— ...Начать третью стадию зарядки!
— Перенаправить все потоки на основную подстанцию Футаго!..
— Все линии задействованы на полную мощность!..
— Система охлаждения включена на полную мощность...
— Основная группа накопителей заряжена на 79%!.. 80%!..
— Энергию на максимум!..
— Стадия три завершена, проблем нет!
— Артиллерийские и ракетные батареи приведены в полную боевую готовность!
— Спецбоеприпасы на позиции "Бета" приведены в боевую готовность.
— Отлично. Все батареям — огонь!..
Воздух оказался заполнен гулким грохотом, пробирающим меня даже в Еве — это в дело вступили многочисленные огневые точки, окружающие Токио-3. Их задачей являлось вынудить Рамиила растянуть своё АТ-поле в пространстве и снизить его напряжённость.
Холмы на противоположном берегу озера окутались дымом и пламенем. В небо, оставляя хорошо различимые инверсионные следы, взметнулись десятки, если не сотни ракет. Где-то в отдалении загрохотали артиллерийские батареи, расположенные как в пределах прямой видимости, так и по ту сторону гор.
На Ангела в мгновение ока обрушилась настоящая лавина стали и огня. Часть Токио-3, где находился Рамиил, буквально потонула в многочисленных взрывах снарядов и ракет. Некоторые из них ложились с недолётом, падая в воду и поднимая огромные фонтаны.
Посреди этого буйства рукотворной стихии чистого разрушения пришельцем из иных миров возвышался Пятый Ангел, окружённый золотистым сиянием АТ-поля.
На угрозу он отреагировал незамедлительно. Более-менее спокойно кружащиеся модули заметались, как сумасшедшие; рой мини-октаэдров растянулся в пространстве с целью понадёжнее прикрыть Рамиила. Одновременно Ангел начал уже успевшую стать привычной трансформацию верхних граней, которые начали покрываться десятками восьмигранных тёмных провалов.
В следующий миг последовал ответный удар.
Небо над Токио-3 на несколько мгновений стало практическим белым от наполнивших его десятков потоков разрушительной энергии, ночь ненадолго сменилась днём.
По окружающим горам прошёлся огненный смерч. Пламя охватило вековой лес, покрывающий горы. Казалось, под воздействием высокотемпературного излучения даже скальные породы занимаются огнём и текут по склонам лавовыми ручейками. Лучи ударили, словно десятки крупнокалиберных орудий разом, оставляя повсюду за собой лишь полосы сплошных разрушений. Мощнейшие взрывы превратили большую часть артиллерийских позиций в груды спёкшихся воедино обломков, периодически сотрясаемые детонирующими остатками боекомплектов. Хорошо хоть прямой наводкой били только дистанционно управляемые автоматические комплексы, а все обслуживаемые людьми батареи работают с закрытых позиций.
В огненном аду звёздного пламени горел и плавился даже камень; один за другим детонировали невыпущенные снаряды и ракеты. Над Токио-3 начал подниматься багрово-красный рассвет, отражаясь в зеркальных гранях исполинского кристалла Пятого Ангела и придавая им кровавый оттенок.
Эфир словно взорвался.
— Первая и третья батареи уничтожены!..
— Уничтожена вторая батарея!..
— Восьмой ракетный комплекс уничтожен...
— Потерян контроль над четвёртой батареей!..
— Шестой укрепрайон уничтожен!..
— Нет ответа от пятого укрепрайона...
— Потеряна связь с шестым ракетным комплексом!..
— Не давать ему передышки! — перекрывая все доклады, прогремел голос Кацураги. — Продолжать обстрел!
Ангел практически без остановки бил по обнаруживающим себя огневым точкам, но своего местоположения не менял — его собственный бур словно бы пришпилил Рамиила к земле.
Чёрт, ну когда там уже зарядится рейлган? Сколько еще ждать-то? Что? Прошла только минута?.. Блиииин...
— Зарядка рейлгана завершена.
— Сохраняйте текущую частоту!..
— Отключить все предохранительные системы!
