— Неужели тебе нравится этот мир? — спросил Джек. — Неужели, ты не хочешь, чтобы он изменился? Стал чище и лучше, во главе с величайшим магом всех времён и народов?
— Это с Вуру-то? — Макс едва сдержал смешок.
— Очень жаль — тогда ты тоже умрёшь.
Джек выбежал из подземелий, и теперь нёсся по улице. Вокруг мелькали какие-то здания, на тротуарах валялись трупы обезьян — Макс так и не сумел как следует оглядеться, потому что пламя слепило глаза.
— Как видишь, Вуру расчистил нам дорогу, — Джек перепрыгнул через обгоревшую макаку и помчал дальше. — Не так уж он и плох, как кажется.
Макс не ответил. Он закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на мыслях. Надо что-то делать, как-то остановить друга, пока ещё не поздно. Но как? Даже если он сейчас вырвется и убежит, Вуру не отстанет. Старый маг привык добиваться своего, а ради захвата мира он может половиной этого самого мира и пожертвовать. Да хоть всеми людьми во вселенной — Вуру убьёт любого, пока не поймает Макса.
То есть, бежать бесполезно, надо сражаться. Но что может сделать мальчик-дракон против одного из сильнейших магов современности? Макс застонал — он не знал, как поступить! Да ещё Джек лишился разума. Если бы друг был рядом, они бы что-нибудь придумали — обязательно придумали, как в старые добрые времена. А теперь...
Джек остановился.
— Отлично, ты справился с заданием, — раздался старческий голос. — Осталось совсем чуть-чуть.
Макс открыл глаза и увидел Вуру. Тот резко взмахнул руками, погасив пламя, и мальчик наконец-то огляделся. Они находились на пустынной набережной — фонари, скамейки, клумбы — а на фоне всего этого куча обугленных крылатых трупов. Рядом с хрустальными периллами висела лодка. Обычная шлюпка, каких полно на летних водоёмах.
Вуру выглядел довольным. Огонь в глазах горел с утроенной силой, узоры на красном плаще дьявольски светились. Макс бросил на него сердитый взгляд.
— Ах, мальчик из параллельного мира, — старый маг наигранно улыбнулся. — Мне жаль, что так вышло — я не хотел твоего превращения в дракона. Действительно не хотел.
— Мне нравится быть драконом! Это лучше, чем воровать у людей мозги и разрушать мир!
— Что уж поделать — этот мир обречён изначально, — в знак сказанного маг снял шляпу. — А раз тебе нравится быть драконом, могу лишь порадоваться. Скоро ты убедишься, что и некроманты имеют понятия чести. Раз я обещал вернуть тебя домой, я сделаю это. Как только вы раздобудете артефакт, твоё приключение закончится.
На секунду Макс вспомнил дом — родителей, друзей, мечты. А потом понял, что дорога назад отрезана. Ну не возвращаться же в облике дракона! Теперь его мир этот, а тот — лишь воспоминание и добрый сон, так похожий на сказку.
Ведь он даже забыл, как выглядит собственная комната. Забыл намертво.
— К сожалению, мне с вами нельзя, — продолжил Вуру. — Хранилище демиургов не пускает чужаков. Только двое из ныне живущих могут туда войти. И оба сейчас передо мной.
Макс молчал. Ему так хотелось сказать что-нибудь язвительное, но он держался. Стоит разозлить чёрного мага, и тот свяжет ему лапы, а может, сделает что похуже. Превращаться в зомби мальчик не хотел — хотя бы у одного мозги должны оставаться чистыми.
Вуру сказал:
— Джек, ты знаешь что делать. Это твоё последнее задание, и я надеюсь на тебя, как на собственного сына. Кто знает, может, ты и станешь моим сыном, и мы вместе будем править миром...
Тот кивнул и, продолжая дымиться, сел в лодку. Макса он до сих пор крепко сжимал в руках. Шлюпка поднялась в воздух, слабо качаясь. Вуру помахал на прощание.
— Я верю в тебя, Джек! — крикнул маг. — Делай, как сказано, и мир будет нашим!
* * *
— Бесполезно, — ответил Лис, едва выбравшись наверх. Из люка за его спиной шёл чёрный дым. — Он сломал подпорки и скрылся в тоннеле. Там всё завалено, прохода нет.
