И тут шаман понял, что это конец.
* * *
— Вижу! — сказала королева драконов, уйдя в пике.
Макс поднапряг зрение и тоже увидел: храм с проломленной крышей и кружащую над ним стаю тварей. Хоть он никогда не наблюдал здание с этого ракурса, он сразу же узнал его. Никаких сомнений: та же улица с парком посередине, то же окружение, те же твари.
— Отлично, тогда вперёд!
Великая мать в указаниях не нуждалась. И без слов парня она уже неслась в самый центр сражения. Макс чувствовал вцепившуюся в его спину Сабрину, щурился от ветра. Сейчас, именно сейчас всё решится. Либо он спасёт друзей, либо не спасёт. Одно из двух.
— Держитесь крепче! — дракониха пару раз взмахнула крыльями и аккуратно приземлилась на крышу. Стекло под её лапами заскрипело, обезьяны бросились врассыпную.
Макс соскользнул с чешуйчатой спины и оказался на скользкой поверхности. Рядом была трещина, сквозь которую твари и проникали внутрь. Парень заглянул, но кроме пыли и какого-то мельтешения ничего не заметил.
— Спускаемся, — Гэрри уже стоял рядом, как и его сестра Сабрина. Настроен он был решительно. — Лис там?
Макс кивнул. Тогда карлик схватил его за запястье, а другой рукой обнял сестрёнку. Он что-то прошептал, и вокруг всех троих вспыхнуло жёлтое свечение. Воздух стал упругим, звуки исчезли, если не считать дыхания и биения сердца. Макс чувствовал себя каучуковым мячиком, и вдруг осознал, что не разобьётся с любой высоты. Они прыгнули.
Первое, что услышал парень, было: "Р-р-р-р!". Сабрина превратилась в львицу и с яростью принялась крошить обезьян. Гэрри зажёг магические шары, наполнив пыльный воздух светом. Макс схватился за саблю. Сейчас они бросятся на него, и тогда парень покажет, как в его краях расправляются с негодяями.
Но никто не нападал. Макс с изумлением огляделся: пыль, гарь, детские лица, какие-то люди... Тех немногочисленных тварей, что были внутри, прибила Сабрина, а отверстие в потолке защищала дракониха. Макс взглянул на двери — те оказались завалены гигантскими статуями, осколками потолка и прочим мусором. Он перевёл взгляд на людей.
Один выступил вперёд:
— Ты! — человек ткнул пальцем в Макса, и тот узнал его. — Это ты!
— Лис!
— Браво, ты угадал, мерзкий паршивец!
Маг был изрядно потрёпан, одежда висела на нём клочьями, одну половину лица залила кровь, а на груди багровел длинный уродливый шрам. К тому же, он хромал на обе ноги. Макс заметил, что те изгрызены, как два окорока, и держатся лишь на магии.
— Лис, это же я!
— Вижу, — процедил сквозь зубы маг, и в его руке вспыхнула пила-молния. Не такая сильная, как раньше, но всё ещё способная отрубить человеку голову. — Думаешь, я не узнал тебя, подонок?
Сквозь отверстие в потолке прорвалось несколько тварей, и Гэрри с Сабриной переключились на их уничтожение. Лис не заметил друзей. Он целиком и полностью сконцентрировался на Максе.
— Думаешь, я забыл, что ты сделал с Джеком? Ты убил его, а теперь я убью тебя!
Парень попятился назад, отступая от пилы-молнии.
— Лис, это я — Макс! В это трудно поверить, но... Гэрри, скажи своему другу, что это я! Сабби! Лис, смотри, я не один пришёл!
Маг на секунду взглянул на сражающихся львицу и карлика, но в воздухе висело столько пыли, что те запросто могли оказаться кем угодно. На его лице отразилась усмешка.
— Думаешь, дешёвая магия на меня подействует?
— Лис, чёрт бы тебя побрал, мы должны остановить Вуру! И у нас мало времени!..
Маг улыбнулся чуть шире — прямо как маньяк из фильмов ужасов. Макс споткнулся о какой-то осколок и шлёпнулся на задницу. Чёрт, если он не переубедит Лиса за оставшиеся пару секунд...
