— Персональный стабилизатор гравитации, настроен на силу тяжести твоей планеты. — Пояснила дальновидящая. — Изготовлено мастеровыми эльдар. Заряжай его каждые десять часов.

— А это сколько?

— Приблизительно девять ударов по-вашему. — Ответила дальновидящая и успокаивающе улыбнулась. — Ты сделала свой первый самостоятельный шаг, девочка, впереди их будет еще очень много и я помогу тебе пройти этим путем.

Впереди показалась знакомая туша эсминца, ощетинившегося лазпушками и торпедными аппаратами. Пилот чуть подправил курс, ведя челнок на автомате, а сам думал, почему ксеносы ведут себя как люди. Прощание эльдар было так похоже на подобное расставание любимой и ее парня, матери и дитя, близких родственников или друзей. Здесь было над чем поразмыслить и в душе пилот испытывал некое чувство удовлетворенности от того, что полковник и капитан Ландер не прошли мимо чужой беды. Признаться себе в этом он не мог, но и эльдар уже не воспринимал такими уже мерзкими ксеносами, какими их выставляла имперская пропаганда. Среди них тоже есть отбросы, как и среди людей, но это не значит, что они все одинаковые, думал пилот, заводя челнок в ангар корабля. Внешний шлюз закрылся и в док моментально начало нагнетаться давление — использовать пленку силового поля для сдерживания кислородной атмосферы на эсминце посчитали лишней тратой энергии. Как будто мало ее расходуется на работу насосов. Опоры коснулись стального пола и аппарель привычно брякнулась на поцарапанную поверхность. Пилот заглушил двигатели и отстегнулся — этой крайний рейс с планеты, теперь только прыжок в варп и сколько он продлится, известно только Богу-Императору.

Хайрела впервые оказалась в космосе, да еще и на корабле чужой цивилизации. Нет, эта коробка ни в какое сравнение не годилась с изящными судами эльдар, но она могла передвигаться в пространстве, а ее защитные системы превосходили подобные у ее народа в разы. Девушка с интересом оглядывалась, пока Воэйра вела ее куда-то внутрь корабля. На нее и ее спутника, конечно, косились, но откровенной неприязни не выказывали, возможно, болтали за спиной. Однако дисциплина на корабле была жесткой и команда знала, что эльдары теперь временные союзники и помогают инквизитору в очень важном деле, так что если кто и был недоволен их присутствием на корабле, то молчал в тряпочку. Не хотелось, знаете ли, прогуляться без скафандра, погодка снаружи очень уж неприятная и холодная. Дальновидящая поднялась на два уровня вверх от посадочной палубы и открыла дверь небольшой каюты.

— Здесь вы будете жить. — Произнесла она. — Располагайтесь, я должна отлучиться ненадолго.

— А мне можно с вами?

— Любопытство хорошо в меру. — Ответила Воэйра. — Сейчас же тебе лучше остаться здесь — не все люди рады нашему присутствию на корабле.

— Хорошо. — Кивнула Хайрела и закрыла дверь.

Дальновидящая же поспешила на мостик, где уже собрались капитан Ландер, полковник, инквизитор, комиссар и несколько офицеров, в том числе и у-орм. Похоже он у них отвечает на генератор идей, подумала с усмешкой эльдарка. Не потому что полковник не компетентен, а потому что у огрина свой нестандартный взгляд на вещи, не использовать который было бы глупо. Едва Воэйра вошла — солдат охраны пропустил ее без вопросов, уже был уведомлен — то полковник кивнул эльдарке, приглашая присоединиться к обсуждению. Также на мостике в качестве гололитических наблюдателей находились канонисса и капитан легкого крейсера.

— Итак, — начал полковник, — перед нами стоит задача вскрыть оборону противника и захватить объект. Мы не знаем сколько у них судов болтается на орбите, какова численность войск внизу и где расположены системы ПВО, так что высадку будем проводить вслепую. Я готов выслушать любые предложения.

— Время поджимает? — спросил Хват и Конот кивнул. — Можем потерять много челноков, когда пойдем вниз — повторим ситуацию с хаоситами.

— И что ты предлагаешь? — спросил комиссар.

