— Конечно, все веселье всегда достается мужикам. — Ответила та и, собрав инструменты, активировала походный стерилизатор, поспешив к следующему пациенту, что сидел на снегу со сломанной ногой — воины уже наложили шину и надо было проверить, чего они там натворили.

Хват вернулся в пещеру, где уже собрались вожди, еще разгоряченные после битвы. Они шумно переговаривались, делясь впечатлениями, как кто кому голову отрубил или насадил на лезвие меча. Особенно всем понравилось силовое оружие и теперь Хват ожидал требований сделать такой меч каждому воину. Вот на этом можно и сыграть, подумал он, желая заполучить такие игрушки, вожди пойдут на что угодно и за кем угодно. Все-таки слишком наивный у него народ и не хотелось бы, чтобы он попал в плохие руки, тут огрин с полковником Конотом был согласен.

— Хват! — возопил вождь Обвал. — Меч, что ты мне подарил, он потрясающий!! — громила радовался как ребенок. — Раз — и голова с плеч!

— Я знаю, что может доставить тебе истинную радость, вождь. — Сказал огрин. — Я так понимаю, что это два воина Верховного?

— Правильно понимаешь. — Кивнул вождь степняков. — Захватили живьем, как ты и просил. Сейчас запоют как миленькие. — Оба пленных угрюмо молчали. — А ну, говори, что еще для нас придумал ваш повелитель?!!

— Ничего они не скажут. — Уверенно произнес Хват. — Он их для контроля прислал, верно? — оба молчали, — чтобы за людоедами проследить и зачистить их после сражения. Ну как, я прав? — один из них быстро глянул на Хвата и опустил голову. — Прав. — Кивнул огрин сам себе и повернулся к вождям. — Я сейчас расскажу, как все должно было быть. Людоеды нападают на нас, вырезают всех, ну или не всех, все зависит от того, какие у них были планы относительно пленных. Мы бы их тоже славно потрепали и остались бы они в меньшинстве, а эти потом из Потрошителей всех зачистили. И Верховному слава и почет — он уничтожил мятежников и людоедов одним ударом. Уверен, что южные кланы боготворили бы его за это. А он продолжил бы свое черное дело. — Хват скосил глаз на пленного. — Верховный уже давно использовал людоедов, он, тварь, подкармливал их, опаивая наших родичей, — при этих словах один из пленных напрягся, — сдавая как мясо, а в обмен требовал нападений на наши поселки, чтобы поддерживать свою власть — он ведь нас защищает, ибо мы сами не в состоянии. — Кто-то из вождей фыркнул. — Раненый вождь каннибалов все мне рассказал. А сегодня мы продемонстрировали его шавкам что это не так.

— Вы не бились честно! — выкрикнул пленный.

— Как будто вы использовали мечи. — Хват повернулся боком и продемонстрировал дыру в доспехе, где был виден пластырь. — Кто-то из этих уродов пальнул в меня из дробовика в свалке. И кто после этого честен? Тебе ли говорить о справедливости, если ты знал обо всех делишках Верховного и молчал. — Пленный смотрел в пол. — Так то. — Хват посмотрел на вождей. — Этих двоих возьмем с собой — предъявим как доказательство. И людоедов тоже надо притащить вместе с ними.

— Хорошая мысль. — Согласился Обвал и пнул пленного. — Только путь до замка неблизкий, могут и попытаться сбежать по дороге или лишить себя жизни.

— Кто сказал, что мы пойдем пешком? — спросил Хват, воздев бровь.

Глава 13.

