу на своей поверхности знак, который тебе надо начертить в воздухе над самой накидкой. Потом коснешься своими пальцами накидки в четырех местах, прочтешь заклинание, и затем ты увидишь нечто интересное.

Любопытный колдун сделал так, как сказал ему его учитель и Кайт увидел очередное чудо. Знакомая одежда постепенно стала исчезать на глазах изумленного парня, и уже через некоторое время он уже ничего не видел перед собой. Он тронул пальцами место, где должна была лежать вещь. Пальцы ощутили то, что не видели глаза.

-Остается одеть ее на себя, как обычную накидку, и тебя не никто увидит.

-И как долго держится это заклинание?

-Недолго. Когда то, что ты видишь через ткань накидки, начинает тускнеть, значит, действие заклинания проходит и самое время покинуть опасное место.

Кайт был очень доволен.

-Это хороший подарок, Титахон, -поблагодарил его парень..

-Пользуйся им мудро, ученик.

-Спасибо. — Парень надел накидку на себя и надвинул невидимый капюшон как можно глубже. Оставив все лишнее на земле и взяв с собой только наставника, Кайт, никем не замеченный, пробрался на приглянувшийся ему выступ.

Городок стал виден ему, как на ладони. Со своего наблюдательного поста Кайт сразу же увидел то, что здесь так надежно скрывали.

Территория городка была надвое поделена высокой сеткой, отгораживающей половину внутреннего пространства. И вот как раз за ней происходило нечто, что заставило парня внимательней присмотреться к происходящему.

По ту сторону ограды ходили животные, действиями которых умело командовали воины. Животные были хищниками, с небольшой головой на длинной шее, с мощным хвостом и сильными задними лапами. Их пасть была вооружена длинными и острыми зубами. Сами хищники передвигались по вольеру быстрыми скачками, и, по разумению Кайта, солдатам было лучше держаться по ту сторону ограды от своих воспитанников. После опасной встречи в лесу Кайт желал бы обходить стороной каждого увиденного зверя. Но эти солдаты думали иначе. Они спокойно ходили среди них, командовали ими, и даже заставляли ходить по кругу.

Да, Кайт знал о приручении животных. У них в деревне приручали лесных обитателей, для получения молока и мяса, или использовали их, как быстроногих или вьючных животных. Но все они были травоядными. Хроны были толстыми и неуклюжими, передвигались на четырех коротких лапах. Гряхи были поджарыми, с длинным хвостом для удержания равновесия при беге. Правда, пасти у них были страшными, но все двести маленьких зубчиков на четырех щупальцах были предназначены лишь только для перетирания травы. Но там, за оградой, были хищники, десятки хищников, питавшихся мясом, и он не понимал, как можно было расхаживать среди них настолько свободно.

Однако солдаты управлялись с этими зверями, и управлялись весьма неплохо. Они заставляли своих хищников сидеть с ними рядом, бежать, прыгать, и все делать только по командам. Как верх тренировки, они даже принуждали тех кидаться на соломенные чучела, сделанные в форме людей. И еще Кайт заметил, что хищники выполняли команды или поощряемые кусками мяса, или понуждаемые к тому странными пасами рук своих хозяев.

-Что это? — шепотом спросил он у шара.— Что здесь происходит?

-Именно то, что ты видишь, — бесстрастным тоном отреагировал он, тоже приглушая голос. — Это военный городок, где солдаты с помощью магии дрессируют.

-Зачем? Я имею ввиду зачем им тренировать животных в нападении на людей? -недоумевал не искушенный в военных делах паренек.

-Наверное, потому, что это выгодно и удобно. С такими обученными животными удобно охранять границы. Ведь животным не надо платить жалование, они согласны работать за кусок мяса. И потом, животные плодятся во много раз быстрее человека. Стало быть, их резерв всегда можно будет с легкостью пополнить и армия таких дрессированных хищников может быть вполне многочисленной.

— Очевидно, в этом королевстве достаточно серьезно относятся к охране своих границ, — задумчиво протянул Кайт.

-Но ничто не помешает ему использовать этих хищников и в военных сражениях...

-О! Какие опасные и воинствующие соседи живут у нас под боком! -сделал вывод Кайт, и Титахон с ним согласился.

Кайт нахмурился. Было неприятно видеть и осознавать, какая опасность таилась за этим высоким частоколом.

Они еще немного времени пронаблюдали за прохождением тренировок, после чего магия невидимости стала рассеиваться, и они вынуждены были покинуть свой пост.

Затем дорога привела их к первому большому городу.

Город был действительно большой. Со всех сторон он был окружен земляным валом с деревянным частоколом. Никто не мог зайти или выйти из города, иначе как только через одни из четырех ворот. Кайт не понимал, зачем это было нужно, так как это существенно ограничивало свободу передвижения всех жителей. Очевидно, проверка у ворот всех входящих и выходящих граждан имела намного большее значение, чем их свобода.

Каждые ворота охраняла суровая стража. Это были рослые воины довольно устрашающего вида. На голове у каждого из них был шлем-колпак, украшенный двумя парами черных рогов. Тела воинов покрывали пластинчатые доспехи, защищающие грудь, спину и плечи. На плечах красовались изящные металлические наплечники. Вооружены они были короткими мечами и копьями, а рядом с ними лежали большие щиты, сделанные в форме головы зверя. Кайт в первый раз в жизни видел перед собой вооруженных солдат, и, естественно, очень боялся.

К счастью, стража не обратила на него особого внимания. Воины в доспехах лишь критически осмотрели юного путника, но не задали никаких вопросов .

-Суровые тут порядки, как я погляжу, -заметил Титахон. — Что ж, добро пожаловать в сопредельное королевство, ученик!

И вот, Кайт и Титахон попали за ворота.

Это был первый город, который Кайт увидел за свою жизнь. И этот город произвел на него сильное впечатление.

Первое, что поразило юного деревенского паренька, то это невероятная теснота городского мира. У них в деревне тоже было не мало домов, но они стояли на определенном расстоянии друг от друга. В городе же было обычным их большое скопление на непривычно маленьких клочьях пространства. Множество прижатых друг к другу плосковерхих домов, без каких либо признаков сада или огорода, были рассечены множеством пересекающих друг друга улиц. У Кайта создавалось впечатление, что кто-то специально нагромоздил такое множество домов в одном месте, чтобы иметь в своем распоряжении как можно большее количество народа. Он считал такое скопление ужасно неудобным для проживания

-И как люди могут жить в такой тесноте? Без собственного дворика, сада, огорода? -постоянно недоумевал деревенский паренек.

-Но ведь как-то живут, — многозначительно ответил шар с вершины посоха.

Так же в этом городке он впервые увидел большое количество двухэтажных каменных зданий. У него в деревне было одно двухэтажное строение, и оно было главным зданием в деревне. Но здесь таких домов было множество, и они не считались чем-то особенным. Большие двухэтажные здания поражали Кайта своими размерами, довлея над ним и окружающим их миром своей высотой и мощью.

И еще в этом городе были флаги. Множество флагов. Огромное количество флагов, стягов, флажков, полотнищ, штандартов, лент, вымпелов и повязок, — все пестрело разными оттенками фиолетовых тонов. От огромных фиолетовых полотен, венчавших стены двухэтажных строений, до фиолетовых щитов, что носило при себе множество передвигавшихся по улицам солдат.

-С лиловым цветом здесь явно перебор, — с юмором прокомментировал такое количество фиолетового цвета шар.— Здесь либо народ любит свое королевство, либо королевство само беспокоиться о любви своего народа к нему.

-Много флагов это плохо? — простодушно поинтересовался Кайт.

-Это не плохо. Это не естественно. И это настораживает, — недоверчиво проговорил Титахон.

Понимая свое незнание различных тонкостей мира людей, Кайт стал наблюдать за жителями города, стараясь больше узнать о них, вникнуть в их жизнь и быт города.

Сразу бросалась в глаза постоянная суета горожан. Все куда-то спешили, были чем-то заняты и были неестественно молчаливы. Никто не останавливался поговорить друг с другом, не задерживался на одном месте, не стоял без дела. Все были заняты своими делами, или делали вид, что заняты. Своей сосредоточенностью они напоминали Кайту насекомых, опыляющих цветы. При всей этой суете и поспешности не было слышно ни гомона, ни крика. Патрули мерно ходили по пустынным улицам, наблюдая за чистотой и порядком.

Кайт решил было поговорить с кем-то на улице, но встречавшиеся прохожие отзывались только на вопросы, требовавшие коротких ответов. Стараясь особо не задерживаться, они отвечали на все расспросы коротко, четко и по существу. В длинные объяснения они не пускались и, бросая быстрые взгляды на разгуливающие рядом патрули, спешили пройти дальше. Это тоже показалось Кайту необычным.

-Этот город очень не похож на те места, в которых я вырос, -сказал Кайт, делая передышку в одном из многочисленных скверов города. — Если я решусь остаться здесь на некоторое время, мне очень не просто будет привыкнуть к местным манерам.

Передохнув, он возобновил свои исследования.

Оказалось, что двухэтажные каменные здания были храмами, и принадлежат трем сословиям, которые правили в этом городе. Самым многочисленным и уважаемым из этих сословий было, как не трудно было догадаться, военное. Как оказалось, это королевство, называемое Подноссер, было небольшим государством, частично расположенным на горном массиве. Плодородных земель у них было не много, и народ приучился вести торговлю лесом и полезными ископаемыми, что в изобилии находили в горох. Благодаря удачной торговле королевство было богатым, и эти богатства требовалось тщательно охранять. Поэтому все, кто носил форму и защищал фиолетовые знамена, были в королевстве в особом почете.

Менее значительным, но не менее богатым было религиозное сословие. Это были знающие люди, которые помогали обычным людям найти их духовных покровителей, чтобы последним жилось на свете легче и уверенней. Жили эти люди в кельях, выходя раз в неделю в храмы на церемонии почитания. Очевидно, время для поклонения еще не настало, так как людей в храмах почти не было. Посетив три таких храма, гость убедился в их схожести, и тут же потерял к ним интерес.

Сильным потрясением для Кайта стала встреча с магом. Кайт заметил его, когда маг шел ему навстречу, опираясь на диковинный светящийся посох. Этот маг не скрывал своего ремесла и был у всех на виду. Но это не смущало ни его, и ни одного из людей, идущих рядом с ним в плотной толпе.

-Это же маг! — воскликнул Кайт, увидев необычного прохожего

-Да. Ну и что? А, я забыл, что это первый маг, которого ты видишь в своей жизни, -отозвался Титахон.

-Да, но дело не в этом. Маг идет по улице, и он не боится показывать людям, что он знаком с магией. Мало того, и люди не боятся его. Этого же не может быть! -воскликнул молодой колдун.

-Я же тебе говорил, что не во всех местах отношение к магии такое же, как у тебя на родине, — победоносно заметил шар. -К тому же вот, смотри.

Маг отделился от общей толпы и стал подниматься по ступенькам терассы, ведущей ко входу в одно из каменных зданий. Там стояло множество людей. Одни, в точно таких же нарядах, приветствовали гостя, другие же, в более скромных убранствах, спешно кланялись ему. Как вскоре выяснилась, третьим важным сословием оказались маги, и им для служения была отдана оставшаяся честь двухэтажных каменных храмов.

-Магия может быть практичной настолько, что даже и короли и королевства иногда не могут отказаться от нее, -поставил точку в сомнениях Кайта наставник.

Очевидно, волшебники этого городка принадлежали к определенному сословию, и их очень уважали, раз им строили такие дома. Они все были одного типа, — солидные, высокие, двухэтажные каменные, с обязательным наличием сиреневых полотнищ. Их крыши венчал знакомый деревянный купол, с четырьмя сдвоенными рогами. Судя по надписям на дверях, которые объяснил ему шар, это были маги-чародеи, которые умели с помощью магии управлять и дрессировать животных. Именно эти способности использовали виденные ими в военном лагере солдаты. И если это умение понадобилось для армии, то, как сказал ему волшебный шар, такие мастера должны были жить и работать в наилучших условиях.

Все это стало очередным открытием для Кайта. Он попал не просто в другое королевство. Он попал в то место, где люди могут открыто применять магию. И мало того, в этом королевстве, как оказалось, такие люди были в почете.

Такая новость просто не укладывалась у него в голове. Кайт видел это своими глазами, но даже видя это, он с трудом мог заставить себя в это поверить. Даже в самых смелых своих грезах он и не мечтал представить себе такое. Теперь же он находился в таком месте, где могли сбыться самые отчаянные его мечты.

Но самым потрясающим событием для Кайта стала встреча на улицах города с существами, которые вели себя как люди, но при этом совсем не были людьми! Одни их них были высокими, худощавыми созданиями с неимоверно крупной угловатой головой, большими черными глазами и красной кожей. Волосы они носили собранными в длинный хвост, и одевались в стеганные кожаные одежды. Другие человекоподобные существа были коренастыми широкоплечими крепышами, имели темно-коричневый цвет кожи, и лишенную растительности голову со странными чертами лица. Эти существа не только не были похожи на людей, но и двигались иначе, говорили со странными интонациями и одевались совсем не как люди. И все же, эти существа были привычным зрелищем для жителей этого города.

-Кто это? — прошептал Кайт, оправившись от потрясения. — Это существа, созданные с помощью магии?

-Хм, нет, совсем нет, — прозвучал в ответ голос с вершины посоха. — Это такие же разумные существа, как и мы с тобой. Они, как и мы, охотятся, сеют и пашут, но принадлежат они совсем к другому племени.

-Другие существа? Не люди? — Такого Кайт совсем не ожидал услышать. — Почему же ты мне раньше не рассказывал об этом?

-А зачем? — вопросом на вопрос спокойно ответил ему наставник. — Я не спешил тебе об этом рассказывать, зная, что ты и так перегружен разного рода знаниями. Знай же, что мир, в котором ты живешь, Кайт, очень большой. Больше, чем ты его себе представляешь. За эти дни ты узнал много нового, но в этом мире всегда останется место тем вещам, о которых ты никогда не узнаешь.

Ближе к вечеру Кайт, найдя таверну и сняв себе там комнатку на неделю, пребывал в эйфории от увидено за этот день. В его жизнь влилось так много новых понятий. Он узнал, как выглядят города, увидел другое королевство, увидел место, где колдовство не является чем-то запретным. И вообще, узнал очень много нового для себя. И его мир, мир трех деревень, за последнее время значительно расширился. В тот день Кайт таки насытил свое любопытство.

-Но я мог о чем-то догадываться, — ответил парень, все еще прибывая в изумлении. — Я знал, что за рекой лежат земли, в которых тоже живут люди. Многие из них приезжали к нам на ярмарки, и рассказывали нам о землях, что лежат еще дальше отсюда. Но я никогда не думал, что мир за границами трех деревень может оказаться таким!

-Таким большим? — хитро переспросил его Титахон.

-Таким... иным! — не нашел другого слова. чтобы передать свои ощущения Кайт.

-Если ты думаешь, что ты увидел многое, то как ты себя будешь чувствовать, если я расскажу тебе легенду о сотворении нашего мира? Или с тебя на этот день уже достаточно? — стал поддразнивать его наставник.

-Расскажи, расскажи, — отчаянно взмолился молодой колдун.

-Хорошо, я расскажу тебе ее. Но хотя я сам считаю, что на сегодня ты узнал достаточно, тем не менее, это знание станет тебе уроком. Я хочу, чтобы ты понял, что никакому колдуну не удастся вместить в себя всех знаний, ровно как и увидеть и узнать всех чудес этого мира.

Кайт приготовился услышать невероятную историю, которая могла стать потрясающим завершением этого изумительного дня..