— У нас сто комплектов гравишутов. У канониссы — отдельная рота высадки. — Хват посмотрел на полковника. — Пока корабли бодаются на орбите — нас высадят над местом нахождения комплекса. Вскроем систему ПВО противника, уничтожим расчеты и полк сможет высадиться относительно безопасно. Десантник с гравишутом — мелкая цель, а если еще он и маневрирует... но эльдары меткие стрелки, так что нужна поддержка истребителей-штурмовиков, иначе нас перещелкают как в тире.

— Звено капитана Виклоша справится с этой задачей. — Произнес Ландер и посмотрел на свою напарницу Кадье.

— Два истребительных звена сестер битвы прикроют ваши бомбардировщики. — Поняла женщина мысль капитана. — Главное для десантников — захватить плацдарм.

— Разведку будем вести с орбиты, поэтому всем операторам после выхода из варпа сканеры на максимум. — Приказал Ландер. — Атакуем корабли темных торпедами, лэнс-орудие остается заряженным на один выстрел, генераторы силового поля работают в режиме поглощения. Тогда есть шансы продержаться и выбить их с орбиты. — Капитан посмотрел на Хвата. — Штурмовикам сидеть в челноке и быть готовыми к выброске. — Огрин только кивнул.

— Я отвлеку их внимание ударами из лэнс-пушки. — Кадье отвела прядь волос, упавшую на левый глаз. — Это если не повредит корабли темных, то снесет их щиты обязательно. Потом доработаете торпедами и ракетами, а мы — лазерными батареями.

— Только сильно не подставься, используй стратегию два-дельта. — Заметил Ландер.

— Хорошо.

— Полковник, ваши гвардейцы должны быть готовы к вылету за полчаса до выхода из варпа, по расчету навигатора мы пробудем там порядка пяти-шести часов.

— Главное, чтобы в настоящем время не было упущено. — Мрачно произнес Конот и посмотрел на Воэйру. — Что-нибудь есть добавить, дальновидящая?

— Нет. — Сухо ответила Воэйра. — Но могу только сказать, что ваша тактика десантирования верна в этой ситуации.

— Вот и славно. — Кивнул своим мыслям полковник. — Вы пойдете с нами вниз или останетесь на корабле?

— Мой клинок еще не испил достаточно крови темных, дабы отомстить за души моих воинов. Я должна быть там.

— Тогда не тащите с собой эту сопливую видящую. — Инквизитор прямо смотрела на Воэйру. — Эта прогулка не для детей. Ее там могут легко прибить, а отвечать за нее вам.

— Я и не собиралась это делать — она совсем не готова. — Дальновидящая вернула взгляд Джоане. — Ей нужно много тренироваться с холодным оружием и психическими техниками. Раз уж у нас есть немного времени, то я хотела бы провести его с пользой. Вы тоже можете присоединиться к нашей тренировке.

— Почту за честь. — Кивнула инквизитор. — Что ж, господа офицеры сами составят планы сражения и наметят пути к атаке. Не будем им мешать. — Канонисса на это заявление фыркнула, но смолчала, продолжая буравить взглядом дальновидящую. Она ей не доверяла, а сейчас их стало на одну больше на корабле и соответственно влияние эльдар на мозги офицеров возросло.

Воэйра постучала в дверь каюты, где расположилась Хайрела. Открыл ее охранник видящей, уже опытный воин эльдар. Он отошел в сторону, пропуская дальновидящую — девушка обнаружилась сидящей на жесткой койке, тщательно изучающей ее. Она водила пальцами по толстому металлу, потом нюхала их, чуть ли не языком лизала.

— Почему здесь все такое... — Хайрела подбирала слово, — грубое и квадратное?

— Это военный корабль. — Ответила Воэйра, пожав плечами.

— Но разве он не может быть красивым? Наши суда куда элегантнее снаружи и прекраснее внутри, а здесь как будто в хлев к дяде Литинасу зашла, даже запах такой же. — Эльдарка сморщила носик.

