Легионер (рабочее название)

— После некоторых событий я снова попал в армию. Моя Родина опять готовилась к войне, и каждый был на счету. Однако на этот раз противостоять врагу предстояло не в одиночку. Наши союзники оказывали нам всю возможную помощь, но воевать вместо нас никто не собирался. Вновь, как и тогда, опасность нависла над Родиной. Но на этот раз все сложилось куда более серьезно. Ставки значительно возросли и теперь, в случае проигрыша, нам грозило уже не порабощение, а истребление. У нас было некоторое время на подготовку, и мы воспользовались им с максимальной эффективностью. С первого и до последнего дня я сражался с врагами там, где только мог и чем только мог. Новая война превзошла по ожесточенности все, что мне довелось видеть прежде. Как и раньше я занимался диверсионными операциями в тылу противника. Однако простым уничтожением коммуникаций уже не обходилось. На кону стояло само наше существование, поэтому без всякого зазрения совести нашими целями становились не только военные объекты, но и мирные жители и даже дети. Эта чудовищная бойня продолжалась долгих тридцать лет. Мы победили. Но для тех, кто выиграл эту войну, победа была равнозначна поражению. Некоторое время после окончания войны я еще оставался в составе вооруженных сил, охраняя рубежи Отчизны, но время показало ненужность этого. Меня и моих людей подставили свои. Те, кого я защищал, боялись нас больше врага и были готовы на многое, чтобы избавиться от ставших ненужными защитников. Просто они не хотели делать это своими руками и задаром, а как только представилась возможность, совершили взаимовыгодный размен...

— Однако они просчитались. Послав нас на сложнейшее задание и сдав с потрохами неприятелю, они не были готовы к тому, что кто-то сможет выскользнуть из расставленной ловушки. Однако я сумел выжить. За все надо платить и расплата не заставила себя долго ждать. Словно бешеный волк я прошел по следу, пахнущему лицемерием и предательством. Но перед этим я выполнил задание. И дело тут было не в воинской дисциплине, а в том, что, отправляя нас на это задание, они не просто организовали подставу. Нет. Они вступили в сговор. Цель действительно была настоящей. Это был вызов. Вызов всем нам вместе и каждому из нас персонально. И я, оставшись в живых, поднял брошенную перчатку. Выполнив задание я тем самым плюнул ублюдкам в лицо, объявив, что на них ведется охота. И эта охота не закончится до тех пор, пока не останется кто-то один, они или я. Не буду рассказывать, через что мне пришлось пройти, поверь, это было отнюдь не просто. Однако по тому, что я сижу здесь, ты можешь сделать вывод об окончании этой охоты. Я вычислил и зачистил всех предателей, но остаться на старом месте было выше моих сил. И не только из-за проявленного самоуправства, сколько из-за разочарования в людях, которым я служил. Выйдя в отставку, я стал охотником за головами. Это у меня получалось лучше всего остального. Работая один, я мог больше не опасаться предательского удара в спину. Это не доставляло мне никакого неудобства, т.к. по натуре я одиночка. Я как раз выполнял очередное задание, когда непонятным образом оказался черт знает где. В наших краях даже слыхом не слыхивали об этих местах.

— Ты можешь спросить, откуда тогда я знаю эльфийский язык и местную географию? — В голосе Владимира послышалась неприкрытая усмешка. — Я много путешествовал. Однажды я встретил эльфа, благодаря чему узнал кое-что о местной географии и усвоил эльфийский диалект. К моему величайшему сожалению знание других местных языков мне недоступно. Поэтому я желал бы поинтересоваться, как мне лучше всего поступить в сложившихся обстоятельствах.

