Нулевой шеврон

Глава 1.

26488 год по стандартному имперскому календарю,

галактика Атезарис,

пограничное пространство между Галактической Империей

и Протекторатом Гли,

звёздная система Ашенк,

шестая планета — Ашенкогхли,

Восточный континент,

экваториальная зона.

Под обутой в тяжёлый бронированный десантный полуботинок ногой солдата громко хрустнула лежавшая на земле ветка, и майор Керриган Корр, сеггул с планеты Миран, тут же отреагировал на это обстоятельство, вскинув вверх сжатую в кулаке левую руку и, передав по рации кодовый сигнал, припал на одно колено к вязковатой почве тропического леса, выставив вперёд своё лазеружьё штурмовой модификации, каковыми оснащались все спецподразделения Имперского КосмоДесанта, одновременно активируя систему маскировки, которая делала его абсолютно невидимым для каких бы то ни было приборов противника. Так же поступили и остальные бойцы его группы — отряда специальных операций Космического Десанта "Ширк". Десантники буквально растворились в воздухе и даже с расстояния в пять шагов нельзя было увидеть хоть кого-нибудь из них.

— Прошу прощения, командир, — услыхал Керриган сконфуженный голос бойца, который являлся виновником этого маленького недоразумения. — Я не заметил эту фреллову ветку.

— Всё в порядке, Трогга, — произнёс сеггул, настороженно осматриваясь по сторонам, выискивая малейшие признаки противника. Но джунгли вокруг десантников были наполнены лишь звуками, что издавали различные животные и птицы. — Однако впредь будь внимательнее. Если бы тут ошивался глианский охранный сервитор, шум бы уже поднялся на весь материк.

— Да, командир, — виноватым голосом отозвался боец.

— Касс — ты видишь что-нибудь? — проговорил Корр в микрофон встроенного в его боевой шлем коммуникационного устройства. — Есть данные?

— Пока ничего, командир, — отозвался помощник Корра капитан Кассиан Ретт, державший в руках детектор движения со встроенным биосканером. — Никаких посторонних сигналов. Ни охранных сервиторов, ни боевых дрон-платформ гли не фиксирую. Вообще никакой энергоактивности в радиусе десяти шидарков. Может, разведка ошибается и гли здесь попросту нет? К тому же мне что-то не верится, чтобы ашенки спокойно отнеслись бы к факту пребывания на своей планете войск Протектората. Диктаториум Ашенкогхли поднял бы на уши весь свой флот, стоило бы хоть одному крейсеру гли появиться в этой системе!

— Корабль-невидимка мог пройти сквозь сенсорную сеть ашенков незамеченным, Кер. Тебе об этом прекрасно известно.

— Ну да, корабль для спецопераций... Следите, куда ходули свои ставите! — сердито бросил Корр в микрофон коммуникатора. — Далеко нам ещё до цели топать, Касс?

— Двенадцать шидарков, — последовал ответ.

— Это недалеко, — заключил Корр. Поразмыслив несколько секунд, сеггул снял маскировочное поле и сделал условный знак своим подчинённым. — Движемся строго в указанном направлении, шума не поднимаем, лазеружья держать наготове, щиты не снимать! При обнаружении противника в бой сходу не вступать, сначала осмотримся! Нужно понять, на кой фрелл гли понадобилось шариться по Ашенкогхли! Касс!

— Командир?

— Гляди в оба. На тебе контроль оперативной сферы.

— Есть контроль сферы!

Майор хмуро кивнул и, держа лазеружьё наготове, осторожно двинулся по узкой тропе, протоптанной неизвестно кем и неизвестно для чего в этой глухой местности. Остальные спецназовцы, так же держа свои излучатели наготове, цепочкой двинулись вслед за своим командиром...

Война между Галактической Империей сеггулов и Протекторатом Гли длилась уже двадцать два стандартных имперских года, и пока ничего не говорило о том, что она вот-вот закончится. Сейчас на всех фронтах наступило относительное затишье, нарушаемое лишь локальными стычками наземных сил специальных операций да редкими вылазками тактических эскадр на территорию противника. С момента разгрома секторального флота гли в скоплении Ауго и освобождения от оккупационных войск Протектората Тарвекиса и Гуагоа ни имперцы, ни гли не предпринимали сколь-нибудь значительных действий в космосе. Разведка Флота сообщала о том, что основные силы Протектората отступили на перегруппировку в скопления Кассар и Штока; также гли усилили оборону Радьяна, Дрего и Ретаны. Имперцы, в свою очередь, усилили шесть основных ударных группировок, установили дополнительные космические минные поля вокруг гипорталов в двадцати семи системах, могущих стать целью рейд-эскадр Протектората, и смонтировали на сорока семи союзных прифронтовых планетах генераторы планетарного защитного поля.

