Легионер (рабочее название)

Постепенно внимание Элереи перешло с Владимира на другого их спутника. Она не слышала рассказ орка, но и без этих сведений могла многое предположить, основываясь только на собственных наблюдениях. Одежда некроманта не оставляла сомнений к какому роду войск принадлежал в свою бытность чародей. Тем более странным выглядело его желание податься в наемники, после того, как он с риском для жизни смог раздобыть необходимую ему вещь. Пенсия, положенная ветерану Черных егерей, отнюдь не так мала, чтобы искать подработки на стороне с риском для жизни. В случае же нужды в любой момент можно заключить новый контракт. Так что данное желание скорее продиктовано полученным заданием. Многие по истечению контракта уходят под руку какого-либо лорда, готового по достоинству оценить приобретенный за годы службы боевой опыт. Так, что не было бы ничего удивительного, окажись, что вояж, предпринимаемый чародеем, является отражением воли его лорда-покровителя, а отнюдь не частной инициативой. Если она права, а она почти наверняка права, то колдун уже должен был связаться со своим руководством. Юная эльфь не тешила себя надеждой остаться неузнанной, столкнувшись с одним из доверенных агентов киренийских лордов.

Другой опасностью поджидавшей ее на земле альвов была деятельность секретной службы. Все эльфы знали о случившемся около восьми веков назад расколе, но даже она — дочь правителя, не знала подробностей того инцидента. Какие цели ставили перед собой мятежники, что подвигло их на открытый бунт и почему они не пошли до конца, все эти вопросы оставались для девушки без ответа. Соответственно и предугадать реакцию альвийской разведки на ее обнаружение не представлялось возможным. Весьма сомнительно, чтобы изгнанники из добрых чувств согласились бы оказать беглянке помощь. Скорее вероятен сценарий, когда раскольники попытаются с ее помощью отыграться за то давнее поражение. В любом случае ей уготована лишь роль пешки в чужих политических играх, и совсем не факт, что, оказавшись на игровой доске, пешка сможет превратиться в ферзя. Вот только если не вставать на доску, то шанса на подобное превращение нет вовсе, а значит, смерть родителей так и останется неотомщенной. Впрочем, свой первый ход по этой доске она уже совершила, пусть и не вполне осознанно, когда сбежала, не дав себя убить. Теперь она являлась главным препятствием на пути к трону у любого желающего занять это место. Охота за ней уже началась и вариантов тут всего два: победа или смерть. В одиночку это противостояние не выиграть, но и становиться безвольной марионеткой в чужих руках она не собиралась. Игра предстояла не шуточная и многие захотят принять в ней участие. У нее оставался единственный шанс: дождаться, когда ее попытаются использовать, а потом перехватить инициативу. Другого шанса ей не дано. Поэтому она терпеливо ожидала подходящего момента, когда сможет сделать ответный ход — свой первый сознательный ход в партии за престол Хранителя Равновесия.

Дни тем временем тянулись за днями. Как самый опытный, орк взял на себя все вопросы, связанные с нахождением подходящего контракта и целыми днями где-то пропадал. Владимир в первый же день отправился в город и вернулся с каким-то кулоном и простеньким зачарованным мечом, вернее, судя по форме — абордажным тесаком. Заклинания самозатачивания и прочности, наложенные на клинке, так же не отличались элегантностью решений, а на самом деле, откровенно говоря, напоминали работу какого-то косорукого подмастерья, нежели настоящего мастера-кузнеца. Кулон оказался обучающим артефактом и уже к вечеру Владимир говорил на общем практически без акцента. Не выдержав подступающей скуки, Элерея на второй день пребывания в городе и сама решила пройтись по магазинам.

Город произвел на нее гнетущее впечатление. Большего архитектурного хаоса ей видеть еще не приходилось. В первый день она была изрядно вымотана, да и город они созерцали в вечерних сумерках, частично скрадывающих убожество архитектуры. Никакой единой концепции застройки не было и в помине. Образ города дробился, выставляя при свете дня на всеобщее обозрение свои самые неприглядные стороны. Это была уникальная в своем роде архитектурная свалка, порожденная самым невероятным смешением рас, народов и культур. На пустынных улицах можно было встретить спешащих по своим делам редких пешеходов. Только в сумерках город начинал оживать. Появлялись первые посетители игорных домов, вывески расцветали разноцветными огнями иллюзий. Жизнь начинала бить ключом. Днем же город походил на призрак самого себя ночного. Но именно при свете дня вершились в Альвенарке все сколько-нибудь важные дела, ночь же была полностью отдана на откуп богов разгула, буде таковые сыщутся в каком пантеоне.

