— Макс! Макс, проснись! — кто-то легонько тряс его за плечо.
Он открыл слипающиеся глаза. Рядом сидела Нуара, причём сидела в человеческом обличии, а не в зверином. Немного потрёпанная, с измазанной сажей щекой и невероятно грустными глазами. Лис и Джек крепко спали.
— В чём дело? — спросил Макс, поднимаясь.
— Эта пустошь, — сказала девушка, обратив взгляд к Огненному морю, — когда-то здесь были такие же леса, как и у нас. Широкие реки, птичьи голоса, густые заросли... и тут тоже жили звери. А теперь... ты сам видишь, что теперь осталось. Макс, это правда? Всё, что говорил тот маг — Вуру Ро Ли — правда?
Мальчик пожал плечами:
— Я не хочу в это верить. Ведь если у нас не получится, то что тогда выходит — мир обречён?
В глазах Нуары светилось Огненное море. Окружающий пейзаж иссыхал от красного цвета, а каждый камешек отбрасывал длинную угольно-чёрную тень.
Девушка вздохнула:
— Я никогда раньше тут не бывала. Этот вид... он угнетает. Такой безжизненный и отталкивающий. Не хочу, чтобы по ту сторону гор было нечто подобное. Не хочу.
Макс кивнул. Какое-то время они молча смотрели на Огненное море, на его громадные столпы лавы, взмывающие к небесам. Их вид действительно угнетал.
Потом, всё так же не произнося ни слова, девушка и ребёнок легли спать.
Чёрный замок
— Думаешь, это она? — прокричал Лис сквозь монотонный гул лавы. — Та самая дырка, о которой говорил Вуру?
Джек внимательно осмотрел чёрное отверстие, напоминавшее подкоп под серый унылый камень. Если его и вырыли, то очень давно — иссушенная земля осела и обвалилась. Чтобы пробраться внутрь, придётся копать, а копать голыми руками — не самое приятное занятие.
— Я уже могу немного колдовать, — продолжил Лис, — и если потребуется, расчищу ход.
Маг не врал — к нему действительно возвращались силы. Конечно, в микроскопических количествах, но даже этого хватило, чтобы наколдовать подобие обуви. Ботинки получились не ахти — кое-где просвечивали, а кое-где пропускали воздух и песок, — но, по словам Лиса, в них было чертовски удобно.
Джек покачал головой:
— Мелковата дырка, даже если учесть, что её наполовину засыпало. Будем искать дальше.
Окружающий пейзаж впечатлял своей сюрреалистичностью. Люди шли по тонкой полосе земли, не шире обычной городской площади. Слева и справа зиял отвесный обрыв. Далеко внизу бурлила магма, почва под ногами дрожала от её ударов о скалы. Казалось странным, что этот длинный и тонкий мост, ведущий к Чёрному замку, до сих пор не обвалился. Видимо, Нуара угадала насчёт древней магии.
Впереди, на фоне вечно серого в этих краях неба, мрачно возвышалось заветное сооружение. Чёрный замок стоял на самом краю далеко выпирающего мыса. Даже отсюда, с расстояния, наверное, в километр, он внушал страх своими колючими искривлёнными башнями и неприступными стенами. От жары воздух постоянно двигался, и как следует рассмотреть древнюю крепость не получалось. Иногда путешественникам казалось, что по краю зубчатых стен что-то движется, но уже в следующее мгновение мираж рассеивался.
Люди шли вперёд, внимательно осматривая землю под ногами. Им встречались нагромождения запылённых камней, кучи взрыхлённого песка, древние овраги, словно память о некогда тёкших здесь реках, иногда — нечто, напоминающее могильные ямы. Но никакого тайного хода никто не видел.
— Фиг его обнаружишь в такой неровной местности, — процедил сквозь зубы Лис.
Он сказал это тихо, и фраза потонула в надоедливом грохоте лавы, но все прекрасно его поняли. Чёрный замок медленно приближался, а тайный лаз Вуру по-прежнему оставался непроверенной легендой.
