Легионер (рабочее название)

Кабинет, в который привел нас орк, отличался скудностью обстановки. Т.е. ее там просто не было. Посреди комнаты стоял грубо сколоченный стол, за которым напротив входа со стороны окна расположилась обворожительно красивая девушка. Вот только ее, не имеющее ни единого изъяна лицо, больше подошло бы какой-нибудь статуе работы одного из величайших мастеров, нежели живому существу. Но не это заставило эльфочку замереть на пороге, забыв как дышать. На какой-то неразличимо малый миг игра света и тени сделала сидящую девушку чем-то похожей на отца, но уже в следующий миг иллюзия развеялась. Никакого семейного сходства не просматривалось на этом идеальном не выражающем никаких эмоций лице.

Переговоры не затянулись. Бар'хэг представил своих 'телохранителей', а все сомнения в их профессионализме развеял зашедший начальник боевой подготовки разведроты, коим оказался уже встреченный нами ранее Лохматый. Любопытство Кукольника удовлетворил Владимир, буркнувший нечто вроде: 'мир тесен' и рассказавший об утреннем происшествии. Решив текущие вопросы и получив собственный угол в расположении, все отправились отдыхать. Впереди были тяжелые недели, в ходе которых роту, собранную с бору по сосенке, предстояло превратить в слаженную и эффективную боевую единицу.

Учебный полигон 'Легиона последней стражи' несколько дней спустя.

Вечерело. Звонко журча по камням, катила свои воды одна из многих быстрых горных речушек, коими так богаты были здешние края. Прислонившись плечом к небольшому деревцу и подставив лицо лучам заходящего светила, на берегу речки стояла Хель-потрошительница, она же госпожа Талия — командир недавно переформированной роты разведчиков. Тишину и покой опустившийся на полигон после дня изнурительных тренировок личного состава вверенного ей подразделения прервал едва слышимый шорох гравия раздавшийся сзади.

— Ну, как успехи? — Вопросила древняя эльфь у подошедшего сзади оборотня.

— Лучше чем я ожидал. Ребята хорошо потрудились, отсеивая всякий мусор.

— Ну а как там наши подопечные?

— Как всегда на высоте... Ты уверена, что это он?

— А кто же еще? Он даже не скрывается.

— Ну, слишком уж нагло и открыто он действует. Даже без наших подсказок всем и каждому, кто хоть что-то знает о контракте ясно, что колдун здесь представляет заказчика. Единственное, что меня смущает, так это девушка. Только не говори, что не узнала ее.

— Вот именно — нагло и открыто. Это только подтверждает предчувствия Алекса относительно этого дела. Все остальное тоже вполне укладывается в эту схему.

— Ну-ка, ну-ка, просвети меня, старушка, как это твоя внучатая племянница 'укладывается в схему'? — Ехидство орка произносившего эту фразу не знало предела.

— Неужели, мой блохастый друг, ты на старости лет растерял последние крохи серого вещества? — Несмотря на явную ироничность фразы, голос дивной остался сух и безэмоционален. — Достаточно лишь сопоставить даты мятежа, прибытия некроманта и появления заказа, не упуская при этом, что сия троица не пользовалась стационарным порталом. Осталось добавить только то, что в город они вошли не со стороны степи, а воспользовавшись трактом, идущим с южных пиков.

— Это ни о чем не говорит. Колдун мог встретить девчонку неслучайно.

— Твоя точка зрения понятна, вот только выдает в тебе личность, не интересующуюся внутренней политикой наших соседей. В противном случае ты бы знал, лорд Крэйтен личность весьма консервативная и традиционно держит в фокусе своего внимания процессы, происходящие внутри страны, а значит и доверенных лиц отвечающих за работу во внешнем мире он не имеет. Они ему просто не нужны.

— Зато молодой наследник не производит впечатления столь ограниченного человека. — Переубедить орка было не так-то просто.

