Нулевой шеврон

— Капитан? — непонимающе произнёс космодесантник.

— Прошу прощения, майор, но вам придётся сдать оружие, — тоном, не терпящим возражений, произнёс Ганту. — Это для общего блага, поверьте. К тому же на переговорах как-то не принято появляться с бластером в кобуре.

— Не соглашусь с вами на сей счёт, капитан, — усмехнулся Керриган, тем не менее вынимая бластер из кобуры и передавая его шенурианцу. — Кастобаль-XI — если бы не наше оружие, зедры нас на лоскуты порвали бы. А так им пришлось заткнуться и выслушать наши доводы.

— Учитывая то обстоятельство, что к Кастобалю-XI подошёл имперский линкор, у них не было выхода. Да и аффиниевая бомба, которую таскал с собой лейтенант Сермак, тоже своё слово сказала. Но сейчас несколько иная ситуация. И я очень надеюсь на ваше благоразумие.

— Не совсем понимаю, о чём вы, но я не собираюсь вмешиваться в ход переговоров. Спросят — отвечу, а так...

Корр пожал плечами.

— Замечательно, — кивнул Ганту. — Тогда не смею вас всех задерживать. Прошу вас, господамы — следуйте за мной.

— О чём это он? — полушёпотом спросила Картер, обращаясь к идущему рядом с ней сеггулу, пристраиваясь в кильватере за капитаном "Танура".

— Понятия не имею, — отозвался Керриган. — Здесь командование явно что-то скрывает. Почему я должен как-то неадекватно отреагировать на что-то? Впрочем, поглядим по ходу дела. Меня больше заботит, если честно, как вы отреагируете на адмирала Греля. Его внешний вид вас может шокировать.

— А что не так с адмиралом Грелем? — тут же поинтересовался Ричард Вулси, шедший позади имперца.

— Он не принадлежит к моей расе и более того — он даже не гуманоид. Впрочем, сами увидите. Признаю, внешний вид интари способен тех, кто их ни разу не видел, повергнуть в шок, но есть существа куда более необычной наружности.

— Эти... интари — ваши союзники?

— Союз интари и чоммелианцев помог моему народу одержать победу в Агелорских Войнах. Именно после того, как был разбит Агелорский Консорциум, и была создана Галактическая Империя. Так что пусть вас не смущает внешний вид адмирала Греля. Это просто ещё один инопланетянин, вот и всё.

— Ну, если он не будет пытаться отгрызть мне голову... — попыталась пошутить Саманта, но осеклась, заметив брошенный на неё взгляд Корра. — Это метафора такая...

— Странная метафора, — пожал плечами сеггул. Но больше он ничего не сказал.

Антигравитационный пронизывающий лифт доставил группу тау'ри и двоих имперцев на палубу звездолёта, где располагался небольшой конференц-зал, предназначенный для внутренних совещаний и для возможных дипломатических переговоров. Йендик Ганту, выйдя из кабины лифта, твёрдым шагом направился к плотно закрытым дверям из бронесплава, у которых замерли в неподвижных позах двое космических десантников в полном боевом облачении. При приближении командира крейсера оба солдата чуть отодвинулись в стороны, освобождая проход для шенурианца и его сопровождающих.

Тяжёлые бронированные створки разошлись в разные стороны, пропуская имперцев и тау'ри в отсек, в центре которого располагался большой квадратный стол-пульт, за которым сидели шесть самых влиятельных региональных лидеров Земли. Но не они привлекли внимание Корра, а тот, кто стоял лицом к дверям, скрестив на груди мускулистые руки с когтистыми пальцами, коих наличествовало шесть на левой руке и пять — на правой. Покрытая короткой коричневой шерстью голова слегка повернулась в сторону новоприбывших, и на Керригана Корра внимательно уставились два узких вертикальных зрачка густого чёрного цвета.

— Какого фрелла тут происходит, капитан? — космодесантник повернул голову в сторону командира крейсера и вперил в того пристальный взгляд, не предпринимая, однако, каких-либо действий по отношению к тому, кто стоял по ту сторону стола. — Что здесь делает этот говнюк, а? Это же имперский военный корабль, а не орбитальный бордель на Валорис Инчли!

