Легионер (рабочее название)

Едва мы успели подготовиться к отражению атаки, как в глубине коридоров вспыхнули зеленые огоньки глаз. Как они смогли обойти нас сзади я, признаться, не понял. Никаких ответвлений я не заметил, 'отвод глаз' на меня не подействовал бы, а для построения комплексной материальной иллюзии у зверушек просто не хватило бы мозгов. Именно поэтому мы и не начали отступать. Принимать сражение в узком коридоре, будучи зажатыми с обеих сторон было сродни самоубийству. А так, посреди небольшой пещерки стояли наши заклинатели, алхимик и лучница. Эль я сразу сориентировал на поддержку того направления, с которого мы пришли, т.к. прикрывать его вызвались Болт, державший в левой руке свой знаменитый крошечный магазинный арбалет-самострел с гномским устройством взвода, которое позволяло управляться с ним одной левой, причем в прямом смысле этого слова, и Филин. Другое направление прикрывал восьмой член нашего отряда: Умник — молодой тролль, только недавно отслуживший в рядах заклятых рейнджеров в должности 'пастуха'. Именно так здесь называли операторов боевых и вспомогательных големов. Пару ему составлял малая боевая платформа 'паук', с которым тот никогда не расставался, перенося в собственноручно разработанных креплениях на спине. Шасси с шестью сегментированными конечностями действительно напоминало этого представителя членистоногих, и представлял собой небольшую подвижную турель размером с тумбочку. Его вооружение составляли несколько амулетов излучающих определенным образом структурированную энергию. На самом деле, несмотря на свои небольшие размеры, 'паук' представлял собой весьма грозную боевую единицу, сравнимую в своей эффективности с каким-нибудь учеником чародея, а большой запас энергии в накопителях делал возможным вести боевые действия довольно продолжительное время. Общая же прочность структуры позволяла меньше внимания уделять защите и больше сосредотачивать на нападении. Поддержку ему оказывал Сено. В правой руке алхимик держал свой меч, лезвие которого уже было полито какой-то дрянью. В левой — пару флаконов алхимического стекла.

Едва перевертыши показались в пределах прямой видимости, как ослепляющая вспышка света озарила предстоящее место схватки. Это постарался некромант. Заранее предупрежденные, бойцы успели прикрыть глаза, а вот оборотням досталось по полной. Учитывая царящую в пещерах тьму, свет был одним из сильнейших поражающих факторов против, в общем то, наземных существ, непонятным образом оказавшихся в столь непривычных условиях. Никому не хотелось лишаться такого подспорья, да и привлекать лишнее внимание было не в интересах разведчиков, поэтому все пользовались различными модификациями амулета 'ночного глаза', за исключением тех, кому темнота не служила помехой. В следующий миг на ошеломленных оборотней обрушился настоящий шквал. С гулким воем открыл огонь 'паук', звонко щелкнули спущенные тетивы самострела и лука, а мимо меня пронеслось нечто до предела накачанное магией смерти. Раздавшийся скулеж подтвердил, что наша атака не пропала даром, а уже в следующий миг мне пришлось скачком войти в боевой транс, чтобы отразить атаку пришедших в себя аниморфов.

На меня насело сразу трое. Вы когда-нибудь дрались с бойцовыми собаками или стаей волков? А если они не просто нападают, но еще и координируют свои действия? То-то и оно! Для обычного человека даже единичный низший оборотень представляет собой весьма непростую цель. Дело даже не столько в их живучести, сколько в силе и скорости, хотя и живучесть тоже доставляет уйму проблем. Когда же на вас нападает слаженная группа из трех быстрых как молния и сильных, как медведь-шатун особей, то становится совсем не до отвлеченных рассуждений. А теперь добавьте к этому грубую, почти инстинктивную магию. Однако я не раз замечал, что в боевом трансе восприятие значительно расширяется. Вот скажем, я еще мог как-то заметить, что заклятие некроманта не прошло даром и в глубине коридора лежит изломанное тело одного перевертыша, а другой пострадал настолько, что даже не смог принять участия в схватке. Но откуда я, занятый в тот момент смертельной каруселью с троицей серых теней мог знать, что шаман кружится в своем дикарском танце, призывая на помощь духов камня; алхимик накрыл своими смесями тех двух волков, которые смогли прорваться сквозь огонь голема и, разбив его щит, принялись увлеченно рвать стальную плоть; а два из трех волков напавших на нас с тыла лежат парализованные стрелами, обработанными какой-то эссенцией, переданной Эль перед боем все тем же алхимиком. Другим вопросом было, как она вообще смогла попасть в них, да еще и успела стрелы обработать, но мне в тот момент было, мягко говоря, не до этого.

