Тот повернул голову к одной из жен и отдал приказ. Женщина вышла и вскоре вернулась не одна, а с шаманом, который нес в руках сундук. Стефания и канонисса тут же опознали под кованным металлом и кожей стандартный саркофаг для хранения личных вещей, оборудованный стазис-полем. Закрытый на кодовый замок, он уже давно исчерпал свой энергоресурс и сейчас его мог открыть кто угодно. Поэтому поморы приспособили к ящику мощный засов. То, что они лазили внутрь, Симона не сомневалась. Шаман приблизился к ней и протянул саркофаг. Канонисса встала и, испытывая душевное волнение, открыла крышку, отодвинув кованый засов. Там, на бархатной подстилке со специальной выемкой под контуры Чаши лежала именно она. Посеребренный кубок чуть больше размерами обычного, но отлично подходящего Императору. Она ощутила, как от Чаши исходит неведомая сила, словно сам предмет был некогда заряжен псайкером невероятной силы и до сих пор хранил на себе его отпечаток. Сомневаться в том, что это именно то, что канонисса ищет уже не приходилось — только Император мог сотворить с предметом подобное. Симона забубнила слова молитвы, складывая ладони лодочкой, сотворила знак аквилы и закрыла крышку, даже не притронувшись к Чаше, посчитав это кощунством. Она взяла ящик из рук шамана и низко поклонилась вождю и остальным аборигенам.

— Благодарю вас всех от имени Дочерей Императора, что сохранили святыню в целостности и все это время следили за ней. Она возвратиться на свое законное место — в Санкторум, и присоединиться к двум другим реликвиям сестер битвы, завершая Дар Императора. — Симона склонила голову. — Что мы можем сделать для вас, дабы отплатить за содеянное?

— Ничего не нужно. — Махнул рукой вождь, произнося слова на отличном готике и Симона снова удивилась — вот так поморы. Прямо шпионы какие-то подводные. — Эта вещь не принадлежит нам — она ваша по праву. Мы просто постарались исполнить обет наших предков.

— Где вы так научились говорить на готике? — спросила Стефания.

— Я знаю этот текст наизусть. — Ответил вождь, ткнув в книгу. — Едва в нашем поселке появляется ребенок, его тут же начинают учить языку, потому что он в будущем может стать вождем, шаманом или хранителем. Мы не знаем его путь, но знаем, что лишними знания никогда не бывают. Сестра Августа, что написала эту книгу, составила для нас азбуку, используя общепринятые буквы готика. Наши звуки она записывала на нем и так мы учили язык. — Вождь снова сделал жест рукой и жена протянула ему другую книгу, также обтянутую кожей. — Вот, ознакомьтесь, если хотите. — Он протянул ее Стефании.

— Написана на готике, это правда. — Кивнула та. — Но эта книга начертана на селендийском с редкими вставками из высокого готика. Не понимаю, зачем нужно было это делать?

— Для того, чтобы сундук не попал в плохие руки. — Ответил вождь. — Это тоже испытание. Испытание для ищущих истину, а не для врагов. Ведь вы смогли ее прочесть.

— Мудро. — Кивнула Стефания и пояснила. — Августа точно знала, что не каждая дочь Императора владеет селендийским, поэтому и историю записала на нем.К тому же Селендия уже давно влилась в Империум и там если и говорят на родном языке, то только в какой-нибудь глуши — готик прочно обосновался на планете. Если бы я его не знала, то и Чашу нам бы не отдали. Это так?

— Да. — Кивнул вождь. — Мы должны были убедиться, что вы те, за кого себя выдаете.

— Что ж, вполне разумно. — Согласилась Симона, просматривая книгу. — Но как эта азбука могла сохраниться до сегодняшнего дня?

— Мы ее часто переписывали. — Ответил вождь. — И занимался этим хранитель лично. Сестра Августа оставила нам много книг с пустыми страницами, они хранились в том же саркофаге, что и Чаша, только в другом отделении, поэтому оставались как новенькими. Когда же книга приходила в негодность, то она тщательно переписывалась.

— Я сразу заметила, что почерк другой. — Похвасталась Стефания. — Буквы крупные и все время пляшут — сползают со строки. Но почему вы не учили письменности и языку других огринов? Тех же пещерников?

