"И если ты встретишь их на поле боя, я не остановлю тебя от борьбы", — парировал Кларк. "Но убивать их сейчас, пока они беззащитны? Этого я не допущу."

"О, это все, что мне нужно, Криптонец с моралью!

"Они вассалы той же женщины, которая отдала свою жизнь, чтобы спасти твою мать", — сказал Кларк, жестко, пытаясь вызвать чувство сострадания к Локи.

Он должен был знать лучше.

"Лучше ее, чем меня! Воскликнул Локи. "Если бы она была жива, я бы послал ей цветы, но это не так. Смерть здесь из-за твоей неуместной морали ничего не изменит!" Кларк вздохнул, массируя виски. "Нам не нужно сражаться. Я могу отвезти нас туда." "Я бы предпочел умереть." Резюмировал Локи, что он думал об этом плане. Он снова посмотрел вниз и вздохнул, его кинжал растворился в воздухе. "Если ты настаиваешь на этой глупости, мы сделаем это по-моему."

Когда он сказал это, было короткое зеленое свечение, и они оба исчезли; на их местах была пара темных эльфов. Теперь, когда это было впечатляюще, Кларк подумал, глядя на свои руки, замечая другой тон кожи.

"Следуйте за мной, — сказал Локи, прежде чем начать спускаться в долину.

Все еще глядя на его собственное измененное тело, которое каким-то образом даже смогло воспроизвести звуки брони, которую он был уверен, что он действительно не носил, Кларк последовал. "Как именно это работает?"он спросил, удивляя себя снова тем, как по-другому звучал его голос. "Иллюзия? Ты действительно хочешь, чтобы я суммировал многовековые магические знания за пару минут? Ты говоришь, как Тор все больше и больше с каждым моментом."

"Мне не нужно знать подробности", — жаловался Кларк, совершенно излишне, по его мнению. "Просто ... есть ли в них какой-то недостаток? Как они могут нас заметить?"

"Иллюзии— это Специальность матери, и она хорошо меня научила", — похвасталась Локи. "Но у всего есть слабые места, очевидно. Если люди знают, что искать, что замечать, можно увидеть через иллюзию. Чем сложнее иллюзия, тем больше у нее недостатков. Чем больше магии я вливаю в неё, тем труднее найти такие недостатки."Локи показал на них в тот момент, когда они прибыли к первым каменным шпилям. "Я способен одурачить даже Хеймдалла, когда захочу. Все будет хорошо, если ты не начнешь делать глупости."

Кларк закатил глаза, но он не мог сдержать своего беспокойства, когда они прошли мимо нескольких темных эльфов; Локи, с другой стороны, просто кивнул, приветствуя солдат, как будто он делал такие вещи каждый день. Насколько он знал, это вполне может быть так.

Никто не остановил их, когда они двигались между каменными шпилями, направляясь к храму. Никаких предупреждений не было, никакого оружия не было поднято; они проходили, как будто не было никакой защиты вообще. Дело было только в том, чтобы попасть в храм, найти Эфирную камеру, а затем найти Джейн.

Этого должно быть достаточно, чтобы привлечь к ним Малекита.

Вскоре храм зиккурата вырос перед ними. Он был размером с гору, сделанную из темного камня, поднималась так высоко, что ее вершина терялась во тьме, как тысячи шпилей вокруг нее. Он и Локи маршировали к входной лестнице, как будто они владели местом, не колеблясь ни секунды, чтобы они не привлекли внимания.

Храм был огромным, но Кларк на самом деле не заметил, насколько, пока они не вошли в него. Они могли легко разместить в нем несколько футбольных полей . У него не было слов, чтобы выразить, как он был потрясен.

Локи не был так впечатлен.

"Не очень полезно иметь такой большой храм без кого-либо, чтобы посетить его, не так ли?"спросил он безжалостно. "Во всяком случае, я помню это место из воспоминаний матери."

"Она действительно была здесь? Внутри храма?"