Какими бы грозными противниками ни были перевертыши, но и я не лаптем щи хлебал. Первая же ошибка становилась для них почти последней. Почему почти? Потому, что не всегда у меня были время и возможность нанести удар, гарантировано отправляющий тварей в небытие. Радовало только то, что разрушающие чары клинки оказались неплохим подспорьем в этом бою. По крайней мере, внутренняя энергетика в месте удара шла вразнос и раны, нанесенные моим оружием, не затягивались прямо на глазах, как оно бы произошло, будь у меня обычное, или даже непрофильно зачарованное оружие. Однако и особой озабоченности этими ранами мои противники не выказывали. Распоротый бок, сломанные ребра или выбитый глаз, казалось, вовсе не доставляли противостоящим мне оборотням ни капли неудобства. А вот перебитые лапы уже не давали надежной опоры, так что прыть их заметно поуменьшилась, что позволило мне перейти в контратаку. На других же направлениях все складывалось не так гладко. С тыла последний оборотень, несмотря на торчащий в районе сердца болт из самострела нашего медика, смог уклониться от стрел эльфочки и добрался таки до бойцов. Филин принял его на меч, но прежде чем издохнуть живучая тварь успела порвать своими когтями грудь бойца. Не спасла даже зачарованная кольчуга, вшитая следопытом под плотный кожаный доспех. Так что Болт теперь хлопотал над раненым, вливая внутрь и на раны различные склянки из набора экстренной помощи. Умник тоже не избежал рукопашной. На его долю пришлась парочка, выбывшая из схватки сразу после ее начала, будучи атакованной големом. Быстро придя в себя, они обогнули место гибели 'паука' и обоих собратьев и атаковали вставшего у них на пути тролля. Если кто-то думает, что тролли — медлительные неповоротливые гиганты, то он сильно заблуждается. Конечно, тут еще сыграла свою роль служба в заклятых рейнджерах, где рекруту, если он конечно не эльф, приходится проходить серьезную модификацию, чтобы соответствовать предъявляемым требованиям. В их число входит и вживление имплантатов, и небольшие направленные мутации организма, предназначенные как раз для увеличения скорости реакции, а, кроме того, развития подвижности и ловкости. Да еще и специальные боевые коктейли, подстегивающие метаболизм и разгоняющие принимающего их разумного. Ну и естественно без доли удачи не обошлось. Первый перевертыш угодил под 'воздушный кулак'. Будь он обычным живым существом — переломал бы все кости, а так уцелел, но до конца еще не пришел в себя. Другому пришлось и того хуже. В огне оборотень потерял почти всю шерсть и изрядно пованивал горелым мясом. Даже обычный огонь весьма негативно влияет на энергетику, зачастую разрушая ее, что уж говорить о чародейском пламени, которым атаковал его голем.

Все изменилось в тот момент, когда Молчун завершил свое камлание. Духи скал ответили ему и по пещерам будто пронесся стон, объединенный одновременно с грохотом катящихся камней. Едва они проявили себя, как все оставшиеся на ногах перевертыши живо поджали хвосты и бросились наутек. Уж не знаю, что их так напугало, но произошло это как нельзя вовремя. Еще мгновение и мы недосчитались бы Умника. Мое же положение было таково, что никакой помощи остальным я оказать был не в состоянии. Да, один из атаковавших меня волколаков лежал у моих ног с начисто снесенным черепом и полностью порванной энергетикой, что исключало всяческую возможность его восстановления, зато к оставшимся наконец-то присоединился калека, угодивший изначально под заклятие нашего ротного некроманта. Сам чернокнижник тоже не спешил вмешаться. Я ощущал какое-то злое волшебство, подготовленное им на случай, если оборотни все-таки прорвутся, но по каким-то причинам пускать его в ход он не торопился. Впрочем, вполне возможно по тем же, что и я не уходил в боевую трансформацию. Как там говорится в любимой поговорке американских пастухов? 'Если умеешь считать до десяти — остановись на восьми'. Не Сунь Цзы конечно, но изрядная доля здравого смысла безусловно присутствует.

