Макс пожал плечами:
— Не знаю. Джек, наверное, даже не удивился, что я исчез. Просто взял артефакт и отнёс его магу.
— Думаешь, отнёс?
— Если только вы не вмешались. Демиурги же всемогущие — что стоит испепелить врага, взорвать остров или просто, уронить сверху камень, чтобы Джек никогда не поднялся. Для вас же это сущие пустяки!
Негр посмотрел на потрескивающий рядом факел:
— Видишь ли, мы создавать миры мы умеем. Но вот управлять ими — дело другое. Ни один из демиургов не имеет право вмешиваться в жизнь творения напрямую, как бог. Поэтому я и нашёл посредника.
— Меня что ли?
Создатель миров кивнул.
— Почему? Ну, во-первых, ты уже бывал здесь, и хорошо помнишь дорогу. Согласись, тебя уже не надо учить всем нашим премудростям. Во-вторых, ты один из двух, у кого есть доступ в хранилище. У меня тоже есть, но ты уже знаешь — я не могу вмешиваться напрямую. Только через посредников. Ну и, в-третьих, ты наполовину дракон, и пока даже не догадываешься, какие преимущества тебе это даёт.
— Какие?
Старик рассмеялся:
— Ну, хотя бы, новых друзей.
Макс непонимающе посмотрел на негра. Тот встал с ящика:
— Идём, не буду тебя больше мучить. Я бы и сам на твоём месте не догадался.
По винтовой лестнице они поднялись в какие-то коридоры, и вскоре оказались в библиотеке. За окнами светило солнце и пели птицы. Макс почувствовал сильный запах незнакомых ему цветов — почему-то сразу же вспомнилось детство.
Негр уселся в кресло, предложив парню соседнее.
— У Вуру тоже были посредники. Это ты и Джек — без вас не видать ему артефакта, как собственной доброты. Вот куда мы должны бить — в его руки, в его посредников.
И демиург пересказал Максу план. Отправиться в прошлое и остановить самого себя вместе с другом — вот в чём он заключался.
— То есть, — переспросил парень, — я должен изменить ход истории? А как же временные парадоксы? И вообще, если Вуру хочет добиться артефакта, он его добьётся. Ни я, ни кто-либо другой ему не помешает. Мне-то что остаётся?
Негр вздохнул:
— Думал, с тобой будет проще. Нет, ошибся. Прости, Макс, но я не могу подсказывать, как поступить. Всё на твоей совести. Я могу указать лишь начало и цель, к которой ты должен стремиться. Остальное — в твоих руках.
Макс задумался:
— Значит, остановить Джека и самого себя... Прямо как в дешёвом фантастическом боевике! Знаете, с могуществом Вуру самый верный способ — ждать их уже там, в хранилище. И ничего не надо придумывать — просто спрятать артефакт и отрубить Джеку руку с перчаткой. Связь разорвётся и к нему вернётся разум. Как вам?
— Идея, соглашусь, неплохая. Но есть несколько минусов. Например, так ты не спасёшь Лиса и Нуару. А им, поверь, досталось не меньше твоего. К тому же, Вуру может ненароком засечь тебя — время от времени он сканирует хранилище, чтобы узнать, нет ли в нём демиургов. Но главное, что тебе не попасть туда, не пройдя всего пути. В послании говорится...
— Стойте, я уже проходил эту дорогу! Мне что, повторять всё заново?
Негр ответил лёгкой улыбкой:
— Только так ты спасёшь мир. Иногда повторение — кратчайший путь к победе.
Макс заёрзал на кресле.
— Вижу, тебе не терпится начать, — демиург потёр морщинистые руки. — Что ж, тогда давай я покажу тебе дом, выдам одежду и накормлю. Потом, тебе, наверное, захочется спать, и я не буду противиться — спи, сколько влезет, времени полно. А завтра утром мы начнём уроки. На лошади ездить умеешь?
— Ещё бы.
— А фехтовать? Нет? Очень жаль, придётся учиться. Конечно, гуру из тебя я не сделаю, для этого потребуется не один год, но вот держать в руках саблю — это запросто. Думаю, за недельку справимся. Договорились?
