Легионер (рабочее название)

Все эти мысли проносились в моем уме как бы вторым слоем, в то время, как я, стоя все еще в том непонятном состоянии сверхбыстрого восприятия, наблюдала, как волкообразные твари, только что серыми тенями летевшие к вставшим у них на пути людям, сломанными куклами падают на пол пещеры, получив по паре стрел. А потом время качнулось, и восприятие вошло в нормальное русло. И вот уже последнее из нападавших с этого направления существ летит, лишившись головы в сторону, откинутое пинком нашего медика, а сам он склоняется над принявшим на себя удар оборотня напарником. А вот сбоку тролль заслоняется своей механической рукой от одного из перевертышей, а у него в этой самой руке безвольной тушкой болтается с раздробленной головой непонятно как пойманный и опаленный до неузнаваемости сородич той твари. Челюсти оборотня смыкаются на металле руки, сминая его как пергамент. Но тут со стороны шамана раздается какой-то звонкий и гулкий звук, похожий на удар бубна и ему вторит другой звук, в котором слышится треск раскалывающихся скал и рокот камней, а смертельно опасные хищники, громко скуля, бросаются наутек. Хладнокровие, владевшее мною на протяжении всего скоротечного боя, медленно уходит, а на его место заступает мандраж. Смерть прошла так близко, что я, казалось, ощутила тень накрывшего нас плаща. Но тут же оказалось, что ничего еще не кончено. И вот она бежит впереди отряда, указывая путь и внимательно наблюдая, чтобы ничто не заступило им дорогу. За ней идут кудесники, готовые в любой момент поддержать ее магией, а прикрывает их движение Владимир, выбравший себе место замыкающего. Он единственный не пострадал при близком контакте с оборотнями, отделавшись лишь порванным балахоном, на который перед самым началом подгорного рейда поменял превратившийся в тряпку эльфийский плащ.

Группа Лохматого встретилась неожиданно. Вот впереди чисто, а в следующий момент уже бегут навстречу три размытых пятна, в которых она с трудом может опознать спешащих на помощь соратников. От них так и шибает магией, а контуры перевертышей текут, предвещая переход в боевую трансформацию. 'Спасены' — мелькает трусливая мысль. — 'Теперь то мне не придется драться с преследующим нас ужасом'. Но уже в следующий миг под сводами подземелья раздается настолько жуткий вой, что ноги подкашиваются сами собой, а кровь застывает в жилах. А вой все длится и длится, разрушая надежду выбраться из передряги живой. Он словно говорит: 'беги; беги, если можешь; все равно мы догоним тебя; никуда тебе не скрыться, не спрятаться, не убежать'. И, разбивая наваждение, звучит команда Владимира: 'не останавливаться! Вперед! Только вперед и не оглядываться!' Подчиняясь этому спокойному и уверенному голосу, я снова бегу вперед указывая путь отступления всему отряду. Странно, но вскоре я осознаю, что нечто неправильно; оборачиваюсь — так и есть. Вместо Владимира роль замыкающих играют девушка и этот невоспитанный перевертыш. Самого Владимира нет, как нет и Лохматого, и тут до меня доходит, что это значит, и я замираю столбом. Следом за мной замирает и остальной отряд, а сзади из-за далекого поворота тропы уже раздаются звуки схватки. Умом я понимаю, что надо бежать, но не могу сделать ни шага. И тут из-за поворота повеяло такой запредельной жутью, что все испытанное мною за сегодня, да и вообще в жизни показалось лишь небольшим испугом перед бездной парализующего ужаса, что исходил в этот момент оттуда, где остались наши командиры. А потом я отчетливо почувствовала, как сковавший меня ужас отступает под истекающей волнами силой Смерти. Вот вскинулся Кукольник, казалось, он старается, как ищейка уловить малейший оттенок запаха примененной силы. Вот сжал руками голову шаман и протяжно застонал, будто испытывая сильнейшую мигрень. Вот, на мгновение выпав из человеческого облика, наглый щенок выдал нечто вроде рычания и поскуливания одновременно. Остальные, казалось, ничего не почувствовали.

