Легионер (рабочее название)

И вот теперь я чем-то привлек внимание одного из этой странной троицы. Не люблю странности. Обычно они чреваты неприятными сюрпризами с непредсказуемыми последствиями. Это конечно вносит в повседневное существование долю разнообразия, но и привносит существенную опасность, а я еще не настолько устал, чтобы разнообразить свое бытие столь радикальным способом. Я даже задумал просто уйти от греха подальше и дать эльфочке выходной, но не успел. Парень будто почувствовал мое желание и, приняв какое-то одному ему ведомое решение, целеустремленно направился в нашу сторону. Это не укрылось от внимания парочки, но они остались на месте, лишь перестав наблюдать происходящее на рингах и обратив внимание на нас и своего спутника.

— Скажи-ка, дядя, а не кажется ли тебе, что не стоит столь бесцеремонно обходиться с девушкой? — произнес приближающийся молодой человек.

Очевидная глупость, как самой фразы, так и ситуации в целом повергла меня в некоторую растерянность. Ответил я на автомате:

— Мальчик, не кажется ли тебе, что выбор того, как и чему обучать своих учеников, является чисто моей прерогативой?

— А вот мне сомнительно, что ты кого-то чему-то в состоянии обучить.

Едва он произнес эти слова, как я понял, что 'попал'. Думаю, молодой человек изначально подходил с желанием навязать мне дуэль или драку, уж не знаю, зачем ему это понадобилось, но в ловушку влез я сам. То, что он произнес, было не оскорблением, это был откровенный вызов. Вызов, который я не мог проигнорировать, а главное совершенно не хотел. Все дело было в пресловутом институте ученичества, доставшемся альвам от длинноухих изгнанников. Став изгоями на собственной родине и обретя новый дом, они возвели некоторые ритуалы и традиции в ранг культа. Одной из таких традиций и стало право наставничества. Любой мог взять другого в ученики, если тот согласен на это и никто не смеет встать меж наставником и его учеником, и наставник полностью властен над учеником в том, что требуется для обучения, но если его мастерство поставлено под сомнение, то должен он доказать свою состоятельность и право учить. Не знаю уж, как такие споры решали представители мирных направлений, но в среде боевых в подобных ситуациях использовался поединок.

— Тогда может быть, ты покажешь мне то, чему я не смогу обучить свою ученицу? — Произнесенные с издевательской интонацией слова упали во вдруг наступившую тишину. В принципе я мог бы потребовать поединка на настоящем оружии, но решил этого не делать. Мне не хотелось смерти дурака, я хотел его просто избить до потери сознания.

Сделав приглашающий жест рукой, я отступил от края площадки, ожидая, когда на нее заберется бросивший мне вызов наглец. Долго ждать не пришлось. Задира просто перемахнул ограждение, с места подпрыгнув на высоту полутора своих ростов, и мягко приземлился на настил. Высший оборотень. Молодой высший оборотень. Маскировке конец. После того, как я отделаю этого щенка, даже самый тупой поймет, что с человеком я имею исключительно внешнее сходство. А я его отделаю. Я просто не могу проиграть. Не могу, прежде всего, потому, что этого не поймут. Не поймет эльфочка, видевшая меня в бою, вон как глазками лукаво сверкает, протягивая щенку фантомный клинок. Не поймет некромант, когда узнает, что я уступил какому-то малолетнему щеглу, он тоже имел возможность оценить мои таланты. Не поймет будущий работодатель. Я же не на задании, мне не надо производить ложное впечатление, а если надо, то зачем? Возникнут вопросы, недоверие, а оно мне надо? А самое главное, я хочу затолкать слова этого недоноска обратно ему в глотку. Даже не знаю, что больше повинно в моем бешенстве, гордыня эльфийского выкидыша, обида полукровки или все же мое собственное оплеванное достоинство наставника по боевой подготовке, натаскавшего за свою жизнь не одну сотню молодых упырей.

Даже поединки в дальнем углу замерли. Все пялились на нас, а 'сладкая парочка' даже направилась в нашу сторону. Вряд ли я привлек такое оживленное внимание, скорее мой противник уже успел засветиться. Элерея давно уже покинула пределы ринга, а мы все так же неподвижно стояли друг против друга. Поза щенка выражала лишь презрение, а вот глаза оставались внимательно-сосредоточенными. Секунда утекала за секундой, а наша диспозиция не менялась, две нарочито-расслабленных фигуры неподвижно замерли под внимательным взглядом десятков пар глаз. Но вот в воздухе возникло какое-то искажение и в тот же миг фигуры буквально взорвались вихрем движений. Первая секунда боя, вторая, третья... Я явно превосхожу щенка, как в мастерстве, так и в скорости. Не намного, но превосхожу. У мальчика были отличные учителя. Атака, контратака, снова атака, блок, контратака. Странно, что я еще не пробил его защиту, впрочем, как и он мою. Четвертая секунда, пятая... Вот гадство, щенок реагирует на мои удары еще до того как я их наношу. Этот долбаный мешок шерсти в человеческом обличии — интуит. Это ж надо, какая редкость. Интуиты вообще встречаются крайне редко, а об интуитах-оборотнях я даже не слышал. И никто не слышал. А вот с бойцами-интуитами я пару раз встречался. И воспоминания об этом остались не из приятных. Мне чертовски повезло, что я наткнулся на этого сопляка сейчас, а не через полсотни лет.