-Твое родное королевство, Кайт, отнюдь не маленьких размеров, — начал свое повествование всезнающий магический шар.— Но и оно не единственное в этих землях. Эти земли всего лишь простираются от Западного моря до Восточного, а там, за ними, лежат другие, еще более огромные участки суши. Есть среди них такие, что начерчены на ваших картах, а есть и такие, которым на ваших картах никогда не бывать.

Но раньше все было иначе, повествует легенда.

Давным-давно, очень много лет назад, все эти куски суши составляли одну землю. И жило на ней десять разных племен, и только одним из этих племен были люди. Да, да, только одним. Все остальные не были похожи на людей ни своим видом, ни своими манерами. Не многое дошло до нас с тех времен, но некоторые знания людям все же удалось сохранить.

Все первоначальные племена они очень разнились между собой.

В небесах парило племя "небесных" -существ, способных свободно перемещаться и по воздуху, и на тех животных, что бродили по земле. Они были очень легкими, и могли парить в воздухе часами, предпочитая наземной жизни меланхоличное парение среди облаков.

Те племена что жили в горах, назывались "горцами" и "пещерниками". "Горцы" были существами огромного роста с шестнадцатью ногами и очень сильным телом. Они любили солнечный свет и свежий воздух, а жили они в каменных домах, которые сами себе сооружали. "Пещерники" же отдавали предпочтение темноте и тишине. Эти существа были намного меньше, ростом с вас, людей. Они имели четыре ноги и отличались странным характером. "Пещерники" селились глубоко в недрах гор, вырывая длинные и глубокие туннели в чреве земли. Они всегда вели торговлю с людьми, продавая все сокровища земных глубин, что удавалось добыть.

На земле, рядом с людьми, жили еще три рассы. Живущих в лесах люди, соответственно, называли "лесниками". Они следили за лесами, питались их дарами и строили себе весьма интересные постройки. Тех, что обитали среди трав, люди нарекли "травниками". О них известно было лишь то, что они были существами совсем небольшого роста. Тех же, кто строил свои жилища среди песков, именовали "песочниками". Изумительные создания. Известно, что эти существа всегда пользовались у людей почетом и уважением.

Остальные три племени, населявшие эту землю, были связаны с водой. Тех, кто мог жить и на суше, и на море, окрестили "берегоморами". Они тоже принимали важное участие в формировании культуры и быта людей, хотя были существами совсем другого склада. Тех, что суше предпочитали воду, звали "водниками". А тех, кто плавал лишь в бездне океана — "глубинными".

Так вот, в те далекие времена жили все эти десять племен в относительном спокойствии с людьми и друг с другом. Они очень долго вместе жили на одной земле, и научились быстро разрешать возникающие споры, не доходя до оскорблений и обид. А все серьезные потрясения преодолевали вместе, борясь слаженно и сообща.

Так было до тех пор, говорит легенда, пока люди, в поисках новых мест для заселения, не добрались до одной отдаленной области. Жила там могущественная волшебница. Она не захотела, чтобы ее дикий край населял такой дружественный союз. Она заявила об этом людям, но они не захотели отказываться от новых земель из-за прихотей одного чародея.

Это взбесило злую волшебницу, и она решила помешать людям. Силой пришельцев было не одолеть. И тогда злая колдунья решила действовать хитростью. Вместе с людьми в этом походе, как всегда, участвовали представители и других племен. Среди них были существа мужского рода, и рода женского. Этим и воспользовалась могущественная волшебница. Она наложила сильное заклятие на всех иноплеменниц. Они стали привлекательными для мужчин-людей, и те, не в силах сопротивляться заклятию, стали спать с ними.

Раньше такого не было.

От этих союзов стали рождаться дети. Много детей. Разных детей. Они не были похожи ни на одного из своих родителей. Они не понимали языка своих предков, никто не мог научить их своим правилам и обычаям. И они постепенно отделились от всех, дав начало новым, вторым племенам. А поскольку они не имели опыта общения с другими племенами, тесно заселявшими землю, то вскоре стали возникать первые конфликты. Затем чужаки взялись за оружие.

Новые соседи угрожали всем и каждому. У них не было нравственных устоев, воззрений этики и морали, и они не понимали принципов равновесия. Союз первых племен распался, не выдержав атаки молодых и более агрессивных пришельцев.

И мир изменился. Быстро и неотвратимо. Гости отличались норовистым характером и буйным нравом, и, распространялись по земле со скоростью летнего пожара, вытесняли со старых мест обитания почти всех ее прежних хозяев.

Больше всех пострадали самые миролюбивые и потому уязвимые племена, — "небесные", "горцы", "травники" и "песочники". "Пещерники" после первых серьезных поражений, ушли глубже в свои пещеры, где путь в своих темных лабиринтах знали только они сами. "Берегоморы" просто переправились в другие земли, где их никто не смог найти. Племена "водников" и "глубинных" были не доступны пришельцам в своих морских глубинах, в которых они, со временем, и исчезли. Лишь прежнее племя "лесников" устояло перед натиском новоприбывших чужаков, защитившись от них стеною леса и магией земли. Из всех племен лишь только два смогли выдержать удар пришельцев и начать жизнь заново.

"Лесники", и, конечно, вы, люди.

Со временем новые народы расселились по всей земле, занимая те места обитания, откуда они прогнали стародавних обитателей. Люди по привычке стали давать им название соответственно местам их обитания. Снова появились в общении слова "горцы", "берегоморы". Но прежний крепкий союз был с новыми гостями был невозможен.

Теперь эти существа населяют часть этой земли. За долгие столетия проживания бок о бок с людьми они переняли ваш человеческий быт и вашу культуру. У них появились свои земли, свои города и свои законы. И хотя теперь вы научились понимать друг друга, и находить пользу во взаимовыгодном сотрудничестве, согласие никогда уже не покроет своим благословеньем эту истерзанную землю.

Так говорится в легенде.

-Теперь ты знаешь, на что похож этот мир, — закончил историю Титахон. — И вот почему я не рассказывал тебе об этом раньше. Обычному парню из деревни вряд ли было по силам оценить всю глубину этой истории. Но теперь ты молодой колдун. Ты знаешь силу магии. Ты сам видел представителей иных племен.

-Поэтому даже не пытайся узнать премудрости всего мира сразу, -продолжал учить его магический наставник. — И еще, я рассказал тебе об этом для того, чтобы ты не думал о том, что объектом агрессии Подноссера обязательно является твое королевство. Врагов у каждого теперь хватает. Времена сегодня неспокойные.

Кайт сидел не в силах пошевелиться. Он долго не мог справиться с бушующими внутри него эмоциями. Сегодняшний день раскрыл перед ним совершенно новый, изумительный мир. Мир, в котором были не только люди, а и множество других, похожих и не похожих на них существ. "Старые племена", "новые племена", "лесники", "пещерники", древние заклинания, враждебные рассы-племена...

Но главное — перед ним открылся мир, где волшебников не только не боялись, а уважали и с успехом пользовались их трудами. И это было самым важным для него. Все остальное отходило на второй план. Потому, что это значило для молодого колдуна все: — возможность держаться своего магического ремесла и при этом вести спокойную жизнь. Возможность беспрепятственно проводить свои магические занятия и совершенствоваться в своем ремесле. А может быть, если все сложиться удачно, в недалеком будущем, это будет означать работу, высокий чин и уважение местных жителей. Разве это было не удивительным, учитывая то, с каких диких мест он пришел?

Кайт только-только приоткрыл дверь в иной мир, и блеск его граней накрепко приворожил парня. Столько путей, столько идей, и сколько возможностей познавать этот мир и проявить в нем себя!

Это место определенно начинало ему нравится!

Новое место изменило привычную жизнь молодого колдуна.

Покидая мягкие перины, молодой колдун, как всегда, утренние часы посвящал изучению магии. Но теперь многое стало совершенно другим.

Занимаясь магией, Кайту не нужно было постоянно оставаться начеку. Здесь ему никого не нужно было бояться. Ни любознательных соседей, ни случайных прохожих, проходящих за окнами, ни вездесущей прислуги. Он оказался в мире, где магия была частью человеческого бытия, и никто не видел в ней угрозы своему существованию. А значит, не видел угрозы в нем самом.

Путешествие в опасном лесу так же очень сильно повлияло на его отношение к магическим урокам. Убедившись воочию, что добытые знания могут сослужить ему хорошую службу, спасая от голода и хищных зверей, молодой колдун стал уделять их изучению намного больше времени.

Да что там время! Он стал отдавать магии самого себя. Раньше, когда его наставник заставлял Кайта упражняться в приготовлении новых лечебных снадобий, Кайт искал любой способ, чтобы отвертеться от этого. Теперь же он все делал как можно старательнее, работая над лекарственными зельями с таким спокойствием и сосредоточенностью, каких он никогда не проявлял ранее. И когда возник вопрос, где найти место для совершенствования магии управления плодородностью земли, Кайт сам нашел ответ. Он предложил перенести обучение за пределы таверны, в маленький садик, что располагался неподалеку. И тренировался он там с большим энтузиазмом, с удовольствием оттачивая свое новое умение.

Наставник не мог нарадоваться такому рвению своего ученика. Он не знал, что для такого старания у его ученика была еще одна, особая причина.

Каждый день, гуляя с Титахоном по городу и вникая в особенности жизни местных жителей, Кайт все больше интересовался местными магами. Это были маги, которые практиковали в своей работе магию укрощения животных, которая была частью магии начала земли. Они умели создавать заклинания, позволяющие управлять хищными зверями и обучали этому специально подготовленных воинов. Сообщество этих магов поселилось в городе и образовали свой орден, который они назвали "Орденом Сириуса".

Маги эти находились в большом почете, как и само умение обучать животных разным трюкам, годным для нужд армии. Оплачивалась их работа довольно хорошо, и количество магов, имевших такие навыки, постоянно росло. Днем они трудились в военных городках вроде того, какой уже успел повидать Кайт, обучая солдат магии животных. По вечерам они сами тренировались в усовершенствовании своих навыков, а в праздничные дни участвовали в церемониальных службах в храмах.

Именно этот орден притягивал все внимание молодого колдуна земли, и именно в его рядах видел он себя, успешно преодолевая то или иное затруднение в обучении. Продвигаясь в освоении магии все дальше и дальше, Кайт горел желанием продемонстрировать местным магам свои достижения и победы, чтобы в свое время стать полноправным членом этого ордена. Это и стало его новой заветной мечтой, забиравшей у него большую часть времени.

Но была в этом городе еще одна интересная достопримечательность, которую они с Титахоном посещали время от времени.

Кайт узнал, что все свободные от работы жители обязаны были посещать центральную площадь города. Неусыпные городские патрули направляли туда всех людей, которых могли отнести к разряду праздношатающихся. Такая же участь постигла и Кайта, не успевшего толком ответить на вопросы грозных воинов. Так он в первый раз попал в центральный район города, где увидел людей, внимающих громким речам странного человека, одетого в яркие фиолетовые одежды.

Этот человек именовался глашатаем. В его обязанности входило объяснять простым гражданам все преимущества их жизни под руководством короля и королевского совета Подноссера.

На тех, кто попадал сюда впервые, речи глашатая производили неизгладимое впечатление. По словам глашатая, королевство Подноссер было самым процветающим, самым именитым и самым лучшим государством этих земель. И достигалось все это, благодаря умелому руководству короля и его советников, которые делали все, чтобы жителям королевства было хорошо. По словам глашатая, в этом королевстве был самый лучший правитель, самые лучшие законы, самое человеколюбивое правление и самая дальновидная политика. И вообще, как понял Кайт, гражданам Подноссера повезло, что они родились в этой стране, и они должны были быть премного благодарны за такое положение дел. И если кто-либо из жителей был чем-то недоволен, будь то чересчур высокие налоги или новое ограничение свобод, то должен был смириться во благо процветания всей нации.

-Ведь благополучие всего королевства важнее временных неудобств каждого из нас, — заканчивая этой фразой свои дифирамбы в адрес короля, глашатай срывал очередную бурю аплодисментов. Его искусные речи ни у кого не вызывали сомнения.

Пафосные речи глашатая вызвали восхищение в глазах деревенского паренька, но всезнающий наставник быстро протрезвил наивного слушателя. Прожив невероятно долго, и многое узнав о человеческой природе, Титахон быстро и с удовольствием раскрывал истинную сущность того или иного королевского указа. И хотя королевство Подноссер имело большую армию, Титахон своими объяснениями дал понять, что правят в этом королевстве не только силой, но и хитростью.

При большой казне и малых размерах король Подноссера и его советники обладали не малым аппетитом, и мечтали расширить свои границы. Этим объяснялись и высокие налоги, и такая популярность военной службы, и любая работа на армию. Под возвышенными обещаниями будущих благ, многие городишки на окраинах страны, как этот, переводились в разряд военных городов, куда сгонялся весь народ с центральных земель королевства. Этим объяснялась большая скученность домов в городе и его полувоенная дисциплина. Но жителям королевства не требовалось задумываться над такими агрессивными изменениями. Пафосные речи глашатая призваны были внушать им доверие к взвешенным и обоснованным повелениям их мудрого монаха.

С каждым объяснением Титахона для Кайта многое начинало проясняться. И вообще, его молодой ум почерпнул для себя из этих историй много нового, особенно при колоритных замечаниях и пояснениях своего мудрого и всезнающего наставника. И каждый день, заканчивая осмотр города, Кайт непременно заглядывал сюда, чтобы, под руководством наставника, обогатиться очередной человеческой мудростью.

Так проходил день за днем.

Дни в городе пролетали незаметно. Молодой парень потихоньку начал вливаться в ту жизнь, которой жили многочисленные подданные Подноссера. Она уже перестала ему казаться странной, просто лишь немного диковинной. Очередным утром, после привычного занятия магией, он поделился этой мыслью с наставником, сообщая ему свои выводы.

-Титахон? — обратился он к наставнику.

-Да, Кайт? — оторвался от своих размышлений он.

-Знаешь, я уже потихоньку начинаю привыкать к жизни в этом городе, — сказал он.

-Ты серьезно? — удивился шар.

-Да, — подтвердил Кайт. — Раньше я не думал, что мне будет уютно жить вдалеке от дома. Я не представлял себя в такой ситуации. И вот, я уже столько дней нахожусь в другом королевстве, и не чувствую себя одиноким и брошенным.

-Ты удивил меня, — честно признался шар. — Я думал, ты дольше будешь переживать свою разлуку с родиной.

-Да, в начале мне было не по себе. Обычаи тут и, правда, странные, но я присмотрелся, притерся и теперь начинаю чувствовать себя в этом городе намного свободнее.

-И какие у тебя теперь планы? — поинтересовался магический шар.

-Раны у меня почти зажили, и я теперь свободен в передвижениях. Я хочу еще немного поучиться, а потом попробовать пойти в услужение местным магам. Мне нравиться, что к волшебникам здесь относятся очень хорошо, это сильное подспорье моему ремеслу. Конечно, тут ценится несколько другая область применения магии, но я уверен, что и моим способностям найдется применение. К тому же, у местных магов можно многое почерпнуть из магического арсенала. Умение управлять животными мне очень сможет пригодиться в будущем..

-А возвращаться домой ты не собираешься? — спросил его шар-наставник.

-Ну почему же, — усмехнулся молодой колдун. — Очень даже собираюсь. Непременно. Но только через полгода. Не раньше.

-Но ты еще никогда не работал, и знай, что просто быть гостем, это одно, а жить и повиноваться законам чужого королевства, это совсем другое, — предупредил его шар. — Ты еще многого не знаешь о превратностях этого мира.

-Согласен, это может оказаться не просто, — согласился Кайт. — Да, здесь жизнь намного строже, и намного суровее, чем у нас. Но я колдун, а в этом королевстве, в отличии от нашего, колдунам и магам всегда рады. Поэтому я хочу попытаться. И если судьбе было угодно забросить меня в это королевство, что ж, попробую найти свое место именно здесь.