Несколько бесконечно длинных мгновений продолжалась эта вакханалия сил, и как внезапно все началось так же внезапно все и стихло. Взгляды всех были обращены на тот самый изгиб пещерного коридора, скрывший от нас происходящее там. Всех словно сковал паралич. Вместо того чтобы идти посмотреть, что произошло и чем закончилось или без оглядки бежать подальше от пугающей неизвестности и люди, и нелюди тупо вглядывались во мрак пещеры в ожидании чего-нибудь. Когда же напряжение достигло наивысшей точки, грозя вылиться в какие-либо необдуманные поступки, из-за поворота показались фигуры командиров. С первого взгляда можно было понять, что Лохматый был плох. Своим немалым весом он просто висел на подставленном ему плече, обхватив Владимира за шею, хотя никаких внешних повреждений заметно не было. Увидев их, люди словно очнулись, бросились навстречу. Сгрузив свою ношу на воинов Лохматого, Владимир тут же приказал продолжить движение. Не дав никому бросить даже беглый взгляд на поле битвы, он погнал нас к точке сбора. Прежде чем занять свое место в авангарде я смогла лишь бегло взглянуть на своего наставника. Было видно, что битва не прошла даром и для него. Сквозь разорванный балахон были отчетливо видны глубокие отметины оставленные на его броне. Пострадали наплечник и грудь. На антрацитово-черной поверхности лат появились ярко-оранжевые следы когтей. Сам Владимир вроде бы не выглядел уставшим, но сильно побледнел. Мне даже на миг показалось, будто в глазах его вспыхивают багровые искры, но нет, просто померещилось и все равно, находясь рядом с ним, я почему-то чувствовала себя весьма неуютно.

В том большом зале, где всего несколько долгих часов назад мы разделились, нас уже ждали остальные группы. Все они получили предупреждение и поспешили сразу же вернуться обратно. В окружении остальных членов нашей роты мы наконец-то смогли окончательно расслабиться, сбрасывая нервное напряжение, не отпускавшее нас с самого момента вступления в бой. Лохматый к тому времени уже окончательно пришел в себя и, едва мы оказались в безопасности, принялся отдавать распоряжения. Над Филином уже хлопотали и Болт, и Сено с Молчуном. Шестеренка оказывал помощь Умнику. Оставшиеся не у дел бойцы взводов, кроме караульной смены, быстро разбивали лагерь, а Лохматый собрал командиров и ставил задачу.

— Теперь понятно, почему на протяжении последних суток мы не встретили ни одной мало-мальски крупной твари. — Говорил он. — Стая просто всех вывела. Оборотни не терпят на своей территории конкурентов. Уж не знаю, откуда они взялись, но успели почистить все здесь весьма основательно. Меня только смущает тот факт, что я не ощутил их присутствия, впрочем, на это могла повлиять естественная магия этих мест. Я просто еще ни разу не встречал низших обитающих под землей.

— А не может быть так, что их кто-то сюда поставил специально? — Вмешался в беседу Владимир, бросив на землю кусок кожи в котором с трудом можно было опознать зачарованный 'ошейник подчинения'. — Я снял его с тела патриарха, хотя у матриарха, судя по всему, ничего подобного не было.

— Ты прав — не было, — бросив на него задумчивый взгляд, орк подобрал остатки ошейника и с шумом втянул носом воздух. — Нет, ничего не чую, прошло слишком много времени. — Потом, повертев кусок кожи, добавил. — Сомневаюсь я, это могло бы быть правдой только в случае, если бы их поставили имперцы, а они на дух не переносят тех, кто отличается от людей, расисты чертовы. Я скорее поверю, что это какой-то сбежавший эксперимент одного из этих поганцев из Эриал, нежели специально поставленный страж. А может и не сбежавший, ходят слухи, что они иногда отпускают таких монстров в глухих уголках, чтобы так сказать 'понаблюдать в естественных условиях'. Могли и нашего красавца под гору запустить. Да и для обеспечения безопасности проще обрушить гномские выработки к демоновой бабушке, чем ставить стража, а обычные ловушки с сигналками надежней сообщат о вторжении.

