Лис рассказал о себе и о друзьях. В подробности вдаваться не стал, хватит и того, что они прибыли с той стороны Огненного моря.
— Странно, — удивился Али. — Я всегда думал, что у Огненного моря один берег.
Джек едва сдержался, чтобы не расхохотаться — ведь когда-то он и сам считал так же.
* * *
Путешествие с караваном оказалось не таким уж и трудным занятием. По крайней мере, Макс не ощущал какого-то особого дискомфорта. Против жары его тело не протестовало, а к недостатку влаги и скудности пищи он вскоре привык. Наверное, спасала драконья кровь.
Что касается Нуары, то ей эта дорога далась нелегко. Девушка потеряла всякий вкус к жизни — даже её вечный "лёд" во взгляде и поведении растаял при такой жаре. Она прижималась к Лису, а тот шептал ей утешения, попутно охлаждая простым заклинанием.
— Кошечка моя, когда вернёмся домой, я подарю тебе самый большой кусок льда, какой только смогу наколдовать!
Макс наблюдал, как его лучший друг сидит в обнимку с его же женой, нашёптывает ей приятные слова, и недоумевал, почему взрослые из-за этого ревнуют. Два влюблённых сердца нашли друг друга — разве это не здорово?
В общем, жизнь в караване не напрягала и не угнетала, несмотря на все опасения Макса. Время от времени, Али давал им несложную работу — в основном такую, какую незнакомые с пустыней люди могли выполнить без ошибок.
По вечерам Макс устраивал маленькие представления. Он брал скейтборд, и повторял все трюки, какие смог выучить в новом теле. Прыгал через горящие обручи (наколдованные Лисом), летал по небу, кувыркал мёртвые петли, и пробовал различные фигуры высшего пилотажа. С каждым вечером мальчик поднимался всё выше и выше, скорости становились всё больше и больше. А в один прекрасный день понял, что уже не боится высоты.
— Классно летаешь, — похвалил как-то Али. — Если хочешь, могу подсказать хорошую цирковую труппу. Они мои друзья. Когда окажешься не у дел, смело лети к ним — с таким талантищем не пропадёшь.
Макс лишь кивал и улыбался. Ещё никто так не хвалил его за достижения в скейтобрдинге.
Они миновали несколько крупных городов, практически в них не останавливаясь. Лис решил не покидать Али — путешествовать вместе оказалось веселей, да и всё равно им было по пути.
— Нам надо в Хрустальный город, — сознался маг. — А кроме как из Крайней точки туда не попасть.
— Вы мне нравитесь, — успокоил Лиса Али. — Нравитесь всей вашей чудной компанией. Неужто ты думаешь, что я брошу таких замечательных друзей посреди песков? Если да, то плохо знаешь старину Аль Джабара.
Они рассмеялись.
А примерно через две недели после их первой встречи, Али собрал всех четверых и прочитал маленький инструктаж:
— До Крайней точки осталось совсем чуть-чуть. Буквально пару дней пути. Но перед этим нас ждёт одно из самых трудных испытаний — Золотая пустыня. Вы спросите, что это, и я отвечу — это ваша алчность. Самые жадные и тщеславные люди заканчивали там последние дни.
Али пригладил бороду:
— Так что, если захотите по-быстрому разбогатеть, выбросьте ваши мечты в выгребную яму. Вы не только не станете богаче, вы погибнете, а главное, подвергнете опасности весь караван. Я этого допустить не могу. Вам понятно?
Друзья кивнули.
— Отлично.
В двух словах Али объяснил, что такое Золотая пустыня. На самом деле, это земля, где вместо песка и камней под ногами валяются монеты, украшения и драгоценные камни. Они настолько красивые, и их настолько много, что такое зрелище не может не завораживать. Только представьте — до самого горизонта, докуда хватает глаз, рассыпано золото. Не важно, какое — в виде самородков, монет или ручных изделий. Брать его с собой нельзя.