Но судьба преподнесла парню новый сюрприз.

Спустившись вниз, в зал таверны, он заметил, что все постояльцы ведут себя не так, как бывало в остальные дни. Люди бегали, суетились, толкались, наряжались в яркие одежды. По улицам жители проходили со всем семейством, папы мамы и дети, и никакой патруль и не думал останавливать их. Сегодня солдат на улицах было намного больше, очевидно, в противовес все увеличившейся толпе. Только через несколько минут Кайт смог различить несколько основных потоков, в которые вливались горожане. Он задал несколько вопросов обслуге и получил исчерпывающую картину происходящего.

Маги "Ордена Сириуса" уверяли всех, что им покровительствует некая сила, которая одаривает их своим расположением и новыми способностями. Этот дух леса и гор они называли Грозным Сириусом. Служители ордена описывали его как получеловека и наполовину животное, с двумя рядами спаренных рогов. И этому духу следовало поклоняться, воздавать благодарности. И приносить дары, дабы дух и дальше одарял магов ордена способностями иметь власть над животными.

Поэтому, в каждый праздничный день жители города приходили в храмы "Ордена Сириуса" и воздавали хвалу своему невидимому покровителю. Делалось это таким способом. Люди приходили в те храмы, что были ближе всего к их дому, где жрецы выставляли статую этого дивного существа. Прихожане воспевали его, восхваляя в песнях его могущество, слушали истории жрецов о могуществе и силе Грозного Сириуса. Затем жрецы призывали особым образом дух этого невиданного существа, и обуянные благодатным трепетом, жители преподносили тому подарки. В ход шло все, — скот, деньги, дорогие вещи. Все хотели задобрить могущественного покровителя, опьяненные проявлением его сверхъестественного присутствия.

Поскольку для поклонения должны были являться все жители города, а неповиновение строго наказывалось, выбора у парня не было. Кайт также красиво оделся, положил шар на вершину посоха и отправился за всеми.

Пестрая толпа живо бурлила. Молодой колдун выведал дорогу к ближайшему храму и влился в нужный ему поток. У дверей храма образовалась очередь, но ждущих людей это нисколько не смущало. Они живо общались, рассказывая друг другу свежие сплетни и новости. Но чем ближе они подходили к храму, тем сосредоточеннее становились их лица. Они все как-то внутренне собирались, готовясь к очередной встрече с неведомым.

Зал хама ордена, очевидно, вмещал в себя более ста человек. Большое каменное здание внушало всем гостям трепет и суеверный страх. Высокие стены, множество колонн, возвышенный купол, огромные сдвоенные рога которого бросали тень на простор двора. Множество фиолетовых полотнищ, громко хлопающих на ветру, и внушительных размеров сверкающий знак, определяющий принадлежность к ордену магов.

Со следующей партией внутрь храма попал и он. Обширный и сумрачный зал внушал почтительные чувства любому, кто попал под его своды. Волею толпы он оказался вынесенным к самому центру действа, которое он мог наблюдать с самого близкого расстояния.

И вот, началось служение. Вначале жрецы, одетые в рясы и балахоны, вытащили вперед статую своего божества. Это было подобие человека, стоящего со скрещенными на груди руками, с головой странного животного, у которого из черепа росло две пары рогов. Теперь было ясно, откуда эти странные украшения на куполах храмов ордена. Затем жрецы сказали несколько слов и все люди в зале запели протяжные ритуальные песни, покачиваясь им в такт. Кайт не знал слов и поэтому тоже раскачивался со всеми, стараясь удачно открывать рот. В воздухе появился странный аромат, и пение песен стало несколько оживленнее.

Потом наступила вторая часть обряда. Пока остальные жрецы рассказывали истории о могущественных проявлениях силы их божества, главный жрец, как определил для себя молодой колдун, занялся приготовлением к вызову духа своего покровителя. Он стал бросать в жаровню, стоящую на огне, какие-то травы, чертить на полу и в воздухе какие-то знаки, и бубнить про себя заклинания. Кайт, не интересовавшийся прослушиванием историй, внимательно наблюдал за действиями брата по ремеслу. Молодому колдуну сразу бросилось в глаза, что его собрат совсем еще не опытен в своем деле. Он часто останавливался, начиная все с начала, и явно был в раздраженном состоянии. Парень заметил, что служитель ордена был молод, лет двадцати, и видимо недавно приступил к исполнению своих обязанностей. Может быть, это было его самое первое служение.

Наконец, когда, видимо, все было готово, он дал знак, и остальные жрецы разошлись, оставив его в центре внимания. Он начал процесс вызова духа, и весь народ застыл в благоговейном страхе. Жрец вздымал руки, читал загадочные заклинания утробным голосом, вился вокруг жаровни в диком танце. Зрители следили за этим действом в благоговейном страхе, затаив дыхание.

Когда процедура закончилась, юный жрец обернулся, и хищным взглядом пронзил толпу.

-О люди, — проговорил он возвышенно. — Сириус услышал меня. Сейчас он явится сюда, в своем невидимом духе, чтобы уважить своих почитателей. Трепещите, смертные, потому что дух силы пришел к вам. Дух, что управляет животными, дух, разделивший свою власть с нами и одаривший наших магов своими способностями. Среди вас тот, кто чтит смиренные и покорные сердца, тот, кто приведет наше королевство к великой победе. Трепещите, и бойтесь разгневать дух нашего покровителя!

Он в ритуальном жесте воздел руки в сторону гор, и все люди, стоящие в храме ощутили, словно поток холодного воздуха пронесся по залу. Люди вскрикивали, кто от ужаса, кто от испуга, кто от неожиданности.

-Дух Грозного Сириуса с вами, — восторженно выкрикнул жрец, размахивая руками и бросая на всех дикие взгляды. Его белые одежды так и мелькали у Кайта перед глазами.— Он почтил нас своим присутствием. Ты чувствуешь дух нашего покровителя? — обратился он к одному из прихожан. Огромный лысый мужчина, на которого указал жрец, весь затрясся в благоговейном трепете.

-О да, — воскликнул он высоким голосом. — Я чувствую его! Он только что прошел рядом со мной, словно холодный ветер! О да, великий Сириус с нами!

-А вы чувствуете его? — обратил он свой перст на следующую жертву, наугад выбранную им. Это оказалась молодая девушка в красивом льняном платье малинового цвета. Ее личико было бледным от неподдельного испуга.

-Да, я его почувствовала, — сказала она срывающимся голосом. — Это было так внезапно и так страшно. Он прикоснулся ко мне, он заглянул в мою душу. О, это было так...

Кайт удивился, услышав такие комментарии. Молодой жрец перевел свой взгляд, и изумленное лицо парня привлекло его внимание.

-А ты чувствуешь его? — спросил он, нацелив своим пальцем прямо в грудь Кайта.

Вот и все.

Бывает так, что твои незначительные поступки переворачивают жизнь вверх ногами. Самое интересное, ты даже не планируешь этого. Мало того, ты даже не оцениваешь свои действия, как нечто столь сокрушительное. Иногда слова, или действия, или жесты, непринужденно сделанные тобой как нечто само собой разумеющиеся, приносят в твою жизнь изменений не меньше, чем многотысячная армия.

Кайт не видел в этом вопросе подвоха. Его спросили, чувствует ли он дух Сириуса, или нет. Если бы он был обычным крестьянином или ремесленником, то, несомненно, попав под влияние толпы, уверенной в этом присутствии, ответил положительно. Даже если бы ничего и не почувствовал. Просто, чтобы не оказаться обделенным присутствием неведомого духа, или чтобы не быть белой вороной среди остальных.

Проблема была в двух вещах, и обе они сами по себе не несли ничего негативного. Кайт не был обычным прихожанином, несведущим в мире магии. Он был колдуном, хоть еще и достаточно молодым и в своем возрасте, и в ремесле. И когда жрец спросил, чувствует ли он наличие рядом некоей магической силы, чем, несомненно, являлся дух, Кайт в ответ просто инстинктивно проверил помещение на наличие магической энергии. И не обнаружил ничего. Не потому, что был плохим магом. За три месяца он хорошо овладел этим несложным приемом. Просто в зале действительно не было ничего, что говорило бы о вмешательстве магии. Он даже подумал на миг, а не был ли тот холодный поток просто заурядным порывом сквозняка. Вторая проблема заключалась в том, что, не смотря на свои злоключения, Кайт во многом остался тем, кем был. Обычным шестнадцатилетним парнем, подростком, с наивной и чистой душой. И он просто не подумал, какие последствия может нести за собой его честный, но в тоже время, такой неуместный ответ.

-Нет.

Шар предупреждающе тихо прошипел у его уха, но было уже поздно. Внезапно водворилась тишина. Жрец недоуменно смотрел на молодого парня, нервно облизывая губы.

-Ты сказал " нет", — словно не расслышав, переспросил его жрец. Кайт мгновенно оценил обстановку, понял, что ответил неправильно, решил закрыть рот, чтобы, оправдываясь, не натворить больше бед.

Но было уже поздно.

-Ты не чувствуешь присутствия нашего покровителя? — Жрец уже начал овладевать ситуацией и взял инициативу в разрешении создавшегося кризиса на себя. Может, ты и не веришь в него? -Толпа отодвинулась от Кайта, и парень почувствовал себя достаточно неуютно, оказавшись в центре внимания недоуменной толпы.

-Стража, уведите неверующего, — скомандовал жрец в полной тишине. Не видимая до сих пор храмовая стража быстро материализовалась возле парня. Двое из них сразу завернули его руки за спину, а третьему досталось нести его посох.

-Так будет с каждым, кто вздумает смущать ваши умы, — донеслась до него последняя фраза юного жреца.

Стража выволокла ничего не понимающего Кайта из храма и потащила его в неизвестном направлении. Вскоре его занесли во двор одиноко стоящей группы домов. Двое стражей остались держать нарушителя, а третий скрылся внутри здания. Вскоре стражник вышел и кивком головы разрешил остальным внести пленного. Кайт оказался в маленьком помещении, где за грубым столом сидел еще один солдат. По количеству украшений он понял, что перед ним воин рангом повыше. В отличие от других солдат его тело защищали железные доспехи, его шелковый фиолетовый плащ был искусно оторочен мехом, а одежду украшала дорогая вышивка.

-Выполняйте приказания, — скомандовал он, и стража покинула помещение. Кайта усадили на грубый табурет, его посох оказался в руках военного.

Стражники вышли, оставив парня наедине со своим командиром.

-Меня зовут Апекс Райт. Я офицер охраны порядка, охраняющий эту часть города. Тебя задержали и привели сюда по воле главного жреца храма Сириуса. Тебя обвиняют в подстрекательстве к бунту и в попытке посрамить устои нашей веры. Что ж, как на меня, все это слишком много для одного человека. И если ты не скажешь что-нибудь в свое оправдание, я с удовольствием предам тебя соответствующему наказанию.

Кайт стушевался, не зная, как себя вести. Несколько минут он молчал, стараясь понять, что произошло. Уж очень быстро все случилось. Еще десять минут назад он был гостем страны и стоял в храме, а теперь его обвиняют в бунте и в подстрекательстве.

Еще некоторое время он молча собирался с мыслями, стараясь понять, что и как следует отвечать. Теперь ему следует быть на стороже и не болтать языком что попало.

— Так что же произошло? — грозно вопросил офицер, не сводя глаз с парня. — Я знаю, что, когда главный жрец спросил тебя, ощущаешь ли ты присутствие нашего покровителя Сириуса, ты ответил, что духа Сириуса в храме нет. Так все было, верно?

Офицер требовательно посмотрел на парня сверху вниз.

-Все было так, — честно признался Кайт. Он не мог придумать ничего другого в ответ на все обвинения. Честный ответ выдавался ему самым легким. И самым правильным.

-Ну, и как мне расценивать твой ответ? — осведомился офицер с насмешкой.

Парень собрался с мыслями и тихо сказал:

-Просто я там действительно ничего не почувствовал. Ваш жрец спросил меня, чувствую я присутствие Грозного Сириуса. И я ответил то, что чувствовал. Я знаю, -добавил осторожно Кайт, — не нужно было так отвечать. Но я ответил, что ничего не почувствовал. Ведь в храме на самом деле не было никакой магии.

-Это уже становиться интересно, — недоверчиво хмыкнул офицер и сложил руки на груди. -И что дает тебе такую уверенность, а? — ехидно поинтересовался тот.

-Ну, видите ли, я начинающий колдун, -искренне стал рассказывать Кайт. — Одной из моих способностей является умение ощущать магию. И когда меня спросили, чувствую ли я что-нибудь, я ответил, что нет. Я не чувствовал там никакой магии.

-Ты хочешь сказать, что нашего покровителя не существует? — от души рассмеялся солдат, тем временем рассматривая посох Кайта.

-Да что вы, — воскликнул он, в чувствах взмахнул руками. — Я у вас в гостях недавно, и про все это знаю мало. Но я хорошо знаком с магией, в том, что я сказал, обмана не было.

-И как ты это объяснишь? — спросил офицер охраны, не спуская с пленника настороженного взгляда.

Кайт и на этот раз решил рассказать все, как есть.

-Я точно не знаю, — выпалил он, и, смущаясь под пытливым взглядом, принялся срочно искать ответ. — Ну, я заметил, что тот жрец, главный жрец, был еще не очень опытен. Он все время ошибался, готовясь к заклинанию. Я видел, я был в первых рядах. Может быть, у него ничего не вышло, а он думал, что вышло. Или он увидел, что не вышло, но сделал вид, что вышло. Ну, что— то в этом роде, наверное. Я не знаю точно.

Офицер задумчиво смотрел на обвиняемого. Раньше он видел перед собой глупого мальчишку. Но в ответе Кайта был некоторый смысл, и мысли офицера порядка уже закрутились вокруг сказанного Кайтом.

Разговор прекратился. Офицер задумчиво тер подбородок, раздумывая о чем-то своем.

Кайт ждал, не зная, что несет ему это затишье, плохое или хорошее.

-Колдун, говоришь? Что ж, хорошо, — наконец сказал офицер. — Мне надо рассказать обо всем моему начальству, и проверить твои россказни. А тебе придется остаться тут, пока я все не выясню. -Он встал и громким криком позвал охрану.

-А эту штуку я у тебя заберу, уж больно она похожа на магическую,— сказал ему офицер и взял в руку посох. — Развелось вас тут, колдунов, — почему-то добавил он. — Вздумаешь шалить с магией, мои ребята быстро тебя утихомирят. Понял?

Кайт не понял, но от страха просто кивнул головой.

Офицер вышел и закрыл за собой дверь, оставив парня в полном одиночестве. Кайт чуть было не расплакался, осознавая свое положение. Он не знал, как сильно он оплошал, но понимал, что если им интересуются военные, то ничего хорошего ждать не стоит.

-Эй, Кайт, — раздался вдруг знакомый голос. Он оглянулся, но в помещении никого не было.

-Это я, твой советчик и наставник, — снова проговорил знакомый голос.

-Ты где? — пытался сориентироваться Кайт.

-Я по-прежнему на посохе, но теперь снаружи этого дома, во дворе, где оставил меня этот офицер.

-А как же я тебя слышу? Ты же теперь далеко от меня?

-Так же, как и всегда. Неужели ты до сих пор не понял? Мы же не общались с тобой, как обычные люди, ведь у меня нет ни губ, чтобы говорить, и нет ушей, чтобы слышать. Я всегда общался с тобой мысленно, ты все время просто слышал мой голос в своей голове и отвечал мне. Это магия такая, -попытался объяснить шар своему ученику. -Ты слышишь меня, а я тебя.

-Да ну? — изумился Кайт новому откровению.

-Но об этом потом, -прервал его шар. — Как ты себя чувствуешь?

Вопрос был излишним.