— Что ж, — промолвил орк. — Ты прав, эльфийский действительно не является самым распространенным. Едва ли десятая часть разумных, встреченных тобой вне пределов эльфийских земель сможет на нем объясниться. Советую первым делом обратиться к магам и приобрести обучающие языковые чары. Думаю, это будет несложно. Однако для этого нужны деньги, а их то я у тебя что-то не заметил. Поэтому предлагаю в случае благополучного завершения нашего похода последовать моему примеру и завербоваться в наемный отряд. Насколько я понял, ты был хорошим бойцом там у себя. Проблем возникнуть не должно. Ко всему прочему, если ты проявишь себя с лучшей стороны, то даже в случае, если суммы аванса окажется недостаточно для приобретения необходимой услуги, сможешь рассчитывать на содействие нанимателя. А если отряд крупный, то велика вероятность того, что полковой чародей сам возьмется помочь тебе с устранением неудобств.

— В твоем плане есть разумное зерно, обещаю подумать над этим предложением. Однако в данный момент меня больше беспокоит успешное завершение нашего совместного предприятия. Не поделишься прогнозами развития событий?

— Думаю, ничего непреодолимого нас не ожидает. Я полжизни потратил на исследование любой информации об этом месте. Примитивные шаманские ловушки я смогу легко нейтрализовать. Древние защитные чары в большинстве своем были уничтожены более тысячелетия назад, а оставшиеся должны были за это время либо рассеяться, либо значительно ослабнуть. Однако существует опасность нарваться на неупокоенных стражей. В найденных мной обрывочных документах говорилось, что это настоящее произведение некромантического искусства. Я буду благодарен, если меня смогут освободить от их пристального внимания на время потребное для успешной нейтрализации угрозы.

Дальнейшего разговора Элерея уже не слышала, провалившись в глубокий сон. Утомление прошедшего дня и проход сквозь некропортал возымели, наконец, свое действие.

Глава 5

Бар'хэг Кукольник.

Проснулся я как обычно на рассвете. За долгие годы эта привычка въелась в кровь и никогда еще меня не подводила. Я не стал показывать, что уже проснулся. Вместо этого я прислушался к своим чувствам, пытаясь понять: не изменилась ли окружающая обстановка. Это была избыточная предосторожность. Если бы мне угрожала опасность, то меня пробудило бы ощущение угрозы, но его не было. Вокруг все было спокойно. Погрузив сознание в легкий транс, я проверил энергетический фон и целостность защиты. Все было безмятежно, но это лишь насторожило меня еще больше. Контуры заклятий окружающих стоянку не зарегистрировали никаких изменений. Даже насекомые не пытались преодолеть защиту, и это вызывало слабую тревогу. Не могло в заброшенном подземелье за сотни лет не завестись никаких организмов, а если не завелось, значит не такое уж оно и заброшенное. Объяснений могло быть два, или у катакомб объявились новые владельцы, проникшие сюда в обход охраны Полуночных Стражей, что было просто невероятно, или древние заклятия все еще вполне работоспособны, а значит, действовать придется крайне осторожно. Придя к таким выводам, я в последний раз окинул место стоянки внутренним магическим взором и неприятно удивился, не обнаружив ауры вчерашнего собеседника. Стараясь не поддаваться панике, я открыл глаза и принял сидячее положение.

— Как спалось? — Раздался вкрадчивый голос позади меня.

— Весьма неплохо, — ответил я, не оборачиваясь. Проведя еще раз во время сбора снаряжения сканирование аур я вновь убедился в наличии у Владимира необычной размытой ауры. Однако для меня так и осталось загадкой, почему я не засек его при утреннем осмотре. Возможно, он умеет скрывать свои эманации. Что это? Работа артефактов или естественное умение, а может и какая-то неизвестная боевая психотехника. Слишком много вопросов и загадок окружали этого молодого человека. Или, скорее всего, нечеловека. При такой необычной ауре я не мог быть уверен в том, что он сказал мне хоть слово правды. Я уже почувствовал сожаление, что решил связаться с этой компанией. Впрочем, глупо сожалеть о невозможности изменить совершенное.