— Пустыня вас не отпустит, — пояснил Али. — Даже если вы поднимите всего одну монетку и даже если у вас благородная цель — накормить нищих, к примеру. Пустыня для вас станет бесконечной, и вы никогда из неё не выберетесь. Так и умрёте от жажды, став самым богатым человеком во вселенной. Уяснили? Никаких сувениров, честные люди зарабатывают на жизнь по-другому.
Друзья снова кивнули. Лишь Джек поворчал немного:
— Ну что это за золото, которое просто валяется на земле и никому не принадлежит!
Но говорил он это больше в шутку, так что спорить не стали. Али предупредил, что одну остановку на ночлег в пустыне они всё-таки сделают, и попросил друзей быть внимательнее. Особенно следить за карманами — туда часто забивается ненужное золото.
На следующий день они ступили на эту проклятую землю. Максу она показалась слишком уж мёртвой — ни кустика, ни травинки, даже огромные кактусы, изредка встречавшиеся на пути, здесь отсутствовали. То же касалось всяких тварей. Ни скорпионов, ни мелких ящериц, ни птиц — это была по-настоящему мёртвая зона.
— Скукотища, — зевнул Макс. Золото казалось здесь чем-то инородным, как лыжи на светском балу или грязный трактор посреди школы. — И как только люди на такое клюют?
— Эх, юная наивная душа, — рассмеялся Али. — Всем бы твое равнодушие к золоту, и на земле воцарился бы мир.
Ближе к вечеру, мальчик попросил Лиса уединиться, и поведал ему свои мысли:
— У меня плохое предчувствие. Я серьёзно — из-за него я уже вторые сутки не сплю. Лис, мне кажется, этой ночью что-то случится. Что-то плохое.
— Успокойся, у нас в команде два мага. Даже если случится конец света, мы проживём чуть дольше других.
— Нет, я не о том. Не знаю... такое чувство, что ничего уже не исправить. Лис, нас ведь могут отыскать те трое, что сбили наш самолёт... корабль? Что, если они придут не втроём, а целой армией?
Маг покачал головой:
— Исключено. Ещё во время пылевой бури я поставил глушилки. Ни один маг с расстояния нас не обнаружит. Единственный вариант — заметить с воздуха, но тогда им придётся прочёсывать всю пустыню, а ведь мы умеем прятаться. Так что насчёт этого не беспокойся. Нас не поймают.
— Да, но... — Макс замялся. Его терзали сомнения, но объяснить причину он не мог. — Может, ты и прав, Лис. Надеюсь, что ты прав.
* * *
Ночью, когда все спали, Джек ходил вокруг лагеря и пинал камни. В лунном свете он так и не разобрал, агаты это или рубины. Хотя, если честно, он в жизни не видел ни тех, ни других.
— Тебя никогда не учили не шуметь?
Джек вздрогнул. За спиной, сложив руки, стоял Вуру.
— В чём дело? — несколько грубо отозвался парень.
Старый маг проворчал что-то неразборчивое — точь-в-точь, как учитель о нерадивом ученике. Потом тихо сказал:
— Мне кажется, ты мне не доверяешь.
— Это с чего вдруг?
— Совсем не доверяешь. Эх, Джек, твой эгоизм погубит мир. Ты же видел все эти проделки зла — ты погиб сам, едва не потерял Макса, присутствовал при кораблекрушении. И до сих пор сомневаешься. Да, мне иногда кажется, что ты самовлюблённый эгоист.
Джек вспыхнул:
— Я делаю всё, что вы прикажете! Неужели этого мало?
— Мало, друг мой, мало. У меня создаётся впечатление, что зло поработило твой разум. Ты уже не хочешь спасения мира. Ты работаешь на врагов, а не на правое дело. Эх, Джек, Джек. Ты всё больше и больше меня разочаровываешь.
Если бы у парня билось сердце, сейчас бы оно застучало с утроенной силой. Маг о чём-то догадывается.
— Мне кажется, ты хочешь предать меня. И я даже знаю, где — там, в хранилище. Это заколдованное место, и окажись там, я мгновенно умру. А ты — нет. Ты единственный человек, который может достать великий артефакт древности, пока мир не канул в лету, а ты ещё сомневаешься. Плохо дело, очень плохо.