— За Джека! — маг замахнулся, чтобы в следующее мгновение отрубить парню голову.
* * *
Сто семьдесят второй видел, как гибнут его друзья. Роботов убивали одного за другим — твари брали не умением, а количеством. Дрались они из рук вон плохо.
Он и сам перебил около дюжины, сражаясь бок о бок с каким-то докером. Тот рухнул первым, и Сто семьдесят второй оттащил его в ближайшее здание. Под лестницей пряталась женщина с детьми. От жуткого вида робота она закричала.
— Помолчи, ему нужна помощь! Тише! Да закрой же свой рот и выслушай меня! Мы спасаем ваш город...
Сто семьдесят второй аккуратно уложил раненного на пол. Женщина перестала кричать, её дыхание было резким, а руки дрожали. Робот посмотрел ей в глаза.
— Позаботься о нём, ладно? Видишь, он истекает кровью.
Женщина кивнула. Из-за её спины выглядывали перепачканные дети, с круглыми от удивления глазами.
— Вот и отлично. Ну, извини, мне пора — я ещё с тварями не разобрался.
И, неуклюже развернувшись, Сто семьдесят второй выехал из здания. Теперь он знал — вернее, был уверен — что прожил все эти века не зря. И ни о чём больше не жалел.
* * *
Нуара прыгнула как раз вовремя. Секунда промедления, и от парня в чёрном остались бы две обугленные половинки. Пантера с грацией большой кошки оттолкнула Лиса в сторону, а сама проехалась по замусоренному полу с Ночным гонщиком в лапах.
Тот улыбнулся:
— Привет.
— Макс? Это действительно ты?
Он не мог сдержать слёз:
— Ты жива! Вы оба живы! Не поверишь, но я так долго ждал этого момента...
Девушка помогла ему подняться на ноги. Их обступили люди. Некоторые с опаской поглядывали на дыру в потолке и видневшуюся сквозь неё голову дракона. Другие плакали от избытка чувств — они ещё не знали, спасение к ним пришло, или новая беда.
— Эй, расступитесь, — сквозь толпу продирался Лис. — Нуара! Неужели ты позволила этому подонку запудрить тебе мозги?
В руке мага зажглась пила-молния — на этот раз совсем слабая, почти невидимая. Он едва держался на ногах.
— Лис, это на самом деле он! Не знаю как, но это Макс!
— Всё верно, — подтвердил знакомый голос. Нуара обернулась и увидела девушку-львицу, а рядом — карлика с сигарой в зубах. — Это действительно Макс.
— Гэрри? Сабби? — Лис опустил руки, пила-молния исчезла. — Но... но как?
Он обнял друзей, с опаской поглядывая на Ночного гонщика. Потом сказал:
— Если ты на самом деле Макс, надо спешить. Вуру отправил их... то есть вас...
— Я знаю. Но я не мог не спасти тебя и Нуару. Подожди.
Парень отбежал в сторону и скрылся в одной из ниш. Статуя была сломана, и на древнем постаменте стояли лишь ноги. Какое-то время он что-то искал в трещинах между булыжников, а потом появился с крошечной бутылочкой.
— Подарок от шамана Хрустального города, — Макс протянул жидкость Лису. — Эликсир восстановления сил, специально для магов. Я же знал, что ты вечно расходуешь больше, чем у тебя есть, вот и подготовился.
Лис с сомнением посмотрел на бутылочку.
— Где моя доска? — спросил Макс. — Если не веришь, я докажу через доску — она только под меня подстроена, ты сам её такой сделал. А?
— Вот она, мистер, — какой-то ребёнок протянул Максу скейтборд.
— Спасибо, — Ночной гонщик посмотрел на потрёпанную доску с искрящимися колёсиками и давно уже затёртым рисунком на нижней стороне. Поставил ногу, оттолкнулся от земли. — Давненько этого не делал, — скейт медленно взмыл к потолку.
Нуара кивнула:
— Всё в порядке, Ренаро, это действительно он. Ты же сам делал эту доску, а она рассчитана только на Макса. С ней больше никто не справится.