-Мне стыдно. Стыдно за свою глупость, стыдно за свою несообразительность. Мне страшно, страшно представить, чем это все может закончиться. И я боюсь. Боюсь, не станут ли они меня пытать. Признаюсь, эта мысль пугает меня больше всего. Что мне делать, Титахон?

-Главное, не нервничать. Не вызывай у них подозрения. Ты отлично прикинулся невинным парнем...

-Эй, я не притворялся!

-Не важно. Главное, так веди себя и дальше. Запомни еще одно правило, — при встрече с врагом, лучше, что бы тебя недооценивали, чем переоценили. Понял смысл?

-Понял.

И Кайт принялся ждать. Он надеялся, что все закончиться хорошо. Он видел, что в этом королевстве чтят законы и властвует дисциплина. Он верил, что офицер быстро проверит его рассказ и узнав правду, выпустит. Ведь здесь просто не могло быть иначе.

Они ждали около часа. Снова зашел тот же офицер и сел за стол. Взгляд его был абсолютно бесстрастным.

-Мы проверили все, что ты сказал. От трактирщика мы узнали, что ты действительно живешь тут не давно и ни черта не смыслишь в наших традициях и верованиях. Мы были у тебя в комнате. Ты действительно занимаешься магией, но у тебя нет ни книг, ни амулетов, ни другой колдовской атрибутики. Ты новичок, и это тоже правда. На тебя не поступало никаких жалоб. И это так же свидетельствует в твою пользу.

Он замолчал, и так долго просидел в тишине, лишь барабаня пальцами по столу.

-Но то, что ты натворил сегодня в храме, просто не укладывается в голове. При сотне свидетелей утверждать, что жрец лжет...

-Но я ничего такого не имел в виду, — чуть не плача, распираемый подлинными чувствами, сказал Кайт и взглянул офицеру в глаза.

-Да знаю я, — вдруг сказал он. — Я сам лично прижал его к стене, и он выложил, что он просто неудачно провел обряд, и первый раз у него ничего не вышло. Тогда он постарался убедить толпу, что дух великого Сириуса здесь. И ему это почти удалось. Если бы не ты.

Кайт молчал, не зная, как реагировать на такое заявление.

-Я вообще то считаю его проходимцем. Никакой он ни маг ордена, просто сумел проскочить на тепленькое место. Развелось тут вас, колдунов, — добавил он знакомую фразу. -Житья от вас, нам, военным, нет.

Он снова замолчал, думая о своем, и только перестук пальцев нарушал тишину.

-Так как на счет меня? — поинтересовался плененный Кайт.

-Да вот я и не знаю, — сказал офицер, и на его лице уже не было отрешенного выражения. Он снисходительно улыбался, стараясь хоть как-то приободрить задержанного парня. — Ты на глазах у всех заявляешь, что жрец обманщик. Тебя уводит охрана. И если я сейчас тебя выпущу, то люди подумают, что твоей вины в происшедшем нет. И если люди начнут задавать вопросы, мне придется рассказать, что орден допускает к обряду сопливых юнцов и бездарей. Тогда с меня вначале сдерут шкуру мое начальство, а потом и старшины ордена. И еще неизвестно, чье наказание будет страшнее. А если я объявлю тебя шпионом в пользу другого государства, у меня не хватит для этого доказательств. Выходит, отпустить я тебя не могу, и держать тебя здесь так же нет причин.

Он внимательно посмотрел на парня, словно искал у него совета.

-Отпустить тебя значит, настроить против нас орден волшебников. Это для нас не очень хорошо. Оставить тебя здесь, — значит, поставить под удар нашу репутацию, — резюмировал обстановку начальник охраны. — Что же прикажешь мне делать?

Кайт молчал.

-Я посоветовался с начальством, — неохотно проговорил страж порядка. — Тебя завтра перевезут в другой город, где более высокое начальство будет решать твою судьбу.

-Но я не хочу никуда переезжать, — запротестовал Кайт. — У меня другие планы!

-Боюсь, твое мнение не имеет никакого значения, — заявил его охранник. — Спокойствие города важнее судьбы одного человека, -сказал он фразу, уже слышанную Кайтом от королевского глашатая.— Ночь ты проведешь в специальной комнате, а утром ты отправишься в путь. Прощай.

Кайт не счел нужным отвечать, а молча вышел в коридор. Ему связали руки и провели в другую комнату, где ему предназначалось пробыть до следующего утра.

Окошка в помещении не было, но было несколько лежанок. Кайт безвольно улегся на одну из них и бесстрастно уставился в потолок.

Кайт обречено молчал в сумраке своей темницы. Такого поворота судьбы он никак не ожидал. Особенно в этом городе. В городе, где властвовали порядок и дисциплина. В городе, где волшебство было в почете и уважении. В городе его мечтаний и грез. В городе, с которым он надеялся связать часть своей жизни. И все его планы, все его будущее растаяло так быстро, как звезды на утреннем небе. Он тихо лежал, не зная, что ему и думать.

Вначале он разрешил себе не много поплакать, так как счел это необходимым. Выплакавшись, парень успокоился и первым делом проверил свои путы. Руки были связаны надежно. Пленник взглянул на окошко. В него пробивались скупые лучи заката.

-Титахон!

-Да, — тут же отозвался магический шар. — Молчи, я уже все знаю. Твои мысли говорят за тебя.

-Тогда объясни мне, как же так...-Закончить фразу ему не дал комок обиды, застрявший в горле.

-Жестоко, ничего не скажешь, — согласился наставник. — В этом королевстве есть две сильные касты. Каста жрецов и каста воинов. И чтобы соблюсти видимость единства, они готовы пожертвовать жизнью невиновного человека. Да, здесь властвует закон и дисциплина, но только тогда, когда это выгодно сильной стороне.

-Завтра меня повезут к другому начальству. Думаешь, они смогут разрешить эту проблему? — поинтересовался Кайт.

-Честно? Вряд ли. Они так же не захотят распутывать этот клубок. Я думаю, что тебя так и будут передавать -из города в город, от одних вершителей к другим. Конечно, остается только надеяться на их здравый смысл. Надеюсь, они все образумиться, и тебя скоро отпустят...

Но Кайт уже не слушал его. Обида поглотила его и печальные мысли заслонили собой всякую надежду на быстрое разрешение этой ситуации. Было неприятно осознавать себя заложником борьбы двух кланов и чьей-то репутации. И тем более обидно было осознавать свою беспомощность и чувствовать себя мелкой букашкой под подошвой опускающегося сапога.

Внезапно его мысли выстроились в ряд и размышления вновь обрели былую четкость.

-Ты знаешь, Титахон, я передумал, — вдруг заявил Кайт.

-Это ты о чем? — сразу раздался ответ.

-Не хочу я больше здесь оставаться. Я не хочу жить в королевстве, где меня могут арестовать только за то, что я оказался не в том месте и не в то время. Я не хочу оказаться камнем между двух жерновов. Здесь играют во своим правилам и я не в силах воспротивиться чужой воли.

-Ну, ты просто не привык к особенностям этого места, — сказал тот. — Ты вырос в деревне, где не было никакого принуждения, и теперь ты чувствуешь себя тут неуютно.

-Неуютно это не то слово, — произнес парень.— Я чувствую себя тут еще хуже, чем тогда, когда нас гнали крестьяне из местных деревень. Я могу себе представить, как сражаться с людьми, с их камнями и палками, но когда я попадаю в переплет чьих-то амбиций, здесь я чувствую себя полным неучем. Прошло не так много времени, а я уже завишу от судьбы неизвестных мне людей, где все настроено против меня. И я ничем не могу себе помочь. Да, я явно не гожусь на роль жителя этого королевства. Даже если они выпустят меня отсюда, в этом королевстве я больше не хочу оставаться.

-Значит, хочешь бежать? -подвел итог наставник.

-Хочу, -твердо заверил его Кайт. -Как думаешь, шансы есть?

-Здесь, во дворе, много солдат, -тут же стал описывать окрестности шар. -Вход и выход строго охраняются, а на дверях заклятия и талисманы, раскрывающие любую магию.

-Это плохо, -обреченно произнес Кайт.

-А сам ты выбраться не можешь? Твоя комната находиться в углу дома, в той его части, что ближе всего подходит к дороге и дальше всего от охраны.

-У меня связаны руки, -сообщил ему парень . -А окно слишком высоко и оно достаточно узкое, чтобы никто не смог через него выбраться. Нет, сам я не справлюсь. Есть идеи?

-Дай подумать. — Наступило тревожное молчание.

-Я думаю, что знаю, как помочь тебе сбежать, — твердо заявил шар.

У Кайта в сердце сверкнул луч надежды.

-И как же? -затаив дыхание, спросил Кайт.

-Раз стража охраняет двор, а магия вход, значит, нужно пробиваться через стены, — спокойно пояснил ему наставник.

Кайт застыл в недоумении. Он не мог понять, как он сможет сбежать из охраняемого помещения с такими прочными стенами.

— Но как? Ведь через них не пройти без помощи силы или сильной магии, — уверенно заявил Кайт. -А у меня нет ни того, не другого. Эта комната мне не по зубам, иначе бы меня сюда не посадили.

-Именно так они и думали. И это правда. Чтобы разрушить эти стены нужна сильная магия колдовства любого другого начала. Но это не относится к колдунам начала земли. С этими стенами может справиться даже такой неопытный новичок, как ты!

-Да? -Парень не знал, то ли радоваться ему, то ли обижаться.

-Конечно. Колдуны начал имеют различные преимущества перед магами, волшебниками и чародеями, изучающими подобную магию. Первое преимущество, о котором ты уже знаешь, то, что в критических ситуациях колдуны могут призвать к себе на помощь слуг своих начал. Теперь я готов поведать тебе о втором. Ты уже знаешь, что для восстановления магических сил колдун земного начала может заимствовать часть энергии у животных и растений. Так вот, твое преимущество в том, что в данном случае твоя сила не зависит от твоего опыта. Это умение -твой дар. Это то, чем отличаются твои способности от твоих возможностей. Это твоя суть, твое естество.

— Допустим, я умею легко забирать максимум энергии от животных и растений, чтобы пополнять свою. И что с этого? — растерянно проговорил молодой колдун.

-А то, что если из какого-то предмета выкачивать чересчур много энергии, этот предмет начинает разрушаться. Понял меня наконец, ученик?

О, Кайт понял! Еще как понял!

-Что же ты мне не рассказал об этом раньше? — рассердился молодой колдун.

-Я же пояснял тебе, что всего сразу не расскажешь. Только тогда, когда приходит случай...

Но Кайт уже был занят. Он сфокусировался на прочной веревке, что крепко держала его руки. Он силой воли заставил ее энергию перетекать в себя. Результат требовал упорной и сосредоточенной работы. И по прошествии часа веревка стала распадаться на куски, и пленник уже мог растирать занемевшие от долгого бездействия суставы.

Времени терять было нельзя. Кайт лег на пол и при слабом свете оценил объем работ. Ему нужен был лаз в стене таких размеров, чтобы он смог в него пролезть. Работы предстояло много, бревна не веревка, но ночь только началась, и шанс успеть к рассвету у него все же был.

Кайт приложил руки к бревну стены и стал выкачивать из него энергию. Дерево подчинилось воле молодого колдуна, и его жизненная энергия стала перетекать в Кайта. Но восполнять потраченную энергию дерево не могло, и его сила стала медленно, но неотвратимо истощаться. Древесина, лишенная магической энергии жизни, и подтачиваемая Кайтом, вначале просто становилась ломкой, затем трескалась, а потом и вовсе превращалась в труху. Сначала это были только отдельные пятна, едва видимые глазу. Но затем эти пятна увеличивались и сливались в одно. Древесина постепенно превращалась в сухую пыль, и Кайту приходилось лишь через определенный промежуток времени соскребать ее очередной тонкий слой. Работа была долгой и нудной, но молодой колдун не уставал, подгоняемый горькими обстоятельствами.

Уже глубокой ночью его пальцы, сдирая труху, вдруг выскочили по ту сторону стены.

-Вижу твои пальцы, — радостно сообщил шар. — Еще часа два работы, чтобы расширить лаз, и ты на свободе. Только работай потише. Караул во дворе еще бодрствует.

Ободренный колдун начал действовать еще быстрее, предаваясь своему делу с новой силой.. Он словно поднимал большую волну, и удар за ударом сокрушал крепость дерева. И древесина сдавалась, не выдержав ожесточенного напора.

Ближе к рассвету Кайт, грязный, потный и уставший, вылез из узкого прохода. Но на его перепачканном землей и трухой лице, светилась радостная и озорная улыбка.

Он осторожно подошел к своему посоху, снял с вершины шар и в радостных чувствах обнял его, чтобы попытаться передать ему свою благодарность.

-Некогда, — охладил его радостный пыл наставник. -Давай отойдем подальше от охранных талисманов и продолжим начатое. Помнишь заклинание невидимости? Самое время им воспользоваться.

Кайт спорить не стал, и, не раздеваясь, наложил нужное заклинание. Голова и руки и посох по-прежнему были видны, но он понадеялся на сонливость городских патрулей, на темноту ночи и на свою удачу. Они быстрым шагом направились в сторону трактира, минуя освещенные участки улиц. Добравшись без приключений, постоялец зашел в свою комнату, наспех переоделся и, собрав деньги и вещи, наложил заклинание на свою накидку, и уже полностью невидимый, отправился к воротам города. Стража ворот не спала, но он, спрятав свой посох, осторожно прошел через нее.

Так, с помощью наставника и своей магии Кайт спешно покинул недобрый город.

Отойдя на приличное расстояние, он снял с себя капюшон, и позволил себе ненадолго расслабиться перед предстоящей дорогой.

-Теперь куда? — спросил о его планах шар.

Кайт задумался.

-А какие у меня есть варианты?

-Ну, если ты не против еще попутешествовать, мы можем отправиться в другой город, — отозвался шар.

Кайт задумался. Новый мир манил его, но наученный горьким опытом он понимал, что он еще не готов войти в него. Жизнь в деревне была хоть и не такой яркой, но все же больше понятной ему. А в этом мире было много такого, что ему было не подвластно. Армия, солдаты, маги и их нескончаемые интриги. Нет, молодой колдун явно был неподходящей фигурой в этом круговороте. С его таким своим своевольным и упрямым характером ему грозили большие неприятности.

-Нет, хватит с меня новых мест, — сказал юноша. — Мир оказался более суровым, чем я предполагал. Я оказался не готовым к выходу в свет. Мне еще многому нужно научиться.

-Тогда что у тебя на уме? — полюбопытствовал шар.

Кайт вздохнул. Решаться на это не хотелось. Но другого пути он не видел.

-Мы возвращаемся домой, — твердо сказал он.

-Домой? Но почему? — вопросил наставник удивленно.

-Для начала скажу, что после всего пережитого долина трех деревень мне кажется намного более спокойным и уютным местом, чем земли этого королевства. Думаю, я смогу справиться со всеми трудностями, что ждут меня дома, в отличие от того, что поджидает меня здесь. Вдобавок ко всему теперь я знаю, что за границами моих земель лежит столь агрессивное королевство, где так много солдат, опасных зверей, и магов с их магией. И я чувствую себя обязанным защитить свой маленький мир от этой угрозы. Поэтому я решил, что лучше всего -возвращаться домой. В свой дом — знакомый, понятный, и такой беззащитный.

Титахон спорить не стал. Ведь, по сути, что было удобно для его ученика, подходило и ему.

-Но прежде, чем мы покинем эти земли, — вдруг заговорил Кайт, — скажи мне, о мудрый наставник, есть ли моя вина в том, что здесь со мной произошло?

Титахон не учуял подвоха в этом вопросе. Вины своего ученика в происшедшем он не видел, да и особо не хотел ее выискивать. Парню и так досталось за один день.

