— Это что за ящерица? — спросила одна девочка.
— Дура, это не ящерица, это дракон! Посмотри на крылья.
— А мне всегда говорили, что драконы вымерли.
— На чём это он лежит?
— А он умеет разговаривать?
Кто-то дёрнул Макса за хвост, и он обернулся:
— Эй, хватит проказничать! — изо рта вылетело облачко дыма. — Иначе всех испепелю!
— Больно мелкий он для дракона, — сказал кто-то с сомнением. — Да и летать не умеет.
Макса это разозлило. Хоть он стал драконом совсем недавно, оскорбления в свой адрес терпеть не хотел! Тем более, оскорбления о его умении летать.
— Смотрите! — Макс сжал скейт и несколько раз взмахнул крыльями.
Через пару секунд он был под потолком, рядом с вековыми фресками. Дети задрали головы, взрослые тоже засуетились. Отсюда они все казались такими мелкими, будто игрушечными. Макс взмахнул крыльями ещё и ещё — доска послушно заскользила в пространстве. Точь-в-точь, как сноуборд.
Мальчик решил особо не выпендриваться — несколько простых трюков (аналог кикфлипа, только в воздухе, плюс сальто и различные вращения), но после очередного виража вошёл во вкус. Он разгонялся всё сильнее и сильнее, пролетая над толпой, касаясь стен и едва не сбивая статуям головы. А под конец до того разошёлся, что на полной скорости проехал по сводчатому потолку. Из-под колёс посыпались искры, толпа ахнула и замерла в испуге. Но Макс, как ни в чём не бывало, затормозил и мягко опустился на пол. Как раз в кольцо детей.
— Ну, и кто из нас не умеет летать? — спросил он карапуза.
Тот только икнул в ответ. Остальные зааплодировали.
— Круто! Здорово! Бесподобно! — слышались голоса. И не только детские. Толпа разрасталась — каждый, кто находился в зале, мечтал подобраться к Максу поближе, чтобы своими глазами посмотреть на это маленькое чудо природы.
— Пропустите, я его друг, — сквозь толпу пробивался Лис, таща за собой Ричарда. — Пропустите, у меня план!
Люди неохотно расступились.
— У меня план! — повторил Лис, оказавшись в центре круга. Он подождал, пока все замолчат, потом попросил возвышения — им оказался постамент ближайшей статуи. Вскарабкавшись туда вместе с Максом и Ричардом, Лис начал речь.
— Всем известно, в каком мы с вами положении. В очень затруднительном, надо сказать. Обезьян много, нас мало, а город, который мы не поделили, всего один. Я знаю, что вы его очень любите и готовы отдать жизнь за него, но... Ребята, не надо жертвовать вашими же детьми. Пускай обезьяны получат город. Не навсегда, нет, не думайте — только на то время, пока вы будете собирать армию для контрудара. Не важно, сколько это займёт времени, важно, что рано или поздно вы победите. Я в вас верю.
Лис замолчал, оценивая народ. Люди проглотили его слова и вроде даже приободрились. Им очень хотелось, чтобы так и было. Некоторые даже забыли, какая им угрожает опасность, и в их сердцах вспыхнул огонёк патриотизма.
— Но сейчас мы должны отступить, — продолжил Лис. — Ради наших же детей, ради будущего нашего народа, ради добра и справедливости. Я вижу, тут не так много взрослых мужчин — всего десятка два, а детей и женщин больше сотни. Этого недостаточно для битвы, но вполне нормально для отступления. Да, ребята, я предлагаю вернуться в док и угнать первый же попавшийся корабль.
Топа зашумела. Некоторым идея понравилась, других отпугнула, а третьи вообще оказались против. Лис дождался тишины и продолжил:
— Знаю, звучит безумно, но другого шанса у нас не будет. Все вы понимаете, что иначе нам просто не выжить — твари пробьют стены, а даже если не пробьют, мы умрём от жажды и голода...
Лис говорил и говорил. В основном, его доводы повторялись, но с каждым разом они воздействовали на народ всё лучше. Люди стали кивать, кто-то одобрительно захлопал, а из задних рядов послышалось: "Гони решение!".