— Ни о чём таком я не думал, — соврал Джек.
Маг хрустнул пальцами и начал задирать левый рукав.
— Придётся преподать тебе урок, раз по-доброму у нас не получается.
Джек закричал. Он знал, что караван рядом, и кто-нибудь обязательно проснётся. Но его крик сразу же потонул в какой-то вязкой магии — парень орал всё сильнее, но ни одного звука не вырвалось из глотки.
Старик содрал с руки кожу и бросил на землю. Опять та перчатка! Джек видел, как мерзко светится зелёный туман внутри неё, и попытался убежать. Но ноги сковали невидимые цепи — Вуру полностью обездвижил парня.
— С этим ты никогда меня не предашь, — ухмыльнулся старик. — Будешь всегда послушным мальчиком.
Он дал сигнал, и перчатка прыгнула на руку Джека. Секунда, и она наделась, ещё секунда — срослась с кожей. Цепи отпустили, и он свалился на землю. Рука продолжала светиться.
— Ну как, есть ещё желание мне перечить?
Джек с ужасом смотрел на новую, горящую зелёным светом, ладонь. Но первый шок быстро прошёл. Он покачал головой и тихим ровным голосом ответил:
— Нет, повелитель. Я сделаю всё, что вы прикажете.
Крайняя точка
— Что? Что вы мне говорите?! — король Хрустального города не мог сдержать гнева. Вообще-то, он не часто ругался при слугах, но именно эта ситуация выбила его из равновесия. — Вы их упустили?!
— Видите ли, среди ваших врагов есть маг, Ваше величество.
— И что с того?
— Он очёнь силён. И он мастерски владеет чёрной магией. Нам просто не справиться с таким силачом.
Трое знаменитых охотников выглядели ужасно: помятые, взволнованные и бледные, они не вызывали никакой жалости. Только презрение. Король сверлил их взглядом, не позволяя ни на секунду расслабиться.
— Так вот оно что, — с сарказмом кивнул монарх. — Понятно. А подкрепление вам тогда на что? Вы же могли вызвать подкрепление.
Главный охотник опустил глаза:
— Могли. Но мы потеряли наших врагов. И теперь никак не можем найти.
— Что?! — опять взревел король. Он встал с трона и ударил скипетром по зеркальному полу. Одна из плиток треснула. — В чём дело?
Маг отступил в сторону, а на его место вышел шаман. Выглядел тот тоже неважно — смятые подолы мантии, красные глаза, дрожь в руках. Даже загадочная полуулыбка исчезла с чудаковатого лица. Было видно — колдун давно не спал.
— У каждого живого человека есть некая метка, и её можно с лёгкостью засечь. Как учат наши мудрецы... — шаман заметил грозный взгляд короля и перескочил сразу на главное. — В общем, они глушат сигнал. Среди них и вправду есть маг, может, не чёрный и не великий, но достаточно опытный, чтобы водить нас за нос.
— Выходит, мы не знаем, откуда их ждать?
— Выходит, что так.
Король поморщился. Всё кончено — Вуру победил. Мир больше никогда не станет прежним, все планы и мечты о спокойной жизни можно смело бросать в пропасть.
— Министра военных дел мне! Срочно.
Тот появился в сию же минуту. Выглядел он куда хуже магов или шамана — бледный, как облако, дрожащий и напуганный, он больше напоминал ведомого на бойню барашка, чем грозного министра.
— Твои охотники ничего не смогли, — король даже не стал кричать. В пояснице вспыхнула резкая боль, и любое движение превращало жизнь в ад. — Ты знаешь, что это значит?
— Наш мир обречён.
— Неверно, — тихо сказал повелитель. — Наш город обречён. Ради спасения мира, мы пожертвуем городом, и ты знаешь, почему это так важно.
— Знаю, — кивнул министр, едва не рухнув на пол. — Ведь только попав в наш город они смогут перелететь на остров и очутиться в хранилище. А если города не будет, Вуру никогда не получит то, о чём мечтал. Но Ваше величество, неужели... неужели вы решитесь на такое?