С давних времён существует аксиома, гласящая, что двум сильным хищникам нельзя ужиться на одном пятачке. Правда, в данном случае "пятачок" являлся галактикой спирального Sb-класса, имеющей в поперечнике размер порядка семидесяти тысяч светолет, и логически рассуждая, места тут должно было хватить с лишком. Но не для сеггулов и гли. Вопрос, когда эти две космические сверхдержавы сойдутся в решающей схватке за право единоличного контроля над Атезарисом, был лишь вопросом времени. Но не сеггулы были зачинщиками этой войны, несмотря на их довольно милитаристский характер. Именно Протекторат сделал первый выстрел, атаковав двадцать два года назад один из пограничных миров Империи — Андрахон. С того момента всё и понеслось...

Сюда, в пограничное с Протекторатом пространство, спецгруппа "Ширк" прибыла для того, чтобы выяснить, что происходит на планете Ашенкогхли, населённой союзной Империи негуманоидной расой ашенков. Некоторое время назад ашенки стали фиксировать странную активность в одном из районов своей планеты, которая не имела никакого отношения к деятельности ни самих ашенков, ни имперцев, коих на Ашенкогхли не было вообще. Трижды спутники аборигенов засекали непонятную энергетическую активность в джунглях Восточного континента, однако она была настолько минимальной, что установить точное местонахождение источника возмущений им не удавалось. Однако неделю назад один из спутников сумел-таки засечь предполагаемое местонахождение неизвестного источника энергии, после чего ашенки связались с ближайшей имперской военной базой и запросили содействие в расследовании. Посовещавшись между собой, командование решило отправить на Ашенкогхли спецгруппу Космического Десанта "Ширк", которая как раз находилась неподалёку от системы Ашенк, занимаясь поиском рейдеров гли в двух соседних звёздных системах. Свернув поиски, спецназовцы вернулись на свой базовый корабль — ударный крейсер класса "Соулун" — и совершили гиперпрыжок к Ашенкогхли.

Орбитальное сканирование не показало ничего подозрительного, аналогичные результаты предоставили и ашенки. Однако в определённом месте, что располагалось глубоко в джунглях Восточного континента, существовал неопознанный источник некоей аномалии, и источник этот нужно было обнаружить и исследовать. Если это было делом рук гли — космодесантники прекрасно знали, что им надлежало сделать. Не в первый раз, знаете ли.

Идти через джунгли было не слишком удобно. В некоторых местах десантникам приходилось использовать силовые лезвия, чтобы расчистить проход в густой растительности, а в одном месте им пришлось прибегнуть к помощи ручного огнемёта.

До искомого места имперские спецназовцы сумели добраться практически к исходу местного дня, когда зелёное солнце Ашенкогхли уже начало свой неторопливый путь к горизонту. Однако, если бы не заранее введённые в следоискатель координаты, то навряд ли космодесантникам удалось бы так быстро до него добраться.

— Это здесь, Касс? — спросил Корр, настороженно глядя через электронный визор своего боевого шлема на раскинувшуюся перед десантниками небольшую поляну, почти сплошь покрытую стелющимися по поверхности вьющимися растениями — лозой купрунасо, как называли его ашенки.

— Судя по всему — да, — отозвался Ретт. — Но я здесь не вижу ничего подозрительного, командир.

— А это что? — один из спецназовцев, принадлежавший к гуманоидной расе фешри, указал стволом своего лазеружья на нечто в центре поляны, густо заросшее лианами. — Не это ли мы ищем, командир?

— Гм... — Корр всмотрелся в это нечто, почти полностью скрытое растительностью. В джунглях Ашенкогхли растительность обладала поистине феноменальной скоростью роста и могла за считанные часы скрыть от посторонних глаз любое искусственное сооружение. — Что показывают сканеры, Иш?

— Никакой активности, — тут же откликнулся лейтенант Иш Зелвик. — ЭМ-излучение, радиация, кварковая активность — чисто. Флуктуаций вакуума, тахионных полей или чего-нибудь в этом духе также не фиксируется. Здесь ничего нет.

— Но вот это ботаническое произведение искусства очень странно здесь смотрится, вы так не находите, господа?

Никто из десантников ничего не ответил Корру, однако все как-то насторожились. На их памяти Керригана Корра чутьё ещё ни разу не подводило, поэтому они все сочли за благо направить своё оружие на центр поляны.

— Трогга, Зеф — очистить от лиан это... мм... чем бы оно ни было, — приказал майор. — Действовать осторожно, без спешки. Щиты не снимать. При малейшем подозрительном движении немедленно отступить.

— Есть! — отозвались выбранные сеггулом солдаты.

Осторожно, держа свои лазеружья наготове, два спецназовца приблизились к заросшему растительностью месту и принялись сноровисто, но, вместе с тем и осторожно, орудовать силовыми лезвиями, срезая густо растущие лианы. Остальные десантники внимательно наблюдали за их действиями, держа своё оружие наготове. Никто из них не обманывался насчёт гли — противник мог возникнуть в любую минуту, если то, что было сокрыто от глаз имперцев, принадлежало Протекторату.

— И что же это у нас тут такое? — спустя несколько напряжённых минут произнёс Кассиан Ретт, когда большая часть неизвестного сооружения была очищена от растительности. — Командир — тебе это ни о чём не говорит?