И наконец, маг подошёл к главному:
— План такой. Я, Ричард и девочка-маг, которая, мне почему-то не представилась, наколдуем вокруг вас защитную оболочку. Меня изрядно потрепали, — он показал на изодранные ноги, взлохмаченные волосы и капающую на постамент кровь, — но заклинание маскировки, отражения внимания или чего-нибудь в этом же роде я уж как-нибудь вспомню. Среди вас есть знатоки обезьян?
— Я эксперт, — отозвался Ричард. — Вернее, учёный.
— Какое совпадение! Эксперты нам понадобятся, чтобы подобрать лучшее заклинание. Кто их знает, этих макак, какие у них органы чувств. Но сейчас не об этом, — Лис на секунду замолчал. Он глянул на Макса, подмигнул ему, а затем продолжил. — Вы прекрасно видели этого ребёнка. Вернее, малыша-дракона — он мой старый друг, и уж поверьте, ему многое довелось пережить. Друзей он в беде не бросит.
Он улыбнулся:
— И вы хорошо видели, как он летает. Ричард, небесные обезьяны летают лучше?
— Не думаю, — покачал головой маг.
— Хуже?
— Они неуклюжие, а этот дракончик... он как молния!
Макс просиял от восторга. Лис потеребил его по шипастой голове.
— Могут ли обезьяны обогнать молнию? Я сомневаюсь. Макс, тут всё зависит только от тебя — откажешься, я давить не буду. Наверняка есть другие способы спастись. Но я бы на твоём месте согласился — ты действительно классно летаешь.
— Отвлечь обезьян? — спросил мальчик. — Это я должен сделать?
Лис кивнул. Толпа притихла — все ждали ответа дракончика.
Макс посмотрел на людей, и его одолела тоска. Точно так же он смотрел на племя Нуары, возвышаясь в облике вождя-котёнка — те тоже ждали от него чего-то сверх особенного. Один в один — те же взгляды, те же мольбы, та же усталость. Хотелось закрыться от этих лиц, сбежать далеко-далеко, где нет ни горя, ни бед. Снова стать ребёнком, ходить в школу, дружить с Валеркой и забыть о всяких там магах, драконах и приключениях в жанре фэнтези.
А потом до Макса дошло — он сам виноват в большинстве бед. Ведь из-за него и Джека разгорелась настоящая борьба: "невероятно ценные экземпляры" нужны каждому, но их легче украсть, чем создать самим. Начиная с первых дней: отчисление Лиса и Гэрри, битва над Айзбургом, гигантский демон, Чёрный замок, человек на спине драконихи и вот теперь Хрустальный город — все эти события неразрывно связаны с борьбой Вуру за право владения им и Джеком. Борьбой с кем-то таким же алчным и беспощадным.
От возникших мыслей Максу стало нехорошо.
— Если не хочешь, можешь отказаться, — Лис словно забыл о настойчивости. — Мы придумаем ещё что-нибудь ...
— Нет, я согласен, — Макс словно вышел из транса. Снова посмотрел на людей, только уже другими глазами. Если он и повинен в изменении мира к худшему, то он сделает всё, чтобы вернуть равновесие. — Честно, согласен — просто, о другом задумался.
Лис улыбнулся:
— Вы все слышали план. Макс отвлекает, мы с Ричардом ставим защиту и обороняем, а остальные движутся к кораблю. Конечно, на словах всё просто, теперь надо продумать детали. Кто хоть что-нибудь в этом смыслит, прошу сюда. Мне нужно всё: расположение улиц, умение управлять кораблём, самооборона, психология обезьян — короче, всё.
Лис спрыгнул с постамента и двинулся к алтарю. Люди смотрели на него с надеждой. Некоторые шли следом, другие стояли на месте. Если это их шанс, они его не упустят.
* * *
Джек забился в угол тёмной ниши, и никто его не замечал. Все проходили мимо, либо перешёптываясь о плане Лиса, либо вспоминая полёт дракончика. До забытого всеми зомби никому не было дела.
Впрочем, Джек сам хотел остаться в одиночестве. Побыть наедине с собой, послушать собственные мысли — не мысли Вуру или кого-то другого, а именно собственные. Старый маг куда-то исчез, но парень сомневался, что это надолго. А пока есть свободная минута, надо выбрать решение.