— Так какой план действий? — Было видно, что Кувалде уже надоели умствования и теоретизирования командира.

— Думаю, что нам всем повезло и надо пользоваться удачей на полную катушку. Других хищников в пределах дня пути можно не опасаться, низшие после гибели вожаков наверняка разбежались, так что у нас есть пару суток относительно спокойного поиска пути. А вход должен быть где-то рядом. Поэтому сейчас отдыхать, а завтра разобьемся на отделения и быстро все прочешем. Как только найдем вход вам можно возвращаться и вести остальных. Я же с отделением поддержки пойду по гномским выработкам и подготовлю помещения для приема полка.

— У меня просьба, — взял слово Владимир. — Филина и Умника надо бы доставить в расположение. Следопыту еще лежать и лежать в лазарете, пока не восстановится, а 'пастух' потерял манипулятор и в полевых условиях его не восстановить. Ценность его как специалиста резко снизилась, а использовать как простое мясо слишком расточительно. Все-таки в прошедшем бою парень показал себя с лучшей стороны и именно по своей специальности. Был бы у него не один малый голем в подчинении, а хотя бы штурмовое звено и нам возможно вообще не пришлось вступать в бой.

— Как жаль, что у нас нет штурмового звена, нет денег на его приобретение, да и вообще тяжелые и штурмовые платформы запрещены к использованию в частных вооруженных формированиях. Впрочем, ты у нас командир, тебе и виднее. Вот только ответь, кто будет заниматься металлитами в случае получения ими повреждений?

— Без манипулятора он все равно ничего не сможет толком сделать, думаю, Шестеренка в этих условиях справится не хуже.

— Вот только он командир взвода, делать ему больше нечего, как отслеживать здоровье кадавров.

— Но и у нас их отнюдь не рота и даже не взвод, на крайняк, могут и к штурмовикам сходить ТО пройти. Брат Паладин вряд ли откажет товарищам по несчастью. К тому же я не буду против, если Умнику поставят новый манипулятор взамен уничтоженного в бою, и он нас догонит с остальным составом полка.

— А то ты не в курсе, что на точную настройку манипулятора уходит не меньше недели, впрочем, что это я, твое решение — твоя и ответственность. С Паладином сам будешь договариваться.

Замок лорда Барастреда.

Эльфы очень не любят воевать. Точнее говоря, они очень не любят проигрывать. И если на заре времен схватки шли на равных, то в последнее время баланс складывался отнюдь не в пользу вечноживущих лесных обитателей. Однако если невозможно достичь успеха в прямой схватке, то можно постараться не доводить до нее. Мастерство тайной войны лесовики начали осваивать лишь недавно, но уже весьма преуспели в постижении ее тонкостей. Все-таки для всех остальных, кроме, возможно, альвов, шпионаж был всего лишь одним из средств решающих те или иные проблемы. Торгаши искали секреты технологий производства, огнепоклонники выявляли ересь, киренийские лорды следили друг за другом, а гномы охраняли свои разработки. И лишь для эльфов в тайной войне решалось быть или не быть их расе. Аранил лан Тиндерелакс хорошо поработал, создавая систему с нуля. Да, она была несколько однобока и ориентирована в большей степени на внешнюю угрозу, хотя и контрразведка не дремала. Правда, ее успехи были скромнее. Все-таки эльфы были преимущественно изоляционистами и не стремились во внешний мир, а значит, и возможностей их вербовки у противников было не слишком много, а чужаков в лес просто не допускали в статусе отличном от пленного. Так что и разведка, и контрразведка варились по большей части в одном и том же котле.