Макс кивнул, и старый негр встал с кресла. Для начала он провёл гостя по всем комнатам своего мини-замка. Одну из них он выделил парню, об остальных рассказывал в двух словах: например, столовая, кабинет и так далее. Потом сводил на крышу, чтобы Макс полюбовался видом. Замок стоял на небольшом островке посреди на удивление тихого моря. Действительно, мирок крохотный.
После экскурсии хозяин отвёл Макса в столовую, где уже остывали блюда. Только сейчас парень понял, насколько он голоден и с жадностью набросился на угощения. Ели практически молча. Изредка негр спрашивал Макса о его мире, и тот с неохотой отвечал.
Затем демиург проводил гостя до его комнаты. На кровати лежала одежда.
— Надеюсь, ты усвоил, что у нас не очень любят джинсы? — спросил старик. — Вернее, любили бы, будь они тут известны. А тебе лучше не привлекать внимания, иначе Вуру быстро догадается, что к чему. Вот одежда на все случаи жизни.
— И всё чёрное. Прямо как у секретного агента.
Демиург дотронулся до свёрнутого плаща:
— Специально обработанная кожа. Огнеупорна, под стать твоим способностям. Если понадобится пройти сквозь пламя, можешь не бояться — выдержит.
Макс не ответил, задумавшись о чём-то другом, более важном. Глядя в одну точку, он спросил:
— Тот парень в чёрном — тот, на которого злился Лис, и который был рядом, когда Джек погиб — он — это я? Или я что-то путаю?
— А сам как думаешь?
— Не знаю, — признался Макс. — Друзья мало говорили о нём в моём присутствии. Видимо, считали, что я ещё мал для такого. Так всё-таки, он — это я?
Негр вздохнул:
— Да это ты, не переживай. Только звать тебя отныне будут не Максом. Понимаешь, имя редкое, у нас почти не встречается. Два Макса в одном приключении — это уже перебор. Вуру сразу догадается.
— Ладно, — согласился парень. — Не помню, как звали того... то есть меня, то есть... короче, себя я буду звать...
— Давай отложим это до завтра? — спросил демиург. — Вижу, ты порядком устал. Отсыпайся.
И старый негр вышел из комнаты.
Всё сначала
Следующим утром Макс проснулся пораньше и сразу после лёгкого завтрака приступил к тренировкам. Негр проводил их сам, в специально обустроенном для этого зале. Сначала он показал, как правильно держать саблю, как наносить удар и ставить блок — то есть, самые азы — а потом они какое-то время сражались. Клинки казались настоящими, но стоило им коснуться тела, они издавали писклявый звук и исчезали.
— Ошибочка, — демиург вонзил саблю Максу в живот. — Низ совсем не защищаешь, — они разошлись по разным углам ринга, и учитель спросил. — Кстати, как насчёт имени? Придумал что-нибудь?
— Есть варианты, — парень взмахнул саблей, и та сверкнула, как джедайский меч. — Например, мастер Йода.
— Слишком мило. Имя должно принадлежать убийце — не забывай, что ты играешь наёмника, а они с именами не церемонятся.
Макс задумался:
— Может, Ночной гонщик? Меня друзья так зовут — нет, сам я в гонках не участвовал, просто сюжет снимал. Но скажу честно, классная вещь. К тому же, скорость люблю.
— Ночной гонщик... — демиург произнёс имя медленно, словно пробуя его на вкус. — А что, неплохо. Очень даже неплохо. Сам ведь додумался. А то я хотел дать тебе прозвище Чёрная тень, но Ночной гонщик звучит куда таинственней.
Пока Макс выслушивал похвалу, негр атаковал, и снова удачно.
— Не позволяй врагу себе льстить, — рассмеялся он. — А то будешь ходить с дыркой в животе.
— У меня уже есть одна, — парень дотронулся до круглого шрама. — От второй как-нибудь увернусь. Держитесь!
И Макс с диким криком бросился на учителя. Тот ловко отбил несколько резких выпадов, а когда парень начал терять силы, шагнул назад и будто бы случайно открылся. Макс атаковал, и чей-то меч громко пискнул.
— Да!