— Приехали, — сказала Нуара, когда путешественники добрались до обелискообразной скалы чёрного цвета. Дальше которой, если верить свитку, не пройти. Крепостная стража поднимет на уши всех обитателей, и может даже разбудит драконов, а это совсем ни к чему. — И как поступим?
За скалой местность резко менялась: из неровности с кучей разнокалиберных валунов она превращалась в ухоженную равнину. Посередине виднелась дорога — очень старая, сплошь из раскрошившихся булыжников и наполовину занесённая пеплом. Похоже, обитатели замка наводили тут порядок.
— Пойдём обратно, заглядывая под каждый камушек, — ответил Джек, вытирая сухой обветренный лоб. — Но сначала, я хочу пить.
Он достал фляжку и сделал несколько крупных глотков. Потом поделился с друзьями.
— Хватит на день, максимум на два, — сказала Нуара, прикидывая, сколько у них осталось живительной влаги. — Мы должны экономить.
— Вуру говорил о паровом котле в замке, — вспомнил Джек. — Да и его владельцы — паровые роботы... в них по-любому есть вода.
— И что ты предлагаешь? — удивился Лис. — Подходить к каждому с соломинкой и просить: "А не разрешите немного попить"?
— По плану, мы должны уже сегодня перебраться на другой берег Огненного моря, а Вуру говорил, там есть вода. Так что пить из роботов не придётся.
Нуара с сомнением посмотрела на Джека, потом перевела взгляд на Лиса:
— Если понадобится, ты сумеешь выжать воду из камней? Этому учат в Академии?
— Учат, — начал маг, почёсывая заросший подбородок, — но тут всё настолько сухое, и я сомневаюсь, что фокус прокатит. Откуда можно, вода давно уже испарилась.
Девушка вздохнула:
— Значит, надо торопиться.
Они двинулись в обратном направлении, на этот раз куда внимательнее вглядываясь под ноги. Но ничего нового не обнаружили — всё та же иссушенная земля, что и прежде, только замок теперь был сзади, и людям всё время казалось, что кто-то смотрит им вслед. Пару раз Джек ловил себя на мысли, что он идёт полусогнувшись, опасаясь выстрела в спину.
— Где-то здесь должен быть тайный лаз, где-то здесь... — твердил он через каждые две минуты. Большую часть ворчаний глушил шум.
Макс немного отстал от группы, чувствуя, что ничего нового они не обнаружат. Слишком узкая полоса земли, чтобы вот так по-глупому пропустить лаз. Где-то они просчитались. Или Вуру ошибся, а может быть, обманул. Хотя, вряд ли. Ход сто процентов под одним из этих многотонных валунов. Наверное, его завалило при землетрясении, или же обитатели замка, узнав о нём, засыпали сами.
Уже порядком устав от изнуряющего жара, Макс подошёл к краю. Далеко внизу плескалась лава, но даже отсюда, с высоты пятидесяти метров, она обжигала. Мальчик протянул руку над пропастью, и сразу же её отдёрнул.
— Ну и пекло! — прошептал он.
Макс уже развернулся, чтобы догнать компанию и продолжить поиски, как его привлекла необычная форма обрыва. В одном месте он как-то странно искривлялся, словно над ним поработали люди. И, хотя друзья шли в противоположную сторону, мальчишка направился вдоль обрыва.
Всё верно — отметил Макс, подходя к аномалии — это людская работа. Он остановился и, довольный собой, посмотрел вниз. Ступени! Вот он, тайный ход, о котором говорил Вуру! Идя по центру полуострова его не увидишь — мешает длинный камень, похожий на хребет динозавра. А вот с края обрыва — пожалуйста.
Ступени резко уходили вниз, и скрывались под нависающими сверху обугленными скалами. Макс развернулся и помахал друзьям. Те уже спешили к нему. Джек беззвучно ворчал, Лис и Нуара источали любопытство.
— Вот, — горделиво произнёс Макс, указывая на лестницу.
Маг и девушка переглянулись. Джек сначала просиял, но быстро скис и с сомнением покачал головой:
— А это не ловушка?
— Есть только один способ проверить, — ответил Лис.
