Трудности Пути.

Время, проведенное в соседнем королевстве перед хвалебным глашатаем, не прошло для Кайта даром. Теперь он знал, что кроме магии и физической силы в этом мире есть и другие силы. Жадность и зависть, страх и подозрительность. И он, Кайт, знал, как ими воспользоваться в своих интересах.

-Если вы отобрали у меня мои магические возможности, это не значит, что я остался ни с чем, — недружелюбно прошептал он. — Кроме того, что я колдун, я еще и человек. Обиженный человек. А это куда опасней.

Кайт знал слабое место своего народа. У них не было ни лекарей, ни знахарей, ни целителей. Все, что умели делать его соплеменники, это делать расслабляющие чаи и болеутоляющие мази. Они сильно страдали от этих неприятностей. И все эти вопросы, звучавшие вначале из простого любопытства, скоро должны были перейти в разряд необходимых и важных.

Вначале он стал заговаривать с людьми, затем он стал отвечать на вопросы. Таких было мало, но любопытство возобладало. Кайт старался выделять из тьмы вопросов только те, где речь шла о его способностях. Он старался произвести на этих людей определенное впечатление. Он хотел, чтобы они перестали думать о нем, как о страшном ведуне-чародее. От обвинений в магии было не отвертеться, но разве стоит серьезно опасаться каких-то способностей к врачеванию, пусть даже и магических? Этим он старался усыпить их бдительность и повысить интерес к своей персоне.

Он утвердительно кивал для подтверждения своих самых простых способностей, таких, как лечение. Отрицательно кивал, не соглашаясь со страшными небылицами. Нет, он не дышит огнем. Нет, он не метает молнии. И, конечно, никаких ужасных монстров он не создавал.

-А ты умеешь лечить животных? — спросил у него кто-то.

-Умею, — медленно проговорил он.

-А людей лечить?

-Умею. В моей деревне все об это знают. Спросите любого.

-А от каких болезней?

-От всех, — соврал он.

-А от желудка? А от ядовитых плодов? А от ран, нанесенных зверями?

-Да, и это тоже.

Весть о том, что с колдуном можно пообщаться, разнеслась быстрее пожара. Толпа перед ним все время росла.

И вот, в один из таких дней к нему пришел помощник старейшины из деревни, что находилась у самых гор. Он подошел к пленнику, когда рядом почти никого не было, и тихо спросил:

-Ты и в самом деле можешь лечить людей?

-Да, могу, — как можно тверже ответил Кайт, внутренне напрягшись.

-И что для этого нужно? — Видно, кто-то в семье молодого человека сильно болел, и этот вопрос для него был крайне важен.

Мысли Кайта зашевелились в отчаянной попытке использовать ситуацию в свою пользу. Похоже, это был шанс. Его шанс перессорить всех вождей, освободиться от пут и обрести свободу.

-Отвязать меня от столба, -с некой долей надменности заявил он. — Отвести к больному, дать возможность его осмотреть. Разрешить мне выйти в поле или лес, и нарвать нужных трав. Дать возможность приготовить лекарство в виде мази, отвара или компресс.

-Боюсь, на это совет не пойдет, — отрицательно заметил гость и уже собрался уходить.

И Кайт выложил козырную карту, сказав то, к чему готовился целый день.

-Ты так думаешь? — вкрадчиво, и, словно невзначай, обронил он. — Я вот что тебе скажу. Знаешь, почему старейшина моей деревни не хотел вести меня в город, а якобы, требовал сожжения на костре?

-И почему же? — безразлично спросил помощник старейшины соседней деревни.

-Совет нашей деревни решил, что мои способности выгодней использовать по назначению.

-Это как? -В глазах гостя появился огонек недоверия.

-Я могу составлять не только лекарства, но и яды. Этим я могу помочь охотникам убивать хищных зверей, не подвергая их опасности. Этим я втрое увеличу добычу мяса, костей и шкуры. И при этом никто не пострадает. Я могу заставить фрукты, овощи и пшеницу расти быстрее, а людей исцелять от всякой хвори и немощи. Поэтому они приняли решение оставить меня в деревне.

-Откуда ты это знаешь? — усомнился молодой человек.

-Я хоть и лишен своих магических сил, но уши то у меня слышат очень хорошо.

-И как же они смогут тебя удержать вопреки решению общего совета? — все еще не верил его словам гость.

-Я слышал, что группа охранников, которые меня повезут в город, будет состоять только из людей нашей деревни. Они уедут за мост, потом спрячут меня, а когда вернуться, скажут, что они доставили меня в город. А потом меня тайно отправят обратно в родную деревню.

-Да ну? — все еще боролся со своей подозрительностью гость.

-Почему бы и нет? Сделать это просто, и выгода от этого очевидна. В словах старейшины никто сомневаться не будет. А потом все вдруг заметят, что наша деревня почему-то стала добывать больше дичи, и наши люди стали болеть меньше. И тогда наши люди станут есть досыта и жить богато. А вам придется ходить к ним на поклон. Вот таким был их план. Поверь, все так и будет. Вот увидишь.