-Значит, со мною поступили несправедливо? И я ничем не заслужил такого с собой обхождения?

Грозный тон, с каким это произнес Кайт, заставил Титахона насторожиться, но шар по прежнему не понимал, куда клонит Кайт.

-Значит, насколько я понимаю, будет справедливо отплатить им за все это зло, что я вынужден был здесь претерпеть?

Наставник тут же понял, к чему клонит его ученик, но увидев, с какой силой сжимаются кулаки парня, счел за лучшее оставить этот вопрос без ответа. Тем более, что он был внутренне согласен со своим учеником. Кайт был прав. Он пострадал незаслуженно.

-Что у тебя на уме? — подозрительно спросил наставник.

-Увидишь, — недобро прошипел молодой колдун и надел на себя накидку-невидимку.

Кайт направился в сторону от города, и через некоторое время они подошли к военному лагерю, что видели на подходе к городу. Незамеченным он прошел через охрану и зашел за ограду, и, вспомнив расположение построек, отправился к загородке с хищниками.

Звери были в своем загоне. Их было около сотни, и измученные постоянными тренировками, они вволю отдались спокойному сну. Кайт проверил невидимость своей накидки и приступил к намеченному замыслу.

Он отыскал в вольере с хищниками камень и сосредоточил на нем всю свою силу. Камень медленно взлетел в воздух и колдун тут же опустил его на ближайшую длиннохвостую тушу.

Зверь вскочил и издал пронзительный вой от боли. Мгновенно вся стая была на ногах. Молодой колдун, защищенный прочной загородкой, спокойно поднял новый камень и запустил его в другое животное. Зверь попытался уклониться от камня и отскочив в сторону, налетел на другого. Этот зверь в свою очередь, так же попытался уклониться от столкновения, и натолкнулся на третьего. И вот уже словно круги на воде, животные хаотично метались и прыгали из стороны в сторону, чтобы избежать ударов лап и когтей своих возбужденных собратьев. Но в тесном вольере не было места для столь бурного движения, и в железной клетке воцарился хаос. А Кайт все продолжал метать в оголтелую стаю камень за камнем, доводя страх и панику до своего пика.

Поднялся невообразимый визг сотен глоток. Звери видели опасность, но не понимали, как с ней бороться. Они в первый раз сталкивались с летающими камнями. Одни в страхе бежали, сбивая друг друга с ног, сталкиваясь телами, отбиваясь хвостами, мощными лапами невпопад круша зубы и кости. Другие от боли стали набрасываться на соседей, чтобы выплеснуть свою злость. Их острые зубы и мощные когти впивались в длинные шеи соседей по вольеру. Иные пытались поймать зубами камень, но Кайт держал его высоко, ловко уклоняясь от подобных попыток и наказывая любого смельчака. И снова и снова его оружие настигало всех, кто находился за сеткой вольера.

Загнанные животные, визжа от страха, метались по вольеру вне себя от ужаса, распространяя невероятный шум на всю округу. Они метались за оградой, словно рой рассерженных пчел, не знающих, на кого вылить свою ярость. Этого Кайт и добивался. Он осторожно приоткрыл дверь вольера, сдерживающую этот бушующий поток, и быстро направился к выходу из военного городка, минуя полусонных людей. Выскочившие из своих кроватей служаки ничего не понимали о причине такого шума и грохота. В бледных красках розового восхода Кайт с радостью различал их заспанные и нечего непонимающие лица. Он ждал того момента, когда первая тварь найдет выход из вольера и бросится наружу, увлекая за собой всю стаю.

Когда он был уже за воротами, то услышал стук дверцы и первый крик. Значит, кто-то из хищников все-таки вылетел в приоткрытую дверь вольера. Кайт злорадно улыбнулся, представляя, как в спасительных проход хлынет вся эта рассерженная зубастая масса. И ей точно захочется вынести свое зло на всех, кто подвернется им под руку. И они сделают все именно так, как их учили. Но на этот раз они встретятся не с чучелами, а с живыми людьми.

-Вот вам и за армию на границе моей страны, — в возбуждении кричал он, оказавшись на безопасном расстоянии.. — Вот вам за ваши ваших хищников, за ваших подлых жрецов и за меркантильных служак.

Крик и шум за частоколом становились все громче и отчаянней.

— И вот вам за меня. За то, что невиновного пытались использовать в своих странных играх, и за то, что из-за своего противоборства лишили меня моих планов и моего будущего. За мое необоснованное пленение, за шествие под стражей, за мой арест. Вот вам за меня и за всех других, кто мог бы оказаться на моем месте...

Вскоре, когда гнев и обида Кайта улеглись, они отправились в путь. Кайт и Титахон снова пустились в знакомые горы, только теперь их дорога лежала обратно, на запад. Кайт с упоением вдыхал лесной аромат, благоуханьем распространявший весть о наступлении утра. Он радовался своей свободе вместе с птицами, поющими на деревьях, вместе с утренним ветром, холодящим разгоряченное тело, вместе с солнцем, вырывающимся из-за горных вершин в небо. Наступал новый день, и в этот день начиналась его дорога домой.

-Ты ведь знаешь, что дома тебя не ждут, -рискнул напомнить ему наставник.

-Конечно, я помню, -кивнул ему Кайт. — Но теперь я буду настороже. Хотя... Если я справился с трудностями и в лесу, и в чужом краю, чего мне бояться у себя дома?

Часть третья.

Обратный путь был легок и необременителен, так как Кайт знал дорогу. Он продолжал практиковаться каждое утро и каждый вечер, и теперь он не боялся ни встречи с хищником, ни с человеком. Горы с их обитателями оставались опасными, но он, Кайт, знал, как иметь с ними дело.

Он стоял на вершине склона, и смотрел на раскинувшуюся перед ним местность. Его родина была видна, как на ладони. Впереди вьется лента реки, справа зеленеет густой лес, слева растянулись болота. А между ними уютно расположились три деревни.

-Как себя чувствует путешественник, вернувшийся домой? — насмешливо спросил шар Кайта.

-Ты знаешь, прекрасно. Просто прекрасно. У меня от вида знакомых мест душу переполняют такие чувства, что не передать словами.

-А ты думал, что в чужом краю тебе будет лучше, чем дома? — напомнил Титахон о мыслях парня, высказанных еще на так давно.

-Я ошибался. Нигде не чувствуешь себя лучше, чем дома, — блаженно промолвил он. -Ведь я вырос в этом краю. Я люблю и его, и его жителей.

-Любишь? Несмотря на то, что было? — недоверчиво переспросил Титахон.

-Да. Знаешь, я больше на них не в обиде. Твоя правда: ну, испугались они меня, и немного перестарались. Думаю, за это время они уже успели поостыть. И я готов забыть о камнях и стрелах, которые были пущены в тот злополучный день.

Теперь я приду к ним с вестями о соседнем королевстве. Я расскажу, насколько оно опасно, и насколько мы беззащитны перед ним. Я предложу им свою помощь, и мы вместе оградим нашу долину от всех возможных посягательств. Вместе мы сможем этого достичь.

-Ты думаешь они согласятся действовать с тобой заодно? -засомневался шар.

-Думаю да. Ведь я никогда не вел себя враждебно по отношению к моим односельчанам. Ну, разве что мост разрушил, но меня к этому принудили обстоятельства, которые они сами создали.

-Что ж, — подумав, сказал Титахон, -идея хорошая. И твои намерения тоже. Иди, дерзай.

С такими мыслями Кайт стал спускался по крутой дороге, ведущей в его родные края. Он был так переполнен радужными идеями и далеко идущими планами, что не замечал ничего вокруг.

Кайт даже не почувствовал, как вылетевший из-за ближайшего дерева камень ударил его по голове. Он ойкнул, потерял равновесие, и, падая, лишился сознания. Его посох упал на землю, и магический шар, выскочив из деревянного ложа, закатился в густую траву.

Парень уже не видел, как из-за деревьев вышли два человека. Один был в одежде крестьянина, другой в облачении охотника. Тот, что был охотником, держал в руках пращу и был снова готов воспользоваться грозным оружием. Крестьянин, понукаемый его настойчивыми окриками, со страхом подошел к упавшему, и присев на корточки, перевернул тело.

-Он? — спросил охотник у крестьянина.

-Он — он, точно он, — воскликнул тот, испуганно отходя от неподвижного тела, лежавшего на каменной тропе. -Это наш Кайт. Я его узнал.

-Вернулся, значит, — проговорил охотник, рассматривая свой трофей. — А мы уже не ожидали. Итон, пойди и скажи всем, что дозоры больше не нужны. Мы поймали этого вашего ведуна. — Он снял с пояса веревку и, перевернув неподвижного парня на живот, принялся связывать ему руки и ноги.

Крестьянин, все еще не веря в происходящее, тупо смотрел, как охотник связывает добычу.

-Что вы с ним будете делать? — спросил охотник, заканчивая свою работу.

-Не знаю, — ответил крестьянин, все еще дрожа от страха. — Я был бы рад, если бы его сожгли.

-Да ладно тебе. Парень совсем безопасный. Что-то не верится, что он так страшен, как вы рассказываете.

— Посмотрим. В любом случае, его судьбу будут решать старейшины трех деревень, — ответил он.

Первое, что Кайт почувствовал, когда стал приходить в себя, это то, как сильно болела его голова. Вернее, ее затылочная часть. Затем он почувствовал, как у него болит все тело. Он резко открыл глаза, надеясь узнать, что же происходит.

Вначале он увидел большое количество людей вокруг себя. Лица людей были наполнены злобой, что не предвещало ничего хорошего. Людей было много, очень много. Все они держались на расстоянии от него, тихо перешептываясь и не решаясь подходить ближе. Все, кроме трех вооруженные до зубов людей, хищно следивших за ним и за каждым его движением. В руках у этой троицы были длинные копья, и Кайт не сомневался, что если он даст хоть малейший повод, они с чистой совестью воспользуются своим оружием.

Кайт на мгновенье отвлекся от них, чтобы оценить свое положение. Он видел происходящее под необычным углом, словно бы откуда-то сверху. Парень передернул плечами, постарался пошевелить ногами. Так и есть. Кайт понял, что он накрепко привязан к столбу, а столб этот вертикально врыт в землю, и он висит на нем, не доставая до земли несколько метров.

И вдруг Кайт понял, где он находиться. Он был в своей родной деревне, где он рос все свои шестнадцать лет, и где был так счастлив до недавних пор, пока ее жители не прогнали его в горы. Теперь он снова дома, но совсем не так, как он рассчитывал. Его каким-то образом поймали, затем, пока он был без сознания, принесли в деревню. И привязали к позорному столбу, который был вкопан на центральной площади деревни.

Итак, он был пойман, пойман и связан, и подвешен на столбе. Что же здесь происходит?

Ответ пришел сам собой.

Увидев, что парень пришел в себя, люди закричали и принялись осыпать его ругательствами. Поднялся невообразимый шум, который привлек внимание кучки людей, стоящей в стороне. Услышав крики, что гость пришел в себя, они стали пробираться сквозь толпу, расталкивая народ руками. Люди нехотя повиновались, и вскоре эта группа оказалась в первых рядах. Каково же было удивление Кайта, когда среди этих людей он узнал своего приемного отца Осина и своего названного брата Радела.

-Что это все значит? — недоумевал он. Страх волнами прокатился по его телу, но усилием воли Кайт сдерживал его, стараясь не потерять ясность мысли.

А вокруг него бурлила огромная толпа, в которой парень видел много знакомых, но еще больше не знакомых людей. Очевидно, что представители всех трех деревень собрались вместе. Но для чего?

Осин, мужчина средних лет, поднял руки, призывая народ к тишине. Похоже на этом сборище он был главным. Шум понемногу затих, и Осин, который к тому же был еще и старостой этой деревни, обратился к нему с речью.

-Кайт, — обратился к нему старейшина. — Совет старейшин трех деревень пришел сюда, чтобы решить твою судьбу. Ты совершил преступление против всех жителей долины трех деревень, но поскольку ты родился в нашей деревне, то и судить тебя будут здесь.

Преступления твои всем известны. Совет трех деревень обвиняет тебя в том, что ты обладаешь темными силами. С помощью этих сил ты сотворил непоправимое зло и вызвал в наш свет чудовищ. Ты осквернил нашу деревню своим и их присутствием. Пользуясь своей силой и своей властью, ты стал присваивать себе имущество деревни, одежду и деньги, ...

Кайт слушал эти обвинения с чувством недоумения. Насколько глупо и нелепо звучало все, что говорили о нем. Он владеет темными силами? Да что они знают о настоящих темных силах?! Пока они не знали источник его знаний, скольких людей он вылечил от болезней и сколько благодарностей получил от их семей! Сотворил чудовищ и осквернил деревню? Да он просто сделал себе стражей, чтобы защититься от беспочвенного гнева своих односельчан и снова поселиться в собственном доме. Присвоил имущество деревни? Но ведь это же была договоренность с советом, ведь страх людей перед ним лишил его работы. А значит, средств к существованию...

-Ужас наш был безмерно велик, и кое-кто из нас был рад, что тебе удалось бежать, и нам не нужно было обагрять руки твоей кровью. Но ты был настолько бесцеремонным, что решил снова возвратиться в наши края, чтобы сеять среди нас свое зло. Мы не желаем повторения прошлого, и мы приложили все усилия, чтобы оно не повторилось. Зло больше не воцарится среди нас! Мы поклялись не допустить этого!

Кайт всего лишь раз поймал взгляд своего приемного отца и горькое чувство разочарования охватило парня. Он больше не видел в этих глазах отеческой доброты и заботы. В них был только страх, страх и ужас перед тем, чем стал Кайт. Вернее, страх перед тем, что они сами вложили в понятие ведуна. В этом понятии они соединили все свои страхи, все свои подозрения и всю свою ненависть. И теперь эти страхи нашли свое обличие. Его, Кайта, обличие.

И Кайт понял, что поспешил вернуться домой. Как быстро он привык к миру, где маги и колдуны были нормой, и как быстро он забыл о своем мире, где таких, как он, боялись и проклинали. И сейчас он должен будет поплатиться за свое легкомыслие. С ведунами у них в долине долгих разговоров не вели.

И вот пришло время выслушивать жестокий приговор. А учитывая то, что этот приговор выносил ему его приемный отец, слышать его было вдвойне тяжелей.

Осин стал излагать ему решение совета.

-Мы много спорили, как поступить с тобой. Многие твои односельчане настаивали на том, чтобы сжечь тебя, ведуна, на костре. Ведь именно они познали всю тяжесть твоего зла. Но соседние деревни настаивали, что с тобой надо поступить по закону. Закон же гласит, что тебя нужно доставить в ближайший город и передать суду. Совет старейшин трех деревень проголосовал и принял свое решение.

Наступила тишина. В последних лучах заходящего солнца Кайт видел напряженные лица людей, пытающихся предугадать вердикт.

— Большинством голосов совета было принято решение поступить с ведуном так, как требует того закон. Его оставят в живых до тех пор, пока не починят мост. И тогда ведуна сразу же перевезут на ту сторону реки, и отдадут в руки городского правосудия.

Кайт слушал, затаив дыхание и не веря своим ушам. Его собирались сжечь его же односельчане! Те, кого он лечил и спасал от смерти! И это благодарность ему за все?! И к этим людям он шел, чтобы помочь им избежать агрессии недружелюбного королевства?

Все это не укладывалось у него в голове.

Народ заволновался, некоторые люди выражали свое недовольство. Очевидно, они тоже не были довольны решением совета, как и Кайт, но совсем по другой причине. Публика требовала яркой расправы над прислужником темных сил и воцарением покоя, который бы гарантировался отсутствием опасного соседа.

Кайт не на шутку забеспокоился. Да, он решил, что его ошибки забыты, а его желание помочь своему краю примирит его и жителей долины. Хватит с него этого представления. Пора браться за магию камней, пока все взгляды обращены на старейшину.