Нуара помогла Ричарду закрыть люк, а потом нежно обняла Лиса:
— Молчи, тебе надо отдышаться.
— Маги могут задерживать дыхание. Никогда не слышала о великих ныряльщиках?
— Лис, ты...
— Так знай: они были магами.
Ричард сказал:
— Мы думали, ты погиб. Там внизу настоящий ад.
— Всего-то склеп, спалённый парой моих же фаерболов, — отмахнулся Лис.
Он вдохнул чистого воздуха и вышел из ниши. Люди — в большинстве своём, женщины и дети — смотрели на него остекленевшими глазами. Все прекрасно понимали, что без Макса они обречены.
Лис сел на край алтаря. Рядом валялась карта города, и маг задумчиво взял её в руки.
— Он предатель! — крикнул кто-то. — Украл у нас последний шанс!
— Не предатель, — покачал головой Лис. — Он мой друг, из которого сделали зомби. И у его хозяина свои планы на Макса.
Нуара села рядом:
— Что будем делать? Лис, люди ждут решения. Они вертят тебе — им больше не на кого рассчитывать.
— Выбираться отсюда. Ты же знаешь, — маг улыбнулся девушке, и дальше говорил уже громче, чтобы его слышали все. — План остаётся прежним. Добраться до корабля и улететь. В качестве приманки выступлю я сам, а Ричард отведёт вас по безопасному пути. Остаётся проработать детали, но, в общем-то, другого выхода я не вижу.
Толпа зашумела. Лис попросил всех успокоиться, а когда народ немного стих, сказал:
— Если у кого-то есть идеи лучше, прошу высказаться. А сейчас, если изволите, я хочу перекинуться парой слов со своей подругой. Наедине.
Он взял Нуару за руку и отвёл в дальний угол зала, спрятавшись за одной из статуй.
— Зачем мы сюда...
— Т-с-с! Ты не думаешь, что нам грозит опасность не только от обезьян?
Девушка задумалась:
— Ты о Вуру?
— Именно. Помнишь, что он сказал через Джека? Что если он заполучит артефакт, мы все умрём. И не только мы. Ты представляешь, если тот артефакт действительно столь могуществен, как о нём говорят? Ведь все эти нападения обезьян и прочее — только борьба вокруг господства над миром. Только подумай, что будет, если власть попадёт в руки некроманта!
— Лис...
— Я знаю — это опасно. Но наш единственный шанс спасти всё и вся — остановить Джека и Макса. Именно поэтому я и вызвался приманкой.
Девушка опустила глаза. Лис дотронулся до её лица:
— Не плачь, милая.
— А я надеялась... до последнего, как дура верила...
— Что мы творим благое дело, я знаю. Мне тоже казалось, что остановить Вуру не составит труда. Но пойми, Максу одному не справиться.
— Лис, ты умрёшь в хранилище!
— Значит, мы должны остановить их ещё до него. Времени в обрез, ты должна это понимать!
— Но...
Раздался звук удара — громкий и страшный. Пол и стены слегка задрожали.
— А это ещё что, чёрт возьми!
Звук повторился.
— Они таранят дверь! — подбежал Ричард. Его покрасневшие глаза отражали полнейший ужас. — И кидают сверху что-то тяжёлое!
— Но крыша-то прочная?
— Боюсь, ненадолго.
* * *
Лодка рассекала воздух, быстро удаляясь от Хрустального города. Макс сидел на корме и с надеждой глядел назад. Летающий остров с каждой секундой становился всё меньше, а ведь там остались его друзья. И им угрожала опасность!
Макс расправил крылья, но тут же их сложил. Они слишком слабые, чтобы летать. Для планирования ещё годятся, и то, для недолгого. Конечно, можно спрыгнуть вниз, в эту бесконечную синеву и пушистые облака — кто знает, вдруг там попадётся земля? Один из летающих островов или какой-нибудь неизвестный материк. А может, он так и будет падать, пока в один прекрасный момент не умрёт с голоду.