Итак, он — зомби. Во-первых, мёртвый, во-вторых, с разумом, контролируемым извне. Причём контролируется он злым магом, который хочет захватить мир. Насчёт этого сомнений не оставалось. Был только вопрос: что делать?
Джек сник. Тут даже самоубийство не подходило — человек не может умереть дважды. А если просто избавиться от тела? Вопрос только, как. Даже если небесные обезьяны разорвут его на тысячи клочков, это ещё не значит, что душа освободится, и Вуру отстанет. Тут нужно что-то понадёжнее, вроде прыжка в лаву...
— Перчатка! — Джек вспомнил события той ночи. Маг контролирует его через собственную перчатку! — Всего-то...
Но, попытавшись её снять, парень наткнулся на проблему — она намертво срослась с кожей. Что ж, тогда выход один: пилить руку. Джек подобрал осколок, видимо, вывалившийся из потолка, и приступил к ампутации. Как любой зомби, боли он не чувствовал, а тело с самого начала считал чем-то инородным. Ведь смотрел на мир он не глазами тела, а каким-то другим органом чувств (может, призрачными глазами?), точно так же, как дышал, говорил и думал — в теле не осталось ничего живого, способного на физиологическую реакцию. Просто марионетка, контролируемая свыше.
Джек уже почти закончил, как в сознание вклинился Вуру:
"Что ты делаешь?! — закричал он, увидев почти отпиленную руку. — Это же порвёт связь!".
Разум мгновенно затуманился. Осколок вывалился на пол, гулко звякнув. Из руки-перчатки повалил зелёный дым. Пара секунд, и он стянул разрез, а уже через полминуты кисть снова стала полноценной частью тела. Джек пошевелил ей, искренне удивляясь, как это он мог на такое пойти.
"Отлично, теперь ты готов к последнему рывку. Я всегда в тебя верил! Слушай внимательно: проход расчищен, и всё, что тебе остаётся, это как можно незаметнее схватить Макса, и бежать. Если тебя попытаются остановить, убивай. Убивай и беги — это всё, что ты можешь сделать во имя спасения мира".
Перед глазами Джека поплыли картины. Теперь он видел план Вуру во всех подробностях, и такой исход ему нравился. От прежнего желания самоубийства не осталось и следа.
Джек поднялся на ноги, взял осколок стекла и двинулся в толпу.
* * *
Лис ткнул пальцем в раздобытую кем-то карту:
— Вот сюда, к Храму воздуха. Как сказал Ричард, около семидесяти процентов обезьян кинутся за Максом. Если он хорошенько их разозлит, то есть шанс отвлечь и все девяносто. С оставшимися десятью мы как-нибудь справимся. Дальше, выходим через вторые ворота и...
— Да всем и так понятно! — сказал Ричард.
— Я лишь подвожу итоги. Если есть какие-нибудь замечания — высказывайтесь.
Макс спросил:
— Я так и не понял, где мы встретимся. В Крайней точке? Ты вроде говорил, на материке, но где конкретно, я не услышал.
— Пришвартуемся, где получится. Главное, чтобы там было безопасно. Дальше каждый пойдёт своей дорогой, ну а наша команда — я, Нуара и Джек — встретимся... ну и хотя бы и в Крайней точке. В той самой гостинице, конечно, если обезьяны не займут её первыми. Ещё вопросы?
Дав пару замечаний, Лис продолжил рассказ. Макс слушал через слово — всё равно к его части плана это не имело отношения. Это касалось маршрута до доков, поведения при переходе, знания судоходства и прочих ненужных ему вещей. Его задача — отвлечь врагов, а с остальным справятся Лис и ребята.
Макс зевнул, и разлёгся на скейте. Глаза слипались, жутко хотелось спать. Он уже почти заснул, как...
— Молчи! — кто-то сорвал его с доски и поднял на руки. — Молчи, не то хуже будет.
Макс завертелся, но, увидев Джека, сразу успокоился. Тот кивнул Лису:
— На пять минут, — и с дракончиком на руках растворился в толпе.