— Ты еще не бывала на кораблях орков, вот где настоящий срач, поверь мне. Люди хотя бы поддерживают чистоту, у них для этого специальные команды есть. Но я зашла сюда не для того, чтобы поговорить с тобой о кораблях — у нас есть немного свободного времени и я хотела бы начать тренировки.

— Мон-кей. — Хайрела смотрела на Воэйру. — Они не люди — мон-кей.

— Вот как? — удивилась дальновидящая. — Несколькими часами позднее эти "мон-кей" спасли твое поселение от геноцида. А что для этого сделала ты?

— Я предсказала нападение и мы были готовы!

— Правда? — Продолжала удивляться Воэйра. — Тогда где ваши средства ПВО, где баррикады на улицах, где военные отряды и ополчение? Где все это было?

— Просто... — Хайрела подыскивала оправдание, — темные прилетели слишком рано!

— А они должны были сообщить об этом заранее? — язвительно спросила дальновидящая. — Предупредить, что собираются напасть? Так что ли?

— Нам просто не хватило времени, чтобы подготовиться как следует. — Заявила видящая. — И еще, меня никто не слушал!

— А должны были? Конечно, трудно кого-то воспринимать всерьез, если он еще молод и неопытен. — Хмыкнула Воэйра.

— Это я убедила воинов не убивать тех квадратных громил, — гордо сказала Хайрела, — если бы не я, то их бы уже убили.

— Хочешь узнать правду? — Сузив глаза, задала вопрос дальновидящая. — Спроси своего спутника, ему есть что тебе рассказать.

Рейнджер отвел глаза, когда Хайрела требовательно на него уставилась. Однако Воэйра прервала уже было начавшийся от девчонки поток вопросов.

— Теперь я твой учитель, твоя мама и папа тоже, я полностью отвечаю за твою жизнь и не хочу, чтобы ты погибла по глупости или нарушила правила нашего пребывания здесь, что равносильно тому же. Пойдем.

— Куда?

— Тебе нужно подобрать меч.

— У меня есть клинок. — Хайрела продемонстрировала сияющее лезвие. — Вот.

— Прекрасно. — Дальновидящая сложила руки на груди. — Ты умеешь им пользоваться?

— Эм-м, не особо. — Утухла девчонка, но с дерзостью взглянула на Воэйру. — Но я научусь! Мы займемся этим прямо сейчас!

— Можно даже прямо здесь.

— Но... тут мало места. — Удивилась Хайрела и почувствовала, как ее же вывернутый из руки меч дрожит лезвием у горла. Каас ничего не предпринимал — он прекрасно осознавал, что дальновидящая знает, что делает.

— Неужели? — с издевкой спросила эльдарка. — Как видишь, мне совсем не тесно, наоборот, очень даже комфортно. Запомни первый урок — ты всегда должна быть готова к бою.

— Даже среди друзей? — поддела ее Хайрела.

— Особенно среди друзей. — Без тени усмешки произнесла дальновидящая. — Когда ты это поймешь, то одолеть тебя будет трудно.

— Но как же так, — не понимающе уставилась на Воэйру девочка, — совсем никому не доверять?

— Когда-то я была такая же наивная дурочка как ты. — Со вздохом произнесла дальновидящая. — Верила в идеалы эльдар, в то, что наши старейшины, наиболее мудрые и величественные, никогда не совершают ошибок, но даже я ошибалась. И горько осознавать правду, которая как молотом орка ударяет тебя по голове.

— Какую правду? — осторожно спросила Хайрела.

— Чтобы заслужить доверие самого себя, нужно сначала умереть.

— Это как? — не поняла девочка.

— Если доживешь до моих лет — поймешь. — Воэйра улыбнулась. — А теперь пойдем, разучим основные движения для работы с мечом. Для начала не сжимай очень крепко рукоять, она свободно должна лежать в руке. Ощущай оружие как продолжение своего тела, своей руки, своей воли и веры. Это не просто стальная полоса длиной в метр, это твоя карающая длань, твой друг, твой брат, тот, кому ты можешь безоговорочно доверять. — Воэйра посмотрела на внимательно слушающую Хайрелу. — Пока доверяй только ему.

— А тебе? — тихо спросила девочка.