— Зачем? — удивился вождь. — Хранить Чашу — наша обязанность и мы не собирались ее делить с кем-то.

— Но это ведь упростило бы вам торговлю, а записи в книгах дали возможность фиксировать исторические события! — воскликнула Стефания. — Как же так можно — иметь возможность вести записи и не вести их!!

— Для чего нужны такие записи? — спросил вождь. — Половину своей жизни мы проводим в море, добываем зверя и выделываем шкуры, а торговать с соседями мы и без книг легко можем, как делали это много периодов назад. У нас хорошая память — зачем нам записи? Мы и так знаем, с каким родом можно иметь дело, а от кого лучше держаться подальше. Караваны часто делятся с нами новостями и мы запоминаем их, нам нет нужды фиксировать их в книгах, потому что одна новость потом смениться другой, к чему переводить драгоценные страницы? Мы изучали язык и письменность для вас, чтобы знать кому именно следует вернуть ящик. Наш обет выполнен.

— И вы вернетесь к своему необразованному состоянию? — удивилась Стефания.

— Знание языка еще не говорит о том, что человек умен. — Заметил вождь. — Малое дитя постоянно болтает и спрашивает всякую ерунду, никто же не бежит немедленно исполнять его указания, принимая за откровение? Мы жили так всегда и вряд ли что-то изменится в будущем, потому что условия жизни нам диктует внешняя среда. Мы продолжим торговать с караванами пещерников и южанами и для этого нам не нужна письменность, потому что мы ничего не забываем.

— Но как же без фиксации истории? — откровенно не понимала сестра Пронатус. — Сейчас у вас на планете происходит важнейшее событие, а вы не хотите его записать, чтобы потомки знали о нем!

— Мы запомним. — Пожал плечами вождь.— И усвоим урок, передав наставления своим детям, чтобы не совершали наших ошибок. Разве этого мало?

— Но...

— Отстань от них, видишь, не хотят они в цивилизацию. — Усмехнулась канонисса. — Их все устраивает, так зачем ломать сложившийся уклад? Тем более раз у них такая хорошая память.

— Морскому охотнику без хорошей памяти не выжить. — Произнес Древко вместо вождя. — Точно также как и равнинному и горному. Мы перенимаем чужой опыт и используем его, это нужно для выживания. У нас нет возможности вести записи, банально не на чем. — Он хмыкнул. — Изредка эпические события, произошедшие в роду, наносятся на стены пещеры и искусные резчики долго работают над изображением, чтобы правильно отразить случившееся. И потом, разве у вас нет записей, которые лживы? — спросил огрин и Стефания задумалась. — Написаны в угоду правителю, тому же лжецу, о котором вы упоминали? И ваши потомки им поверят, потому что прочтут в книге, так зачем вводить их в заблуждение?

Вот поддел так поддел, восхитилась Симона. Каждый правитель всегда перевирает историю так, как ему нужно и здесь Вандир впереди всех. Много источников он уничтожил, еще больше заставил переписать, а до тех, что не добрался, то предал анафеме. Но человек не обладает такой отличной памятью как огрин, он вынужден вдалбливать в свою голову множество знаний, чтобы выжить в цивилизованном мире. Хотя, даже здесь, в примитивном обществе, нужно многое знать. Как изготовить ловушку, как поймать зверя, как снять шкуру и изготовить из жил веревки, как ее правильно замочить, чтобы она стала мягкой и в каком именно солевом растворе нужной концентрации. Как банально передвигаться по снегу, чтобы не провалиться по пояс! Она вспомнила, как лежа в кровати с Хватом она слушала его голос, а тот рассказывал о повадках мохначей, об охоте на снежного червя, как сражался с паразитами и людоедами. Как сидел возле костра, слушая рассказы стариков, и пускай певец из огрина был хреновый, зато отличный рассказчик. Симона тогда как будто сама переносилась в эти заснеженные горы, испытывала охотничий азарт от пойманной впервые добычи и неслась вместе с другими огринами вниз по склону, чтобы сшибиться с врагом в ближнем бою. И для этого не нужны были даже видеозаписи, все сказанное Хватом четко отпечаталось в ее памяти, а фантазия доделала остальное. Как такое возможно, спросила она сама себя и сейчас же дала ответ — некто заложил в огринов эту способность, ведь они отличные эмпаты и выяснила это ксеносская ведьма. Поэтому им не нужна письменность — в ней просто нет надобности. Опытный воин и охотник передаст науку своим потомкам, а те все дальше и дальше. А для важных событий, как уже сказал Древко, всегда найдется место на стенах пещеры.