— Не производит, но и ресурсов на создание собственной сети у него пока еще нет. По крайне мере такой, которая смогла бы эффективно поставлять информацию от наших лесных родичей. Аранил неплохо поработал, не зря мы тогда вытаскивали его из плена. Расшевелил таки сонное болото. Жалко мальчика.

— Угу, расшевелил себе на погибель. Неужели ты думаешь, что я забыл, как мы чуть не сгнили в топях, вытаскивая его, а он только шипел и норовил толкнуть что-нибудь пафосное, или как потом ты ему собственноручно мозги вправляла? Впрочем, разговор сейчас не об Араниле, а о его дочке и том, как она попала в 'телохраны' к одному подозрительному моему соплеменнику.

— Я все же не пророк, но думаю, что случайно. Если ты заметил, то она больше общается со своим напарником, который ее и учит, нежели с орком. Тоже странный персонаж.

— Да куда уж страннее. Никто о нем не слышал, никто его не видел, никто ничего не знает. Ты же понимаешь, что просто так бойцы такого класса не появляются. Как с неба свалился, вот его не было и вот он есть. Можно было бы списать на чужака, но уж больно хорошо он ориентируется в местных реалиях. Ты же видела, как ловко он управляется с отделением поддержки. Как будто отслужил полноценный сержантский контракт где-нибудь в заклятых рейнджерах. Да и Барек, щенок — щенком, но ты же знаешь его. И он почувствовал едва уловимую угрозу, пошел разбираться, ну и налетел. До сих пор не может точно сказать, что это было. Будто одержимость, убить и все тут. Чуть не перекинулся, говорит, первый раз за ним такое замечаю, а ведь он не новичок, третий год со мной ходит. Да и разделали его, чуть ли не мгновенно. А ведь даже Лира не каждый раз у него выигрывает, хотя сама мастер клинка с полувековым стажем.

— Ну, допустим, я тоже на мальчишку много времени не потрачу, да и ты Лохматый зря прибедняешься, у той же Лиры против тебя никаких шансов нет вообще, будь она хоть трижды кадавром, а вот то что ты не почувствовал на Владимире печать Смерти, меня удивляет. Неужели старейший орк-оборотень теряет свой нюх?

— Не старейший, а просто последний. Ты же знаешь, что только отмеченные Ее дыханием способны чувствовать себе подобных. Но мы отвлеклись. Итак, ты полагаешь их встречу случайной, но тогда возникает вопрос, где же она произошла и, что там делал маг?

— Хорошие вопросы, вот только ответов пока нет. Наши друзья в Лесу молчат, так что единственный источник информации это сами подопечные. Думаю, орка тормошить бесполезно, только зазря растревожим, пошли кого-нибудь из своих к девочке, пусть осторожно прощупает почву, а я пообщаюсь с мастером. Полагаю, что период предварительного знакомства прошел и никого особо не удивит, что командир роты желает поближе познакомиться с некоторыми своими подчиненными, а он как показавший себя с самой лучшей стороны командир отделения поддержки заслуживает дополнительного внимания.

— Что ж, быть по сему. Только не увлекайся, времени в обрез, через неделю рота выступает, чтобы проложить путь основному отряду. Ты уверена, что это единственная возможность подойти к Прианту?

— Ты же сам знаешь о мерах безопасности вокруг этого городишки. Или думаешь, что они на радость еретикам ослабят гарнизон? Первосвященник прекрасно понимает, что его положение неустойчиво и любая громкая акция террористов грозит ему новым витком напряженности. Зря что ли он нанял всех свободных наемников не считаясь с затратами, когда половина армии мается охраной стратегических объектов? Так что у нас всего один шанс, если налет не удастся — нас раздавят, а значит, только незаметно подведя силы и неожиданно атаковав, 'легионеры' смогут прорваться внутрь. Ну а других вариантов незаметно провести такой отряд просто нет.

Глава 3

Владимир Берестин. Где-то под Хмурыми горами...