— Падение напряжение в пределах нормы...
— Стадия четыре завершена.
— Отключить главный предохранитель!
— Зарядить орудие!
Краем глаза увидел, как Рей дослала снаряд в ствол. Щёлкнули массивные фиксирующие захваты, надёжно запирая затвор, дабы исключить возможность прорыва газов.
— Запущена система прицеливания...
— Ввести рассчитанные поправки... Гравитация... Сопротивление воздуха... Ветер...
Ствол рейлгана дрогнул, смещаясь чуть влево.
— Захват цели!
— Начать завершающую стадию!..
— Передаём всю энергию на рейлган!
— Позиция "Бета", готовность!..
— Начать обратный отсчёт!
Стена взрывов вокруг Рамиила становилась всё более и более редкой — Ангел уничтожал одну автоматическую батарею за другой.
— Десять, девять, восемь, семь, шесть...
Руки до боли стиснули рукоятки управления, а губы беззвучно зашептали неумелую молитву. В окопах не бывает атеистов...
"Господь всемогущий, Отец-Вседержитель, не требую и не прошу сейчас ничего для себя. Об одном лишь молю — пожалуйста, дай нам сил! Не ради себя прошу, ты же видишь, что не ради себя..."
— Пять...
"...Если эти твари, принявшие светлое имя ангелов, посланы нам как испытание свыше..."
— Четыре...
"...То не прошу об избавления от чащи сией, но молю..."
— Три...
"...Дай нам сил справиться с этим испытанием!"
— Два... Один!
— ОГОНЬ!
Электроника в кабине Евы на мгновение дала сбой. По ушам ударил грохот выстрела. Рельсотрон извергнул многометровую струю пламени и слегка дёрнулся назад.
Утихший было из-за выбытия участников ураган огня и стали, бушевавший вокруг Рамиила, внезапно расцвёл новыми красками. Вокруг Ангела вспухли облака совершенно чудовищных взрывов — даже и не думал, что рейлган и шестнадцатидюймовки могут такого натворить...
В воздухе повисла быстро развеивающаяся дымная трасса, оставшаяся от снаряда рельсотрона. Одним концом она упиралась в гигантское облако дыма и пыли, возникшее на месте дислокации Рамиила...
Ангел замолчал, полностью прекратив огонь.
Неужто завалили с одного выстрела?! Нет, не верю...
— Макото, что с телеметрией? — раздался взволнованный голос Мисато.
— Сильные помехи... Приборы словно с ума посходили, сейчас скажу точ...
Налетевший со стороны озера лёгкий ветерок разметал скрывающую Рамиила дымку, и перед нами предстало совершенно запредельная картина.
Пятый Ангел, поворачиваясь вокруг собственной оси, медленно заваливался на бок. Немногочисленные ракеты и снаряды, выпускаемыми уцелевшими батареями, беспрепятственно достигали поверхности октаэдра, взрывами выбивая целые блоки модулей из внешней оболочки — АТ-поле Рамиила исчезло. Уходящая в землю игла бура рассыпалась на отдельные элементы. Небесно-синяя броня Ангела потускнела, и нигде не было видно ни единого парящего модуля. На месте переднего ребра октаэдра зиял чудовищных размеров кратер, из которого хлестал мощный поток крови. По мере того, как Рамиил проворачивался вокруг собственной оси, становилось видно, что и его противоположная сторона тоже пострадала — поверхность грани пошла волнами, словно распираемая внутренним давлением. По-видимому, энергии снаряда лишь чуть-чуть не хватило, чтобы пробить кристалл насквозь.
— Уничтожен? — выдохнула Кацураги.
Но что-то подсказывало мне — это ещё далеко не конец.
— Рей, — напряжённо произнёс я, крепче сжимая в руках щит. — Заряжай.
— Есть... есть телеметрия!.. И... Зафиксировано АТ-поле!!! Объект не уничтожен!!!
— Невозможно! — в панике воскликнула Рицко. — Мы же всё рассчитали!..