— Об этом вас и предупреждали, майор, — с небольшим укором в голосе произнёс Ганту. — А если бы вы не отдали мне свой бластер? Что тогда было бы?

— Тогда этот фреллник точно валялся бы у той стены с дыркой в башке!

— Вот, видите? — Ганту развёл руками.

— Имперский космический десантник всегда остаётся имперским космическим десантником, — услышал Керриган басовитый голос стоящего по ту сторону стола-пульта ксеноса. — Это нормальное явление. Но перед тем, как дырявить головы, не мешало бы сперва разобраться в причинах того, почему офицер военной разведки Протектората находится на борту крейсера Боевого КосмоФлота.

— Взят в плен — вот это самое реальное объяснение! — фыркнул Керриган. — Хотя это не объясняет, что вы делаете в этом отсеке, господин военный разведчик Протектората. И именно это обстоятельство удерживает меня от того, чтобы не запулить вам в рожу файерболом.

— Псайкер-пирокинетик? — усмехнулся гли. — Понятно...

— Да неужели? — прищурился Корр.

— Майор — хватит! — строго произнёс Йендик Ганту, недовольно покачав головой. — Штабс-капитан Зото Сугайши, военная разведка Звёздной Армады Протектората Гли, субсектор Фолайанш, по совместительству — руководитель подпольной повстанческой ячейки на Гарандоле. Его группа вышла на связь с нашей военной разведкой незадолго до того, как вы наткнулись на Ашенкогхли на функционирующий гипортал Предтеч.

— Вышла на связь с какой целью?

— Обо всём по порядку, майор. — Капитан Ганту взглянул в сторону входной двери, на пороге которой возникла массивная чёрная фигура, перепоясанная тремя золотыми ремнями из синтекожи, которые были увенчаны адмиральскими регалиями. Нечто, похожее на офицерский китель, обволакивало большое овальной формы туловище, покрытое короткой серой жёсткой шерстью. На "голове" существа виднелся вокодер, а в двух передних лапах ксенос держал портативный компьютер.

— Офицеры — смирно! — гаркнул капитан крейсера, вытягиваясь в струну. — Адмирал на палубе!

Керриган немедленно последовал примеру Йендика Ганту, генерал Хаммонд и майор Картер, переглянувшись между собой, с некоторым опозданием последовали их примеру. Штабс-капитан Сугайши, поколебавшись секунду, также встал по стойке "смирно", приветствуя космического адмирала Таркоса Греля, командующего имперским сектором Батафор.

— Вольно, господамы, — раздалось из вокодера. — Прошу вас, занимайте ваши места за столом переговоров. Не будем тянуть время, которого, возможно, у нас не так уж и много.

Адмирал прошествовал к столу-пульту, издавая при ходьбе ритмичный цокающий звук своими когтистыми лапами. Подойдя к свободной грани стола, он положил на его поверхность свой компьютер и внимательно оглядел всех присутствующих в конференц-зале всеми своими восемью глазами.

— Я — космический адмирал Таркос Грель, — произнёс интари, занимая место за столом — садиться массивному уроженцу Жерга-IV здесь было просто не на что. Ни одно кресло не выдержало бы веса его крупного туловища, да оно бы там и не поместилось. — Командующий имперским сектором Батафор. Высочайшим указом мне поручено прибыть в вашу звёздную систему для переговоров об установлении над Тау'ри протектората Галактической Империи. Поскольку у вас отсутствует единое планетарное правительство, я распорядился собрать на борту этого звездолёта наиболее влиятельных региональных лидеров вашего мира, чтобы обсудить условия, на которых ваша планета может быть принята под защиту Империи. И объяснить истинное положение дел.

— Керриган, это ведь... паук? — склонив голову к плечу сеггула, полушёпотом спросила Саманта.

— Кто? А, Грель? — усмехнулся Корр. — Интари происходят от проэволюционировавших до уровня разумных существ паукообразных с четвёртой планеты Жерга. Довольно развитая цивилизация. Не стоит его бояться — он тебя не съест. Хотя в рукопашном бою я бы не хотел встретиться с интари. Если ты не псайкер, шансов у тебя маловато. Да и то неизвестно ещё. У интари хороший пси-блок, так что...