В общем, прогулки по городу у эльфочки не вышло, но зато она смогла посетить лавку артефактов. Столица Альвланда не зря славилась на весь континент работами своих мастеров-артефакторов. Вряд ли где еще можно было встретить такой выбор всевозможных магических безделушек, причем вполне приличного качества. А поскольку город являлся еще и самопровозглашенной столицей наемников, то выбор боевых артефактов был здесь широк как нигде, что нисколько не удивительно, ведь спрос рождает предложение. Конечно, действительно сильные артефакты были баснословно дороги и делались на заказ под конкретного клиента, но и за сравнительно небольшие деньги в многочисленных лавках порой встречались безделушки, способные сохранить жизнь, ну или значительно ее облегчить. Именно поисками подобных полезных в хозяйстве каждого наемника мелочей и занялась молодая эльфь. К выбору артефактов нужно относиться максимально серьезно. Только малограмотные крестьяне думают, что чем больше — тем лучше и обвешиваются разными побрякушками с ног до головы, если им позволяют средства. Более опытные люди знают, что чем больше магических вещей, тем выше вероятность конфликта между ними. Кому понравится, когда в разгар боя артефакты начнут самопроизвольно активироваться. Так и погибнуть не долго. Да и враждебно настроенный маг может создать ситуацию, когда артефакты сработают против самого носителя. Именно поэтому большинство наемников, лишенных сильного природного дара, предпочитают иметь не больше двух-трех амулетов на самые крайние случаи, непреднамеренная активация которых не вызовет фатальных последствий. Ну а опытные солдаты удачи, чьим хлебом давно уже стала война не жалеют средств на заказ артефактов созданных персонально.

Артефакты в лавке продавались на любой вкус. Медицинские, как способные оказать первую помощь, так и самостоятельно излечить любой недуг; защитные от простейших генераторов пассивных щитов, до активных систем противодействия; атакующие, имеющие ограниченный набор заклинаний и способные собирать сложные системы из набора простейших модулей. Были амулеты, предназначенные для снятия усталости и увеличивающие физическую силу, ускоряющие реакцию и усиливающие магический потенциал. Были картографы и амулеты связи, были маскирующие и сканирующие артефакты. Внешний вид рукотворных кусочков чародейства был так же разнообразен. Оружие и украшения, повседневные вещи, выполненные из самых непредсказуемых материалов, все это создавало впечатление, будто посетитель находится то ли в пещере с сокровищами, то ли в лавке старьевщика. На выставочных витринах царил абсолютный порядок. Каждый предмет располагался в индивидуальном контейнере, защищающем как от физических повреждений, так и от преждевременной разрядки магической составляющей. От разглядывания выставочных образцов Элерею отвлекло движение за стойкой.

— Леди желает что-то приобрести? — Раздался голос появившегося в зале торговца-мага.

— Возможно, если у Вас найдется действительно что-либо полезное.

— И в какой же области лежит Ваш интерес?

Эльфочка задумалась. Судя по услышанным разговорам, колдун хотел пробиться в разведчики какого-нибудь крупного отряда. Это было понятно, и у орка, и у второго спутника нужная квалификация, судя по всему, имелась, да и эльфийские воины всегда славились, как непревзойденные мастера тайной войны. Оплата у разведчиков опять же была, как правило, выше, а риск погибнуть в бою ниже. Но с другой стороны от разведки зависели жизни всего отряда и поэтому разведчики считались элитой наемников. Попасть же в элиту, тем более новичкам, хоть и имеющим соответствующий опыт и квалификацию было не так то просто. Но зеленошкурый похоже был уверен в успехе, хотя и не делился истоками этой своей уверенности. Именно опираясь на предполагаемый характер дальнейшей деятельности, и стоило подбирать амулеты. Вот только качество предлагаемого товара было, откровенно говоря, низким. Нет, допустим человеку, орку или троллю подобные амулеты существенно облегчили бы жизнь, но для эльфочки, пусть и не прошедшей полный курс боевой подготовки, они оказались совершенно бесполезны. Возможно, стоило приобрести боевые артефакты, способные усилить ее и без того сильные стороны, или скомпенсировать слабые. Но, приценившись к предлагаемым изделиям, Элерея была вынуждена признать, что те артефакты, которые ей по карману не смогут существенно повлиять на ее боевую мощь, а действительно полезные вещи приобрести ей не светит. Проведя еще некоторое время в тягостных раздумьях юная эльфь, наконец, обратилась к терпеливо ожидающему ее решения продавцу.

-Скажите, а каков ассортимент товаров для защиты от нежити и магии смерти имеется в вашем распоряжении?

Спустя два часа изрядно потратившаяся эльфь уже направлялась обратно в таверну. Время, проведенное в лавке, было потрачено не зря. Хозяин оказался профессионалом и помог подобрать хорошо сбалансированный комплекс артефактов. Сюда вошли и браслет, позволяющий в активном состоянии обмануть чувства нежити, и шпилька, пассивно повышающая общую сопротивляемость организма воздействию сил смерти, и колечко со слабеньким полуактивным воздушным щитом. Но самое дорогое приобретение лежало у эльфочки в потайном кармане. В простом футляре потемневшего от времени дерева ждал своего часа тонкий ониксовый стержень, опутанный вязью рун из лунного серебра.

Следующий день не принес никаких изменений. Если кто из спутников и заметил появившуюся обновку, то ничего не сказал. А на четвертый день Владимир заявил, что нечего терять время, и пока ничего не происходит нужно тренироваться.