Челнок завис над белой пустыней, выхлопом из дюз поднимая вверх тучи снежной пыли, образуя твердую устойчивую ледяную корку — снег от пламени плавился, но основная его часть не успевала испаряться. Корабль моментально покрылся изморозью, окутался туманом, пилот не глушила двигатели, пока не почувствовала, что опоры коснулись твердой поверхности. Переведя челнок в холостой режим, она начала постепенно снижать нагрузку на генератор искусственной гравитации, чтобы находящиеся в трюме сестры смогли вовремя отрегулировать режим экзоскелета. На тело пилота навалилась природная тяжесть, вдавливая ее в кресло, она чуть слышно выругалась, но продолжила манипуляции с гравитацией, пока не отключила генератор совсем. Аппарель откинулась и уткнулась в край прорытой кораблем ямы, по ней на снег сошла канонисса, вдыхая носом пьянящий морозный воздух. После чего загерметизировала костюм, кинула взгляд на заряд батарей экзоскелета скорее по привычке и оглядела снежную равнину в поисках встречающих. В белесом тумане возникла пара высоких худощавых фигур, сопровождающих третью пониже. Симона разглядела морщинистое лицо старейшины, о котором говорил Хват, его воинов, державших в руках копья. Рядом с ними из тумана появился огрин в привычной броне, который помахал рукой, привлекая к себе внимание.

— Меня зовут Древко, — представился он, — я буду вашим переводчиком.

— В етом нет нузды, гости са звезда. — Произнес старейшина поморов, изрядно коверкая язык, но через пень колоду его можно было понять. Симона удивилась, впрочем также как и толмач-огрин. — Следайте за меня. — Поманил помор канониссу.

— Вперед. — Отдала приказ Симона. Сестра Стефания тоже была здесь и вопрошающе посмотрела на канониссу. — Сейчас и разберемся, откуда в этой глуши знают готик, пускай и коряво.

— У меня уже есть предположение. Я думаю, что...

— Побереги энергоресурс, сестра, — оборвала ее Симона, — и поменьше на морозе открывай рот — сойдешь за умную.

— Но ведь я в скафандре и заряд батарей полон. Какой тогда смысл молчать? — не поняла та.

— Местным может не понравиться твоя болтовня, подумай об этом. — Резковато сказала канонисса, следуя за старейшиной. — Мы здесь только гости и нам четко дали об этом понять, так что не стоит сердить хозяев — ты знаешь на что они способны.

— Хорошо. — Кивнула Стефания.

Топать по снежной пустыне было легко — огрины ловко отыскивали твердые наносы снега и шли по ним, постоянно петляя. К тому же на ногах некоторых были одеты подобия снегоступов — широкие клетчатые конструкции прочно сидели на меховых мокасинах, примотанные ремешками. Симона со своей маленькой ступней и тяжелой броней, которая увеличила свой вес вдвое, легко провалилась бы по колено, так что старалась идти след в след за огринами, что для нее было просто, для других нелегко — великаны делали слишком широкие шаги и приходилось прыгать. Канонисса не видела, куда именно они направлялись, однако тактический шлем уже подсветил впереди несколько стоящих рядком чумов, из которых вверх через клапана в крыше курился легкий дымок. Старейшина держал курс в их сторону.

Рядом с канониссой поравнялся Древко, который привычно поправил лазган и сказал:

— Сейчас вас проводят в жилище вождя, следует поддержать беседу с ним, во время которой можете задавать вопросы, но не нужно требовать ответов. Требовать здесь могут только поморы, это их поселение и их земля. — Серьезно произнес огрин. — И им не важно, что вы со звезд, перед ними все чужаки равны. — Он улыбнулся. — Но некоторые равнее других, поэтому для вас сделали исключение.

— А можно спросить...? — снова начала Стефания, но канонисса ее перебила.

— Нам нужно как можно скорее добраться до утонувшего корабля. — Заметила Симона. — Как мне уговорить их сделать это?

— Проявите весь свой навык дипломатии. — Древко продолжал улыбаться. — Произведите обмен, посулите что-нибудь, глядишь и согласятся — люди тут редко когда отказывают в помощи, но и про себя не забывают. Глубоко затонуло ваше судно?

— Сто восемьдесят метров. — Тут же ответила канонисса.

— Наверное поморы ныряют и глубже, не знаю. — Пожал плечами огрин. — Но попробовать все равно стоит — вода их стихия.

