Трудности Пути.

Преступления твои всем известны. Совет трех деревень обвиняет тебя в том, что ты обладаешь темными силами. С помощью этих сил ты сотворил непоправимое зло и вызвал в наш свет чудовищ. Ты осквернил нашу деревню своим и их присутствием. Пользуясь своей силой и своей властью, ты стал присваивать себе имущество деревни, одежду и деньги, ...

Кайт слушал эти обвинения с чувством недоумения. Насколько глупо и нелепо звучало все, что говорили о нем. Он владеет темными силами? Да что они знают о настоящих темных силах?! Пока они не знали источник его знаний, скольких людей он вылечил от болезней и сколько благодарностей получил от их семей! Сотворил чудовищ и осквернил деревню? Да он просто сделал себе стражей, чтобы защититься от беспочвенного гнева своих односельчан и снова поселиться в собственном доме. Присвоил имущество деревни? Но ведь это же была договоренность с советом, ведь страх людей перед ним лишил его работы. А значит, средств к существованию...

-Ужас наш был безмерно велик, и кое-кто из нас был рад, что тебе удалось бежать, и нам не нужно было обагрять руки твоей кровью. Но ты был настолько бесцеремонным, что решил снова возвратиться в наши края, чтобы сеять среди нас свое зло. Мы не желаем повторения прошлого, и мы приложили все усилия, чтобы оно не повторилось. Зло больше не воцарится среди нас! Мы поклялись не допустить этого!

Кайт всего лишь раз поймал взгляд своего приемного отца и горькое чувство разочарования охватило парня. Он больше не видел в этих глазах отеческой доброты и заботы. В них был только страх, страх и ужас перед тем, чем стал Кайт. Вернее, страх перед тем, что они сами вложили в понятие ведуна. В этом понятии они соединили все свои страхи, все свои подозрения и всю свою ненависть. И теперь эти страхи нашли свое обличие. Его, Кайта, обличие.

И Кайт понял, что поспешил вернуться домой. Как быстро он привык к миру, где маги и колдуны были нормой, и как быстро он забыл о своем мире, где таких, как он, боялись и проклинали. И сейчас он должен будет поплатиться за свое легкомыслие. С ведунами у них в долине долгих разговоров не вели.

И вот пришло время выслушивать жестокий приговор. А учитывая то, что этот приговор выносил ему его приемный отец, слышать его было вдвойне тяжелей.

Осин стал излагать ему решение совета.

-Мы много спорили, как поступить с тобой. Многие твои односельчане настаивали на том, чтобы сжечь тебя, ведуна, на костре. Ведь именно они познали всю тяжесть твоего зла. Но соседние деревни настаивали, что с тобой надо поступить по закону. Закон же гласит, что тебя нужно доставить в ближайший город и передать суду. Совет старейшин трех деревень проголосовал и принял свое решение.

Наступила тишина. В последних лучах заходящего солнца Кайт видел напряженные лица людей, пытающихся предугадать вердикт.

— Большинством голосов совета было принято решение поступить с ведуном так, как требует того закон. Его оставят в живых до тех пор, пока не починят мост. И тогда ведуна сразу же перевезут на ту сторону реки, и отдадут в руки городского правосудия.

Кайт слушал, затаив дыхание и не веря своим ушам. Его собирались сжечь его же односельчане! Те, кого он лечил и спасал от смерти! И это благодарность ему за все?! И к этим людям он шел, чтобы помочь им избежать агрессии недружелюбного королевства?

Все это не укладывалось у него в голове.

Народ заволновался, некоторые люди выражали свое недовольство. Очевидно, они тоже не были довольны решением совета, как и Кайт, но совсем по другой причине. Публика требовала яркой расправы над прислужником темных сил и воцарением покоя, который бы гарантировался отсутствием опасного соседа.

Кайт не на шутку забеспокоился. Да, он решил, что его ошибки забыты, а его желание помочь своему краю примирит его и жителей долины. Хватит с него этого представления. Пора браться за магию камней, пока все взгляды обращены на старейшину.

Но его ждало тяжелое разочарование.

-Жители деревни! — призвал к спокойствию Осин. — Призываю вас не бояться плененного ведуна. В нижней деревне старейшины нашли амулет, который связывает ведовскую силу. Этот амулет хранился в деревне давно, и вот сейчас он на шее связанного ведуна. Теперь он не сможет творить своих заклинаний, не сможет навредить вам, и не сможет призвать темные силы себе на помощь. Так что прошу вас, не волнуйтесь, он не причинит вам никакого вреда. Вы в полной безопасности. Совет старейшин дает вам свое слово.

Кайт слушал в недоумении. Молодой колдун опустил голову вниз. На его груди висел медальон, с белым камнем в середине и какими-то знаками по бокам чеканки. От медальона тянулись четыре цепочки. Две из них охватывали шею колдуна, а две другие ощущались под его руками. — Неужели это правда? — в страхе думал он. — Неужели этот медальон лишил меня всяких магических сил? Если да, тогда мне точно не выбраться из беды.