— А вот и не "да", — улыбнулся негр. — Посмотри вниз — проткнул-то тебя я. Классный финт, не находишь?
Он расхохотался, а Макс, кипя от злости, предложил следующий раунд. Так они тренировались до вечера, делая небольшие перерывы на еду, отдых и короткие прогулки.
На следующее утро негр сказал:
— Что ж, кое-что ты усвоил. Но дерёшься ты всё равно, как ребёнок. Давай-ка поменяем тактику.
Маг вышел в соседнюю комнату и через полминуты вернулся с каким-то поленом. Макс пригляделся внимательнее. Никакое это не полено, а грубо отёсанная кукла, похожая на кучу деревяшек, связанных проволочками.
— Это голем, — пояснил демиург, бросив предмет на пол. — И ты будешь с ним драться. Поначалу он не окажет сопротивления, и первые несколько раз ты победишь его с лёгкостью. Дальше пойдёт сложнее. С каждым раундом умения голема начнут возрастать, и драка станет интереснее. А дальше — учи новое. Не выучишь, не победишь.
— Похоже на компьютерную игру.
— Именно, — подтвердил демиург. — Кстати, знаешь, почему я люблю ваш мир? Из-за классных игр, — и, поймав взглядом улыбку Макса, скомандовал. — Ладно, начинаем!
Кукла ожила, схватила меч и ринулась на парня.
* * *
В таком ритме прошло дней семь или восемь. Тренировки, отдых, тренировки, изучение чужого мира, опять тренировки... Лишь изредка Макс задумывался о будущем. Те десять лет, прожитых под девизом "всё будет хорошо", на самом деле оказались тем ещё испытанием. Парень ждал возвращения, ждал, как ждут у моря кораблей, но чем больше проходило времени, тем сильнее он убеждался, что друзья погибли, а мир фэнтези теперь во власти некроманта.
И вот теперь забрезжил лучик надежды. Слабый, как никогда прежде — ведь в этот раз с Максом не будет ни верных друзей, ни плана действий, ни, даже, уверенности в своих силах. Куда обычному человеку тягаться с мощнейшим магом?
Тем не менее, Макс знал, что другого шанса ему не представится. Либо сейчас, либо никогда.
— В принципе, неплохо, — согласился демиург, после очередной драки. — Даже очень неплохо. Для недельной подготовки, я бы сказал, вообще превосходно. Но лучше всё-таки тебе не соваться куда не следует, и не размахивать саблей перед каждым встречным. Новичка ты победишь, а вот со средненьким уже не справишься.
— Я буду осторожен.
— Несомненно. Осторожность — главное правило наёмного убийцы. Я думаю, ты не хочешь погибать в расцвете сил, не так ли?
Через несколько часов, непосредственно перед отправкой в прошлое, негр сказал:
— Я пошлю тебя в то время, когда король искал убийцу. Понимаешь, мы создали Хрустальный город с единственной целью — усложнить дорогу в хранилище. И правитель это знает. Он также знает о планах Вуру, которые в корне противоречат его планам. Ведь если некромант доберётся до артефакта, там такое начнётся...
— Я в курсе.
— Отлично. Но король стар, и в большинстве случаев полагается на прислугу. Местный шаман нагадал кое-что любопытное. Сразу скажу, это наше вмешательство — меня и других демиургов. Звёзды подсказали шаману молодого парня в чёрной одежде и со следом от ожога на правой руке. Именно поэтому из сотни претендентов король выберет тебя. Он целиком полагается на шамана.
— Так что, я вроде как избранный?
— Уже дважды, — усмехнулся маг, намекая на доступ к хранилищу. — Так что знай — это тебе маленький подарок от нас. Король даст денег, а шаман перебросит, куда прикажешь. Естественно, ты попросишь о телепортации к дому Джека. Путь начнёшь оттуда, иначе в хранилище не попадёшь.
Макс кивнул.
— Ну а дальше всё в твоих руках. Действуй на своё усмотрение, но будь осторожен. Не советую открыто вмешиваться в ход истории — у Вуру полно врагов, и он постоянно сканирует мир на предмет катаклизмов. Я поставил глушащую магию, но если нектромант столкнётся с тобой лоб в лоб, будь уверен, он не постесняется и убийства.