Корр выразительно повёл глазами.

— Это очевидно, — невольно передёрнула плечами Саманта.

— Для начала — позвольте вам кое-что прояснить, — взгляд всех четырёх пар глаз адмирала Греля сфокусировался на Керригане Корре. Вокодер исправно переводил слова Греля на имперский пангал, так как родной язык интари на слух напоминал мешанину из писка, визга и звука работающей циркулярной пилы. — Майор Корр — от имени командования Батафора объявляю вам благодарность за отлично выполненную работу. Добытые вами в этой галактике данные позволили нам собрать воедино уже известные факты и экстраполировать полученные из касрианского архива Предтеч данные. Теперь общая картина становится более ясной, чем два года назад.

— Два года назад? — эхом произнёс Корр, пропустив мимо ушей слова Греля о благодарности. Благодарность — это всё потом, сейчас важно понять, что же такого известно командованию Батафора (а не исключено, что и Верховному Командованию Империи и самому Императору), что оно решило послать в Шим-Хиншар самого командующего этим имперским сектором.

— Данные, расшифрованные Кейхо Йокаром, были поначалу не совсем полными и малость запутанными, но благодаря табличке из древнего храма гоа'улдов недостающие пробелы были восполнены, так что теперь общая картина становится понятной. Постараюсь быть кратким, ибо в противном случае повествование может затянуться надолго.

Корр в задумчивости провёл рукой по волосам и покосился на Картер. Потом неожиданно усмехнулся. Но вслух ничего не произнёс. Не в привычках офицера Космического Десанта перебивать вышестоящего по рангу офицера.

— Что нам известно о Предтечах? — адмирал Грель снова оглядел молча смотрящих на него землян. — До недавнего времени мы знали о них лишь то, что они были высокоразвитой гуманоидной цивилизацией, исчезнувшей с лика нашей галактики около пятидесяти миллионов лет назад и оставившей после себя некоторое количество памятников архитектуры и технологии, самые известные из них — это архив на Касре-III, Башни-Близнецы на Эстимаре и орбитальная инсталляция возле пятой планеты Ранор Кааш. Причина, по которой они исчезли, до недавнего времени считалась довольно прозаической — обычная война, в ходе которой они уничтожили сами себя либо же их кто-то уничтожил. Но оказалось, что это вовсе не так.

Паукообразный адмирал на несколько секунд замолчал, словно собираясь с мыслями.

— Архив, найденный имперской экспедицией на Касре-III пять лет назад, поначалу был для нас тайной за девятью печатями, но благодаря работам Кейхо Йокара, ксенолога с Тарса, мы значительно продвинулись в его изучении. Особенно после того, как Йокар обнаружил на шестой планете Дэ'аронци диски с лингвистической базой языка Предтеч, которые дали основательный толчок в расшифровке их языка. До этого наши учёные действовали методом проб и ошибок, но с находкой дисков Дэ'аронци работа пошла гораздо быстрее.

— Насколько быстрее? — подал голос русский президент.

— Полная картина стала нам понятна уже через полгода, господин Путилов. И скажу прямо — то, что мы узнали, поставило нас в положение если не шока, то близкое к нему.

Грель раскрыл свой переносной компьютер и, включив питание, быстро пробежал когтями двух передних лап по сенсорной клавиатуре, открывая какие-то файлы. Затем интари активировал трёхмерный голопроектор и в воздухе над компьютером развернулся видеообъём, внутри которого возникло изображение высокого белокожего гуманоида в чёрном комбинезоне, на правой стороне которого виднелась гарнитура коммуникационного устройства. Стоял незнакомец на фоне обломков какого-то то ли космического корабля, то ли атмосферной машины, разбросанных по местности, похожей на полупустыню, а над правым плечом инопланетянина вставало из-за горизонта большое жёлтое солнце.