Молодой помощник старейшины проглотил наживку. Он еще не полностью верил в обман. Но мысль быть оставленным в дураках ему не нравилась.

-Если все это так, то зачем же ты открыл мне все это? — выплеснул он свое последнее сомнение.— Тебе ведь выгодно оставаться в деревне?

Кайт хищно улыбнулся. В нем всколыхнулось затаенное чувство мести. Он сказал:

-Все просто. Жители моей деревни ненавидят меня. Мою жизнь они ни во что не ставят. Меня будут заставлять работать до седьмого пота, а жить в грязной лачуге. Такая жизнь хуже, чем смерть. А ваша деревня против меня ничего не имеет. Вы голосовали за то, чтоб все было справедливо, по закону. Поэтому я, из чувства благодарности перед вами сообщаю тебе все это. Если кому-то я и хочу служить своими талантами, пусть это будут честные жители вашей деревни, а не жадные жители моей.

В этих словах все было чистейшей правдой кроме одного, — Кайт не хотел доставаться никому. Но гость об этом не знал, а логика в словах пленника была железная. Молодой старейшина ушел, раздираемый подозрениями.

Кайт ликовал. Он посеял недоверие в старейшине одной из деревень. Теперь самое время повторить представление. Не успел уйти молодой посланник, как Кайт, отдышавшись от нелегкого труда общения, обратился к охраннику.

-Ты не мог бы позвать сына старейшины нашей деревни, Урсула? — попросил его он. — Мне надо срочно с ним переговорить. Пожалуйста.

Стражник согласился, но сам не пошел, а позвал проходящего мимо знакомого. Молодой колдун снова принялся сочинять в уме диалог, от которого, может быть, его слабый росток надежды станет могучим деревом.

Урсул пришел через полчаса, когда снова начала собираться толпа вечерник зевак. Он был хмур, сосредоточен, словно его оторвали от решения каких-то важных проблем.

-Что ты хочешь, Кайт? — спросил он строгим голосом.

-Подойди ближе, я не могу говорить громко, — попросил он. Тот подошел, вопросительно смотря в глаза пленнику. — Ты знаешь, кто у меня был? Молодой старейшина из соседней деревни.

-И что? — спросил новый гость.

-Он предложил мне сделку. Он сказал, что когда меня будут вывозить из села, чтобы передать в город за рекой, они спрячут меня. А вслед за тем незаметно вернут меня обратно, оставив тайно жить в своей деревне.

-Зачем им это? — недоумевал сын старшины.

-Они предлагают мне остаться у них, чтобы я мог лечить их людей, и сохранять домашний скот. Они дают мне укрытие, а вместо этого просят у меня моего сотрудничества.

-Вранье, — решительно заявил Урсул.

-Как знаешь, — не стал спорить хитрец. — Но разве тебя не удивило, почему при рассмотрении моего приговора, совет соседней деревни проголосовал за то, чтобы сохранить мне жизнь? Он мне сказал, что у них был такой план. Что, когда они голосовали за сохранение законности суда, они решили обменять мою свободу на свой достаток. Я получаю жизнь, некое подобие свободы, а они хорошего лекаря и врачевателя.

И Кайт повторил часть прежней истории,

-Я не хочу ехать в город, — честно сказал парень. — И я в него не попаду в любом случае. Все уже давно поняли, какую пользу я могу принести деревням. Просто я не хочу помогать чужой деревне. Уж лучше какие не какие, но свои. Если бы меня оставили вы, — говорил он, медленно подбирая слова, — я бы хотел помогать в хозяйстве своей деревне. Пусть даже и в стесненных условиях. И вообще, мне не нравиться, когда моих односельчан обманывают.

Урсул ушел, до конца так и не поверив его словам, но Кайт знал, что сомнения у него он посеял. Он дал советам старейшин идею использовать себя, а не увозить на расправу в город, и поселил недоверие в совете старейшин двух деревень. А где есть недоверие между двумя, всегда есть место и третьему. Он представил себя достаточно полезным, и честным с ними, чтобы заставить представителей деревни сомневаться в честности и открытости друг друга.

Скоро он узнал о результатах своих действий. Слушая разговоры людей, он узнал, что строительство моста приостановилось. Конечно, простосердечные жители винили в этом коварную реку, или нерасторопность строителей. Но Кайт знал, в чем настоящая причина. Старейшины перестали доверять друг другу. Они согласны были, чтобы преступный колдун не достался бы никому, но теперь каждый из них не мог доверять другому, как было раньше. Уж слишком ценным пленником оказался пойманный. И Кайт сумел пробудить в них интерес к своим способностям настолько, что старейшины вскоре решили рискнуть и попытаться получить пользу от его содержания.

В один из дней совет снова собрался в его деревне, и старейшины объявили о некоторых изменениях в условиях содержания пленного колдуна.

Все снова собрались на центральной площади и Кайт увидел там представителей всех трех деревень. Люди с любопытством и интересом глядели на него. Он отмечал уже гораздо меньше страха в их лицах. Конечно, как можно было бояться такого немощного создания, страшная худоба которого проступала даже сквозь темноту загара. Его тело и руки его были связаны, охрана по-прежнему обступала его, но это было скорее по привычке, чем по необходимости. Ведь все уже смогли убедиться в безотказной силе амулета.