Макс снова кивнул. Когда он уже вставал на пентаграмму телепортации, негр добавил:
— И последнее. В трудные минуты я буду навещать тебя. Например, носить еду, или давать советы. Но не вздумай превращать это в привычку. Если Вуру отследит крупные энергетические всплески вблизи Макса и Джека, он может что-нибудь заподозрить. Запомни — для него ты мёртв.
Парень сжал рукоятку сабли — его била мелкая дрожь. Демиург прочитал заклинание, взмахнул руками, и вокруг Макса затрепетало пламя.
— Удачи тебе, Ночной гонщик! Помни — тебя зовут только так и никак иначе!
Последнее, что видел Макс, было иссушенное лицо негра. Затем пламя разгорелось, словно в аду, последовала яркая вспышка, и человек оказался в другом мире.
* * *
Макс не сразу догадался, что всё это было сном.
Он лежал на скамейке, безо всякого желания открывать глаза и куда-то идти. Рядом бегали дети, над головой шумели деревья, сквозь листву которых просвечивало солнце. Обычный летний день.
Оставалось только два вопроса: как он сюда попал, и что это за странные сны. Негр, уроки фехтования, программа по спасению мира — всё это казалось столь бредовым, что не выдерживало никаких доводов.
Макс ещё долго лежал, глядя на покачивающиеся деревья и синее небо. Всё попытки вспомнить вчерашний день оказались тщетными. Он даже не мог всё свалить на алкоголь — драконы не напиваются. Неужели, безумные сны — правда?
Тут на Макса приземлился бумажный самолётик. Вернее, не самолётик, и даже не голубь, а нечто среднее между птеродактилем, драконом и летучей мышью. Вокруг игрушки светилось магическое поле.
— Ой, извините, можно?
Макс обернулся. Рядом стоял толстый мальчуган, мусоля в руках кепку.
— Можно? — он кивнул на самолётик.
— Естественно.
Ребёнок схватил поделку и тут же бросился к друзьям. Макс сел, сонно потирая глаза. И куда же его занесло? Парк, стеклянные скамейки, роскошный фонтан, самолётики с магией... Хрустальный город?
Он встал и пошёл по одной из дорожек. Теперь Макс начал вспоминать: всё, что случилось с ним на прошлой неделе — правда. Мир в опасности, и его нужно спасать. А время идёт, Джек и маленький Макс уже отправились в своё роковое путешествие. Может быть, добрались до Айзбурга, или даже дальше.
Парень остановил пожилую женщину:
— Извините, не подскажете, как пройти к королевскому дворцу?
Женщина объяснила, с подозрением поглядывая на чёрный плащ Макса и спрятанную в ножнах саблю. Дорога оказалась долгой — практически через весь город. Можно было доехать в карете (о да, тут имелся общественный транспорт!), но денег у Макса не оказалось и он попёрся пешком.
Сколько парень не давал обещаний идти быстро и не оглядываться, он то и дело останавливался и с восторгом смотрел на окружавшие его здания. Одно шикарнее другого! Все из хрусталя, либо сверхпрочного стекла, защищённого едва видимой магией. Они так феерично переливались на солнце, что просто невозможно было пройти мимо. В прошлый раз Максу не удалось как следует насладиться городом, и он делал это сейчас.
— Красиво, правда? — спросила женщина с тремя малышами.
— Ага, — кивнул парень. Они стояли рядом с величественным стометровым обелиском, высеченным целиком из хрусталя.
— Турист? Вы не похожи на местного.
Макс отвёл взгляд:
— Да так, проездом. Я тут, скорее, по работе.
— А, понятно... Эй, хватит бегать! — и женщина бросилась ловить своих гиперактивных деток, мешающих другим туристам наслаждаться красотой. — Я вам сейчас покажу!
Макс посмотрел ей вслед. Интересно, успеет ли эта семья улететь, прежде чем на город обрушится армия обезьян? Впрочем, даже если да, то это ничего не изменит. Вместо неё погибнут тысячи таких же, ни в чём неповинных граждан. Хрустальный город рухнет, а за ним рухнет и весь мир, едва артефакт попадёт в руки Вуру.
