Все находящиеся на "Барракуде" наблюдали за боем двух драконов. Вернее, наблюдали со всех кораблей эскадры. Два дракона то сходились, то разлетались в разные стороны. Удары следовали один за другим, драконы поливали друг друга потоками огня, били лапами, крыльями, хвостами. Удары большого дракона не достигали цели, маленький от них просто уворачивался, а вот маленький попадал, но его удары не причиняли вреда большой бронированной туше. Драконы кружили в небе уже полчаса, казалось, они не испытывали усталости, но вот один из ударов серого дракона достиг цели. Золотистый дракончик, переворачиваясь в воздухе, отлетел в сторону скалы. Он успел выровняться, но сделал это недостаточно быстро. Серый дракон, победно заревев, успел прижать его к камням. Вцепившись передними лапами в маленького, большой заревел ещё громче. Изумрудно-золотистый дракончик, отчаянно отбиваясь, сползал по скале к морю. Но серый гигант хоть и двигался вместе с маленьким к воде, но держал того крепко. По кораблям прокатился горестный вздох, всем стало ясно, что их маленький защитник проиграл, серый дракон с ним расправится в ближайшие мгновения. Люди, затаив дыхание, смотрели, как изумрудно-золотистый дракончик перестаёт трепыхаться, как серый подтягивает его к себе ближе, как раскрывается пасть серого, нацеливаясь на горло маленького дракончика. Из-под воды метнулась ещё одна золотистая тень, еще один маленький дракон бросился на спину большого. И все три дракона пропали, как будто провалились внутрь скалы. Быстро надвигающаяся темнота южной ночи уже не позволяла рассмотреть, что же произошло на самом деле.
Ветер трепал седые волосы адмирала Мавиланни, он стоял на мостике своей флагманской биремы, с удовлетворением сравнивая свою эскадру и флот Гельвении. Именно флот, потому как если Венисия, выставив эту эскадру, ещё имела достаточное количество кораблей, то Гельвения отдала почти все свои суда. Суда, потому что назвать корабли Гельвении боевыми можно было лишь с большой натяжкой, это были в основном торговые суда каботажного плавания, да ещё с десяток патрульных галер, которые даже своими размерами не шли ни в какое сравнение с биремами Венисии. Эскадры шли параллельными колонами, если корабли Венисии шли строго кильватерным строем, идеально соблюдая дистанцию, то корабли Гельвении рыскали из стороны в сторону, словно собираясь разбежаться.
— Да, моряки они неважные, но у них хорошие бойцы. Если дойдёт до рукопашной, то они будут не лишними, — сказала бронзововолосая девушка, словно угадав мысли адмирала. Тот повернулся к двум фигуркам, стоявшим на краю мостика, и спросил:
— Леди Рамана, если планируется рукопашная схватка, то почему вы отказались от трирем, там же большая десантная команда?
— Я сказала "если", — ответила Рамана. — Я надеюсь, что до рукопашной не дойдёт. Вернее, не дойдёт до абордажа в морском сражении, а вот на суше... Там у нас будут бойцы гораздо более умелые, чем венисийская морская пехота.
Адмирал недоумённо посмотрел на эту высокую и красивую женщину, выглядевшую как совсем молоденькая девушка. Её знания и умения никак не соответствовали её внешнему виду, её подруга как-то в разговоре обмолвилась, что леди Рамана гораздо старше самого адмирала. Мавиланни, которому было уже за пятьдесят, со скептической улыбкой спросил:
— Насколько старше? Я понимаю, что женские уловки позволяют вам выглядеть моложе своего настоящего возраста, да и то, что вы магини, тоже помогает вам выглядеть молодыми. Но поверьте мне, леди Стэлла, что опыт в сфере моей деятельности можно приобрести, только непосредственно занимаясь именно этим длительное время.
Леди Стэлла с такой же улыбкой ответила:
— Леди Рамана старше вас примерно раз в сорок, думаю, что за такое время она могла приобрести большой опыт и в вашей сфере деятельности. Вы же в этом уже неоднократно убеждались.