— Откуда он знает готик? — все-таки влезла сестра Стефания. — Возможно у них уже были контакты с сестрами, раз корабль находится рядом?

— Не знаю. — Пожал плечами толмач. — Я сам удивлен. Вот и выясните.

— А мне можно будет задать вождю вопрос? — указала Стефания на идущего впереди старейшину.

— Почему нет. — Древко посмотрел в спину помора. — Вождь примет вас обеих, можете еще кого-нибудь с собой взять, но только одного.

— А почему он не говорит с нами здесь? Это какое-то табу? — продолжала спрашивать любопытная сестра.

— Это не вождь. — Развеселился огрин, поняв, что встречающего приняли за главного. — Это шаман. Советник вождя, лекарь и колдун. Он не решает, может только подсказывать.

— Я думала, что это вождь, Хват сказал, что нас встретит старейшина. — Заметила Симона.

— Он и встретил. — Степенно кивнул Древко. — На языке поморов старейшина и шаман — это одно слово, а в готике это два разных — особенности перевода.

— Лингвистический казус, хм, любопытно. — Сестра Стефания почувствовала азарт и зуд на языке, — а...

— Хватит. — Оборвала ее Симона и девушка закрыла рот, тут же обидевшись. — Еще успеешь вынуть из них душу, если они захотят пойти у тебя на поводу. А пока — молчи. И во время разговора с вождем будешь задавать свои вопросы только когда я разрешу, понятно? А то устроишь нам тут дипломатический конфликт, который придется смывать кровью, а мне этого совсем не хочется.

— Понятно. — Буркнула огорчившаяся сестра и Древко снова улыбнулся — его забавляли подобные препирательства у людей.

Чумы приблизились и тут Симона поняла, что они стоят кругом возле одного в центре. Несколько пологов откинулись и на мороз вышли женщины и дети поморов и теперь жителей можно было разглядеть подробнее, потому что в поднятой челноком снежной метели и тумане фигуры различались только по голосу. Канонисса уже привыкла к вертикальным зрачкам огринов и их крупным лицам, но эти мутанты серьезно отличались даже от них — черепа были вытянутыми назад и острыми, чтобы быстро передвигаться в воде, между пальцев в сложенном состоянии находились перепонки, лица не имели носов, только подобия пазух, прикрытых клапанами. К тому же поморы изредка моргали "вторым" веком, что раздражало Симону — она четко восприняла их как мутантов и сейчас привычно пальцы чесались, чтобы не выхватить болтер и не положить прямо здесь этих уродов. В отличие от шамана и его сопровождающих поселковые носили набедренные повязки, женщины прикрывали грудь тщательно выделанными полосками кожи, а их тела лоснились даже на холоде. Сначала канонисса подумала, что они потные, но потом заметила, что все поморы, и мужчины и женщины, натерли кожу какой-то мазью. И еще одно отличие от мускулистых, приземистых квадратных огринов — поморы были высокими и худощавыми, как сама Симона. Нет, они не страдали от повышенной гравитации, под кожей хорошо различимо перекатывались узлы мышц, словно по ним можно было изучать анатомию, однако жировой ткани у водных людей не было. Что невозможно, пускай вода и имеет положительную температуру, однако не настолько большую, чтобы человек в ней чувствовал себя комфортно. Хотя, возможно именно эта мазь и спасает их от холода. И да, они все мутанты, и неведомый конструктор вполне мог поработать и над ними. Шаман провел канониссу к центральному чуму, который и размерами и орнаментом явно выделялся среди остальных и гостеприимно распахнул полог. Симона кивнула и вошла внутрь, чуть согнувшись — вход был невысоким и поморы низко кланялись, попадая в жилище вождя. Наверняка это было сделано с умыслом — знай свое место, холоп. Ну или чтобы не выпускать теплый воздух из помещения.