"Лучшее место для поиска древней магии. Храм, в котором хранилась личная коллекция королевы ведьм. И у нее было преимущество прийти сюда, когда вокруг не было темных эльфов, прежде чем они очнулись от спячки."Он постучал подбородком. "Если я правильно помню.... Эфирная камера находится прямо посередине, так что давайте идти быстрее."

Храм был еще темнее, чем снаружи, полон статуй темных эльфов и странных зверей, которые, по мнению Кларка, принадлежали предыдущей Вселенной. Были фрески, изображающие красивые произведения искусства, странные пейзажи, которых больше не существовало. Это место было не просто храмом, это было воспоминанием о давно ушедшей Вселенной.

И там, прямо в центре храма, в круглом помещении, на пьедестале, была Эфирная камера, которую они искали.

Это была, в значительной степени, миниатюра эфирной камеры Малекита, использовавшаяся в предыдущей войне. Два куска темного камня, в форме квадратной призмы, почти касаясь друг друга, но оставляя пустое пространство посередине для эфира. Разница между этим и тем, что Малекит использовал, помимо размера, был золотой металл вокруг камня и ручка на вершине, придавая ему вид небольшого старомодного фонаря.

— Вот оно, — прошептал Локи. "Теперь нам нужна только девушка и кто-то, кто знает, как удалить этого паразита из нее."

"И кто вы такие?"за ними проговорил страшный голос.

Кларк и Локи сразу же повернулись, готовые сражаться, только чтобы их встретил не человек, а то, что казалось треснувшим стеклом; кроме того, что нигде не было окна, это было похоже на то, что сама реальность перед ними разрушалась.

"Зеркальное Измерение. Всегда присутствующее, но незамеченное", — объяснил Локи невежественному Кларку, опасаясь. "Колдун."

— Кажется, ты тоже, — сказал голос. — И все же, я не знаком с Вами, и я обучил почти каждого колдуна в этом мире."

И затем, когда окно разбилось, границы между измерениями разорвались, и Темный эльф пересек, сломанное пространство позади него, возвращаясь к нормальному состоянию, как он это сделал. Кларк был готов сражаться, уже собирая свою ограниченную энергию, чтобы закончить это как можно быстрее, зная, насколько плохо было быть пойманным в боевой ситуации без его сил. Но вместо того, чтобы атаковать, Темный эльф просто остановился перед ними.

Первое, что заметил Кларк, это то, что он был стар. Конечно, он не видел много темных эльфов для сравнения, но его лицо было явно отличается от лица Эльфлиз или Малекита. У него было такое же жжение от света, и не было бороды — он даже не знал, могут ли они вырасти — — но были морщины, и его глаза почти исчезли. У него были длинные белые волосы, и он был одет в черные одежды. Однако то, что действительно подтверждало его возраст, было то, как он держал свой посох, почти так, как если бы он не мог стоять без поддержки.

"Возможно, я ослепну от всего света в этой вселенной, — сказал старый Темный эльф, — но я все еще вижу иллюзии, когда ты прилагаешь так мало усилий для их поддержания." Сказав это, он ударил посохом оземь. И вот так, иллюзии вокруг них светились зеленым в последний раз перед исчезновением.

"Теперь я могу его убить? Локи спросил, материализуя свой кинжал снова, не отрывая глаз от старого Темного эльфа.

Вместо того, чтобы выглядеть испуганным, кричать о помощи или готовиться к бою, Темный эльф просто рассмеялся; хриплый, грубый смех, но настоящий. Кларк действительно не знал, что думать. "Дерзость от молодника", — сказал он. "Всегда готовы пролить кровь. И все же стражи храма все еще живы. Почему это?"

"Забавнее видеть, как вы все умираете медленно, чем заканчиваете ваши страдания", — насмехался Локи, прежде чем Кларк заставил его остановиться.

"Не было необходимости сражаться, — объяснил Кларк. "Не нужно никому причинять боль." Темный эльф долго смотрел на него своими почти слепыми глазами.