-Условия содержания ведуна такие, -продолжал старейшина. — Ведуна повелеваем держать на привязи, содержать на хлебе и воде, не давать ни мыться, ни стричься. Если он попытается сбежать, у стражи имеется разрешение совета старейшин убить его на месте. Стража будет состоять из трех человек, по одному с каждой деревни, чтоб не у кого не было желания убить ведуна до срока. Решение совета окончательное, и никто не смеет его оспаривать.

Осин снова поднял руки вверх, давая знать, что собрание закончено. Он быстро отошел от Кайта и ни разу не взглянул на того, кто столько лет провел с ним в одном доме. Присоединившись к остальным старейшинам, он принялся отвечать на возмущенные заявления людей, недовольных столь мягким, как им казалось, наказанием. За ним последовал и Радел, так же ни разу не взглянувший в глаза своего названного брата.

Тут же в Кайта полетели тряпки и фрукты, но стража не реагировала, следовательно, это ни противоречило закону. Оставалось радоваться хотя бы тому, что в его деревне уважали законность и правила. В данном случае это было хорошей новостью, иначе бы его не стали приводить на площадь, а просто всадили бы в лесу несколько стрел. А так его поймали и принесли в родную деревню, чтобы совет старейшин трех деревень смог привести в исполнение свой приговор.

И теперь он пленник, ждущий исполнения вердикта. Жители долины трех деревень стали для него стражами, его деревня — темницей, а его односельчане — зрителями, жаждущими яркой расправы.

К вечеру, когда толпа разошлась, юный колдун все же решил проверить, правду ли говорил старейшина о свойствах амулета. Кайт закрыл глаза, прочитал первое попавшееся заклинание и попробовал сосредоточиться. Ничего. Затем он попытался приподнять камень с помощью магии. Не вышло.

Тут он вспомнил о своем наставнике и постарался мысленно связаться с ним. Но тщетно. Он ничего так и не услышал в ответ. Отчаявшись, он попытался осторожно проверить прочность уз. Видимо, его связывали знающие люди, так как парень даже не смог пошевелиться.

А шевелиться было небезопасно. Кайт взглянул на стражников. Трое его охранников были явно нерады такому соседству. Двое из них все время нервно сжимали копья, а третий неуверенно целился в него из лука. Одно неверное движение, и их нервы могут не выдержать.

Было от чего впасть в уныние.

Итак, все было кончено. Его поймали. Его связали и физически, и магически. Он не мог пошевелить ни одной частью своего тела. Веревки впивались и плотно прижимали его к столбу. Неестественно вывернутые руки теряли чувствительность, оставляя лишь тупую боль в мышцах плеч. А магию, которой он обучался, блокировала побрякушка, случайно попавшая в руки любопытному старейшине. И теперь он должен сидеть на площади, днями и ночами, отверженный, непонятый, пойманный, и как зверь, ждать своей плачевной участи. Среди своих, но теперь уже чуждых ему людей.

Лучи вечернего солнца угасали, как и угасали его надежды.

День за днем проходили для Кайта в нещадном мучении, не принося ему ничего, кроме переживаний и боли.

Первые дни своего пленения Кайт испытывал только сжигающий душу страх. Он боялся всего: завтрашнего дня, людей вокруг себя, боли, голода. Потом его разум устал бояться, и наступила долгая апатия. Ему стало все равно, что с ним будет сегодня, и что с ним случится завтра. Ему стало не важно, что думают о нем люди, что будет с ним, если он попытается сбежать, и чем все это вообще может закончиться.

Затем его охватила злость. Неужели он заслужил все это? Чтобы он висел у позорного столба в центре родной деревни? Чтобы летнее солнце нещадно жгло его тело, а накрепко скованные мышцы ныли от вынужденного бездействия? Чтобы люди целыми днями плевали в него?

— Это же надо было! — злился от своей беспомощности он. — С такими опасностями пройти через горы, с таким трудом сбежать из чужих краев, чтобы быть плененным у себя же на родине? И как раз в тот момент, когда я возвращался к ним, чтобы предложить свою помощь?

Только ни страх, ни апатия, ни злоба не помогали ему. Закат сменялся восходом, а он все так же висел в центре деревни, привязанный к столбу, пораженный и беспомощный, словно птица в клетке.

В один из таких дней Кайт и обратил свое внимание на примятый стебель травы. Вернее, он уже давно наблюдал за ним от нечего делать. В том месте площади, где росла трава, люди постоянно ставили товар, припасенный для торговли на базаре. Тюки и мешки не раз накрывали этот стебель, и Кайт однажды сравнил незавидную его судьбу со своей. Он все ждал, когда стебель сломается и погибнет. Но тот жил, всякий раз избегая гибели. Тяжелые мешки вдавливали его в грязь, людские ноги не раз наступали на него, но тот находил в себе силы не ломаться и с завидным упорством продолжал свой рост к живительному солнцу.

Кайт понял, что и ему следует поступать так же. Что толку от всех его переживаний? Они ни на шаг не приблизили его к свободе, не ослабили ни один узел, не дали ему ни одного счастливого мгновения. Зачем же тратить свое время на то, что не приносит пользы? Этот стебель делает все возможное, все, что в его силах, чтобы уцелеть и не сломаться. Так почему ему, Кайту, не начать поступать так же? Что, он глупее какой-то травы?