Не подвела внешняя разведка и на этот раз. Едва маги смогли просчитать векторы приложения сил, как буквально в течение нескольких дней агенты точно установили виновника. Оставалось еще несколько вопросов, как то: зачем известному затворнику и верному слуге киренийского императора понадобилось вмешательство во внутреннюю политику Великого Леса, кто из эльфов заключил с ним союз и поставлял информацию, что заговорщики собирались делать с наследницей и многие другие. Некоторые ответы эльфы рассчитывали получить по итогам сегодняшней акции, добычей других же должна заняться контрразведка, прошляпившая сговор у себя под носом. Сама же акция должна была быть проведена в любом случае. Всем и каждому должно стать понятно, что безнаказанно вмешиваться в дела Леса не может никто, невзирая на свое положение в обществе, а кто попытается — того ожидает неотвратимое возмездие. Конечно, с таким подходом можно было нарваться и на противоположную реакцию, но разведка поработала на совесть, и в качестве прикрытия акции удалось создать лобби из противников лорда Барастреда, которые будут только рады такой развязке и, так или иначе, прикроют действия эльфов. А некоторые лорды даже не поймут, на чью руку играет их взаимная грызня.

Командир эльфийских карателей хоть и не знал всей полноты картины, но все сведения по делу были доведены до него в части его касающейся. Его делом было провести внезапную атаку и уничтожить имперского лорда в месте его наивысшей силы. Задача, мягко говоря, нетривиальная, но и под его командой находились отнюдь не зеленые новобранцы. Целых пятнадцать чародеев, пятнадцать полных магов Круга, единственная задача которых состояла в нейтрализации абсолютно любых попыток магического воздействия объекта. Это было бы немыслимым расточительством, если не принимать во внимание, что это была первая образцово-показательная акция такого уровня, и она просто не должна сорваться. Помимо чародеев в число карателей входила сотня танцующих клинков — боевой элиты Стражей. Они, конечно же, не посвященные Арсиана, но лишь немногим уступают им в качестве боевой подготовки. Ну и стоит добавить, что вместе с танцующими внутрь пойдут пять жриц Элуны. Если честно, то командир карателей и сам не понимал, отчего жрицы нарушили свой всегдашний нейтралитет и чем это отзовется под сенью священных древ, но как руководитель акции не мог не радоваться. Любой знает, что маг в своем доме всегда сильней, чем в каком-либо другом месте, а проклятые богами некроманты в своих логовищах становились сильней многократно. Но насколько бы могуч не был соперник, никто не сможет устоять против тройной звезды лучших искусников Леса. Однако даже без чародейской поддержки замки демоновых чернокнижников таят немало ловушек и неприятных сюрпризов. Не будь с ними жриц, и внутрь пришлось бы посылать одну из пятерок магов, а это значит ослабить давление на самого лорда. То, что двойная звезда и так выглядит излишней перестраховкой, может говорить кто угодно, но сам командир уже имел неприятный опыт, когда противник оказывался гораздо сильнее и преподносил весьма опасные сюрпризы, а иногда и смертельно опасные.

Операция началась на рассвете, когда рождающееся солнце на какой-то миг качнуло весы равновесия в сторону света, почти прервав возможную связь с темной стороной. Активизация аркана произвела просто феерический шум в магическом плане, но командир отряда не боялся реакции на вторжение. Операция была рассчитана строго по минутам и никто, даже если сильно захочет, не сможет построить тропу до ее окончания. Это же было гарантией того, что и сам лорд не покинет своего гнезда. Но вся эта поднятая эфирная буря хоть и служила целям карателей, но была лишь побочным эффектом. Сам аркан предназначался для синхронизации действий магов при атаке на резиденцию объекта. Стоит отдельного рассказа, как вся эта масса войск предназначенная для всего лишь одного удара разбившись на мелкие группы по десять эльфов пробиралась к месту встречи, как они тащили на себе все инструменты для составления этого аркана и главное — для его маскировки. Как маги в темноте строили этот аркан, каждый миг опасаясь, что следящая сеть сможет засечь слабенькие отголоски вплетаемой волшбы. Но все это было лишь подготовкой к долгожданной кульминации. Первый же удар пятнадцати магов Круга расколол возводимую десятки, а может быть и сотни лет защиту замка. Если бы целью стояло всего лишь уничтожение неугодного объекта, то сейчас было бы достаточно небольшого усилия со стороны тройной звезды чародеев, заключенных в аркан сил, но нужно было еще захватить архивы и допросить самого лорда.