"Прежде чем вы покрыли себя этими иллюзиями, вы упомянули, что солдаты вокруг храма-вассалы женщины, которая умерла, чтобы спасти твою мать", — серьезно сказал старый колдун, указывая на Локи; он наблюдал за ними с этого момента? "Эта женщина Эльфлиз?"

Кларк кивнул. "Да."

Была долгая пауза.

"Не могли бы вы рассказать мне, как это произошло?"

"Малекит бросил эти гранаты с черными дырами против нас во время вторжения в Асгард, — ответил Кларк. "Мы пережили их, но нас забросило на планету, полную Клинтаров. Эльфлиз дала нам время для побега."Кларк опустил взгляд. "Но она осталась, чтобы сделать это."

И снова чародей темных эльфов молча уставился на него.

"Почему она это сделала?"он наконец спросил.

"Она хотела уйти с честью, которая у неё осталась", — сказал Кларк, вспоминая ее слова. "Я думаю... я думаю, что она поняла, что разрушение всей этой вселенной, чтобы спасти то, что осталось от ее расы, было неправильным."

Они молчали так долго, что Кларк задавался вопросом, собирается ли он сказать что-нибудь еще. А потом, вопреки всему, улыбнулся.

"Она вспомнила, какими мы были когда-то", — сказал он, грустно улыбаясь. "Раньше мы становились монстрами в детских рассказах."

Колдун начал ходить, и Локи и Кларк двинулись с его пути, не отрывая от него глаз. Он не сделал никаких движений, чтобы напасть на них, однако, он просто подошел к эфирной камере и, медленно, взял её в руки.

"Я учил ее с самого детства, — сказал он. "Научила ее магии, политике, войне, истории ... она стала величайшей Королевой в поколении. И тогда Вселенная закончилась."Он посмотрел на них. "Мы думали, что мы выжили, что мы слишком сильны, чтобы быть убитыми, выбранными для более высокой цели. Но правда заключалась в том, что мы позволили страху и отчаянию покончить с тем, чем мы были еще более основательно, чем конец нашей Вселенной."

Старый Темный эльф остановился перед ними, держа Эфирную камеру.

"Я помогу вам вытащить эфир из смертной. Я прошу вас лишь помочь остановить Малекита."

________________________________________

"Что это такое?!" спросил Тор, размахивая молотом против того, что выглядело как паукообразное чудовище. "Им нет конца!"

По сторонам от него, Вольстагг и Фандрал сражались с ордами теневых пауков, как и он, размахивая своим оружием против огромных тварей без остановки. Проблема была в том, сколько бы они ни убили, за ними приходило ещё больше.

Они упали в гнездо, когда туннели развалились, судя по всему, и единственная хорошая вещь, которую он должен был сказать об их положении, заключалась в том, что огромного паука, который заставил гору рухнуть, там не было.

"Нам нужно уходить!— Сказал Фандрал, рубя одного из монстров. "Сейчас!"

"Ты видишь выход из положения?" спросил Вольстагг, добивая врага. "Потому что я вижу только пауков!" Тор должен вытащить их отсюда. Они не могли сражаться вечно и, что хуже всего, он не знал, в безопасности ли Джейн. Что если бы она упала в такое же место?

"Хватит! Я покажу этим монстрам как связываться с Асгардцем!" сказал Тор, поднимая Мьельнир; электричество начало трескаться вокруг его молота. "Я-могучий Тор и я-Аххх-"

Все, что я хотел сказать, было прервано красным, огненным порталом, открывающимся прямо под ними, удаляющим землю под их ногами; внезапно они упали. Они не падали долго, что было хорошо, но у них также был шанс попытаться приземлиться с немного большей грацией; посадка на их спины и головы не была героической вообще.

— Грациозно, как всегда, брат, — услышал он голос Локи, полный веселья. "Как толстый и тупой Бильгесип. Или, знаешь, как ты!"

"Будь ты проклят, Локи!" воскликнул Фандрал, быстро вставая и фиксируя волосы, когда он посмотрел вверх, уверяя, что ни один паук не упал с ними. "Ты это сделал?"