Разобравшись, что же представляет собой мой противник, я сразу изменил тактику, благо опыт встреч с подобными бойцами у меня имелся, тем более я значительно превосходил паренька классом. Мои атаки вдруг приобрели сразу несколько направлений. Что толку от предчувствия, если удар направлен сразу в несколько мест. Малыш явно растерялся. Будь молодчик опытнее или просто быстрее и одной сталью, пусть и фантомной мне его было бы не остановить, но мне повезло. Сначала мой клинок вскользь задел его плечевой сустав, заставив на секунду сбиться с ритма, прогоняя возникшее в руке онемение. Воспользовавшись этим секундным замешательством, я нанес два быстрых не парируемых удара в корпус и голову. Извернувшись в невероятном для обычного человека пируэте, щенок смог избежать попаданий, но на какую-то долю секунды потерял равновесие и смог парировать только удар мечем в сердце, нанесенный одновременно с ударом моей ноги в колено опорной ноги противника. Завершающим аккордом я выбил клинок из ослабевшей руки оборотня и ударом ноги в лицо сломал недоноску челюсть, выбив несколько зубов. Как ни странно, но сознания щенок не потерял. Когда он оказался на земле его облик потек, предвещая скорое превращение. Молодчик балансировал на грани, еще чуть-чуть и он соскользнет в боевую трансформацию, перекинувшись в зверя, и тогда успокоить его станет совсем не просто. Резкий окрик со стороны подошедшего орка, однако, вернул перевертышу разум. Бросив напоследок в мою сторону полный злобы взгляд, мальчишка поднялся и перелез через ограждение, покидая площадку и тем самым, признавая свое поражение.

— Простите моего воспитанника, мастер, — обратился уже ко мне подошедший орк, вся фигура которого, казалось, излучает благодушие. Вот только благодушие это было напускным. Слишком цепкий взгляд на простодушном обветренном лице, слишком плавные экономные движения могучего воина или урожденного перевертыша, все это диссонировало с образом простоватого громилы-дикаря. — Молодой еще, самоуверенный. Силушку свою все пытает, вот и кидается на всех встречных. Ссоры затевает почем зря. Может хоть после этой трепки станет спокойней. Будет слушать, что ему старшие говорят.

— Хорошо, зла я на него не держу, но оскорбления не забыл, — произнес я, прикинув варианты. — Надеюсь, в дальнейшем наши пути не пересекутся. А позвольте узнать, чем вы занимались до того, как поединок с вашим воспитанником прервал сие действо? Впервые вижу в этом зале такое столпотворение.

— О, об этом уже третий день гудит весь город. 'Легионеры' набирают бойцов в разведроту. Им сильно досталось, в горах Радужного Султаната, а могли бы и все там остаться. Вот только одна проблема, подходящих специалистов не хватает. Многие сейчас заключили контракт с тарнийцами и режутся на границе с ордой, так что в городе остался в основном низко квалифицированный сброд, да те, кто прибыл уже после начала заварушки и сейчас хотят отдохнуть, а не подписываться на новый контракт. Вот я и занят тем, что со своими людьми пытаемся отобрать хоть сколь-нибудь годные кадры, только это все без толку. Из свиньи не получится волк, а из шакала барс. А что, хочешь присоединиться? Нам бы пригодился воин такого уровня, да и ученица у тебя вроде ничего, смышленая.

— Я подумаю, — нейтрально ответил я.

— Ну, подумай. Коли надумаешь, подходи в расположение. Спросишь Лохматого — это я, стало быть. Ну а я за тебя старшому словечко замолвлю.

Не прощаясь, Лохматый развернулся и двинулся к толпе претендентов, на ходу криками и жестами объясняя, что перерыв завершен и тем пора снова демонстрировать свои навыки. Ну а я остался стоять в задумчивости. Что-то не вязалось. Я никак не мог отделаться от чувства, что упускаю нечто важное. Будь я человеком, сослался бы на плохие предчувствия, но мертвецы лишены дара пророчества, а это в свою очередь значит, что я заметил какой-то момент, выбивающийся из нормальной картины, но не смог его осознать. Вот и еще один отрицательный момент поглощения чужой памяти. Наверняка это чувство вызвано порванной ассоциативной связкой, которая раньше объясняла непонятку, а теперь ведет в никуда. Это чувство раздражало меня, доставляло дискомфорт, поэтому, позанимавшись с девчонкой еще минут десять, я свернул тренировку и отправился обратно на постоялый двор. Мне хотелось в тишине и спокойствии обдумать происшествие, да и закончить нанесение рун. Клинок был уже практически готов, осталось лишь завершить работу.

Элерея лан Тиндерелисс.