Кайт решил добавить к своему жалкому внешнему виду и сломленный испытаниями характер. Он замер в присутствии совета, не смея поднять своих глаз. Парень старался, чтобы его покорность судьбе была видна всем вокруг.

-Мы решили, -громогласно заявил один из старейшин, — что ведун слишком легко отделался. Негоже, что б он бездельничал. Пусть приносит пользу деревням. Наравне со всеми. Мы решили использовать его способности, чтобы он мог добром отплатить за свои злодеяния жителям этого края.

Люди зашумели. Одни возмущенно, другие недоуменно.

-Ты согласен принять от нас новые условия? Работать для трех деревень?— спросил старейшина, глядя прямо ему в глаза.

-Это справедливо, — проговорил Кайт в тишине, смотря на своих пленителей сверху вниз.

-Ты будешь исполнять все наши повеления, — выразил свое желание старейшина третьей деревни.

-Все что пожелаете, — скромно ответил пленник.

-Итак, при свете солнца ты сможешь работать, но на ночь мы снова будем привязывать тебя к столбу, — огласил новые условия совет. — Ходить ты сможешь только с охраной, и держать они тебя будут всегда на поводке. Кормить тебя мы будем так же мало, но ты можешь рассчитывать на щедрость своих односельчан. И за тобой все время будет присматривать наш человек, чтобы решать возникающие вопросы.

-Как скажете, — покорно ответил он. Ему нужно было больше свободы передвижения, и он ее добился. Это была очередная победа, и за это он готов был платить безграничной смиренностью.

-Снимите ведуна со столба, — приказал один из старейшин. -Ему нужно будет вновь обрести силы. Амулета с него не снимать, и глаз с него не спускать. Как только его силы к нему вернуться, пусть приступает к работе.

Стража принялась развязывать веревки, что держали пленника у столба. Как только путы ослабли, кровь с усердием заструилась по занемевшему телу. Сначала Кайт не чувствовал ничего. Затем словно тысячи иголок впились в его ослабевшее и окаменевшее тело. Жизнь с невыносимой болью возвращалась в тело. Когда веревочный кокон спал, его туловище безвольно сползло вниз.

Но это былая победа. Он добился первых результатов. Строительство моста застопорилось. Старейшины не доверяют друг другу и теперь будут больше следить за другими, нежели за ним. А он теперь получил свободу. Не полную свободу, ведь на нем еще оставался амулет и его стерегла стража. Но все же это было значительно больше, чем было ранее.

Осталось не много. Своей добросовестной работой заручиться снисхождением населения, и, соответственно, стражей. И улучив удобный момент, сбежать. А уж потом.... Потом придет его время!

Его тело отнесли в ближайшую кладовую, что находилось на базаре и оставили отдыхать. Два дня парень беспробудно проспал, еще столько же просто лежал и ел, восстанавливая свои силы. Когда, наконец, он заявил, что готов к работе, ему вручили список, составленный старейшинами. Молодой колдун осмотрел его и подивился жадности своих хозяев. Каждый советник старался привнести в перечень побольше нужд своей деревни. А иной раз они требовали от него таких чудес, выполнить которые было не возможно.

Узнав, что Кайт готов к работе, к нему пришел посланник совета старейшин, чтобы окончательно обсудить условия. Они были следующими. Кайт должен был для начала исцелить всех больных жителей долины трех деревень. Делать это следовало строго по очереди — один день на лечение больных северной деревни, второй деть на лечение больных средней деревни, а третий день для больных южной. И Кайт должен был строго следить за количеством своих визитов. Если он посетить одного больного северной деревни, то он должен посетить только одного больного в каждой из следующих деревень. Все это должно было делаться якобы для того, чтобы жители ни одной деревни не чувствовали себя обделенными.

Кайту ни в коем случае не разрешалось даже пытаться снять с себя защитный амулет. Только один раз в день, и только на одну минуту его можно будет снять для сотворения одного заклинания. Стража при этом будет держать мечи наготове, приставленными к телу парня. И если это заклинание окажется не для создания целебного зелья, он, Кайт, горько пожалеет об этом. Ключ же от замка амулета будет только у одного человека, которому доверят совет.

Работать он будет утром. Выходить только под стражей, и только на поводке. Днем Кайт мог оставаться в этой небольшой коморке, куда впоследствии должны будут принести все необходимое для проживания. Двери в его комнате не будет, и его стража сможет следить за ним постоянно. На ночь же, во избежание побега, Кайт снова будет привязан к столбу. Но теперь, уже в более удобном, не висячем, а сидячем положении.

Кайт согласился. Со своей стороны он только указал, что его способности не очень велики, и он сможет помогать всего троим людям за день. Для этого ему нужны некоторые обычные кухонные приспособления, которые он пожелал видеть в этом жилище.

Совет, безоговорочно доверявший страже и старинному амулету, дал свое согласие.