Быстро собравшись, мы втроем наскоро перекусили разогретыми эльфийскими рационами и продолжили путь вглубь подземелья. Порядок следования был прост. Первым шел я, погрузив сознание в малый транс. Замыкал шествие Владимир, а между нами шла Элерея. Может показаться странным, что, не доверяя ни на грош своим спутникам, я оставил их прикрывать себе спину, не боясь получить в нее локоть зачарованной стали от эльфьи или черной бронзы от Владимира. Однако по зрелому размышлению становится понятно — я единственный, кто может вывести их отсюда и до того времени никаких подвохов ждать не следует, если они конечно не самоубийцы. Второй причиной было полное отсутствие в этих стенах силы отличной от сил смерти. Вполне вероятно, что в этом и крылась разгадка отсутствия мелкой живности. Древний искусник хорошо постарался, делая свое убежище неприступным для рядовых чародеев. Здесь я был можно сказать на своей территории, а возможности малого транса заметно повышали как мою скорость реакции на любые неожиданности, так и возможности анализа. Именно последним я и решил воспользоваться. Только не подумайте, что я вел отряд, будучи полностью поглощен отвлеченными рассуждениями. Возможности малого транса позволяли, и наблюдать за окружающим пространством в поисках неприятных неожиданностей, и предаваться размышлениям.

Итак. Что я знаю об этой странной парочке? Пришли со стороны Великого Леса. Это подтверждается их верховыми животными и особенностями экипировки. Могли ли они быть разведчиками, возвращающимися назад из патруля по опустевшим степям? Маловероятно. Лесные собратья, в отличие от альвов, инородцев презирают и не допускают проникновения в Лес представителей других рас иначе, как в качестве узников, дальнейшей судьбой коих является путешествие на изнанку этого мира. Может быть Владимир беглецом? Не смешите мои сапоги. От эльфов еще никто не убегал. По крайней мере, без постороннего вмешательства. Однако в этой ситуации имеет место высокородная эльфь. Почему высокородная? Назовем это интуицией. Ее представили только по имени, опустив принадлежность к Дому. Как известно эльфы мастера обмана, однако унизиться до прямого вранья для них равносильно признанию поражения. Их оружие это недоговоренность, намеки, передергивание фактов, логические ошибки и противоречия. Может долгая жизнь, а может развитая эмпатия сыграли с ними эту шутку, но всем известно, что подавляющее большинство эльфов никогда не лжет. Не говорит правды, но и не лжет. И хотя исключения встречаются, однако я бы не поставил на это и выбитого клыка. Но даже при таком развитии событий все упирается в личность Владимира. Ярко выраженный боевик он вряд ли чем-либо мог заинтересовать разведку длинноухих настолько, чтобы его доставили в их оплот. И наоборот. Настолько ловкий малый, каким он является, вполне может неопределенно-долгое время таиться на враждебной территории, поджидая удобный момент...

Так, а это еще что такое? От раздумий меня отвлекла здоровенная каменная дверь, закрывавшая дальнейший путь. Слева от нее располагался некий рунический рисунок, соединенный с дверью нитями магической силы. Рисунок заклятья поражал своей сложностью и запутанностью, а о защите и говорить не приходилось. Нити просто не поддавались на попытки прямого внешнего воздействия. Я, конечно, мог их разорвать, благо ломать — не строить и требует только грубой силы, а отнюдь не умения работать с тонким миром, однако я не хотел пробиваться с боем там, где мог спокойно пройти. Бросив бесполезное дело, я сосредоточился на изучении рисунка, оказавшегося пультом управления со встроенным заклятием определения статуса для допуска во внутренние помещения. Это было хорошо, т.к. подтверждало, что я на правильном пути. Однако нужно было придумать, как провести спутников, не раскрывая кодов доступа (предосторожности лишними не бывают). Помнится давным-давно, старик показывал мне символ допуска для младшего обслуживающего персонала. Ввод. Идентификация пройдена успешно. Отлично. Теперь в запросе о статусе сопровождающих указать 'экспериментальные модели'. Интересно, как бы они отреагировали, узнай, что им присвоен статус подопытных грызунов? Ладно, прекратить отвлекаться, впереди еще долгий путь. Так на чем я остановился?..