Король посмотрел собеседнику в глаза. Долго-долго, словно выискивал в них золото.
— Надеюсь, ты понимаешь, почему это так важно. Любое промедление лишь идёт Вуру на пользу.
Министр чуть ли не плакал. Он не хотел именно такого исхода событий. Но король был непоколебим:
— Ты знаешь, что делать. Так приступай — мне больше нечего добавить.
* * *
Золотая пустыня кончилась так же внезапно, как и началась. Драгоценности сменились обычным песком и камнями, а километров через десять сплошной стеной встали джунгли. Каким-то неведомым способом Али отыскал среди них дорогу, и караван ещё какое-то время ехал в густом лесу.
Макс лежал на коленях у Нуары и бесперебойно зевал. Всю ночь его мучили кошмары: то какой-то злой маг вдруг захватывал чужое сознание, то Джек по неведомой причине уничтожал мир. Короче, выспаться не получилось.
— Уже скоро, — утешил друзей Али. — Глазом моргнуть не успеете, как приедем.
И правда, через какое-то время джунгли расступились и друзья увидели поляну. Достаточно просторную, чтобы вместить небольшой город, лесопилку и нечто, напоминающее верфь. Макс заметил деревянные каркасы то ли кораблей, то ли самолётов, в основном, недостроенные. Лишь один был завершён до конца: он походил на Ноев ковчег, каким его часто представляют художники.
— Воздушные суда, — объяснил Али. — Кроме как по воздуху отсюда до Хрустального города не добраться.
— У нас было что-то похожее, — озадаченно пробормотал Лис, поражаясь размерам кораблей. — Только немного поменьше.
Али объяснил, что неподалёку есть крупный город — если не считать Хрустального, то практически столица. В основном, люди путешествуют оттуда, но некоторым очень трудно купить билет на пассажирский лайнер, поэтому договариваются с капитанами и летают из Крайней точки. Крайней её назвали из-за расположения. Ближе неё к Хрустальному городу нет ничего.
— Промышленное поселение, — охарактеризовал Али. — Как вы заметили, тут строят корабли. Ну а мы — то есть, наш караван — везём инструменты. Плюс, всего по мелочи, вроде украшений для жён, кружек, ложек и прочих горшков. Тут есть рынок — мы с ребятами планируем обосноваться там на пару недель и хорошенько поторговать.
Лис и компания остановились в местной гостинице. Портье глядел на них с опаской, но номер дал. С деньгами помогли караванщики — они решили отплатить за скейтерские выступления Макса.
— Попрошу вас вести себя культурно, — предупредил портье. — Особенно это касается зомби — мы не потерпим нашествия крыс и тараканов. Да и за зверьком следите, — он указал на Макса. — Пожаров нам тоже не надо.
Окна выходили на стройку и из-за постоянного шума, пыли и ругани, жить в номере было невозможно. Лис плюхнулся на кровать, Нуара заняла соседнюю. Макс парил на скейте как раз между ними. И только Джек так и остался стоять в дверях.
— До точки мы добрались, — маг с раздражением посмотрел кипящую за окном стройку. — Что у нас дальше на повестке дня?
— Попасть в Хрустальный город, — подсказал Макс.
— Верно. Вопрос "Как" остаётся открытым. Ну, есть варианты? Что ж, вечером прогуляюсь по улицам, познакомлюсь с народом. Может, чего узнаю. А сейчас я хочу спать.
Он отвернулся к стене и громко зевнул.
— Ничего не надо придумывать, — сказал Джек. Нуара и Макс посмотрели на мертвеца. — Этой ночью я встречался с Вуру. Он подкупил одного из докеров, и тот даст нам место в грузовом трюме. Завтра на рассвете.
Лис снова развернулся на спину:
— Отлично! Опять довериться чёрному магу.
— Он знает, что делает.
— А я разве нет?
Взгляд Джека был мутным, а движения резкими и неуклюжими. Сегодня он напоминал не просто мертвеца, начинающего помаленьку загнивать, а настоящего зомби, с приказом вместо мозгов.