Медленно, словно в невесомости, падение Ангела приостановилось. Его броня вновь обрела блеск, а поток крови из раны начал останавливаться.
А в следующий момент Рамиил начал новую трансформацию, перед которой меркло всё виденное ранее.
С земли поднялись модули внешней защиты и быстро заполнили гигантский кратер, выбитый снарядом рельсотрона. Над землёй снова воспарил октаэдр идеальных форм и пропорций, повернулся в нашу сторону одной из вершин... А затем его передняя часть начала раскрываться подобного исполинскому цветку. Каждая грань разделилась надвое, выворачиваясь наружу, и в воздухе повисла колоссальных размеров восьмилучевая звезда, в центре которой виднелось чудовищное восьмиугольное жерло...
— Внутри объекта зафиксирована энергетическая реакция!..
— Синдзи, прикрывай!..
Лучи звезды-октогона замерцали в ночной темноте мертвенно-голубоватым светом. В центре, в восьмиугольном провале появилось какое-то сияние...
Твою мать!..
Сместился вбок, занимая позицию прямо перед рейлганом. Скорчился за щитом, вцепился рукой в ограждение площадки.
— Приготовиться к удару!..
И полыхнуло.
Воздух разорвал раскат грома, который всё продолжался и продолжался. Казалось, чудовищный грохот заполнил каждую клеточку моего тела. Никогда бы не подумал, что один лишь только звук способен так давить и подавлять...
Земля под ногами заходила ходуном, как будто в преддверии мощнейшего землетрясения. Всё вокруг затопил нестерпимо-яркий свет. Меня накрыло ударной волной и чудовищным жаром, который пробирал даже сквозь прочнейшую броню Евангелиона. Удар оказался настолько силён, что я завалился на бок, вскидывая вверх щит в отчаянной попытке спастись...
Но в этот момент всё внезапно закончилось.
Отведя щит в сторону, я, опираясь правой рукой, поднялся на ноги.
Передо мной развернулась воистину апокалиптическая картина.
В семи километрах от нас в воздухе висела огромная восьмилучевая звезда, а от неё к позиции "Максим Горький" тянулась сплошная полоса разрушений. На протяжении километров горел попавший под удар лес, застилая небо дымом и копотью. Попавший под поток энергии отрог горы просто-напросто испарился, сметённый чудовищным ударом — на его месте в воздухе повис густой смог. Супербакелит площадки местами оплавился и разрушился, но свою задачу выполнил — ослабленный луч Рамиила не смог преодолеть последнюю линию защиты и добраться до рейлгана. А вот высоте, на которой базировался мобильный штаб НЕРВ, не повезло — она пострадала очень сильно. Никто даже и не думал, что луч Ангела сможет на излёте зацепить расположенную за спинами Евангелионов позицию. Теперь многие трейлеры и командно-штабные машины оказались сильно повреждены или уничтожены.
Вот же ни хрена себе, твою мать за ногу...
В голове словно что-то щёлкнуло. Я бросил быстрый взгляд на экраны около ложемента, но они были непроглядно черны — роскошь, вроде видеосвязи, не смогла пережить ангельского удара...
— Рей!..
Я резко обернулся назад. Ева-00 лежала на земле, опираясь на локти, прикрыв голову руками, а телом защищая казенную часть электромагнитной пушки. Максимум, что я заметил, так это кучу бакелитовых обломков и земли на броне Прототипа.
— Рей!
Дёрнулся было к Первой...
— Синдзи, стой! — раздался у меня в голове голос Мисато. — Не уходи с позиции... — майор тяжело закашлялась. — Возможен... повторный удар...
Скрипнув зубами, я остался стоять на месте, но вывернул шею, удерживая Прототип в поле зрения.
— Рей, ты в порядке? Рей, ответь!
— Я... в порядке, — послышался слабый, но уверенный голос Аянами.
Ева-00 отняла руки от головы и вновь приняла положение для стрельбы лёжа.
Фух... Словно гора с плеч...
— Доложить обстановку! — скомандовала Мисато.