Да, такого она еще не видела. Нет, девушка знала, что ее попутчик могучий воин, но чтобы за какой-то десяток секунд разделать полноценного высшего, такого Элерея даже представить себе не могла. И пусть бой проходил на этой дурацкой имитации клинков, а перевертыш был в своей человеческой ипостаси, все равно такое далеко не каждому под силу. Даже обычные изменчивые, имеющие лишь два облика намного превосходят обычных разумных по своим физическим данным, а уж высший оборотень способный к частичной трансформации на голову опередит любого из них.

Тренировка закончилась неожиданно быстро. Вместо того, чтобы как обычно гонять ее весь день, Владимир несколько рассеянно провел десятиминутный спарринг, да и закончил на этом. Было видно, что он чем-то обеспокоен и ему не до занятий, поэтому они спешно оставили фехтовальную школу и отправились обратно в таверну. Там спутник оставил ее на произвол судьбы, а сам куда-то ушел, прихватив сверток с торчащей из него рукоятью тесака. Девушка неожиданно оказалась предоставлена сама себе и уже начала подумывать, чем бы занять время, но ее одиночество не продлилось долго. Совершенно неожиданно вернулся некромант. Судя по внешнему виду, Кукольник был очень доволен и не скрывал этого. Увидев эльфь, он поначалу еще больше обрадовался, но, услышав, что их спутник отправился по своим делам, вынужден был придержать скакунов. Как выяснилось из последовавшего разговора, орк не терял времени даром и смог найти довольно многообещающее место и уже даже успел провести предварительные переговоры. Осталась пустая формальность, нужно было представить оставшихся членов команды колдуна — его телохранителей, как представил их нанимателю некромант.

Владимир вернулся ближе к вечеру. Время уже близилось к закату, но орк не хотел ждать. Объяснял он ситуацию прямо по пути к заказчику, который расположился за городом. С Владимиром зеленошкурый оказался более откровенным и гораздо подробнее описал ситуацию. Орк не терял времени даром. Всю неделю, по его словам, он кропотливо собирал всю возможную информацию о потенциальных работодателях и заводил разные полезные и не очень знакомства. Так что быстро смог уяснить, что на дорогие одиночные контракты без наработанной репутации рассчитывать не приходится. А репутацию лучше нарабатывать, входя в состав какого-нибудь отряда, да вот беда, большинство организованных наемных подразделений отрабатывали контракты, а всех свободных недавно выгребли огневики, мобилизовав на борьбу со степной угрозой. В наличии оказался только отряд, недавно вернувшийся из Султаната, вот только потери разведчиков несколько настораживали, поэтому после объявления о наборе колдун не побежал с радостным выражением лица записываться в рекруты, а принялся осторожно выяснять всю подноготную отряда. По всему выходило, что 'легионеры' дело свое знают туго, и им просто фатально не повезло. Проведя всю возможную предварительную подготовку, Кукольник отправился на собеседование и блестяще его провел. Ему была обещана должность ротного мага, что для некроманта было не в новинку. Дело оставалось за малым, представить личных телохранителей колдуна, на одновременном найме которых настоял орк и определить их компетентность, а, следовательно, и должности на которые их впишут, а значит и жалование. Такое не было чем-то необычным в практике наемных магов, хотя чистые боевики и предпочитали работать в одиночку, а вот всякие ритуалисты и прочие осадные, вроде алхимиков и артефакторов, возможностями охраны пользовались вовсю.

Расположение 'Легиона последней стражи' встретило нас освещенное последними закатными лучами солнца. После громкого стука в закрытые ворота в калитке открылось смотровое окошко, и некто весьма раздраженно поинтересовался: 'Какого... Нехорошие разумные приперлись на ночь глядя'. Правда, произнесено было отнюдь не литературным языком, но это никого не смутило. Со всем возможным высокомерием зеленошкурый ответил в том же стиле, что пришел, как и обещал, к командиру разведчиков, а, отнюдь, не к незаконнорожденному результату сношения горных троллей и горных же кобольдов, которого видит перед собой, а если тот настолько туп, что до него не доходит, как следует разговаривать с почтенным некромантом, то вышеозначенный некромант сам займется устройством посмертия непонятливого. После этой многообещающей и малоцензурной тирады калитка, словно по волшебству, оказалась распахнутой, а здоровенный амбал который действительно своей статью походил на тролля, а мордой на кобольда примирительно пробурчал, что не узнал его магичество, да и вообще; 'ходют тут всякие, а потом лопаты пропадают'.

Не обращая больше внимания на что-то бубнящего привратника, колдун уверенно направился куда-то налево в сторону многочисленных построек разнообразного назначения. Наш путь привел к низкому одноэтажному каменному строению, расположенному по соседству с двухэтажной казармой. У дверей бдела пара часовых, что вызвало у девушки удивление. Она никак не ожидала, что в обычном наемном подразделении поддерживается поистине армейская дисциплина. Причем не на поле боя, где ее еще можно ожидать, а фактически дома, где наемникам ничего угрожать в принципе не может. Впрочем, еще большее удивление вызвал тот факт, что едва чародей приблизился, как один из часовых произнес:

— Проходите, госпожа Талия ждет Вас.