Владимир вполне мог играть с длинноухими в прятки на их территории. Однако у всякого действия есть конкретная цель. Судя по всему, его целью была организация безопасного отхода. Причем незамеченными им уйти не удалось, отсюда и трофеи: плащ Владимира и кожаный панцирь девушки, снятые явно с чужого плеча...

А проклятие, чуть не вляпался. Иногда меня просто поражает то старание, с которым предки напичкали эти руины всевозможными ловушками. Вот и сейчас, заметил только в момент активизации заклятия. Будь я не в малом трансе, разорвало бы как мыльный пузырь. Успел погасить буквально в последний миг. И главное кому понадобилось минировать склады конструкционных материалов, по территории которых мы, судя по всему, передвигаемся? Правду говорят: 'нет защиты от исполнительного дурака'.

Итак, в эту версию вполне укладывается поведение странной парочки за исключением пары деталей, напрочь ее разрушающих. Самой слабой стороной в версии об агенте прикрытия является наш с ним разговор, а если точнее — история, поведанная мне Владимиром. Слишком неправдоподобно она звучала, чтобы объяснить их появление. Конечно, можно предположить, что выдумывание легенды не является его коньком, но даже в этом случае Владимир должен был понять, что настолько фантастическая история имеет гораздо более высокий шанс вызвать дополнительные подозрения, нежели развеять их. Слишком рискованный ход, чтобы столь опытный боец, коим он без сомнения является, решился пойти на него. Другим доводом в пользу относительной правдивости его истории служит и то, что он не стал скрывать свои профессиональные навыки и информацию о незнании других языков, кроме наречия эльфов. Все это слишком легко проверяется, чтобы говорить неправду. Можно конечно предположить, что все в совокупности должно сбивать с толку, но это слишком большая натяжка. Таким образом, получается, что если Владимир сказал правду, то наша встреча является случайной и врать ему нет никакого резона, наоборот, правда откроет ему куда больше дверей. С другой стороны, если их пребывание в этом районе неслучайно, то гораздо выгоднее выдумать более обыденную или на худой конец менее фантастичную историю. А раз история неправдоподобна, то правдива. Логика так-ее-растак...

Мы успели спуститься на три яруса вниз, когда мое внутреннее чувство опасности просигнализировало мне о приближении беды. Судя по ощущениям, это были какие-то формы нежизни. Сомнительно, чтобы во второстепенных помещениях находились активные системы защиты, да и полученный допуск позволял довольно с большой долей вероятности не опасаться имеющихся стражей. Оставалось предположить, что мы имеем дело со спонтанным появлением неупокоенных. Я покосился на спутников, но никто из них не проявлял беспокойства. Эльфь, скорее всего, будучи отрезана от источников силы, вообще не способна что-либо ощущать, ее спутник также не выказывает ни малейших признаков волнения. Невозможно понять, то ли он не считает приближающуюся нежить опасной, то ли просто не чует ее. Выбросив посторонние мысли из головы, я поспешил вперед. Скоро должны появиться новые ворота. Пройдя их, мы сможем очутиться во внутренних помещениях лаборатории, оставив все возможные неприятности позади. Однако я поторопился. Дорогу нам преградил обвал. Неизвестно, был ли он следствием стародавнего сражения, срабатывания ловушки или обусловлен естественными причинами, но путь он перекрывал гарантированно. Теперь предстояло искать новый проход, что в условиях неясной опасности не предвещало ничего хорошего. Конечно, можно было попытаться пробиться сквозь завал, но я никак не мог определить его протяженность, а работа вслепую — верная потеря времени, столь необходимого в условиях надвигающегося цейтнота. Приняв решение, я отдал команду начать движение бегом. Это было опасно, но встреча с неупокоенными казалась мне еще опасней, а я привык доверять своей интуиции.