— Но Вуру говорил о дыре в земле, а не лестнице с краю обрыва! Тут что-то не так.
— Возможно, у него устаревшие данные, — предположила Нуара. — Когда-то давно, эти ступени вели под землю, и ход вполне мог быть тоннелем.
— Даже не знаю, — засомневался Джек.
Лис уже одной ногой стоял на лестнице. Он готов был рвануть вниз с полуслова.
— Может, стоит ещё поискать...
— Мы уже всё осмотрели, — возразил маг, — к тому же, я впервые за много дней ощутил дух приключений. Эта серая пустошь и недостаток сил так угнетают! Но теперь я здоров, а вместо серого уныния мне предлагают таинственный ход. Чёрт возьми, да Гэрри всё бы отдал, чтобы оказаться сейчас на твоём месте!
— Но...
— А если тебе нужен серьёзный повод, вспомни о количестве воды. Любое промедление, и мы превратимся в кучку засохшего пепла. Так что решай: либо идём, либо...
Маг даже договаривать не стал — просто развернулся и смело зашагал вниз.
— Узнаю прежнего Лиса, — сказал Макс Нуаре и, не дожидаясь ответа, поспешил вслед за другом.
— Ты же всегда мечтал о приключениях, — безо всякого упрёка вспомнила девушка. — Пошли, всё-таки он маг, и к нему возвращаются силы.
Она двинулась за мальчиком. Джек остался в одиночестве. Снизу всё так же гудела лава, призрачные фигуры на стенах Чёрного замка всё так же равномерно перемещались с места на место. Его вдруг осенило, а не спросить ли о правильности выбора самого Вуру — всё-таки, свиток под рукой, да и карандаш рядом. Но друзья отошли уже на порядочное расстояние, и, чтобы не отстать от них навсегда, Джеку пришлось бросить эту затею.
Потрогав висящую на поясе саблю, он вздохнул, смахнул выступивший на лбу пот, и шагнул в неизвестность.
* * *
Несколько дней Ночной гонщик петлял по скалистым ущельям. Он давно уже выбрался из пылающего пятна, оставленного демоном, и всё, что ему оставалось — просто идти по древнему пути. Правда, с тех пор, как люди последний раз им пользовались, случилось немало обвалов, и из-за этого приходилось нередко останавливаться и искать альтернативные дороги. Охотник никогда не занимался скалолазанием, и это усугубило ситуацию. Несколько раз он лишь чудом избежал гибели. Один раз, едва не свалившись в горные ущелья, другой — в последнюю секунду отскочив от рухнувшей сверху скалы.
Несмотря на трудности, Ночной гонщик упорно продвигался вперёд. "Если не поймаю их на этом берегу, шансы чудовищно сократятся" — твердил он себе. И был прав: стоит Максу и Джеку перелететь море, до Хрустального города будет рукой подать. Конечно, их могут остановить стада тварей и Золотая пустыня, но в компанию затесался маг, а для него это не препятствия, а сущие пустяки.
Однажды, когда у Ночного гонщика закончились вода и пища, появился мастер. Он выглядел, как худощавый чёрнокожий мужчина с лысой, похожей на череп, головой. Без лишних слов он протянул охотнику провиант:
— Держи, так ты долго не протянешь.
— Рад вас видеть! Чертовски рад, я уже начал загибаться!
— Увы, я не могу дать больше. Рад бы, но не могу.
— Знаю, вы объясняли, — кивнул Ночной гонщик, и бесцеремонно набросился на еду.
Мастер с нескрываемой улыбкой смотрел на парня. Он действительно не мог принести больше. Ведь если Вуру Ро Ли — его давний враг — решит вдруг проверить магическую активность в этом районе и обнаружит, что здесь появлялся кто-то сильный, он заподозрит неладное. А этого допустить нельзя.
— Чем больше переносишь вещей сквозь подпространство, тем больше магическая активность, — сказал наставник, несмотря на то, что его ученик прекрасно это знал. — Для нас непозволительная роскошь так светиться.
Гонщик какое-то время ел молча. Немного утолив голод, он посмотрел на мастера. Но, не увидев ничего, кроме добродушной улыбки и неглубоких морщин в уголках глаз, спросил:
— Каков наш шанс на победу?