Нам осталось только отходить от напряжения скоротечной схватки да подсчитывать потери, которых оказалось на удивление мало. Отделались мы практически даром. Филин оказался действительно сильно ранен, но жизни его ничего не угрожало. Умник отделался потерей своего манипулятора — многофункционального артефакта заменяющего ему правую руку и 'паука'. Уж не знаю, что больше повредило голема, добравшиеся до него оборотни или те настои, которыми наш алхимик умудрился их накрыть. И это за восемь низших, включая двух парализованных, которых мы добили при отступлении. Отступали мы споро, но организованно. А все потому, что едва выйдя из транса говорящий с духами 'сказал', будто чувствует угрозу едва ли не превосходящую нападение перевертышей. Перебив простых оборотней, мы вызвали гнев патриарха и матриарха стаи, и присутствием духов их уже испугать не удастся. На наше счастье они находились довольно далеко, что дало нам время на экстренную эвакуацию. Впереди шла Элерея, за ней, отставая на шаг, спешили орк и шаман. Следующими ковыляли Болт и Сено, тащившие на плечах потерявшего сознание Филина, предпоследним шел ставший практически бесполезным в бою тролль и замыкал колонну я собственной персоной. Настолько представительный состав авангарда легко объяснялся тем, что я желал оставить между догоняющими нас монстрами и чародеями как можно больше препятствий, почему и вызвался идти последним, практически прикрывая своим телом всю группу. Это может показаться нелогичным, ведь еще совсем недавно я пытался скрыть свои возможности от союзников, а сейчас фактически рисковал своей нежизнью, но это не так. Броня надежно защищала меня. Даже если преследователи окажутся настолько сильны, что мне в одиночку нечего будет им противопоставить, а такие случаи в моей практике пусть не часто, но бывали, то и уничтожить меня сразу у них не выйдет. Занимаясь мною, они гарантированно потеряют несколько мгновений, которых должно хватить отрядным колдунам на применение своих чар. Думаю, что некроманту вряд ли хочется выбраться из этой переделки меньше моего, поэтому я вполне обоснованно ставил на его жажду жизни и высокий профессиональный опыт, коий он уже не единожды демонстрировал. При любом другом раскладе я оказывался бы против чудовищ в одиночку, без магической поддержки и без уверенности в победе.

Кому-то может показаться, что мне часто везет, но это не совсем так. Что есть удача? Удача есть объективная случайность, а значит, что она в равной степени отпущена обеим противостоящим сторонам, и чья вина в том, что более подготовленная может эффективнее использовать открывающиеся перед ней возможности? Да, закончи Молчун камлание секундой позже, и мы лишились бы Умника, но на общую картину боя это уже вряд ли оказало бы существенное влияние. Вот какая доля удачи в том, что мы быстро смогли организоваться и отступить? А какая в том, что еще до начала первой схватки успели послать сигнал тревоги? Нет, если бы патриарх и матриарх оказались поблизости, то это бы нам не помогло, нас настигли бы в мгновение ока. Но ведь не сделай мы всего перечисленного, и использовать представившийся шанс были бы просто не в состоянии. Ну а так как мы все сделали верно, то и подмога успела как раз вовремя.