Но его ждало тяжелое разочарование.

-Жители деревни! — призвал к спокойствию Осин. — Призываю вас не бояться плененного ведуна. В нижней деревне старейшины нашли амулет, который связывает ведовскую силу. Этот амулет хранился в деревне давно, и вот сейчас он на шее связанного ведуна. Теперь он не сможет творить своих заклинаний, не сможет навредить вам, и не сможет призвать темные силы себе на помощь. Так что прошу вас, не волнуйтесь, он не причинит вам никакого вреда. Вы в полной безопасности. Совет старейшин дает вам свое слово.

Кайт слушал в недоумении. Молодой колдун опустил голову вниз. На его груди висел медальон, с белым камнем в середине и какими-то знаками по бокам чеканки. От медальона тянулись четыре цепочки. Две из них охватывали шею колдуна, а две другие ощущались под его руками. — Неужели это правда? — в страхе думал он. — Неужели этот медальон лишил меня всяких магических сил? Если да, тогда мне точно не выбраться из беды.

-Условия содержания ведуна такие, -продолжал старейшина. — Ведуна повелеваем держать на привязи, содержать на хлебе и воде, не давать ни мыться, ни стричься. Если он попытается сбежать, у стражи имеется разрешение совета старейшин убить его на месте. Стража будет состоять из трех человек, по одному с каждой деревни, чтоб не у кого не было желания убить ведуна до срока. Решение совета окончательное, и никто не смеет его оспаривать.

Осин снова поднял руки вверх, давая знать, что собрание закончено. Он быстро отошел от Кайта и ни разу не взглянул на того, кто столько лет провел с ним в одном доме. Присоединившись к остальным старейшинам, он принялся отвечать на возмущенные заявления людей, недовольных столь мягким, как им казалось, наказанием. За ним последовал и Радел, так же ни разу не взглянувший в глаза своего названного брата.

Тут же в Кайта полетели тряпки и фрукты, но стража не реагировала, следовательно, это ни противоречило закону. Оставалось радоваться хотя бы тому, что в его деревне уважали законность и правила. В данном случае это было хорошей новостью, иначе бы его не стали приводить на площадь, а просто всадили бы в лесу несколько стрел. А так его поймали и принесли в родную деревню, чтобы совет старейшин трех деревень смог привести в исполнение свой приговор.

И теперь он пленник, ждущий исполнения вердикта. Жители долины трех деревень стали для него стражами, его деревня — темницей, а его односельчане — зрителями, жаждущими яркой расправы.

К вечеру, когда толпа разошлась, юный колдун все же решил проверить, правду ли говорил старейшина о свойствах амулета. Кайт закрыл глаза, прочитал первое попавшееся заклинание и попробовал сосредоточиться. Ничего. Затем он попытался приподнять камень с помощью магии. Не вышло.

Тут он вспомнил о своем наставнике и постарался мысленно связаться с ним. Но тщетно. Он ничего так и не услышал в ответ. Отчаявшись, он попытался осторожно проверить прочность уз. Видимо, его связывали знающие люди, так как парень даже не смог пошевелиться.

А шевелиться было небезопасно. Кайт взглянул на стражников. Трое его охранников были явно нерады такому соседству. Двое из них все время нервно сжимали копья, а третий неуверенно целился в него из лука. Одно неверное движение, и их нервы могут не выдержать.

Было от чего впасть в уныние.

Итак, все было кончено. Его поймали. Его связали и физически, и магически. Он не мог пошевелить ни одной частью своего тела. Веревки впивались и плотно прижимали его к столбу. Неестественно вывернутые руки теряли чувствительность, оставляя лишь тупую боль в мышцах плеч. А магию, которой он обучался, блокировала побрякушка, случайно попавшая в руки любопытному старейшине. И теперь он должен сидеть на площади, днями и ночами, отверженный, непонятый, пойманный, и как зверь, ждать своей плачевной участи. Среди своих, но теперь уже чуждых ему людей.

Лучи вечернего солнца угасали, как и угасали его надежды.

День за днем проходили для Кайта в нещадном мучении, не принося ему ничего, кроме переживаний и боли.

Первые дни своего пленения Кайт испытывал только сжигающий душу страх. Он боялся всего: завтрашнего дня, людей вокруг себя, боли, голода. Потом его разум устал бояться, и наступила долгая апатия. Ему стало все равно, что с ним будет сегодня, и что с ним случится завтра. Ему стало не важно, что думают о нем люди, что будет с ним, если он попытается сбежать, и чем все это вообще может закончиться.

Затем его охватила злость. Неужели он заслужил все это? Чтобы он висел у позорного столба в центре родной деревни? Чтобы летнее солнце нещадно жгло его тело, а накрепко скованные мышцы ныли от вынужденного бездействия? Чтобы люди целыми днями плевали в него?

— Это же надо было! — злился от своей беспомощности он. — С такими опасностями пройти через горы, с таким трудом сбежать из чужих краев, чтобы быть плененным у себя же на родине? И как раз в тот момент, когда я возвращался к ним, чтобы предложить свою помощь?

Только ни страх, ни апатия, ни злоба не помогали ему. Закат сменялся восходом, а он все так же висел в центре деревни, привязанный к столбу, пораженный и беспомощный, словно птица в клетке.

В один из таких дней Кайт и обратил свое внимание на примятый стебель травы. Вернее, он уже давно наблюдал за ним от нечего делать. В том месте площади, где росла трава, люди постоянно ставили товар, припасенный для торговли на базаре. Тюки и мешки не раз накрывали этот стебель, и Кайт однажды сравнил незавидную его судьбу со своей. Он все ждал, когда стебель сломается и погибнет. Но тот жил, всякий раз избегая гибели. Тяжелые мешки вдавливали его в грязь, людские ноги не раз наступали на него, но тот находил в себе силы не ломаться и с завидным упорством продолжал свой рост к живительному солнцу.

Кайт понял, что и ему следует поступать так же. Что толку от всех его переживаний? Они ни на шаг не приблизили его к свободе, не ослабили ни один узел, не дали ему ни одного счастливого мгновения. Зачем же тратить свое время на то, что не приносит пользы? Этот стебель делает все возможное, все, что в его силах, чтобы уцелеть и не сломаться. Так почему ему, Кайту, не начать поступать так же? Что, он глупее какой-то травы?

И впервые за столько дней молодой колдун стал подсчитывать свои возможности.

Он был накрепко привязан к высокому столбу крепкими веревками. Но это не было большой проблемой для бегства. Да, на нем был амулет, лишающий его магических сил, но жители долины так же мало знали о колдунах, как и многие другие вокруг. Для освобождения от веревок ему не нужна была магия. Он мог со временем превратить их в пыль, отбирая у них жизненную энергию, как он превосходно доказал это при бегстве из-под стражи в соседнем королевстве.

Проблема была в другом. Его охраняли, и охраняли тщательно. При любой попытке разорвать путы, его стражники не побояться воспользоваться оружием. И тут он уже ничего не сможет сделать. Амулет не даст ему возможности пользоваться магией, а от долгого стеснения путами тело настолько ослабло, что он будет не в состоянии пошевелить даже пальцем.

А если даже ему и удастся убежать и снять с себя амулет? Жители трех деревень восстанавливают мост, и на этот раз постройку тщательно охраняют. И чем меньше времени оставалось до окончания его строительства, тем меньше времени оставалось для Кайта. Мост построят, и затем — отправят пленника в город. И больше не будет познавательных разговоров с наставником, не будет никакого обучения магическому ремеслу, и никакой помощи от него его деревне.

Как и всего остального.

Но Кайт не сдавался. Он перебирал все новые и новые варианты, обдумывая различные способы своего спасения. В размышлениях пробежал не один день, но парень не унывал. По крайней мере, такое времяпрепровождение спасало его от вынужденного бездействия и от унылых мыслей.

Шло время. Кайт продолжал оставаться у позорного столба в центе деревни. А поскольку это место было самым людным, то, слушая местные разговоры, Кайт волей-неволей оказывался посвященным во все события долины трех деревень.

А услышанное было весьма интересным.

Восстановление разрушенного моста было самой важной темой для разговоров в деревне. Все ждали окончания его строительства. Для жителей долины это было первоочередной задачей.

Оказывается, местные жители до сих пор не смогли приспособиться к тем изменениям, к которым привело разрушение моста. И дело было не только в том, что долина оказалась отрезанной от остального королевства. Вслед за разрушением моста закончилась торговля, и люди потеряли возможность покупать себе необходимые вещи и различную еду. Основной надеждой на пропитание для жителей деревень остались поля пшеницы, что должны были поспеть в скором времени. Еще фрукты, овощи и дичь, которую время от времени добывали охотники.

Поэтому вся надежда была на восстановление моста. Древесина была уже собрана, но поскольку никто не знал, как правильно возводить мосты, работа шла очень медленно. Говорили также, что строительство будет закончено не раньше, чем через месяц.

Другой новостью для него стало то, что не все жители долины трех деревень верили обвинениям совета старейшин. Действительно, кем всегда был ведун для большинства из них? Для них колдуны были чем-то далеким, сверхъестественным, а местный фольклор придавал им негативную окраску. Мамы стращали ими своих детей, подростки выдумывали страшные истории, мужчины рассказывали байки у костра. И вот им сказали, что в их долине объявился живой колдун. Но кто им оказался? Не гость, не приезжий — сосед из ближайшей деревни! И люди стали приходить посмотреть на него в попытке доведаться, а в самом ли деле этот молодой парень колдун? Ведь по возрасту почти подросток! И если он настоящий ведун, ведун из сказок и легенд, действительно ли он обладает страшной магией?

И именно поэтому, когда общий совет старейшин собрался для совершения суда, только совет старейшин его деревни проголосовал за немедленную казнь. Остальные же, не имея перед собой убедительных доказательств, предложили отправить его для суда в ближайший город, как полагалось по закону. В его причастности к темным силам они уверены не были. Поэтому, лишь для трети его земляков Кайт был воплощением ужаса и зла, а для остальных он был не больше, чем еще одной интересной темой для разговоров.

Людям стало интересно. Они приходили взглянуть на него. Посмотреть, посудачить, поспорить. Вначале смотрели издалека. Потом, осмелев, стали подходить ближе, видя его бездейственность и ощущая его беспомощность, а некоторые смельчаки даже рисковали коснуться его ног.

И в этот момент все части головоломки в его голове сложились в единое целое. Ему нужно, чтобы мост не был построен? Для этого нужно было перессорить старейшин всех трех деревень. Пока люди едины в своем страхе перед ведовством, он не сможет расстроить их планы. А если посеять между ними зависть и недоверие, то сделать можно было не только это.

И что же станет камнем преткновения для жителей трех деревень? Конечно же он, Кайт.

Как же он это сделает? Очень просто. Он предложит им свои способности в обмен на свою свободу. И не важно, что они вначале побояться дать согласие. Каждого, к кому он обратиться за помощью, он поставит перед фактом, что он единственный, кто останется в проигрыше из-за своего страха. Он поселит в них обиду, зависть, ревность и недоверие. Он не просто предложит им себя. Он поставит их перед выбором, и они будут сражаться за него, сражаться, чтобы его способности не смогли достаться другим.

Время, проведенное в соседнем королевстве перед хвалебным глашатаем, не прошло для Кайта даром. Теперь он знал, что кроме магии и физической силы в этом мире есть и другие силы. Жадность и зависть, страх и подозрительность. И он, Кайт, знал, как ими воспользоваться в своих интересах.

-Если вы отобрали у меня мои магические возможности, это не значит, что я остался ни с чем, — недружелюбно прошептал он. — Кроме того, что я колдун, я еще и человек. Обиженный человек. А это куда опасней.

Кайт знал слабое место своего народа. У них не было ни лекарей, ни знахарей, ни целителей. Все, что умели делать его соплеменники, это делать расслабляющие чаи и болеутоляющие мази. Они сильно страдали от этих неприятностей. И все эти вопросы, звучавшие вначале из простого любопытства, скоро должны были перейти в разряд необходимых и важных.

Вначале он стал заговаривать с людьми, затем он стал отвечать на вопросы. Таких было мало, но любопытство возобладало. Кайт старался выделять из тьмы вопросов только те, где речь шла о его способностях. Он старался произвести на этих людей определенное впечатление. Он хотел, чтобы они перестали думать о нем, как о страшном ведуне-чародее. От обвинений в магии было не отвертеться, но разве стоит серьезно опасаться каких-то способностей к врачеванию, пусть даже и магических? Этим он старался усыпить их бдительность и повысить интерес к своей персоне.

Он утвердительно кивал для подтверждения своих самых простых способностей, таких, как лечение. Отрицательно кивал, не соглашаясь со страшными небылицами. Нет, он не дышит огнем. Нет, он не метает молнии. И, конечно, никаких ужасных монстров он не создавал.

-А ты умеешь лечить животных? — спросил у него кто-то.

-Умею, — медленно проговорил он.

-А людей лечить?

-Умею. В моей деревне все об это знают. Спросите любого.

-А от каких болезней?

-От всех, — соврал он.

-А от желудка? А от ядовитых плодов? А от ран, нанесенных зверями?

-Да, и это тоже.

Весть о том, что с колдуном можно пообщаться, разнеслась быстрее пожара. Толпа перед ним все время росла.

И вот, в один из таких дней к нему пришел помощник старейшины из деревни, что находилась у самых гор. Он подошел к пленнику, когда рядом почти никого не было, и тихо спросил:

-Ты и в самом деле можешь лечить людей?

-Да, могу, — как можно тверже ответил Кайт, внутренне напрягшись.

-И что для этого нужно? — Видно, кто-то в семье молодого человека сильно болел, и этот вопрос для него был крайне важен.

Мысли Кайта зашевелились в отчаянной попытке использовать ситуацию в свою пользу. Похоже, это был шанс. Его шанс перессорить всех вождей, освободиться от пут и обрести свободу.

-Отвязать меня от столба, -с некой долей надменности заявил он. — Отвести к больному, дать возможность его осмотреть. Разрешить мне выйти в поле или лес, и нарвать нужных трав. Дать возможность приготовить лекарство в виде мази, отвара или компресс.

-Боюсь, на это совет не пойдет, — отрицательно заметил гость и уже собрался уходить.

И Кайт выложил козырную карту, сказав то, к чему готовился целый день.

-Ты так думаешь? — вкрадчиво, и, словно невзначай, обронил он. — Я вот что тебе скажу. Знаешь, почему старейшина моей деревни не хотел вести меня в город, а якобы, требовал сожжения на костре?

-И почему же? — безразлично спросил помощник старейшины соседней деревни.

-Совет нашей деревни решил, что мои способности выгодней использовать по назначению.

-Это как? -В глазах гостя появился огонек недоверия.

-Я могу составлять не только лекарства, но и яды. Этим я могу помочь охотникам убивать хищных зверей, не подвергая их опасности. Этим я втрое увеличу добычу мяса, костей и шкуры. И при этом никто не пострадает. Я могу заставить фрукты, овощи и пшеницу расти быстрее, а людей исцелять от всякой хвори и немощи. Поэтому они приняли решение оставить меня в деревне.

-Откуда ты это знаешь? — усомнился молодой человек.

-Я хоть и лишен своих магических сил, но уши то у меня слышат очень хорошо.

-И как же они смогут тебя удержать вопреки решению общего совета? — все еще не верил его словам гость.

-Я слышал, что группа охранников, которые меня повезут в город, будет состоять только из людей нашей деревни. Они уедут за мост, потом спрячут меня, а когда вернуться, скажут, что они доставили меня в город. А потом меня тайно отправят обратно в родную деревню.

-Да ну? — все еще боролся со своей подозрительностью гость.