— Ева-00 и Ева-01 не повреждены, питание штатное — от кабеля.
— Хорошо. Что с рейлганом?
— В норме, но следующего выстрела может и не выдержать...
— Всё равно нужно попытаться... Начать подготовку к следующему выстрелу!
Аянами дослала снаряд в ствол рейлгана.
— Рей, ты должна сделать ещё один выстрел, — глухо произнесла Кацураги. — Рамиил ранен, нужно его добить. Ещё один выстрел, Рей, ещё один...
— Есть, — твёрдо произнесла Первая. — Я сделаю это.
В пол-уха слушая их радиообмен, я перевёл взгляд на застывшего в своей последней трансформе Ангела. Он жив и мы живы, но кто-то из нас должен умереть...
Это — дуэль, где ставка не честь, а существование целого мира...
А значит нужно во что бы то ни стало удержать следующий удар.
— Запущена система прицеливания...
— Захват цели!
— Начать завершающую стадию зарядки...
— Внутри объекта зафиксирована энергетическая реакция! — панический вопль резанул по ушам.
Лучи Рамиила засветились призрачным голубоватым светом.
— Нет!!!
Доли секунды мне хватило на принятие решения. Я чётко видел, что моя новая позиция находится аккурат на пути всесокрушающего луча Ангела. В прошлый раз большая часть энергии выстрела оказалась потрачена на превращение половины соседней горы в пепел, но уж теперь-то Рамиил наверняка прицелится получше...
Это если попытаться перевести все мои мысли в развёрнутую форму.
На деле же я просто рванул вперёд, упал на левое колено, пропахав борозду в бакелите. Выставил щит, подперев его плечом и правой рукой, и развернул АТ-поле на максимум.
А в следующий миг в гигантский скутум словно ударили кувалдой. Меня обдало нестерпимым жаром, от которого не спасал ни щит, ни собственная броня Евы. Складывалось такое ощущение, что я собственным телом пытаюсь остановить бурлящий поток... Поток лавы!..
Вокруг бушевал самый настоящий огненный шторм, в котором плавились любые материалы, и горел даже сам воздух. Гудящий поток плазмы бил прямо в подставленный щит, а вокруг в прах превращался бакелит площадки.
Я зашипел от боли, когда жар пробился сквозь все термоизоляционные слои специального керамического покрытия скутума и начал припекать руки и плечо. Хотелось бросить его к чёртовой матери и куда-нибудь убежать, но нельзя, нельзя, нельзя...
Словно сквозь вату до меня доносились какие-то чужие и незнакомые голоса.
— Перегрев брони! Щит не выдерживает такого напора!..
— Быстрее, ради всего святого, быстрее!..
— Нам нужно ещё двадцать секунд...
— НО У НЕГО НЕТ ДВАДЦАТИ СЕКУНД!!!
Развёрнутое на полную мощность АТ-поле ни капельки не спасало — жар уже не просто пронизывал, он буквально испепелял меня. В глазах потемнело от скрутившей всё тело боли.
С каким-то отстранённым чувством я смотрел, как щит начал размягчаться, а его края стали осыпаться мелким крошевом. Сначала совсем небольшие кусочки, потом всё больше и больше, всё больше и больше...
— Быстрее, чёрт возьми, быстрее!!! Синдзи, держись! Пожалуйста, ещё немного!..
Губы словно сами собой зашептали строчки, выплывшие из неведомых глубин памяти.
— Господь, Пастырь мой... Я ни в чем не буду нуждаться... Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим...
Ручка, за которую я держал щит, смялась в ладони будто слепленная из пластилина. Скутум не просто уже крошился по краям — от него отлетали целые куски термозащитного материала.
— Подкрепляет душу мою... Направляет меня на стези правды... Ради имени Своего...
Низ щита разлетелся вдребезги, подставляя под удар Рамиила ноги Евы. Я скрючился от боли, чувствуя, как размягчается броня моего Юнита. Разум и тело буквально закричали, не в силах выдержать этой огненной пытки.