Две недели ежедневных учений не прошли даром. Народ был опытный, так что этого времени хватило, чтобы притереться друг к другу. Повезло еще и в том, что большинство людей и нелюдей имело армейский опыт, так что восстановить привычную структуру подразделения удалось достаточно легко и в сжатые сроки. И при всех этих плюсах главным минусом было то, что заданной численности разведрота так и не достигла. Вместо примерно сотни клинков в составе подразделения оказалось всего шестьдесят три бойца. Чуть больше половины списочного состава. Это не было бы так критично в обычных ситуациях, но в тех обстоятельствах, в которых оказались разведчики, недостаток личного состава создавал значительные трудности. А обстоятельства были весьма и весьма... Разведчикам предстояло обследовать огромную сеть подгорных пещер и найти вход в старые гномьи катакомбы, подходящие почти к самой цели нашего удара. И не просто найти, но и проложить путь для всего полка. И если вы думаете, что нахождение пути было самой большой проблемой, то сильно заблуждаетесь.

Много ли живности может обитать под каменным сводом пещеры? А что ей там делать, вдали от солнца, питательной зелени и свежего воздуха. В подземном мире царят темнота и спокойствие, тишина, разрываемая редким падением капель воды и неподвижность. Если вы и в самом деле так думаете, то пещеры Хмурых гор преподнесут вам очередной сюрприз, на которые так богат этот новый для меня мир. Широко известно, что жизнь требует энергии и в том лабиринте пещер, проходов, гротов и каверн, что тянется под высоким горным хребтом, энергии хватает. И пусть это не энергия солнечного света, поглощаемая растениями, чтобы посредством фотосинтеза стать энергией химических соединений, а магическая сила, особой роли это не играет. Здесь, вдали от света поверхности притаилась собственная экосистема, пусть и не такая богатая и разнообразная, как под открытым небом, где на жизнь воздействуют столь многие факторы, но порой не менее опасная и непредсказуемая.

Шли мы не наобум. Не знаю, занимался ли кто-нибудь планомерным изучением географии пещер, в чем я сильно сомневаюсь, или кому-то уже доводилось пользоваться этим путем, но чувство внутреннего направления указывало, что мы уже значительно продвинулись в нужную сторону. На эту мысль меня натолкнуло и то, что несколько довольно перспективных ходов было отбраковано без объяснения причины. Впрочем, судя по всему, с тех пор, как этим путем пользовались в последний раз, произошли порядочные изменения — обвалы скрыли многие старые лазы и открыли новые. Очень сильно в прокладке пути помогали маги, но порой случалось так, что становилось непонятно, куда же следует направить свой путь, и разведчики вынуждены были разделяться. Вот и сейчас позади нашей группы лежал огромный пещерный зал, а прямой путь преградил капитальный завал, разобрать который в обозримом будущем не представлялось возможным. Потому нет ничего удивительного, что Лохматый приказал разделиться, чтобы обследовать все возможные отнороки, отходящие от основного зала, коих оказалось на удивление много. Мы уже порядком удалились от основной группы, когда Филин почуял неладное. Этот горец был признанным следопытом и обладал навыками сенситива, что не раз спасало его шкуру. Сам Филин был одним из двух старожилов, ходивших еще в прежнем составе разведроты. Другим старожилом был Болт — взводный медик, полуэльф, разменявший уже полторы сотни лет. Однако было уже поздно. Наш болтливый алхимик, похихикивая, огорошил всех сообщением, что нас уже закончили окружать. Сам Сено этого знать не мог, но зачастую озвучивал то, что чувствовал его приятель-шаман. Заклинатель духов предпочитал отмалчиваться, лишь изредка подчеркивая особо важные свои сообщения, ну или, по крайней мере, те, которые считал таковыми, скупыми жестами. Нет ничего удивительного, что шаман получил прозвище Молчун и даже иногда на него откликался. Все равно правильно произнести настоящие имена этой парочки представителей пустынных кочевых племен большинство не смогло бы и под страхом смерти. И если с говорящим с духами все более-менее ясно, то откуда среди бедуинов мог появиться прирожденный травник оставалось настоящей загадкой.