Ещё раз посмотрев на Хрустальный город, Макс вздохнул. Нет, тоже не выход. Вуру найдёт его где угодно, даже в другом мире. Единственно верный путь — одолеть Джека в хранилище демиургов. Только там старый некромант до него не дотянется.
— Бесполезно, — сказал вдруг Джек. — Бесполезно сопротивляться. Вуру так давно мечтал о власти над миром, что он получит её любой ценой. Раньше или позже, но получит.
Макс посмотрел на друга. Тот походил на зомби из старых фильмов-ужасов: чёрный, весь в саже и копоти, похожий на скелет в лохмотьях — жалкое зрелище. И только одна рука казалась целой. Приглядевшись, мальчик заметил вокруг неё зеленоватый туман.
Так вот оно что — перчатка Вуру! Вот как он контролирует разум друга.
— Но всё-таки, ему хочется раньше, — сказал Джек. — Так что давай-ка подстрахуемся.
Под сидением лежала верёвка — ей привязывали лодку к пристани, чтоб её не сдуло ветром. Парень взял один конец и шагнул к дракончику. Макс зашипел.
— Успокойся, я всего лишь свяжу тебе лапы. Ты же не хочешь, чтобы я их отрезал?
Последовала недолгая борьба. Видимо, перчатка придала Джеку сил, а может, Макс надышался дымом, но преимущество было явно на стороне мертвеца. Единственное, что удалось сделать мальчику, так это полоснуть друга острыми спинными шипами. Тот даже не ойкнул.
— Готово, — Джек отошёл в сторону, чтобы полюбоваться содеянным. — Ну разве не прелесть?
Макс не мог пошевелить лапами. Крылья парень тоже связал — так, на всякий случай. Единственное, что он оставил, так это рот. Трупу укусы не страшны, а извергать огонь столь мелкий дракончик не умеет.
— Ты идиот! — обиженно крикнул Макс. Он заметил, что шипы на спине принесли пользу: одна рука Джека была почти отрезана, и болталась теперь на куске мяса. К сожалению, не та, на которой сидела перчатка. — Слышишь?
— Слышу, слышу. Не переживай ты так, — парень обернулся. — А вот, кстати, и остров. Смотри, Макс, хранилище демиургов!
Мальчик поднял шею, пытаясь увидеть, о чём же говорит Джек. Скоро начнётся запретная зона, и Вуру уже не сможет им помешать. Тогда Макс отгрызёт другу руку, и они вместе что-нибудь придумают. Старый кретин останется ни с чем.
— Тебе не видно? — спросил Джек. — Я бы поднял тебя на руки, но ты зачем-то хотел мне их отпилить. А ещё друг, называется. Впрочем, тут всё равно не на что смотреть: небольшой серый остров, да гора посередине. Скукота!
Воздух начал меняться. Сделался вязким, заглушил большинство звуков, раскрасил мир в чёрно-белые тона... Макс не знал, происходит это на самом деле, или же увиденное — лишь хитрая галлюцинация. Возможно, тут задействована какая-то наркотическая магия, меняющая сознание, или что похуже.
В общем, мир лишился цветов: небо стало серым, облака помрачнели, а солнце и вовсе исчезло. Макс посмотрел на связанные лапы: вместо привычного зелёного он увидел тёмно-серый. Звуки тоже изменились — добавились посторонние шумы, похожие на радиопомехи, куда-то исчез свист ветра. Джек заговорил, и его голос раздался, как из бочки:
— Начинается. Мёртвая зона.
Лодка плавно опустилась на камни. Видимо, магия, которая держала её в воздухе, перестала действовать, и она накренилась набок. Макс вывалился, больно приложившись о булыжники.
— Вот оно, никем не покорённое хранилище демиургов! — воскликнул Джек, ступая на каменистую землю. — Скоро весь мир упадёт к нашим ногам!
Макс огляделся. Узкая полоска берега — метров пятьдесят, а может меньше — за которой сразу начинались отвесные скалы. Бесцветно-серые, практически чёрные, как и всё в этом крошечном мирке.
— А вон и врата! — обрадовался Джек.
В скалах были вырезаны огромные дверные створки, высотой, наверное, с пятиэтажный дом. Они слабо переливались, словно окружённые каким-то силовым полем.