— А я на ближайшее время стану для тебя самым страшным врагом и ночным кошмаром. — И улыбка дальновидящей не предвещала ничего хорошего.

Капитан Ландер занял свое место в командной рубке, подключившись напрямую к каналам связи операторов, соединенных в единую сеть. Сейчас от скорости прохождения сигналов команд зависел исход будущего боя. Разведывательных данных по численности кораблей противника не было и капитан рассчитывал на весь свой боевой опыт. Десантную баржу наемников пришлось оставить на орбите эльдарской планеты — капитан просто не хотел делить слетанный экипаж. Потом они перегонят ее на орбитальную станцию и сдадут как трофей, хотя у инквизитора на этот корабль возможно есть свои планы, которыми она ни с кем не делилась. Ну, может быть полковник Конот и был в курсе, однако держал язык за зубами, а Ландер был не из любопытных.

Как только корабль покинул варп и проделанная судном дыра исчезла из реального космоса, тут же от операторов поступили доклады:

— Сканеры выведены на полную мощность — ожидаю данные.

— Есть контакт, три отметки класса рейдер и одна — крейсер. Диспозиция — две на орбите третьей планеты, один в патруле недалеко от шестой, крейсер — на орбите второй. Вероятное время подлета — три минуты.

— Приоритетной целью назначить крейсер, двигатели в форсажный режим, — начал отдавать приказы капитан, — пилоту десантного челнока готовность к взлету, звену перехватчиков — готовность два. По прибытии на орбиту третьей планеты — маневр уклонения, малым судам старт, силовые поля на максимум.

— Вас понял.

— Выполняю.

— До контакта с орбитой двенадцать секунд!

— Челноку старт! Перехватчики — старт!

— Суда ушли.

— Приближаются ракеты, дальность семьсот.

— Перебросить энергию на носовой щит, лазерным ПКО распределить цели.

— Главная батарея готова.

— Лэнс-пушка наведена.

— Огонь по крейсеру по моей команде. — Ландер держал канал связи со "Славным" открытым. — Кадье, доклад!

— Главный калибр наведен на крейсер, стрельба по команде.

— Огонь!

Корабли вздрогнули, канониры выжали спуск и два толстых энергетических луча протянулись нитками к крейсеру эльдар, который пытался отступить к третьей планете для защиты рейдеров. Сравниться с огневой мощью двух имперских кораблей они не могли, но измотать противника и закусать его до смерти — вполне. Поэтому командир эльдарских звеньев принял такое решение. Три его рейдера рванули подальше от третьей планеты, чтобы с безопасного расстояния атаковать суда имперцев ракетами, тогда как крейсер сразу же дал залп и начал улепетывать. Тут-то его и догнали два луча, выпущенных из лэнс-пушек. Один сорвал щит, второй пришел чуть с опозданием и вскрыл корму крейсера, повредив пару дюз, стабилизатор и замедлив его ход. А потом оба корабля произвели форсажный прыжок, почти моментально оказавшись рядом с эльдарским кораблем, обработав его из торпедных аппаратов. Темные огрызнулись ворохом ракет и лазерных батарей, но усиленные имперцами щиты было не так уж просто пробить. Нет, более тяжелый легкий крейсер получил немного пробоин в борту, однако помещения тут же были изолированы от остальной части корабля и боеспособность не пострадала. По эсминцу так вообще лазеры и ракеты ударили незначительно — скорость того была слишком высока. Часть снарядов эльдар и имперцев вообще улетела в космос, не причинив вреда, однако внезапная атака принесла свои плоды — крейсер замолк, часть его орудий была повреждена, часть пыталась вести огонь, но силовые кабели были перебиты и генераторы работали вхолостую. Аварийные команды рабов побежали устранять неисправность, но "Славный" отработал по крейсеру из бортовых лазерных батарей, после чего ускорился и его выпущенные торпеды уже после нашли свою цель. Крейсер эльдар был еще жив и вполне боеспособен, только потерял ход и несколько пушек, но команда слегка запаниковала, часть помещений разгерметизировалась и командир вместе с операторами погиб, так что пока пираты определили вертикаль власти и принялись огрызаться, борясь за живучесть, время было упущено.