— Возможно вы и правы. — Произнесла Стефания и тряхнула головой. — Но я все равно не согласна.

— Со своим уставом в чужой монастырь не ходят. — Процитировала по памяти фразу Хвата Симона и посмотрела на сестру Пронатус. — А мы постоянно это делаем. Так что оставь хотя бы их в покое.

— Хорошо. — Стефания снова посмотрела на книгу, написанную Августой. — Можно я сделаю пикты? Сохраню на память.

— Можешь даже забрать ее с собой — больше она нам не нужна.

— А как же язык? — спросила Симона. — Знание общения с гражданами Империума может вам пригодится.

— Язык легко выучить по разговорной речи. — Пожал плечами вождь. — Азбука нужна была только для того, чтобы не понаделать ошибок при переписывании, а то точно повторить закорючки не у всех получалось. И потом у нас осталась всего одна книга с чистыми страницами и мы не знали, что делать дальше, если и она закончится. Тогда пришлось бы просить у пещерников резчиков по камню и они вряд ли бы согласились. Проще нарисовать, чем записать.

— Понятно. — Кивнула Симона. — Может быть вам отдать в пользование несколько огнеметов взамен книг? Оружие все же не помешает, да и огонь будет разводить проще.

— У нас нет огринских аналогов. — Напомнила ей Стефания.

— Наши они все равно используют как зажигалки. — Ответила ей канонисса.

— Пригодились бы запасы горючего камня. — Задумчиво произнес вождь. — Его мы взяли бы с удовольствием, а ваше оружие нам без надобности — оно сломается и станет бесполезным.

— Это можно устроить. — Улыбнулась Симона. — Вождь Стальной Кирки — мой хороший знакомый, думаю, что он не откажет.

— Еще бы. — Фыркнул Древко, согласившись, и тут же поправился, заметив хмурый взгляд канониссы. — Я имел в виду, что Хват всегда поможет нашим союзникам, каковы бы не были их просьбы. — Огрин понял, что запутался в оправданиях и умолк.

— Что ж, я думаю, что оплата камнем будет достойной за хранение вашей святыни. — Заметил вождь. — Теперь можно продолжить трапезу. Не желаете присоединиться? — он усмехнулся.

— В другой раз, возможно. — Поспешно заверила его Симона. — Сейчас же я отдам немедленный приказ о том, чтобы вам доставили много угля, в смысле, горючего камня. — Она подхватила ящик, легко удерживая его сервоприводами экзоскелета. — Если мы сейчас откланяемся, то не нарушим ваших обычаев?

— Можете идти. — Милостиво разрешил вождь. — А Древко останется здесь — он прибыл как представитель вождя Хвата и я хотел бы обсудить с ним дальнейшее сотрудничество. — Помор намекнул, что раз инопланетники получили то, зачем пришли, то пора бы им отчалить. Симона поняла это именно так.

— Ожидайте поставки в течение нескольких дней. — Произнесла она. — Нужно еще добыть требуемое.

Вождь только склонил голову, принимая ее ответ. Канонисса вышла из чума и оказалась в окружении поморов, которые собрались возле жилища вождя. Они увидели в ее руках саркофаг и, воздев руки к небу, радостно завопили, благодаря главу за мудрость и исполнение обета. Симона кивнула всем и жители синхронно также поклонились, а потом разбрелись по поселению, отправившись по своим делам.

— Это было просто. — Заметила Стефания. — Даже не пришлось поднимать корабль на сушу.

— Не стоит тревожить прах сестер, тем более, что их там уже нет. — Произнесла канонисса. — Но меня волнует запись в книгах о влиянии на них Хаоса. Что если кто-то из демонов проник в этот мир и готовит его к вторжению? Ведь ведьма не зря уловила запах Хаоса?

— Нужно привести ее сюда, пускай разнюхает. — Предложила Стефания. — И молодую видящую тоже не помешает напрячь — вдвоем они сильнее, то бесполезно сидят на корабле.