— Это определённо искусственное сооружение, — глядя на возникшую перед его глазами структуру кольцеобразной формы, по всей видимости, частично заглублённую в почву, произнёс Корр. — Но вот что это такое — я не имею ни малейшего понятия. Хотя... кейп укуси меня за нос — смутно оно мне что-то напоминает...

— Похоже на гипортал, — высказал несмелое предположение Зелвик. — Только ни мы, ни гли не строим такие гипорталы — в этом нет никакого смысла. Гораздо проще переправить отряд бойцов на поверхность планеты или астероида посредством масс-транспортировщика.

— Отдалённо оно, конечно, похоже на гипортал, — согласился Корр, наблюдая за тем, как Трогга Мелнари и Зеф Сермак продолжают очищать странное кольцо от остатков покрывающей его растительности. — Но это не может быть таковым, потому что...

Что хотел сказать командир отряда "Ширк", так и осталось неизвестным, поскольку именно в этот момент в самой верхней части кольца зажёгся синим светом непонятный десантникам символ, заставив Мелнари и Сермака отскочить в сторону и схватиться за лазеружья.

— Ого, а вот это уже интересно! — пробормотал Ретт, убирая свой прибор за спину и активируя главную энергетическую катушку ручного лучемёта. — Это что ещё за представление такое нам тут хотят показать?

— Всем занять позиции в укрытиях! — не отвечая своему помощнику, отрывисто бросил Корр по каналу тактической связи. — Установить парализующее поле! Без моей команды огонь не открывать!

Сермак, закинув лазеружьё за спину, быстро установил на некотором расстоянии от кольца два небольших квадратных генератора, которые при включении генерировали парализующее поле, способное свалить даже отокса. Затем десантник быстро присоединился к отряду, заняв позицию в укрытии и изготовив к бою свой излучатель.

Символы, подсвеченные синим светом, по очереди зажглись по периметру кольца, после чего произошло ещё более интересное, а именно — внутри окружности кольца возникло нечто, напомнившее Корру водяной гейзер на озёрах Узана. "Гейзер" этот быстро втянулся обратно в кольцо, пространство внутри которого затянуло синеватой водянистой мембраной, имеющей некоторое сходство с силовым полем.

— И что теперь? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Ретт.

Никто ему ничего не ответил. Все напряжённо глядели на внезапно ожившее кольцо, держа наготове оружие.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем из кольца неторопливо выкатилась небольшая машина на гусеничном шасси, явно невооружённая. Во всяком случае, Корр не заметил ни тяжёлых лучемётов, ни плазмаганов, ни какого-либо иного оружия.

— Не стрелять! — передал он команду в эфир по закрытому от перехвата и прослушивания командному каналу. — Это, судя по всему, зонд-разведчик. Подождём, что будет дальше.

Дальше ничего необычного не произошло. Зонд, откатившись от кольца на некоторое расстояние, остановился и замер. По всей вероятности, он принялся за сбор информации и передачи её на другую сторону портала, а вот что находилось на той другой стороне, имперцы понятия не имели. Там могло быть всё, что угодно.

Так прошло несколько минут. А затем из кольца буквально выскочили четверо чужаков, облачённых явно в военную форму, держащие в руках странного вида оружие. Все они явно принадлежали к родственной сеггулам расе — трое крепкого сложения мужчин, один из которых был темнокожим и с какой-то татуировкой на лбу, а глаза другого скрывал какой-то непонятный имперцам прибор, и молодая стройная светловолосая женщина. Судя по их реакции, происшедшее не было для них чем-то из ряда вон выходящим событием, так как они вполне спокойно отреагировали на своё появление посреди джунглей Ашенкогхли.

Но для имперских спецназовцев это вовсе не было рядовым событием. Не каждый день прямо перед твоим носом из ниоткуда материализуются вооружённые незнакомцы. Короткая команда на тактической частоте — и всех четверых пришельцев тут же накрыло парализующее поле. Никаких защитных устройств у них, судя по тому, как они рухнули на том же месте, где стояли, не было. Иначе бы они предприняли какие-нибудь меры противодействия, а так — свалились на поросшую лозой купрунасо почву, как мешки с дерьмом.

— Геллон — здесь Корр, — Керриган переключился на канал связи с пилотом приданного отряду штурмового корабля. — Следуй на сигнал аварийного маяка. У нас контакт с неизвестным противником. Потерь с нашей стороны нет, есть пленные. Готовь транспортировщик.

— Есть, командир! — встроенные в боевой шлем наушники донесли до слуха Корра голос пилота штурмовика Геллона Стима.

Сеггул с мрачным удовлетворением кивнул сам себе и снова перевёл взгляд на поляну с кольцом и четырьмя неподвижными телами ксеносов. Сделал условный знак Ретту.

— Кассиан — мне нужно, чтобы парни прочесали каждый квадратный пронг этой фрелловой поляны, — распорядился майор. — Что-то мне подсказывает, что здесь должно быть что-то ещё. Что-то, связанное с этим кейповым кольцом.

— Есть, командир! — по-военному чётко отозвался Ретт.

За несколько часов до описанных выше событий,

галактика Млечный Путь,

звёздная система Эпсилон Пальмы,