-Почему бы и нет? Сделать это просто, и выгода от этого очевидна. В словах старейшины никто сомневаться не будет. А потом все вдруг заметят, что наша деревня почему-то стала добывать больше дичи, и наши люди стали болеть меньше. И тогда наши люди станут есть досыта и жить богато. А вам придется ходить к ним на поклон. Вот таким был их план. Поверь, все так и будет. Вот увидишь.

Молодой помощник старейшины проглотил наживку. Он еще не полностью верил в обман. Но мысль быть оставленным в дураках ему не нравилась.

-Если все это так, то зачем же ты открыл мне все это? — выплеснул он свое последнее сомнение.— Тебе ведь выгодно оставаться в деревне?

Кайт хищно улыбнулся. В нем всколыхнулось затаенное чувство мести. Он сказал:

-Все просто. Жители моей деревни ненавидят меня. Мою жизнь они ни во что не ставят. Меня будут заставлять работать до седьмого пота, а жить в грязной лачуге. Такая жизнь хуже, чем смерть. А ваша деревня против меня ничего не имеет. Вы голосовали за то, чтоб все было справедливо, по закону. Поэтому я, из чувства благодарности перед вами сообщаю тебе все это. Если кому-то я и хочу служить своими талантами, пусть это будут честные жители вашей деревни, а не жадные жители моей.

В этих словах все было чистейшей правдой кроме одного, — Кайт не хотел доставаться никому. Но гость об этом не знал, а логика в словах пленника была железная. Молодой старейшина ушел, раздираемый подозрениями.

Кайт ликовал. Он посеял недоверие в старейшине одной из деревень. Теперь самое время повторить представление. Не успел уйти молодой посланник, как Кайт, отдышавшись от нелегкого труда общения, обратился к охраннику.

-Ты не мог бы позвать сына старейшины нашей деревни, Урсула? — попросил его он. — Мне надо срочно с ним переговорить. Пожалуйста.

Стражник согласился, но сам не пошел, а позвал проходящего мимо знакомого. Молодой колдун снова принялся сочинять в уме диалог, от которого, может быть, его слабый росток надежды станет могучим деревом.

Урсул пришел через полчаса, когда снова начала собираться толпа вечерник зевак. Он был хмур, сосредоточен, словно его оторвали от решения каких-то важных проблем.

-Что ты хочешь, Кайт? — спросил он строгим голосом.

-Подойди ближе, я не могу говорить громко, — попросил он. Тот подошел, вопросительно смотря в глаза пленнику. — Ты знаешь, кто у меня был? Молодой старейшина из соседней деревни.

-И что? — спросил новый гость.

-Он предложил мне сделку. Он сказал, что когда меня будут вывозить из села, чтобы передать в город за рекой, они спрячут меня. А вслед за тем незаметно вернут меня обратно, оставив тайно жить в своей деревне.

-Зачем им это? — недоумевал сын старшины.

-Они предлагают мне остаться у них, чтобы я мог лечить их людей, и сохранять домашний скот. Они дают мне укрытие, а вместо этого просят у меня моего сотрудничества.

-Вранье, — решительно заявил Урсул.

-Как знаешь, — не стал спорить хитрец. — Но разве тебя не удивило, почему при рассмотрении моего приговора, совет соседней деревни проголосовал за то, чтобы сохранить мне жизнь? Он мне сказал, что у них был такой план. Что, когда они голосовали за сохранение законности суда, они решили обменять мою свободу на свой достаток. Я получаю жизнь, некое подобие свободы, а они хорошего лекаря и врачевателя.

И Кайт повторил часть прежней истории,

-Я не хочу ехать в город, — честно сказал парень. — И я в него не попаду в любом случае. Все уже давно поняли, какую пользу я могу принести деревням. Просто я не хочу помогать чужой деревне. Уж лучше какие не какие, но свои. Если бы меня оставили вы, — говорил он, медленно подбирая слова, — я бы хотел помогать в хозяйстве своей деревне. Пусть даже и в стесненных условиях. И вообще, мне не нравиться, когда моих односельчан обманывают.

Урсул ушел, до конца так и не поверив его словам, но Кайт знал, что сомнения у него он посеял. Он дал советам старейшин идею использовать себя, а не увозить на расправу в город, и поселил недоверие в совете старейшин двух деревень. А где есть недоверие между двумя, всегда есть место и третьему. Он представил себя достаточно полезным, и честным с ними, чтобы заставить представителей деревни сомневаться в честности и открытости друг друга.

Скоро он узнал о результатах своих действий. Слушая разговоры людей, он узнал, что строительство моста приостановилось. Конечно, простосердечные жители винили в этом коварную реку, или нерасторопность строителей. Но Кайт знал, в чем настоящая причина. Старейшины перестали доверять друг другу. Они согласны были, чтобы преступный колдун не достался бы никому, но теперь каждый из них не мог доверять другому, как было раньше. Уж слишком ценным пленником оказался пойманный. И Кайт сумел пробудить в них интерес к своим способностям настолько, что старейшины вскоре решили рискнуть и попытаться получить пользу от его содержания.

В один из дней совет снова собрался в его деревне, и старейшины объявили о некоторых изменениях в условиях содержания пленного колдуна.

Все снова собрались на центральной площади и Кайт увидел там представителей всех трех деревень. Люди с любопытством и интересом глядели на него. Он отмечал уже гораздо меньше страха в их лицах. Конечно, как можно было бояться такого немощного создания, страшная худоба которого проступала даже сквозь темноту загара. Его тело и руки его были связаны, охрана по-прежнему обступала его, но это было скорее по привычке, чем по необходимости. Ведь все уже смогли убедиться в безотказной силе амулета.

Кайт решил добавить к своему жалкому внешнему виду и сломленный испытаниями характер. Он замер в присутствии совета, не смея поднять своих глаз. Парень старался, чтобы его покорность судьбе была видна всем вокруг.

-Мы решили, -громогласно заявил один из старейшин, — что ведун слишком легко отделался. Негоже, что б он бездельничал. Пусть приносит пользу деревням. Наравне со всеми. Мы решили использовать его способности, чтобы он мог добром отплатить за свои злодеяния жителям этого края.

Люди зашумели. Одни возмущенно, другие недоуменно.

-Ты согласен принять от нас новые условия? Работать для трех деревень?— спросил старейшина, глядя прямо ему в глаза.

-Это справедливо, — проговорил Кайт в тишине, смотря на своих пленителей сверху вниз.

-Ты будешь исполнять все наши повеления, — выразил свое желание старейшина третьей деревни.

-Все что пожелаете, — скромно ответил пленник.

-Итак, при свете солнца ты сможешь работать, но на ночь мы снова будем привязывать тебя к столбу, — огласил новые условия совет. — Ходить ты сможешь только с охраной, и держать они тебя будут всегда на поводке. Кормить тебя мы будем так же мало, но ты можешь рассчитывать на щедрость своих односельчан. И за тобой все время будет присматривать наш человек, чтобы решать возникающие вопросы.

-Как скажете, — покорно ответил он. Ему нужно было больше свободы передвижения, и он ее добился. Это была очередная победа, и за это он готов был платить безграничной смиренностью.

-Снимите ведуна со столба, — приказал один из старейшин. -Ему нужно будет вновь обрести силы. Амулета с него не снимать, и глаз с него не спускать. Как только его силы к нему вернуться, пусть приступает к работе.

Стража принялась развязывать веревки, что держали пленника у столба. Как только путы ослабли, кровь с усердием заструилась по занемевшему телу. Сначала Кайт не чувствовал ничего. Затем словно тысячи иголок впились в его ослабевшее и окаменевшее тело. Жизнь с невыносимой болью возвращалась в тело. Когда веревочный кокон спал, его туловище безвольно сползло вниз.

Но это былая победа. Он добился первых результатов. Строительство моста застопорилось. Старейшины не доверяют друг другу и теперь будут больше следить за другими, нежели за ним. А он теперь получил свободу. Не полную свободу, ведь на нем еще оставался амулет и его стерегла стража. Но все же это было значительно больше, чем было ранее.

Осталось не много. Своей добросовестной работой заручиться снисхождением населения, и, соответственно, стражей. И улучив удобный момент, сбежать. А уж потом.... Потом придет его время!

Его тело отнесли в ближайшую кладовую, что находилось на базаре и оставили отдыхать. Два дня парень беспробудно проспал, еще столько же просто лежал и ел, восстанавливая свои силы. Когда, наконец, он заявил, что готов к работе, ему вручили список, составленный старейшинами. Молодой колдун осмотрел его и подивился жадности своих хозяев. Каждый советник старался привнести в перечень побольше нужд своей деревни. А иной раз они требовали от него таких чудес, выполнить которые было не возможно.

Узнав, что Кайт готов к работе, к нему пришел посланник совета старейшин, чтобы окончательно обсудить условия. Они были следующими. Кайт должен был для начала исцелить всех больных жителей долины трех деревень. Делать это следовало строго по очереди — один день на лечение больных северной деревни, второй деть на лечение больных средней деревни, а третий день для больных южной. И Кайт должен был строго следить за количеством своих визитов. Если он посетить одного больного северной деревни, то он должен посетить только одного больного в каждой из следующих деревень. Все это должно было делаться якобы для того, чтобы жители ни одной деревни не чувствовали себя обделенными.

Кайту ни в коем случае не разрешалось даже пытаться снять с себя защитный амулет. Только один раз в день, и только на одну минуту его можно будет снять для сотворения одного заклинания. Стража при этом будет держать мечи наготове, приставленными к телу парня. И если это заклинание окажется не для создания целебного зелья, он, Кайт, горько пожалеет об этом. Ключ же от замка амулета будет только у одного человека, которому доверят совет.

Работать он будет утром. Выходить только под стражей, и только на поводке. Днем Кайт мог оставаться в этой небольшой коморке, куда впоследствии должны будут принести все необходимое для проживания. Двери в его комнате не будет, и его стража сможет следить за ним постоянно. На ночь же, во избежание побега, Кайт снова будет привязан к столбу. Но теперь, уже в более удобном, не висячем, а сидячем положении.

Кайт согласился. Со своей стороны он только указал, что его способности не очень велики, и он сможет помогать всего троим людям за день. Для этого ему нужны некоторые обычные кухонные приспособления, которые он пожелал видеть в этом жилище.

Совет, безоговорочно доверявший страже и старинному амулету, дал свое согласие.

До вечера Кайт получил список всех больных людей долины с описанием их недугов. Еще ему принесли и некоторое количество одежды, а так же указанный инвентарь. К тому же, в дополнении к обычной страже к нему приставили человека, которому доверяли все члены совета. Это был тот самый охотник, что смог пленить паренька тем злополучным днем. Звали его Яромир. Он должен был следить и за Кайтом, и за его стражей. Его богатый опыт должен был помочь ему справиться со всеми непредвиденными ситуациями, что мог создать пленный колдун.

Когда солнце село, стража во главе с Яромиром вывела его из комнаты и вновь привязала к столбу. Ему накрепко связали руки и ноги, а шесть веревок прочно удерживали его у столба. Спать в таком положении было можно, а вот лишний раз пошевелиться -нет. Яромир лично проверил крепость всех узлов и только тогда отошел к остальной страже. Кайт понял, что в лице опытного охотника он нашел себе нового соперника.

Свое врачевание юный колдун начал с жителей родной деревни. Он обошел дома трех человек, что долго мучились животом. Осмотрев больных и узнав что они ели, молодой колдун, в сопровождении стражи отправился в поля собирать нужные травы. Собрав все, он вернулся в свое пристанище, принялся готовить целебные отвары. И когда зелья были уже готовы, Кайт снова навестил больных. Еще раз выразив свою озабоченность и свое сочувствие, парень дал больным лекарство, рассказал, как его принимать, и, пожелав скорейшего выздоровления, удалился, пообещав навестить их вскоре.

К ночи он снова оказался привязанным к столбу, и снова Яромир не забыл проверить путы.

Наступила очередь второй деревни.

Дорога из одной деревни в другую занимала несколько часов. По пути из деревни в деревню он собирал попадавшиеся на глаза коренья и травы, а также старался завести дружбу с Яромиром и другими охранниками, разговаривая с ними на различные темы.

Во второй деревне было несколько мужчин с гнойными ранами. Проведав всех троих, Кайт так же выразил свою озабоченность из здоровьем. Затем пошел в лес, собрал трав, и вернувшись, наложил исцеляющие компрессы. Показывая домашним, как правильно ухаживать за ранами, он старался вести себя очень внимательно и заботливо. В конце встречи люди, которые пугались при виде ведуна под охраной, собрали ему котомку с припасами. Пообещав зайти при следующем посещении, он весело попрощался, и вся процессия двинулась в обратный путь.

И снова была ночь, и снова внимательный Яромир бдительно исполнял свой долг.

В южной деревне все прошло точно по такой же схеме. Он оказал больным внимание, приготовил снадобья и, сделав мазь, пообещал на днях заглянуть и стать свидетелем их скорого выздоровления. И вновь благодарные родственники больных собрали ему еды в дорогу.

По дороге из деревни Кайт поделился провиантом со всей командой. Видя его хорошее отношение к людям, и не наблюдая страха в их глазах, стражники без опаски разделили с ним трапезу. Все, кроме Яромира.

К закату вся группа без происшествий вернулась обратно в его деревню. Пока не село солнце, Кайт принялся готовить более сложные снадобья, от более сложных болезней.

Также стали проходить и все остальные дни.

Кайт был более чем доволен. Он получил свободу передвижения и доступ к людям. Парень пускал в ход все свое обаяние, чтобы расположить к себе людей. Он упорно ломал их представление о себе, как о страшном существе. Он становился им не только врачевателем. Он выслушивал их, сострадал, сопереживал и в ответ люди начинали входить в его положение. Что плохого делает этот парень, используя обычные растения? За что его держат под стражей день и ночь, заставляя проводить ночи под открытым небом, да еще и на привязи? С тем, кто возвращал семьям кормильцев, так поступать не следовало!!!

А Кайт только охал и вздыхал в ответ. Он готов был сделать все, чтобы привлечь исцеленных и их семьи на свою сторону. Это было частью его хитроумного плана.

И так он изо дня в день заживлял переломы, готовить болеутоляющие снадобья, восстанавливал аппетит, и лечить отравления. Он замечал, что теперь его появления люди стали ждать с большим нетерпением. И хотя он не лечил серьезных болезней, люди, исцеленные им, были благодарны ему и делились о его умениях со всеми остальными. А поскольку его стражи набирались из тех же самых трех деревень, сторожили они его без особой строгости.

Только охотник Яромир не поддавался его влиянию. Он не общался с ним больше, чем это было нужно. Он не разделял с ним еду. Зато он не спускал с него глаз, а поводок в его руках не ослабевал ни на минуту. Перед тем, как колдун заходил на кухню готовить лекарства, охотник всякий раз показывал тому свое искусство владения ножом. Этим он давал понять, что не стоит пытаться бросать в него утварью. Когда приходило время снимать амулет, нож Яромира оказывался у горла Кайта, отбивая всякое желание к экспериментам. Его надзиратель внимательно следил за тем, сколько еды ел пленник, и на ужин тот получал соответственно урезанный паек. Охотник держал Кайта на жесткой диете, как зверя, которого собираются приручить, оставляя силы для выживания, но не больше. Молодой колдун понял, что этот противник не поддастся его воздействию.

Дни шли за днями. И наконец Кайт почувствовал, что настало его время. Люди сопереживали ему настолько, что перестали считать его своим врагом. И если он сбежит, никто даже не удивиться этому. Да, его снова будут искать, но уже не для того, чтобы убить. Даже в этих отдаленных и глухих краях люди больше всего ценили свою жизнь и жизнь своих близких, чем послушание букве закона. Ведун получил свое место в новом жизни долины. Люди уже не верили своим старейшинам. Тем более что

что многие видели странное озабоченность старейшин, когда речь заходила о пленном колдуне. Видели, и не находили ей разумного объяснения.