— Так и сделаем. — Ответила Симона, шагая к челноку с саркофагом. Ее уже окружили сестры битвы, едва узрев ящик в руках канониссы. Глава младшего ордена активировала связь и послала персональный вызов. — Рык, ответь Лилии. — Некоторое время рация шумела помехами, но потом сквозь эфир прорвался голос.

— Рык на связи.

— Скажи честно, Хват, ты знал, что Чаша находится у поморов? — прямо спросила его Симона и огрин помолчал секунду, обдумывая ответ.

— Я узнал об этом прошлой ночью после сражения с людоедами. Я поделился твоей просьбой с посланником вождя поморов и тот рассказал мне о ней. Просто я хотел сделать тебе сюрприз.

— Он удался. — Улыбнулась Симона. — Сюрприз не только для меня, но и для всего Империума. Однако вождь потребовал некоторое количество горючего камня в обмен на саркофаг — у тебя есть?

— Справедливо. — Ответил огрин. — У Обвала есть часть запасов, но они нужны ему самому. Я знаю, где есть крупные залежи, но их еще предстоит разработать. Пока же перед нами стоят более важные задачи.

— Так перешли координаты — мы сделаем все сами.

— Первыми туда не лезьте — в этих пещерах жила Королева паразитов. — Предупредил Хват. — Кто знает, может быть там еще остались ее личинки и вы можете заразиться, а наши паразиты это не те тираниды, к которым ты привыкла — твари еще более смертоносные и мерзкие. Сейчас мы закончим дела с Верховным и потом уже присоединимся к вам.

— Предупрежден — значит вооружен. Тебе нужна помощь? — в голосе канониссы проскользнула тревога, но она ее ловко скрыла от сестер, однако огрин ощутил ее волнение и заботу.

— Сами справимся. — Ворчливо ответил он. — Спасибо, что предоставила челноки — ножками мы еще долго топали бы до замка.

— Я буду наблюдать за тобой. — Предупредила канонисса. — И если твоей жизни будет угрожать опасность, то я наплюю на все ваши обычаи и обряды и самолично приду на помощь.

— Я знаю. — В голосе Хвата проскользнула уверенность. — Сейчас займись своими делами, до связи.

— До связи. — Симона отключила рацию и посмотрела на сестер. — Мы выполнили задание и наш долг теперь — сохранить реликвию ценой своих жизней. Она ни в коем случае не должна достаться еретикам, ксеносам и хаоситам. Вы меня поняли?!

— Да, канонисса. — Сестры склонили головы и опустились на одно колено.

— Святыню я самолично помещу под замок и приставлю охрану. — Симона была сосредоточена как никогда. — И пристрелю каждого, кто без спроса полезет к ней и протянет свои руки в надежде обрести благословление Императора! Вас это напрямую касается. Вперед, сестры, вернем Чашу на ее законное место в Санкторум!

Челнок легко взял всех огринов на свой борт, чтобы "подкинуть" их поближе к замку Верховного вождя. "Валькирий" брать не стали, место там ограничено, а аборигены довольно крупные ребята, так что решили использовать десантный модуль, способный нести до трех тысяч человек. Здесь же огринов было не так много — Обвал созвал ближайшие северные кланы, вожди прибыли сами или прислали своих послов, как это сделали поморы и общая численность едва превышала полторы тысячи, но для северян и такого количества было много. Естественно никто не собирался оставлять свои поселения без защиты, так что вожди выделили для похода и разговора с Верховным часть своих воинов, часть осталась охранять дома, а часть, забрав подарки и заодно выгодно произведя обмен, вернулась назад. Сейчас вместе с Хватом летели рода Рудокопов, Верховиков, Ползуны, Мохначи, Клыки, Бегуны и немногочисленный отряд воинов клана Отважных. Последних Хват видел впервые и производили они впечатление сильных и храбрых бойцов. Спокойные, уверенные, выдержанные, они четко расселись там, где им и указали. Пилот, сунув нос в десантное отделение, скривился, учуяв запах меховых накидок и мази охотников и поспешил укрыться в кабине управления. Он уже попривык к мытым огринам, но вот к их вонючим родичам — нет.