— 'Тяжело в учении — легко в гробу', — заявил он и повел девушку в обнаруженную в городе фехтовальную школу.

На самом деле 'школой' это можно было назвать с большой натяжкой. Огромное помещение с большим количеством разнообразных тренажеров и рингов на которых занималось одновременно множество людей и нелюдей. Желающие просто поразмяться могли приобрести абонемент на посещение тренажерного зала, те же, кто желал повысить свое мастерство, оплачивали прохождение полного курса занятий с наставником. Для быстрого усвоения материала зачастую прибегали к помощи обучающих артефактов, а для того, чтобы не произошло несовместимости разума ученика с программой артефакта, в штате школы работала пара магов-специалистов по ментальным воздействиям. К сожалению, такими тренировками можно было достичь только среднего уровня владения оружием и к услугам артефактов обращались лишь новички. Опытные солдаты удачи предпочитали самостоятельную работу на тренажерах и спарринги с друзьями или случайными партнерами. Однако главной особенностью 'школы' были отнюдь не тренировки, а возможность сдать квалификацию, для занесения в личное дело. Конечно, ни один командир или наниматель никогда не заключали контракт, основываясь лишь на данных личного дела, но наличие таких данных было большим плюсом. Правда процедура освидетельствования была отнюдь не бесплатной.

Владимир решил всерьез заняться подготовкой подопечной для чего и вытащил ее из таверны. Сначала шла полуторачасовая разминка на тренажерах, а потом начинались спарринги. В отличие от предыдущих занятий, когда пришлось пользоваться настоящим оружием, а значит и сдерживать удары, здесь к услугам тренирующихся предоставлялись учебные клинки. Зачарованные определенным образом, они могли имитировать любое оружие, в то же время были совершенно безвредны. Впрочем, для особо фанатичных была возможность регулировать уровень реалистичности имитируемых повреждений, чем Владимир незамедлительно и воспользовался, выставив на максимум. Целыми днями он гонял эльфочку, ненадолго прерываясь на легкий обед, так что возвращаясь к вечеру в таверну девушка от усталости просто не чувствовала рук и ног, а воспоминания о боли от нанесенных фантомами клинков ран заставляли ее нервно вздрагивать содрогаясь всем телом. Так прошло семь дней, а потом все внезапно изменилось.

Глава 2

Казармы наемного подразделения 'Легион последней стражи'.

Дождь тяжелыми каплями барабанил по крыше казарм. Тяжелые тучи вот уже третий день извергали из своей утробы водной поток, и конца-краю этому видно не было. Настроение Саддина было под стать погоде. Вообще его не зря прозвали Угрюмым. В свои сорок пять он не видел в жизни ничего хорошего и принципиально не ждал от нее иного. Всю свою сознательную жизнь он провел в отряде, которым вначале командовал его дед, потом отец, а теперь и он сам. Он ненавидел войну, но при этом не умел ничего другого и не представлял себе иной жизни. Вот и сейчас на заседании штаба он подводил неутешительные итоги предыдущей кампании.

— Вот такие дела, — подытожил он свое выступление перед другими офицерами.

— Да, не вовремя Александро покинул нас, — вздохнул майор Гаронед, могучий полуорк, занимающий должность начальника штаба. — Я лично не представляю, кто сможет его заменить.

— Тебе напомнить, что если бы не он мы все остались бы в том треклятом ущелье? — Голос полковника был сух, но в нем отчетливо ощущалось недовольство затронутой темой. — И вообще, мы сегодня собрались для обсуждения текущего положения и путей выхода из той ситуации, куда столь основательно угодили, а не переливания из пустого в порожнее, как говорил мой незабвенный дедушка.

— Иными словами ты хочешь, чтобы мы успокоили твою совесть, согласившись с тем, что другого выхода, кроме принятия этого подозрительного контракта у нас нет? — На сей раз, голос принадлежал капитану Кирису Гадюке, высокому эльфу с длинными волосами цвета соломы, командиру лучников, прозванному так за любовь к отравленным стрелам. — Что ж можешь быть спокоен — все прекрасно понимают, в каком положении оказались.

— Ну, если все и впрямь все понимают, то у меня для вас есть две новости хорошая и хуже некуда. С какой начать?

— Давненько я не слышал хороших новостей, — оживился начальник штаба. — И что же это за новость?

— Я нашел кандидата на пост командира разведчиков. Так что проблема с подбором кадров и приведением их в надлежащий вид больше не висит на нашей шее.

Новость была весьма неожиданна. Никогда прежде на памяти ветеранов входящих в отряд уже не первый десяток лет назначение не проходило мимо обсуждения кандидатуры офицерами штаба, на что те отреагировали хмурыми взглядами.

— Так это же здорово, — тут же озвучил свою точку зрения капитан Гарроридрог, командир фаланги тяжелых пехотинцев состоящий преимущественно из горных троллей, к народу коих принадлежал и сам капитан. — Хм, а когда он будет представлен офицерскому собранию?