Тем временем события развивались достаточно стремительно. За время усиленных тренировок мы, естественно, отрабатывали все возможные варианты взаимодействия, но данный сценарий был одним из наихудших. Пассивная круговая оборона при нападении превосходящих сил противника почти наверняка гарантировала появление потерь. Восполнимых или нет — зависело от силы противника и координации им своих действий. А противник был силен. Бар'хэг почуял стаю оборотней. Откуда на такой глубине взялись перевертыши, было абсолютно непонятно, что, однако, не отменяло факта их наличия и готовности порвать нас на лоскутки. С одной стороны нам повезло, оборотни могли подходить к нам только с трех направлений. Места на развилке было не так уж много, но с другой стороны это же обстоятельство лишало меня свободы маневра. Схватки с оборотнями я не боялся, уже представляя себе возможности высших. Поэтому встреча с их низшими собратьями не вызывала у меня особых опасений, чего не скажешь о моих людях. Все-таки опыт командования давал о себе знать. Привычка самостоятельно планировать операции, принимать решения и отвечать за судьбу подчиненных привела к тому, что я чувствовал себя уверенно, только полностью контролируя ситуацию. Поэтому не следует удивляться, что оказавшись в ситуации, когда в подразделении еще не был назначен командир — самостоятельно взял на себя его обязанности, в чем очень помог опыт выпитого полуэльфа, служившего в частях заклятых рейнджеров и имевшего солидный армейский опыт. Ну, а увидев, что я успешно справляюсь с должностью меня просто утвердили в этом качестве задним числом — несмотря на солидный опыт большинства набранных наемников, Талия не горела желанием назначать на командные посты случайных существ с неопределенным командным опытом. Так и вышло, что наша рота состояла из комендантского отделения — охраны командира и его личного оперативного резерва, куда вошла вся привлекшая мое внимание еще в первый день троица; трех оперативных взводов по 17 существ в каждом, возглавляемых тремя бывшими соратниками Лохматого: гномом-механикусом по прозвищу Шестеренка, непонятным человеком-воином с неизвестными имплантированными артефактами родом с соседнего континента и отзывающимся на кличку Кувалда, да еще одним человеком — мастером меча из султаната, именующим себя Стрижом. Именно Стриж и Кувалда в тот приснопамятный день проводили на ринге отсев кандидатов, я на них тогда просто не обратил внимания. Ну и 'на закуску' было мое отделение из восьми разумных, включая меня самого.

После столь тревожных известий обстановка ощутимо накалилась. Паники никто не проявил — все были 'тертыми калачами' прошедшими не одну 'мясорубку'. Сразу же, как стало ясно, что дело 'пахнет керосином' ушло послание Лохматому, однако он был далеко и рассчитывать на мгновенную поддержку было глупо. Я уже и сам почуял приближающихся перевертышей. В отличие от Барека, который никогда не расставался с зачарованными доспехами, позволявшими ему почти полностью скрывать свою ауру (у многих разведчиков были похожие амулеты), ауры низших просто сияли от переполнявшей их силы хаоса. Пожалуй, если сравнивать их с вампирами, то оборотни были нашей полной противоположностью. Просто какое-то воплощение изменчивости жизни, хотя стоит признать несколько ущербное воплощение. Как и простейшие упыри низшие не имели разума. Запертые меж двух обликов и не способные на большее, руководимые простейшими животными инстинктами они служили лишь жалкой пародией на своих высших собратьев. Но, несмотря на все это они были очень и очень опасны. Не каждое заклятие могло нанести вред оборотню, а сами они, будучи больше магическими, нежели существами из плоти и крови, очень стойко относились к физическим повреждениям. А если прибавить инстинктивное применение их грубой магической силы, становится понятным, почему даже низшие оборотни считаются чрезвычайно опасными противниками, уступая этим лишь немногим порождениям боевой химерологии или големостроения.