"Я использовал энергию его Асгардского отца, чтобы определить Ваше местоположение, — сказал мудрый, грубый голос, — но портал-это мое дело. Мои извинения за падение, но я полагаю, что это небольшая цена, чтобы уйти от этих пауков."

Темный эльф был в комнате с ними, стоял прямо посреди Кэла и Локи. Что случилось?

"Что-"

"Тссс! Я пытаюсь определить девушку с эфиром, помолчите на мгновение", — прервал эльф. Затем, как он сделал это с ними, он открыл второй портал; Сиф и Джейн стояли прямо за ним, глядя на них широко раскрытыми глазами.

"Джейн!" воскликнул Тор, забыв о темном Эльфе на секунду.

"Тор!"Джейн воскликнула, прыгая к нему.

"Вау, рад знать, что ты скучал по мне", — пробормотала Сиф, закатывая глаза, когда она пересекла портал, внимательно наблюдая за темным эльфом.

"Конечно, мы скучали по тебе!"Тор рассмеялся, тоже обняв ее, только чтобы быстро получить по голове. "Идиот, ты чуть не создал вторую пещеру, о чем ты думал?!" воскликнула Сиф. "На нас напали!"

"На самом деле, мы были атакованы после этого," признался Вольстагг. Тор посмотрел на него, и Сиф снова ударила.

Тор закатил глаза и, с Джейн крепко держал на боку, он повернулся к своему брату, кал и очень старый Темный эльф между ними; странно не враждебный Темный эльф между ними.

"Кто ты такой?" спросил Тор.

"Мое имя ничего не значит", — ответил Темный эльф. "Важно то, что я могу вам помочь." "Как?" быстро спросила Сиф. "И что более важно, почему?"

"Я знаю, как удалить эфир из живого хозяина. И я сделаю это потому, что не верю в видение Малекитом нашего будущего."

"Ты готов обречь весь свой народ, потому что не согласен с Малекитом?" скептически спросил Тор. "Я готов искать другой способ спасти свой народ, тот, который не предполагает обречь всю Вселенную. Темные эльфы лучше, чем это," ответил он, серьезно глядя на Тора. "В ответ я только прошу вас помнить, что не все из нас похожи на Малекита, когда вы вернетесь в Асгард."

"Что ты имеешь в виду?" нахмурившись спросил Тор.

"Война Бора не закончилась поражением Малекита", — ответил Локи. "Эфир был взят, Малекит и его войска разбиты, но этого было недостаточно."Его брат смотрел на него с усмешкой. "Есть причина, по которой мы все верили, что во Вселенной не осталось темных эльфов, брат."

Тор посмотрел от Локи к старому темному эльфу, ожидая, когда он исправит его брата, но его молчание сказало все. Он опустил взгляд от стыда.

— Даю вам слово, — поклялся он.

Темный эльф улыбнулся и повернулся к Джейн, глядя на нее почти слепыми глазами. "Тогда я помогу вам. Но я думаю, что решение действительно принадлежит тебе, не так ли? Ты хозяйка эфира." Джейн задержала свой взгляд на мгновение, а затем посмотрела на Тора; она казалась потерянной. "Я не знаю", — сказала она, очень тихим голосом.

"Разве это опасно?"Спросил Кэл.

— Это так, — ответил Темный эльф, искренне. "Эфир неустойчив и всегда ищет живого хозяина. Она не захочет оказаться в этой камере. Но я уверен, что смогу снять его с тебя без особой опасности." В очередной раз Джейн посмотрел на Тора в поисках ответа, но сам Тор был полон сомнений. В конце концов, однако, у них не было выбора. Они могли оставить его внутри Джейн, пока она не умрёт, или попросить кого-нибудь удалить его; и он доверял этому старому темному эльфу намного больше, чем он доверял Малекиту.

"Все будет хорошо, Джейн", — сказал Тор, целуя верхнюю часть её головы. "Я буду с тобой все это время. Но мы должны это сделать."