И впервые за столько дней молодой колдун стал подсчитывать свои возможности.

Он был накрепко привязан к высокому столбу крепкими веревками. Но это не было большой проблемой для бегства. Да, на нем был амулет, лишающий его магических сил, но жители долины так же мало знали о колдунах, как и многие другие вокруг. Для освобождения от веревок ему не нужна была магия. Он мог со временем превратить их в пыль, отбирая у них жизненную энергию, как он превосходно доказал это при бегстве из-под стражи в соседнем королевстве.

Проблема была в другом. Его охраняли, и охраняли тщательно. При любой попытке разорвать путы, его стражники не побояться воспользоваться оружием. И тут он уже ничего не сможет сделать. Амулет не даст ему возможности пользоваться магией, а от долгого стеснения путами тело настолько ослабло, что он будет не в состоянии пошевелить даже пальцем.

А если даже ему и удастся убежать и снять с себя амулет? Жители трех деревень восстанавливают мост, и на этот раз постройку тщательно охраняют. И чем меньше времени оставалось до окончания его строительства, тем меньше времени оставалось для Кайта. Мост построят, и затем — отправят пленника в город. И больше не будет познавательных разговоров с наставником, не будет никакого обучения магическому ремеслу, и никакой помощи от него его деревне.

Как и всего остального.

Но Кайт не сдавался. Он перебирал все новые и новые варианты, обдумывая различные способы своего спасения. В размышлениях пробежал не один день, но парень не унывал. По крайней мере, такое времяпрепровождение спасало его от вынужденного бездействия и от унылых мыслей.

Шло время. Кайт продолжал оставаться у позорного столба в центе деревни. А поскольку это место было самым людным, то, слушая местные разговоры, Кайт волей-неволей оказывался посвященным во все события долины трех деревень.

А услышанное было весьма интересным.

Восстановление разрушенного моста было самой важной темой для разговоров в деревне. Все ждали окончания его строительства. Для жителей долины это было первоочередной задачей.

Оказывается, местные жители до сих пор не смогли приспособиться к тем изменениям, к которым привело разрушение моста. И дело было не только в том, что долина оказалась отрезанной от остального королевства. Вслед за разрушением моста закончилась торговля, и люди потеряли возможность покупать себе необходимые вещи и различную еду. Основной надеждой на пропитание для жителей деревень остались поля пшеницы, что должны были поспеть в скором времени. Еще фрукты, овощи и дичь, которую время от времени добывали охотники.

Поэтому вся надежда была на восстановление моста. Древесина была уже собрана, но поскольку никто не знал, как правильно возводить мосты, работа шла очень медленно. Говорили также, что строительство будет закончено не раньше, чем через месяц.

Другой новостью для него стало то, что не все жители долины трех деревень верили обвинениям совета старейшин. Действительно, кем всегда был ведун для большинства из них? Для них колдуны были чем-то далеким, сверхъестественным, а местный фольклор придавал им негативную окраску. Мамы стращали ими своих детей, подростки выдумывали страшные истории, мужчины рассказывали байки у костра. И вот им сказали, что в их долине объявился живой колдун. Но кто им оказался? Не гость, не приезжий — сосед из ближайшей деревни! И люди стали приходить посмотреть на него в попытке доведаться, а в самом ли деле этот молодой парень колдун? Ведь по возрасту почти подросток! И если он настоящий ведун, ведун из сказок и легенд, действительно ли он обладает страшной магией?

И именно поэтому, когда общий совет старейшин собрался для совершения суда, только совет старейшин его деревни проголосовал за немедленную казнь. Остальные же, не имея перед собой убедительных доказательств, предложили отправить его для суда в ближайший город, как полагалось по закону. В его причастности к темным силам они уверены не были. Поэтому, лишь для трети его земляков Кайт был воплощением ужаса и зла, а для остальных он был не больше, чем еще одной интересной темой для разговоров.

Людям стало интересно. Они приходили взглянуть на него. Посмотреть, посудачить, поспорить. Вначале смотрели издалека. Потом, осмелев, стали подходить ближе, видя его бездейственность и ощущая его беспомощность, а некоторые смельчаки даже рисковали коснуться его ног.

И в этот момент все части головоломки в его голове сложились в единое целое. Ему нужно, чтобы мост не был построен? Для этого нужно было перессорить старейшин всех трех деревень. Пока люди едины в своем страхе перед ведовством, он не сможет расстроить их планы. А если посеять между ними зависть и недоверие, то сделать можно было не только это.

И что же станет камнем преткновения для жителей трех деревень? Конечно же он, Кайт.

Как же он это сделает? Очень просто. Он предложит им свои способности в обмен на свою свободу. И не важно, что они вначале побояться дать согласие. Каждого, к кому он обратиться за помощью, он поставит перед фактом, что он единственный, кто останется в проигрыше из-за своего страха. Он поселит в них обиду, зависть, ревность и недоверие. Он не просто предложит им себя. Он поставит их перед выбором, и они будут сражаться за него, сражаться, чтобы его способности не смогли достаться другим.