Тогда адмирал не то что бы поверил, но принял это к сведению, тем более что всё указывало на то, что эта молодая бронзововолосая девушка действительно обладает нужными знаниями и опытом.
Сейчас же адмирал просто кивнул, он теперь не сомневался, что будет так, как сказала Рамана. Эта магиня вела себя очень тактично и не вмешивалась в распоряжения и команды адмирала и не оспаривала то, что командование объединённым флотом Венисии и Гельвении Мавиланни принял на себя. Хотя флотом Гельвении командовал её правитель — князь Алекс, по своему положению стоящий выше адмирала, но он тоже уступил главенство Мавиланни, как более опытному и умелому флотоводцу.
Затрещавший переговорный амулет, который леди Рамана достала из кармана своего костюма, привлёк внимание адмирала. Это был не такой амулет, как те, что использовались во флоте Венисии, он был гораздо больше и другой формы. Да и переговорных амулетов у венисийцев было не так много, сами они их делать не умели, покупали в Зелии или в Эпире. Амулет трещал, адмирал ничего разобрать не мог, но бронзововолосая девушка, видно, поняла, что ей хотели сообщить. Она сказала что-то в ответ и спрятала переставший трещать амулет. Повернулась к адмиралу и приказала, именно приказала, до сих пор Мавиланни не слышал такой властности в её голосе.
— Адмирал, меняем курс. Поворачиваем на юг, послезавтра в полдень в точке с координатами, — девушка назвала координаты, — в полдень, плюс минус два часа, мы встретимся с новыми союзниками.
— Какие союзники могут быть у нас в этом пиратском архипелаге? — удивился Адмирал.
— Вот пираты и будут нашими союзниками, — усмехнулась бронзововолосая. — Как оказалось, не все пираты пошли под руку их нового вождя, некоторые оказались очень даже против. А враг моего врага вполне может стать моим союзником, не так ли? По крайней мере, пока этот мой враг существует, а там посмотрим.
Адмирал не нашёлся, что ответить, он отдал команду и эскадра начала разворот. Мавиланни немного утешило, что венисийские корабли этот манёвр выполнили чётко и слаженно, а вот корабли Гельвении повернули, словно толпа пьяных матросов, вышедших из кабака.
Белое безмолвие, царство вечного холода, заснеженный мир, — казалось, ничто не может нарушить вечный покой этого места. Ввалившийся неизвестно откуда клубок, состоящий из крыльев, лап и хвостов, внёс очень весёленькое разнообразие в здешний пейзаж. Некоторое время этот клубок активно катался по снежной поверхности этого мира, с рёвом изрыгая во все стороны огонь. Потом распался — и два золотистых дракончика взлетели, а их серый сородич, значительно больших размеров, остался лежать в быстро замерзающей луже. Один из трепещущих крыльями золотистых дракончиков приложил лежащего чем-то вроде пламени, только это пламя было ледяным. Процесс замерзания лужи, в которой неподвижно лежала серая туша, многократно ускорился.
— Уф, — сказал меньший из золотистых дракончиков, — я не думала, что это будет так трудно!
— Ага! — ответил второй дракончик. — Некоторые самоуверенные зазнайки не слушают предостережений и советов старших!
— Это кто тут старший?! — возмутился первый дракончик. — Я старше почти на три года!
— Тебе до первого совершеннолетия ещё двести лет! А у меня официальное совершеннолетие уже произошло! Так что формально я старше! Ага! И кто этого победил? А?
— Ну, Мил, вот ты всегда так! Я тут сражалась, мне чуть голову не откусили, а ты только его по затылку стукнула ледяным дыханием — и сразу победительница! И сразу мне нотации читать!
— А что ж ты, старшая и умудрённая, его сама не стукнула?
— Так я же его заманивала, так пострадала, что теперь у меня лапки и крылышки болят! А ты меня не жалеешь!