Внутри на костяном троне сидел такой же высокий и худой помор, одетый побогаче своих соплеменников — меховая накидка на голый торс, такие же шорты, но на ногах не было обуви и Симона тут не обратила внимание на длинные пальцы с перепонками, напоминающие ласты. Это понятно — тела поморов были заточены под водную стихию. Что ж, вопросов больше чем ответов, подумала она, молчаливо разглядывая убранство чума, вот раскроем тайну происхождения огринов, заодно и с этими мутантами разберемся, решила канонисса. Шаман прошел к вождю и зашептал ему что-то на ухо, тот степенно кивнул и посмотрел Симоне прямо в глаза, не моргая при этом. Они вообще редко моргали. Две его жены терпеливо ждали указаний и боялись пошевелиться без приказа мужа. Наконец вождь раскрыл рот.

— Я получил известие о вас, чужаки со звезд, — проквакал он. Древко стоял рядом с Симоной и переводил, чтобы вождь не напрягался, пытаясь донести свою мысль, — от наших соседей, пещерных родов. Я знаю, что они затевают и всецело поддерживаю это начинание. Знаю я также, что именно вам нужно и готов поделится с вами..., нет, не так, — Древко почесал себе лоб, словно вспоминая, — готов вернуть вам одолженое, кажется так.

— У кого одолженое? — спросила, затаивая дыхание, Симона и огрин перевел вопрос.

Вождь встал с трона и подошел к канониссе, смотря на нее сверху вниз — его рост был около трех двадцати, даже выше Горы. Когитатор шлема тут же выдал физические размеры вероятного противника, отмечая уязвимые точки на теле — биосканер постарался на славу.

— Я знаю, что вы торопитесь и не приемлите долгих разговоров. — Заметил вождь через толмача. — Ваша жизнь отличается от нашей и я не вправе указывать вам, как жить. Хочу вам напомнить, что и вы не вправе распоряжаться здесь. Я выполню просьбу, как того требует данный моими предками обет, но и вам следует проявить уважение к моему гостеприимству. — Вождь поднял руку и жены зашевелились. — Правила требуют развлечь гостя беседой и накормить его, после чего уже говорить о деле. — Древко улыбнулся и добавил от себя. — Отказываться нельзя — серьезное оскорбление.

— Что ж, раз этого требует долг. — Пробормотала канонисса. — Только долго я не смогу обходиться без шлема — воздух для меня ядовит. — Огрин перевел и вождь посмотрел на Симону с удивлением.

— Прошло много времени и люди изменились. — Сказал он через толмача, пока жены накрывали на стол — обычную меховую шкуру украсила глиняная посуда с оригинальной росписью, наполненная морожеными кусками неизвестного мяса и рыбы. Анализатор только пискнул, сообщив, что она съедобна, когда Симона чуть повернула наруч, сканируя предложенное. Центральное место на столе занял кувшин с настоем и другими напитками. Придется есть сырую пищу и давиться мерзким пойлом, брезгливо подумала Симона. Однако, чего только не сделаешь ради Императора. — Не ожидал. Однако, вам придется потерпеть и соблюсти наши правила.

— Раз этого требует этикет, то я согласна. — Кивнула канонисса, пробормотав себе под нос. — Тем более, что и выбор у меня небольшой. — После чего добавила уже громче. — Позвольте и моим спутникам приобщиться к трапезе.

— Разделив с нами нашу пищу, вы разделяете и общие интересы. Становитесь друзьями, от которых не ждут удара в спину. — Заметил вождь, плюхаясь на задницу и скрещивая ноги. Симона только сейчас увидела, что шаман и его сопровождение куда-то незаметно исчезли. Не ловушку ли они нам готовят, привычно подумала она и тут же отмела эту мысль — Хват лично разговаривал с посланником этого вождя и выбивал для нее разрешение на проведение работ на территории поморов. И не хотелось бы подвести молодого вождя привычной паранойей. — Это залог будущей и прошлой дружбы.

— Позволено ли мне будет спросить, о какой дружбе вы говорите? — задала вопрос Стефания и вождь уставился на нее.