— Вот так выглядели Предтечи, — произнёс командующий сектором Батафор, указывая левой передней лапой на изображение. — Как вы можете видеть, это гуманоиды, прямоходящие, весьма схожие с сеггулами и тау'ри, что, впрочем, ровным счётом ни о чём не говорит. Во всяком случае, у нас нет неоспоримых свидетельств, что Предтечи причастны к появлению главной расы Империи и вашего вида, господа дипломаты. По крайней мере, предки сеггулов были земноводными млекопитающими, полностью вылезшими на сушу Эдориана где-то около сорока миллионов лет назад, а к вашему появлению причастны так называемые Древние-альтеране. К ним мы ещё вернёмся, а сейчас продолжим разговор о Предтечах.

Адмирал Грель сделал паузу, вглядываясь во что-то на дисплее своего компьютера. Затем снова обратил взгляд всех своих восьми чёрных глаз на собравшихся в конференц-зале "Танура" землян, имперских офицеров и Зото Сугайши.

— Долгое время народы Атезариса считали, что Предтечи были расой, помогавшей менее развитым цивилизациям развиваться, несущей свет знания в отдалённые районы нашей галактики. Истина же оказалась как горькой, так и ожидаемой для военных экспертов. Нельзя полагать, что если кто-то в древности имел очень высокий уровень развития, то он обязательно должен был быть белым и пушистым. Отнюдь.

— Было бы наивно так полагать, господин космический адмирал, — медленно проговорил канцлер Хайдеманн. — Как правило, древние мифы и легенды имеют одно и то же свойство, вне зависимости от того, к какому народу они принадлежат — выставлять в положительном качестве злодеев и маньяков.

— Да. — Адмирал Грель в знак согласия со словами канцлера Германии слегка раздвинул хелицеры, что у интари означало согласие, хотя выглядело это со стороны довольно устрашающе. — Мы уже не единожды в этом убеждались. Однако, господамы, позвольте продолжить.

Примерно пятьдесят миллионов лет назад раса Предтеч приблизилась к порогу так называемого эволюционного перехода, к которому, если верить нашим учёным-эволюционистам, со временем должна прийти каждая цивилизация. Достигается такой уровень развития и бытия, на котором наличие физического тела становится необязательным.

— Вознесение, — прошептала Саманта, бросая взгляд на сидящего рядом с ней Корра.

Сеггул сделал предостерегающий жест, давая Картер понять, что сейчас лучше помолчать и дать адмиралу Грелю высказать всё то, что известно командованию Батафора... а возможно, и Высшему Командованию Империи.

— Вы называете это вознесением, майор Картер, — Грель слегка пошевелился на своём месте, — мы называем это фазовым сдвигом физической оболочки, но суть от этого не меняется. Разум, достигнув вершины эволюционной параболы, перестаёт нуждаться в материальном вместилище и переходит на более высокие уровни бытия. Предтечам удалось этого уровня достичь — но они не вознеслись. В знак уважения к вашей персоне, майор Картер, я буду использовать данный термин. Вернее, вознеслись, но не все.

— Это как, простите? — не понял президент Уэйс.

— Поясню.

Адмирал Грель снова оглядел присутствующих в конференц-зале "Танура".

— В процессе эволюции общество Предтеч, как следует из расшифрованных записей касрианского архива, раскололось на два лагеря. Одни хотели вознестись, чтобы узнать, что происходит по ту сторону бытия, другие же искали более приземлённые способы улучшить собственный вид. А поскольку и те, и другие, судя по всему, были закоренелыми милитаристами и любили побряцать оружием, ни к чему хорошему это не привело. Гражданская война Предтеч опустошила сотни звёздных систем, и её последствия до сих пор аукаются жителям Атезариса. Сверхмассивная "серая дыра" в скоплении Туара и "плавающая" гравитационная аномалия в районе Полярных Звёзд, сильно искажающая течения гиперсферы, что сказывается на качестве гипернавигации в том районе нашей галактики — из их разряда. Мы не знаем, что именно применяли Предтечи в этой войне, но подозреваем, что это было оружие, основанное совершенно на иных физических принципах. На принципах, которые даже такой продвинутой науке, каковой является имперская, и по сию пору неизвестны. Однако речь не об этом, господамы.