Лис не ответил, молча глядя, как Ночной гонщик приближается к дыре в потолке. Находясь уже возле самых фресок, тот крикнул:
— Позаботься о детях, Лис! Помнишь наш план? Выводи их к докам, там ещё есть корабли! — с этими словами парень исчез в проломе.
Маг посмотрел на пантеру:
— Один вопрос — как ты узнала?
— Ну, настоящая жена всегда узнает своего мужа.
— Но всё-таки? — Лис с непониманием глядел на девушку. — Скажи, как?
— По запаху, глупый! Конечно же, по запаху!
Лис так и не понял, шутит она или нет. А выяснять не было времени — обезьяны всё ещё кружили над зданием, ища лёгкий способ проникнуть внутрь. Ни секунды не сомневаясь, маг откупорил бутылочку и одним глотком выпил микстуру.
* * *
Ветер трепал одежду, свистел в ушах — Макс невольно щурился, чтобы разглядеть маячившую на горизонте точку. Великая мать приближалась к хранилищу, тому самому летающему острову, где десять лет назад он в последний раз видел Джека. Зазомбированного Джека. И от этого волнение только нарастало.
Одной рукой Макс держался за драконью спину, зажав скейт подмышкой, а другой прикрывался от ветра. Хрустальный город остался далеко позади, вместе со всеми обезьянами, разрушениями и царившем в нём хаосом. Вокруг были одни только облака. Белые и пушистые, как клочки ваты на бирюзовой ткани.
Макс обернулся. Интересно, его армия, собранная на скорую руку, справится? Скольких тварей уложит Лис, обладая полным запасом сил? Скольких друзей он сегодня потеряет? Сколько слёз будет пролито, сколько жизней прервётся зря? Макс не мог отделаться от мысли, что он тоже в ответе за эти смерти. За сотни и тысячи смертей.
Когда до хранилища оставалось километра два, парень крикнул:
— Всё, я слезаю. Тебе нет смысла рисковать, тут в любой момент может начаться мёртвая зона.
Дракониха согласилась. Пока Макс вставал на парящий скейт и пробовал неуклюже лететь, держась за её чешуйчатую спину, Великая мать медленно разворачивалась. Когда она описала полный круг, парень уже наловчился, и теперь держался не за спину, а за хвост, за самый кончик. Королева снова летела к хранилищу.
— Отпускаюсь! — крикнул Макс и разжал руку.
Дракониха осталась сзади. Теперь он летел сам, по инерции приближаясь к серому острову. Сердце учащённо билось. Макс посмотрел под ноги, на синюю бесконечность, пронизанную облаками. Потом на быстро увеличивающиеся скалы. Почему-то задался вопросом, а когда он в последний раз катался на скейте. Лет в семнадцать, наверное — на выпускном. Впрочем, не важно.
Воздух начал меняться — исчезли цвета, звуки заглохли, а в голове появился какой-то шум, наподобие радиопомех. Ни солнца, ни ярких красок: только чёрно-белый мир, вязкий воздух и предчувствие чего-то дурного. Макс резко затормозил, и неуклюже приземлился на ровную площадку перед входом. Бросив скейт к валявшейся рядом лодке, он выхватил саблю и поспешил к гигантским дверям.
Наконец-то! Только бы не опоздать, только бы успеть... Но, оказавшись внутри, Макс сразу откинул все опасения. Он увидел самого себя — маленького дракончика с разноцветным шаром в лапах — а также мертвеца с отпиленной рукой. А вон и ладонь-печатка, светящаяся от магии. В ней Джек сжимал меч. Дракончик прижался к какой-то древней машине, видно осознавая, что жить ему осталось совсем чуть-чуть.
Макс спокойно наблюдал за происходящим. Удар! Меч высек искры из чёрного гладкого пола, едва не задев шар. Но дракончик исчез. Джек с удивлением огляделся по сторонам, даже встал на колени, чтобы посмотреть под основанием механизма. Но рептилии нигде не было. Мертвец бросил поиски — какая ему разница, где тварь, если артефакт теперь у него. О да, весь мир принадлежит Вуру!
Аккуратно, стараясь ненароком не выронить, Джек отрубленной рукой прижал шар к телу. Он не мог дотронуться до него перчаткой — как часть Вуру, она не имела права прикасаться к чему-либо внутри хранилища. Джек развернулся, и нос к носу столкнулся с Максом.