— Так кто из нас старший? Ведь обычно старшие младших жалеют? А? — спросил больший дракончик у меньшего. Тот тяжело вздохнул, хотел что-то сказать, но не успел. Молодой человек, вернее, прекрасный юноша, стоящий у края нарушенного снежного покрова, негромко произнёс:
— Гм, я вам не мешаю?
Оба дракончика повернулись в его сторону и дружно заголосили:
— О Владыка Айсгора! Приносим тебе в жертву эту сущность! Отдаём тебе её безвозмездно...
— Что значит даром, — перебил дракончиков прекрасный юноша. Дракончики замолчали, а потом меньший подтвердил:
— Ага, даром. В вечное пользование!
— Это хорошо, что даром, да ещё в вечное пользование — это я люблю! Но я грозный Владыка, а вы в моём мире устроили такое безобразие! — Юноша показал на скалы, торчащие из-под снега. Снег растопило огненное дыхание драконов. Да ещё на грязную замёрзшую лужу с вмороженным в неё серым драконом. Молодой человек укоризненно продолжил: — Разве подарки в таком виде преподносят? Надо было красиво оформить! Ленточкой, что ли, перевязать.
Дракончики от удивления раскрыли рты, а юноша продолжил:
— Подарки это хорошо, но за устроенное безобразие я должен вас наказать. Я, хотя и грозен, но очень справедлив, я накажу только одну из вас! Выбирайте кого.
— Меня! — закричал меньший дракончик. — Это я придумала! Милисента не виновата!
— Меня! — закричал больший дракончик. — Листик не виновата, это я сделала!
— Ага! Вы мне обе нравитесь! — ухмыльнулся юноша, вместо дракончиков перед ним стояли две девушки, одна постарше, а вторая совсем девочка. Они крепко обнялись и испуганно смотрели на Владыку Ледяного мира. А юноша, продолжая улыбаться, сказал: — А ещё мне нравится белый дракон, это та, которой мой подарок не подошёл. Жмёт ей, видите ли! Я тут сапожником, можно сказать поработал, а она... В общем, так, если вы пообещаете, что приведёте её ко мне, то я вас отпущу. Так как? Ага, или не ага?
Девушки тесней прижались друг к дружке и синхронно замотали головами. А Владыка Айсгора, казалось, наслаждался создавшейся ситуацией. Он, улыбаясь, обошёл вокруг девушек, те испуганно сжались. Остановившись перед ними, он дунул на них, обе девушки покрылись инеем, а Владыка Ледяного мира удовлетворённо кивнул:
— Вот так будет лучше, а то вы какие-то совсем слабосильные! Вас этот дракон едва не ухайдакал.
— Мы его заманивали, — пискнула Листик, а Милисента теснее прижала сестру к себе.
— Ага, — снова ухмыльнулся Владыка, а Листик, надувшись, ответила ему:
— Чего вы дразнитесь?! Хотите наказывать, так наказывайте! Меня наказывайте! А Милисенту отпустите!
Владыка захохотал, отсмеявшись, он сказал:
— Ну, уморила, давно мне так весело не было. Каждая встреча с вами меня веселит. Такие вы забавные. Ладно уж, не буду наказывать. Я вам силы немного добавил, так что будьте осторожнее, вы сейчас можете в равной степени огнём жечь и холодом морозить. Хм, будь я тщеславным, так загордился бы, получается, что я новый вид драконов вывел — снежно-огненные!
— А почему? — влезла с вопросом Листик.
— Что, почему? — переспросил Владыка.
— А почему вы не тщеславны? — сформулировала вопрос девочка.
Вместо ответа Владыка снова захохотал, потом резко оборвав свой смех, он спросил:
— А вы заметили, что находясь в моём мире, вы не мёрзнете? И в ледяной воде с удовольствием купаетесь?
— Я и раньше любила в холодной воде купаться, — заявила Листик, Милисента только кивнула, она крепко прижимала девочку к себе, словно боясь, что её Владыка Айсгора отнимет.
— Любила, — кивнул Владыка. — И раньше любила. И несколько раз в мой мир лазила, ещё до того демона. А знала ли ты, что все, кто попадают в мой мир, замерзают и становятся моей добычей?