— Идём, Вуру не любит ждать! — Джек потянул Макса за длинный конец верёвки, специально оставленный для этой цели. — Не сопротивляйся.
Мальчик почувствовал на себе каждый камешек, больно ударяющийся о его чешуйчатую кожу. Кажется, он сломал один из шипов — чёрт, это хуже, чем выбитый зуб! Больно, ужасно больно!
— Джек!
— Не сопротивляйся.
— Джек, ты должен бороться! Не позволяй Вуру властвовать над тобой! Джек!..
Макс стукнулся зубами о камень и застонал от боли. Неужели всё кончено?
— Джек!
— Приехали, — мертвец швырнул дракончика на какой-то плоский круг, в полуметре от скал, и отошёл в сторону. — Сейчас врата откроются, и мы увидим сокровища демиургов. Только представь: мы первые за миллионы лет, кто дотронется до этого богатства. Весь мир будет наш!
Макс с трудом поднял шею.
— Да лежи ты месте, от тебя всё равно ничего не требуется.
Джек встал на точно такой же круг, только слева от дверей. Макс заметил какие-то руны — к его удивлению, они светились красным. И это в лишённом цвета мире! Руны вспыхнули ярче, врата гулко заскрипели, земля дрогнула. Между гигантских створ возникла чёрная щель. Она начала расти, и уже через минуту древний проход раскрылся.
На друзей пахнуло мертвечиной.
— Идём, что-то подсказывает, ты можешь ещё пригодиться, — Джек сошёл со своего круга и потянул Макса за верёвку. — И не стонать, скоро будешь дома. Ты же этого хотел?
Мальчик не ответил. Боль во всём теле — от синяков, царапин, сломанного шипа и содранной кожи — мешала сконцентрироваться. Хотелось только, чтобы всё это поскорее закончилось, оказавшись дурацким сном или просто фантазией. Но Макс знал, что так не бывает. Судьба целого мира сейчас в его руках, в его связанных руках, и он ничего не может поделать!
Когда Джек зашёл внутрь, и Макса потащило по гладкому полу хранилища, дракончик начал сопротивляться. Изогнувшись и напрочь забыв о боли, он вцепился зубами в верёвку. Укус, ещё укус — хорошо, что зубы рептилии острые, почти как ножи. Узел стал поддаваться. Медленно, но верно, Макс двигался к освобождению.
А Джек всё тащил и тащил его вглубь пещеры. Вокруг мелькали богатства: какие-то древние машины, оружие, блестящие латы, книги. Ничего из этого не привлекло внимание зомби. Макс же вообще почти не смотрел по сторонам.
Наконец, Джек остановился.
— Вот он! Величайший артефакт в истории! Вещь, которая изменит мир!
Макс задрал голову, и увидел шар. Обычный металлический шар, возвышающийся на пилонообразном постаменте, словно музейный экспонат. Откуда-то сверху лил свет, и шар мрачно переливался в его лучах.
— Джек, не бери его! Он причинит тебе только горе, Джек!
Но зомби лишь расхохотался. Наконец-то его хозяин — великий маг Вуру Ро Ли — получит желанное. Власть над миром — большая награда, ради такого не грех и попотеть. Но теперь всё кончено, и вот она, почти в его руках. Осталось лишь протянуть ладонь и...
Джека ударило током. Он хотел дотронуться пальцами до шара, но тот вдруг заискрился, начал вибрировать, и пустил в мертвеца молнию. Тот отшатнулся и злобно выругался. Всё верно, этой рукой ему к сфере не притронуться — кисть-перчатка принадлежит Вуру, а у того нет доступа в хранилище.
Джек посмотрел на свою вторую руку. Та всё ещё держалась на нескольких неразорвавшихся сухожилиях. Однако чёрная магия связывала тело целиком, и почти оторванная рука могла шевелиться.
— Ты едва не лишил меня власти над миром! — Джек больно пнул Макса в живот. — Так знай, великий Вуру никогда не останавливается на достигнутом!
Он ещё раз с размаху пнул друга, а затем поднёс руку к постаменту, и висящей на ниточках кистью взял шар. Тот начал переливаться всеми цветами радуги — и это опять-таки, в полностью лишённом цвета месте.