Они отошли к краю зала, вступили в тень ниши, где за довольно крупной статуей обнаружился люк в полу. Джек отпустил Макса, а сам отодвинул тяжёлую крышку.
— Вход в склеп, — пояснил он. — Древняя традиция захоронений.
— Зачем мы тут? — спросил мальчик. И тут же всё понял — Джек хочет сбежать. Вернее не он, а Вуру.
Макс бросился обратно, но мертвец схватил его за хвост. Крепко и больно, как его ещё никогда не хватали — разве что, Шип, когда они сражались в круге позора. Макс закричал, а затем извернулся и укусил друга за руку.
— Напрасно стараешься, я не чувствую боли, — Джек садистски улыбнулся. — Пойдём, у нас мало времени.
— Стой, Вуру! — крикнул кто-то сзади. Это был Лис. — Стой, кому говорю!
Джек развернулся и посмотрел магу в глаза. Тот сжимал в руке фаербол, а за его спиной стояли Ричард и Нуара. Парень поднёс осколок к шее Макса:
— Одно движение, и он умрёт!
Лис замахнулся, но тут же опустил руку.
— Враньё! — крикнул дракончик. — Я нужен ему живым!
Маг опять замахнулся, и фаербол вспыхнул в два раза ярче.
— И чего ты этим добьёшься? — рассмеялся Джек. — Скоро артефакт будет моим, и все вы умрёте. Страшной смертью умрёте, я обещаю!
Лис бросил огненный шар, но Джек словно ждал этого момента. Он вспыхнул, как свеча, шагнул назад и исчез в открытом люке колодца.
* * *
С самого высокого шпиля в городе Раарг наблюдал, как вершится правосудие.
Обезьяны крушили и ломали. Древние статуи разбивались вдребезги, стены домов мутнели от трещин, здания падали, а те из людей, кому посчастливилось выжить, заползали в норы. Но ничего, скоро рухнет последнее здание, и этим гадам некуда будет прятаться.
Раарг улыбнулся. Ему только что доложили, что укрепление в зале суда пало. Около сотни человек — в основном, магов — теперь отчаянно сражаются с небесным народом. Ох уж эти маги! Один такой может запросто уничтожить дюжину обезьян, а если повезёт, то и больше.
Лететь на помощь Раарг побоялся. Губить свой отряд в такой знаменательный день? Ну уж нет! Он знает, где ещё сосредоточены люди, и магов там почти нет. Разве что двое — довольно сильные, но с ними его ребята справятся. Надо лишь пробить стены.
— Помнишь ту укреплённую церковь? — Раарг слетел со шпиля и теперь разговаривал со старшим в отряде. — Так вот, я хочу, чтобы её пробили. Чутьё подсказывает, что там не только маги.
— Но Раарг, это стекло не так...
— Я знаю, что это за стекло! — рыкнул предводитель. — Знаю, что оно укреплено магией, и что просто башкой его не пробить. Используй мозги!
Старший задумался:
— Можно соорудить таран. Или бросать сверху тяжёлые предметы — статуи, там, или...
— Вот и приступай! Или ты хочешь к магам из суда? Я быстро это устрою.
Они сорвались с места и полетели к церкви, надеясь уже через час расправиться с прячущимся в ней народом.
Наследие демиургов
Макс не понимал, что происходит. Всё вокруг горело, и он горел тоже — ничего, кроме огня и темноты за ним. Джек куда-то бежал.
— Может, остановишься?
Парень даже не притормозил.
— Джек!
— Мы торопимся.
— Лис всё равно тебя догонит. Хотя бы потуши пламя!
— Зачем? Ни тебе, ни мне оно не мешает. А без огня я не вижу дороги.
— Лис! — заорал Макс. — Лис, я здесь!
Джек хрипло рассмеялся:
— Не слышит он тебя. Я завалил проход, и все эти людишки остались в западне. Скоро макаки до них доберутся.
— Нет! Пусти, Джек, пусти!..
Макс завертелся, начал кусаться и царапаться, даже попробовал шипы на спине — всё впустую. Зомби нёсся вперёд, не обращая на попытки дракончика никакого внимания.