Кайт понял, что достиг желаемого. Оставалось лишь дождаться удобного случая для побега.

Той ночью лил сильный дождь. Молнии так и гуляли по небу, а гром гремел так, что закладывало уши. Его охрана была под укрытием и не желала даже шагу ступить за порог, где разгулялась стихия. За пленника они не боялись. Они верили в опытность Яромира и силу его пут. Да и куда же можно было сбежать в такую погоду?

Но именно такого момента и ждал молодой колдун. Теперь он был предоставлен сам себе и пока шел дождь, ему следовало напрячь все свои силы. Вспоминая ночь, проведенную в городском гарнизоне Подноссера. Кайт принялся истово вытягивать магическую энергию дерева и опутывающих его веревок. Чем больше Кайт старался, тем лучше он себя чувствовал. Прилив магической энергии заряжал его силой, когда как прочность веревок и дерева ослабевала. Крепкие веревки, спутывавшие его тело, словно змеи, постепенно стали терять свою прочность. Кайт раз за разом натягивал их, проверяя на прочность. И через несколько часов его путы ослабли настолько, что он смог проворно выскользнуть из них.

Молодой колдун кинулся в ночь, бросился к спасительным горам, к камням и деревьям. Он прятался от вспышек молний, перепрыгивал широкие лужи, оступался и падал в грязь. Молнии раз за разом выхватывали из темноты очертания гор, и с каждой новой вспышкой они становились все ближе.

Оказавшись среди деревьев и камней, Кайт долго пытался снять с себя амулет. Он сбивал цепи камнями, использовал палки в качестве рычага, и даже пытался повиснуть на одной из его цепей всем своим телом. Наконец, не выдержав такого напора, цепь лопнула, и молодой колдун избавился от сковывающего его груза.

Наконец! Он был свободен! Он вновь обрел возможности пользоваться магией.

-Титахон! — мысленно выкрикнул Кайт что есть мочи.

Ответ пришел немедленно, словно этого вопля ждали с нетерпением.

-Кайт! Это ты? Ты где? И что с тобой? Я уже не знал, что и думать! Куда ты пропал?

-Слишком много вопросов, — ответил Кайт голосу, возникшему в его голове. — Ты сам-то где?

-Там же, где мы и расстались, на дороге между хижиной и дорогой в горы. Когда ты упал и уронил посох, я закатился в траву, и я лежу в ней до сих пор.

-Жди меня. Я скоро буду, — пообещал Кайт и направился на поиски наставника.

Беглец нашел то самое место без особого труда, благо рассвет уже занялся. Но когда Титахон вновь увидел своего ученика, то почти не узнал его. Скудная диета, пленение и работа почти истощили его. Перед шаром стоял страшно исхудавший подросток, с красными глазами и горячим взором. Его ученик настолько был не похож на себя, что внушал ужас и жалость одновременно.

-Кайт, что случилось с тобой, пока я тут лежал? — изумленно спросил он. — И почему я не мог все это время общаться с тобой?

-Об этом потом, -пообещал Кайт. -Нам снова пора бежать. Я только забегу в свою хижину, заберу магическую книгу. А потом -подальше от людей, в горы.

И снова Кайт оказался в знакомом гроте, ставшим приютом уставшего беглеца.

Титахон дал возможность своему ученику как следует отоспаться, а потом со всем пристрастием допросил его, заставив рассказать, что с ним произошло. Кайт рассказал тому все честно, без утайки.

Когда он окончил свое повествование, магический наставник долго молчал, обдумывая услышанное.

-Как это... по человечески! -возмущенно отозвался он. -Я понимаю, тебя поймали и осудили, потому что боялись непонятного, боялись твоих сил и всего того, что, как они думали, было с ними связанно. Но пленить за наличие магических способностей! А потом в след за этим заставлять пользоваться ими себе во благо... Лицемеры. За последние полтысячи лет люди нисколько не изменились. Я всегда говорил, что людьми правят эмоции. Жадность, страх и похоть. И ты удачно воспользовался моим наставлением. Хоть что то из моих уроков ты умудряешься запомнить.

В гроте повисла угрюмая тишина.

-Теперь их сущность раскрылась полностью. Мне жаль, что твои одноплеменники так обошлись с тобой.

-Да. Это было не самое приятное событие, -подтвердил молодой колдун. -Особенно странно было в начале, когда меня поймали и приговорили к отправке в город. И когда я узнал, что моя магия мне не поможет. Но я вовремя вспомнил твои уроки, и то, что я узнал о людях в Подноссере. Я всегда думал, что люди долины трех деревень особые, но теперь я понял, что люди везде одинаковы, и у ни одни и те же слабости и пороки.

-И что ты теперь собираешься делать?— поинтересовался Титахон у своего ученика. — Снова бежать из этих земель?

Кайт задумчиво потер подбородок.

-Нет, -твердо ответил он.— Я по сей день полон решимости остаться в родных краях.

-Но почему? -искренне удивился магический наставник.

-Я хочу помочь своему народу, — искренне ответил паренек. Глаза его решительно сверкнули. -Мой народ такой слабый, такой беспомощный. Он даже не смог устоять перед хитростью одного человека, еще почти ребенка. А что будет, когда сюда ринутся гости из Подноссера?

-Но я же говорил тебе, что виденное тобой военное могущество соседнего королевства не обязательно направленно против вас, — попытался возразить шар.

-Может и так, -уклончиво ответил молодой колдун. -Но я не хочу рисковать. Я останусь здесь, найду общий язык со старейшинами, закрою проходы в горах и научу людей нашей долины противостоять этому врагу.

-Но как же ты сможешь им помочь? Как ты сможешь добиться встречи со старейшинами совета трех деревень? Они же спят и видят, как снова смогут поймать тебя и вновь использовать в своих корыстных целях! Не забывай, что их влияние по-прежнему сильно, и они смогут снова настроить людей против тебя!

-Что ж, старейшины трех деревень действительно являются серьезной помехой. Но теперь, когда я снова являюсь полноценным властителем собственной магии, я найду способ заставить их прислушаться к моему голосу.

Была глубокая ночь. Кайт снова спустился в долину. Но на этот раз он не собирался идти в деревню и захватывать власть силой. Бродя в еле видимых просторах поспевающих посевов пшеницы, Кайт улыбался сам себе, представляя, как весы судьбы снова склонятся в его сторону. И хищная улыбка появлялась на его лице снова и снова.

Молодой колдун стал посреди поля и собирал все свои силы. Вскоре он уже еле сдерживал накопившуюся энергию. Его связь с магией природы снова обретала прежнюю силу, и сейчас Кайт стоял посреди деревенских посевов, скрываемый мраком ночи, готовый ввести в действие свой коварный план.

Молодой колдун земли присел на землю и стал творить свое заклинание. Он решил использовать сейчас ту свою способность, которой владел достаточно хорошо. Он решил использовать заклинание для ослабления силы земли.

Это магическое заклинание разрушало качество земли и уменьшало ее плодородность. Долина трех деревень была хорошим местом для посевов пшеницы, поля которой исправно давали хорошие урожаи год за годом. Земля в долине была черной, жирной и рыхлой, и крестьяне всегда могли положиться на ее способность взращивать посеянное в ней зерно. Кайт же, своей магической силой, разрушал ее исконное свойство. Шепча заклинание и водя по земле руками, он разрушал землю, лишая ее этих свойств.

И, повинуясь этим заклинаниям, хорошая земля, земля, которая должна была давать силы поспевающим колосьям, стала терять свои силы. Чудесное свойство земли превращать зерна в колосья, которым какое столетие пользовались все хлеборобы, покидало землю, попавшую под разрушительное заклинание. Чернозем на глазах менял свои свойства, разрушаясь, и постепенно превращаясь в сухой серый песок, не способный поддерживать силы растущих на нем посевов. Подходил к концу второй месяц лета. Зеленеющие в поле колосья все так же плотными волнами стелились на легком ветру, но их будущее уже было предрешено. Сила земли больше не питала их корни. Они так и не смогут дать хороший урожай тугих золотистых зерен, так необходимых для приготовления еды жителей долины.

Кайт не просто уничтожал урожай. Он выбивал из-под ног людей единственную опору, на которую они рассчитывали в этом году. Не будет хлеба, муки, не будет вдоволь еды, и даже, если они и починят мост, из-за гибели своего богатого урожая им нечем будет торговать. А на одних садах и огородах они долго не продержатся.

И теперь, когда надежда на урожай будет потеряна, жители долины заставят обратиться старейшин за помощью к тому, кто уже совершал невозможное. К нему, Кайту, колдуну начала земли. Люди уже видели, на что он способен, когда он работал на них. Теперь они обратятся к нему сами. И Кайт откликнется на их призыв, но договор будет заключен на его условиях.

Деревни были обречены уступить воле молодого колдуна. В этом и состоял хитрый план Кайта.

Каждую ночь Кайт призывал силы магии земли для осуществления своего плана. Он обеднял поля, разрушая почву, и, продвигаясь вдоль посевов, не оставлял собирателям урожая ни единого шанса на успех. Больше этим колосьям не брать силу от земли. Не наливаться им силою, не расти их зернам, не золотиться им приятным солнечным цветом. Они так и останутся стоять несозревшими, а затем погибнут, без такой необходимой им живительной энергии земли.

Кайт выжимал землю, как мокрую тряпку, как горсть спелых ягод. Закончив свое дело в одном месте, он переходил на другой участок поля, и снова и снова проделывал туже самую работу. И ни темнота, ни страх не могли его остановить.

По ночам он колдовал среди полей, а днем отсиживался в лесном гроте. Через несколько ночей беспрерывной работы он закончил колдовать над полем своей деревни и перешел на посевы срединной деревни.

Там повторилось то же самое. Закончив колдовать на поле соседей, он решил остановиться на достигнутом.

Он сделал свое дело. Два из трех полей в этом году не накормят своих хозяев. И если жители этой долины захотят прожить этот год, они пойдут за помощью к тому, у кого есть сила им помочь. И они будут готовы на все.

И вот Кайт снова стоял возле своей хижины, и смотрел на дорогу, ведущую в его селение. Снисходительным взглядом он смотрел на колонну людей, двигающуюся от его хижины. Да, это был совет старейшин трех деревень и люди, пожелавшие вступить с ним в переговоры.

Совет старейшин снова встретился с молодым колдуном, но на этот раз все было иначе. На этот раз он, Кайт, молодой колдун начала земли, оказался на высоте. Люди, пришедшие собирать урожай, не нашли на опустошенных им полях ничего, кроме сухой соломы. Страх голодной зимы враз сделал их покорными. Самые смышленые винили в этом сбежавшего колдуна, но большинство видело в этом бедствии кару за жестокое обращение с пленником. Подстегиваемые испуганным народом, старейшинам ничего не оставалось делать, как переступить через свою гордость и пойти на поклон к молодому колдуну.

Но на этот раз они не увидели загнанного и исхудавшего мальчишку. За это время Кайт успел отдохнуть и набраться сил, в том числе и магических. Его снова защищали худощавые белесые существа, готовые пресечь всякие неожиданности. И вооружены они были уже не дубинами и палками. Кайт организовал визит на знакомую пограничную заставу, и теперь в распоряжении плоскоголовых воинов были и доспехи, и разное оружие. Теперь за ним была сила, магия и страх.

-Итак, ты добился своего, -подытожил очевидное черный шар. -Ты предложил людям свою помощь в обмен на безграничное владение тремя деревнями. И они согласились на это.

-Конечно, -насмешливо проговорил молодой колдун, устремив свой взор на долину. — Раньше они боялись только самого меня. Теперь же они бояться моего отмщения за узы и работу. Но еще больше они бояться умереть с голоду после того, как лишились запасов пшеницы. Вот по этому они и согласились на мое правление. Ведь они знают, что в моих силах не дать им погибнуть.

-И что теперь? -поинтересовался шар.

-Я воспользуюсь своей властью и начну воплощать свои замыслы, — странным тоном сказал Кайт. -Я найду все дороги, ведущие в соседнее королевство, и закрою их. Для этого мне понадобиться больше умений, но я буду обучаться магии день и ночь. Я буду учиться создавать более сильных магических существ. Так же я научу сражаться и людей. Мы создадим боевые ополчения и научимся защищаться. Я снова верну свой налог, и на собранные деньги закуплю людям оружие. И я не потеряю даром ни одного дня. Я подготовлю наш край ко всем превратностям судьбы.

Чуткий слух Титахона по-прежнему слышал дрожь в голосе ученика. Тот явно что-то скрывал от своего наставника.

-Я имел ввиду совсем не это, — осторожно проговорил он с вершины посоха.— Меня беспокоишь ты, Кайт. Получив власть над жителями трех деревень, сможешь ли ты удержаться от желания отомстить им? С тех пор, как ты сбежал из хижины, тебе пришлось пережить немало неприятностей. И я знаю, что тебя до сих пор гложет обида.

Наставник попал в точку. Парень просто взорвался.

-Выходит, ты хочешь, чтобы все, пережитое мною, сошло им с рук? Чтобы я простил им все? Мое спешное бегство из деревни, мое нелегкий поход по лесам? Мое пребывание в чужом городе и мои мучения здесь? Ты хочешь, чтобы я просто забыл об этом? -Лицо Кайта налилось краской и наружу проступил сдерживаемый доселе гнев.

-Быть справедливым это не просто, — спокойно произнес магический шар. -Быть всегда добрым или всегда злым легко. Для этого нужно быть или очень мягким, или очень жестоким человеком. Но твой путь лежит посередине. Ты уже показал этим людям, что ты можешь быть и добрым, и нужным. Они научились не бояться тебя. Не дай своим эмоциям разрушить все это.

-Но как же, как же простить все, что было со мной! Ведь это из-за их страха мне пришлось пережить такое, -с трудом переводя дух, дрожащим голосом проговорил Кайт. -Я не злобный черный маг, но я и не всепрощающий белый чародей. И справедливость требует отмщения!

-Справедливость требует мудрости, — уверенно заявил магический наставник. -Осмысленности, умения смотреть на ситуацию с обеих сторон. Вот что такое справедливость серого колдовства. Стань на место людей. Пойми их страхи, осознай их слабости, и ты увидишь, как твое желание мести пропадет само собой. Они уже научились видеть в тебе человека. Дай им время. Ты ведь хотел жить вместе с ними в мире!

Кайт колебался. События последних недель душили его жаждой мести, и вот, казалось, когда сама судьба давала ему средства для мщения, его наставник предлагал ему отказаться от своих притязаний. Теперь, когда он был полновластным властителем долины, сделать это было несложно. Но он понимал, что это путь в никуда. За его отмщением снова последует возмущение местных жителей. И так раз за разом, и этой проблеме не будет видно конца.

И молодой колдун все-таки решил поступиться своими обидами.

-И я правда все еще хочу мирно жить среди них, -честно признался он, теперь уже улыбаясь. — Я собираюсь предоставить им второй шанс. Возможность рассмотреть меня получше и подружиться со мной. С таким, какой я есть на самом деле: Кайтом— резчиком по дереву, Кайтом — соседом, Кайтом — ведуном. Шанс, которого они не предоставили мне ранее. Шанс, которого мне так же не дали и в Подноссере. Может быть, мы сможем пересилить наши обиды и наш страх и построить нечто новое!

-Хватит ли у тебя на это сил? — понимающе поинтересовался его магический наставник. — Ведь прощать не так то легко!

-Я буду стараться, -уверенно заявил парень. -Даю тебе слово серого колдуна Кайта.

Все, что неожиданно изменяет

нашу жизнь, — не случайность.

Оно в нас самих и ждет лишь

внешнего повода для выражения

действием.

КОНЕЦ.

33