— Но я же не замёрзла! Не тогда, не сейчас! — ответила девочка. — И Милисента не замёрзла, и Саманта тоже...
— И твоя тётя не замёрзнет, — усмехнулся Владыка, потом он показал рукой на возникшие столик и кресла вокруг него. Он сам сел в одно из кресел, а вот Листик с Милисентой устроились во втором, проигнорировав третье. Владыка хмыкнул, покачал головой и перед сёстрами появились вазочки с мороженым. Милисента недоверчиво смотрела на вазочку перед ней, Листик сразу потащила свою к себе и слизнула с серебряной ложечки довольно большой кусок. Быстро расправившись со своей порцией, Листик сказала:
— Крем-брюле, а вот если с вишнёвым сиропом — это вообще объедение!
— С вишнёвым сиропом? — Поднял бровь владыка. Он, как и Милисента, съел только треть своей порции. Владыка кивнул, и перед Листиком появилась новая вазочка с мороженым.
— Ага! — Листик чмокнула губами, показывая, какое это объедение, при этом подтащив появившуюся вазочку к себе ближе.
— Не пробовал, — задумчиво произнёс Владыка Айсгора.
— Это потому что у вас здесь вишни не растут! Холодно очень! — пояснила Листик, не отрываясь от поедания мороженого. Владыка обвёл взглядом окружающий пейзаж, в основном состоящий из снега и льда, с кое-где торчащими скалами, словно раздумывая, где бы ему тут посадить вишнёвый сад. Листик пожала плечами:
— Здесь не вырастет, очень холодно!
— Хотел бы я попробовать с вишнёвым сиропом... — задумчиво произнёс Владыка Ледяного мира.
— Так приходите ко мне в гости! Я вас угощу! — предложила Листик.
— Листик! Теперь же... — ахнула Милисента.
— Не волнуйся, замечательная сестра ещё более замечательной сестры, — усмехнулся Владыка. И, обращаясь к Милисенте, пояснил: — Я не вампир и мне не требуется приглашение, чтоб зайти туда, куда я хочу. Но многие почему-то думают именно так. Хотя такое приглашение значительно облегчает такой визит. Но тут есть один нюанс — твоя сестра пригласила меня совершенно бескорыстно. Многие зовут, поклоняются в надежде что-то получить. А это так скучно. Хотя и твоя сестра тоже не совсем бескорыстна, она мне сюда сбрасывает своих врагов в виде жертв, но, с другой стороны, — ничего не просит взамен.
Милисента машинально посмотрела на застывшую ледяную статую, бывшую раньше серым драконом. А Владыка Айсгора, проследив её взгляд, кивнул:
— Не бойся, он уже отсюда не вырвется.
— Но... — несмело попыталась возразить Милисента, но Владыка её прервал:
— Да, я согласен, избавиться от врага — это тоже услуга, причём с моей стороны. Тут мы как бы квиты, вы мне сущность, а я вам безопасность. Кстати, тогда, когда ты, — Владыка кивнул Листику, — с помощью обманки направила драконов сюда, двое поняли, куда ведёт тот тоннель, и вырвались из него в межпространство. Этот был один из них. — Владыка опять кивнул в сторону застывшей статуи.
Милисента внимательно слушала, казалось, она забыла о своём мороженом, Листик тоже внимательно слушала, а вот она уже доела своё мороженое. Вдруг девочка неожиданно предложила Владыке Айсгора:
— А давайте дружить! Будем ходить друг к другу в гости. Я вас буду мороженым с вишнёвым сиропом угощать!
Владыка, собиравшийся что-то ещё сказать, замолчал и внимательно посмотрел на сестёр. Милисента сжалась от этого взгляда и снова прижала сестру к себе. А вот Листика этот холодный взгляд совсем не обескуражил, она выжидательно смотрела на Владыку Айсгора. На несколько мгновений повисла напряжённая тишина. Потом Владыка оглушительно захохотал.