Улыбка мгновенно исчезла с лица чернокожего. Он вздохнул:
— Всё зависит от тебя. Главное, не дать идее Вуру осуществиться, а для этого, ты должен остановить Макса и Джека. И чем раньше, тем лучше. Самый оптимальный вариант, если они вообще не доберутся до хранилища...
— Но в прошлый раз мы... Я хочу сказать, что...
— Знаю. Они дойдут, живыми или мёртвыми, оставшись людьми или же превратившись в монстров. Так или иначе, они достигнут цели.
— Тогда в чём смысл? Причём тут я?
Мастер устало покачал головой:
— Всё в твоих руках, — сказал он после нескольких секунд молчания. — Всё в твоих руках...
Он ещё раз вздохнул и медленно растворился в воздухе. Ночной гонщик остался один. Закончив трапезу, охотник немного отдохнул и двинулся в путь.
На следующий день он вышел к выжженной равнине. На горизонте ярко светило Огненное море, в воздухе кружили хлопья пепла. Полагаясь на интуицию, он пошёл в ту сторону, где, по его мнению, находился выход из пещер. Ещё через пол дня охотник набрёл на следы битвы. Пепел в этом месте был испещрён миллионом крошечных следов, всюду валялись трупики пещерных жителей.
Ночной гонщик дотронулся до бездыханного тельца. Сухой воздух ещё не превратил его в мумию, значит, беглецы где-то рядом.
Далеко на горизонте высился силуэт Чёрного замка. "Встречу их там" — решил охотник. Уже смеркалось, и он переночевал неподалёку от места битвы. Проснувшись ни свет ни заря, Ночной гонщик поспешил к древней крепости.
Он намеревался покончить с Джеком и Максом сегодня. Покончить раз и навсегда.
* * *
Нуара оказалась права — когда-то давно этот путь был тоннелем. О его прежней судьбе напоминал низко свисающий потолок, укреплённый толстыми металлическими подпорками. Дорожка под ногами то сужалась, то расширялась, а временами и вовсе куда-то исчезала. Кое-где встречались столь опасные места, что преодолеть их без помощи магии не представлялось возможным. К счастью, Лис уже мог колдовать.
— Классное заклинание, — маг обернулся к друзьям, и на его лице восторжествовала улыбка, — мы иногда пользовались им в Академии, чтобы гулять по крышам. Производит сильное впечатление, особенно на девчонок, — он улыбнулся ещё шире, а затем весело подмигнул Нуаре.
Потом развернулся, пробормотал что-то неразборчивое, пару раз взмахнул руками, и над маленьким обрывчиком в несколько метров возник синий светящийся мост. Без перилл, тросов и каких-либо подпорных механизмов — полупрозрачные балки просто повисли в воздухе, образовав хаотичный, на первый взгляд, узор. Вернее, не узор, а иероглифы.
— Тут написано: "Ты лучше всех, малышка!" — Лис ещё раз подмигнул Нуаре, и смело зашагал по балкам. — Не бойтесь, на пространство между ними тоже можно наступать.
Девушка не ответила. Она лишь подтолкнула Макса вперёд, и молча двинулась следом. Джек, шедший позади всех, угрюмо проворчал: "Мне бы его оптимизм!", но из-за непрекращающегося грохота его слов никто не расслышал.
Минут через пятнадцать дорожка нырнула в скалу, наконец-то став предсказанным Вуру тоннелем. До Чёрного замка оставалось совсем чуть-чуть.
Лис затормозил:
— А вот теперь шутки в сторону. Нам нужен план.
Он был прав. Идти дальше без чёткого осознания, что ты делаешь, всё равно, что совать голову в работающую микроволновку.
— И что ты предлагаешь? — саркастически хмыкнул Джек, знавший, чем всё закончится. — Вернуться назад и хорошенько подумать?
— Можешь вернуться, — пожал плечами маг, — только не советую. Мост — вернее, моё вековое признание в любви — наверняка растаял. Так что, возвращение отменяется. У нас только один путь.