— Привет, — сказал тот, и ловким движением отрубил руку-перчатку. Меч со звоном ударился об пол, шар вывалился и покатился.
От неожиданности Джек свалился на задницу. Обгоревшим мёртвым лицом он смотрел на Макса, и во всех его жестах читалось непонимание.
— Что я натворил... — он оглянулся на перчатку Вуру, до сих пор сжимавшую меч. — Что я натворил...
— Успокойся, всё позади.
Но Джек не унимался:
— Я их предал. Лиса, Нуару, Макса... Чёрт возьми, да я же предал весь мир! Я убил их, убил!..
Если бы мертвецы могли плакать, Джек разрыдался бы, как младенец. Но плакать он не мог — вместо этого, парень лишь громко ругался. Максу это надоело:
— Джек, ты не виноват! Вуру загипнотизировал тебя, подчинил твой разум себе.
— Я мог отпилить руку. Я почти сделал это — там, в храме! А она оказалась живой, эта чёртова перчатка...
— Здесь она мертва, Джек.
— Если бы я сделал это раньше, Макс бы выжил. Все бы выжили. Я просто ничтожество...
— Джек! Прекрати ныть и посмотри на меня! Слышишь? Хватит ныть!
Мертвец заткнулся и медленно поднял глаза на Макса. Только сейчас до него дошло:
— Ты? Но... но как? Я думал, в хранилище умирают все, кроме нас с Максом. Даже Вуру не рискнул здесь появиться.
— Всё очень просто, — улыбнулся парень. — Дело в том, что я и есть Макс.
И, в ответ на удивлённый взгляд друга, он пересказал свои приключения. Получилось кратко и сбивчиво, но Макс тут же пообещал рассказать обо всём подробнее, как только представится более удачный случай.
— Всё-таки, у нас осталось одно незавершённое дело.
— Вуру? — Джек покачал головой. — Забудь. Я не представляю, как это можно устроить. Разве что остаться в хранилище навсегда.
Макс улыбнулся. У него была идея — довольно наивная и безрассудная, но не попробовать он не мог.
— Что ж, дружище, тогда нам придётся выполнить просьбу старого мага. Вручить ему артефакт.
Почти как бог
Вуру сидел на стеклянной скамейке, посреди усыпанной обезьяньими трупами набережной. Рядом с треском догорало дерево, и обожжённые листья кружили над старым магом. Где-то вдали продолжалась битва. Даже здесь слышались звуки борьбы, треск молний и взрывы фаерболов. Но всё это ерунда. Уже через несколько минут Вуру получит артефакт, и тогда любое вмешательство в его жизнь будет не опаснее комариного укуса.
Лодка с Джеком приближалась. Тот куда-то подевал перчатку — маг не контролировал мертвеца — но, несмотря на это, возвращался. И не один, а с вожделенным артефактом. Этот парень знает, что делает. Вуру улыбнулся. Нет, править миром в одиночестве слишком скучно. Ему нужен ученик — смелый, отважный, умный, а главное, почитающий своего учителя. И Джек вполне соответствовал этим требованиям.
— Ты вернулся! — Вуру вскочил со скамейки и с помощью магии помог парню опустить лодку. — Ты всё-таки вернулся!
— Всё верно, — кивнул Джек. — Вернулся.
Вуру посмотрел на его отрубленные руки и покачал головой.
— Были проблемы с Максом, — ответил парень. — Но я переосмыслил своё существование и решил: мне он больше не нужен. Зачем всё это, когда можно править миром? Зачем нужны друзья, честь и совесть, когда ты сам — почти как бог? Когда ты единственный игрок на этой площадке, и никто не вправе указывать тебе, что делать, — тут он на пару секунд выразительно замолчал. Потом спросил. — Вуру, я надеялся, что мы будем править миром вместе. Мне тоже небезразлична его судьба.
Старый маг улыбнулся:
— Естественно, друг мой, естественно. Знаешь, я тоже об этом подумал и вот что решил: наверно, я возьму тебя в ученики. Будем править миром, как боги — отец и сын.
— Тогда держите артефакт! Я не могу больше ждать!