Едва мы встретили подошедших Лохматого и компанию, как сзади раздался просто душераздирающий вой, полный неприкрытой ярости и жажды битвы. И прибывший орк и его ученик уже балансировали на грани перевоплощения. Их контуры то расплывались, то обретали небывалую четкость. Иногда вместо обычных частей тел проступали очертания каких-то убийственно эффективных орудий для уничтожения всего живого. Наши взгляды встретились. Не знаю уж, что смог прочесть изменчивый по моему прикрытому маской шлема, который я активировал еще во время боя с низшими, лицу, но вслед за моей командой не останавливаться он подал какой-то знак своим. Заняв мое место в конце колонны, Лира и Барек отступили вслед за отрядом, а мы с перевертышем остались вдвоем на пути взбешенных вожаков стаи низших оборотней. Вскоре показались и наши преследователи. Первой в образе гигантского волка бежала матриарх. Не знаю уж откуда я узнал кто есть кто, это знание пришло из ниоткуда и обосновалось в голове просто как данность. Впрочем, в боевом трансе происходят многие удивительные вещи. Размерами матриарх превосходила, пожалуй, даже тигра, достигая в холке груди взрослого человека. За ней виднелась фигура патриарха. Прыжок волчицы был прерван буквально выстрелившим своим телом Лохматым. Ну а мне достался патриарх. Все что я успел сделать, это встретить летящую в мою сторону размытую тень ударом обоих клинков. Уже в следующий миг я летел прочь сбитый с ног сильнейшим ударом. Будь я обычным человеком, на этом все и кончилось бы, даже толком не начавшись. Но обычным человеком я не был и еще в воздухе извернулся, приземляясь на ноги. Открывшаяся моему взору картина могла бы вогнать в панику какого-нибудь морально нестойкого индивидуума. В дальнем конце коридора катался шар, состоящий из тел орка-оборотня и матриарха. Во все стороны летели обрывки шкуры и куски выдранного мяса, а движения сражающихся невозможно было отследить. Посреди прохода на полпути между мной и мечущимся клубком тел, опираясь только на задние конечности, стояло существо, похожее на помесь человека и волка. Небрежно поведя когтистой лапой, заменявшей патриарху руку, он выдернул оба торчащих по рукояти клинка и отбросил их в сторону. Ничуть не поврежденная контактом с разрушающими магию клинками энергетика оборотня тут же затянула полученные повреждения, как будто их и не было, а я понял, что все мои попытки до поры до времени придержать в резерве козырную карту и старательно не демонстрировать свою сущность пошли прахом. Откинув бесполезные сожаления, я воззвал к некросфере. Везде, где есть жизнь — присутствует смерть. Здесь не гибли разумные и связь с Изнанкой не была столь прочна, как наверху, но и здесь Смерть регулярно собирает свою жатву. Некросфера отозвалась; лениво, слабо, но отозвалась на призыв своего дитя. Сознание, подстегнутое боевым трансом, слилось с бездной небытия, и в моем мозгу торжественно зазвучала песнь Изнанки. Полностью отдавшись этой завораживающей мелодии, растворившись в потоках энергий и сам став проводником этих сил в проявленный мир, я сделал первый шаг навстречу своему врагу...

Элерея лан Тиндерелисс.

Никогда еще не испытывала подобного страха. Нет, в бою я не дрожала, слишком уж неожиданно все случилось. Вот только что мы шли обычным порядком, как вдруг все уже занимают оборону, а я сжимаю в руке пузырек, всунутый мне этим старичком-алхимиком, похожим на высушенную пустынными солнцем и ветрами корягу, с приказом обработать наконечники стрел. Только я успела достать стрелы и, почти не глядя плеснуть непонятного зелья, как все завертелось. Казалось, само время замедлилось и выпущенные мною стрелы медленно рассекают ставший вдруг очень плотным воздух, а я вдруг ясно понимаю, что промахиваюсь. Серые твари оказались слишком быстры и слишком ловки. Уже будучи в прыжке, они умудрились извернуться таким образом, что мои стрелы просто летят мимо не задевая их. А времени на то, чтобы выстрелить еще раз просто не остается. Вот сейчас они приземлятся и просто сметут вставших у них на пути людей, а потом ударят по нам. Неужели это конец? Дико захотелось жить. Захотелось, чтобы стрелы нашли эти серые молнии летящих тел. Желание ослепляло. Все остальное ушло на задний план, стало абсолютно неважно. 'Только бы попасть' — билась в голове единственная мысль. И стрелы послушались. Говорят, давным-давно мастера стрельбы из лука могли безо всякой магии управлять стрелами в полете, направляя их точно в цель. Потом это умение забылось, перенесясь в область сказок и преданий старины глубокой. Да и зачем оно нужно, когда можно создать стрелы-артефакты, наводящиеся на цель при помощи магии. Вот только я не умею их заклинать — это проходят на углубленной снайперской подготовке, которую я еще не начала даже осваивать. Вот так вот и узнаешь иногда на собственном опыте, что чудеса случаются, а в древних сказках далеко не все выдумки выживших из ума стариков.