— Синти?! — не смогла удержать удивленного восклицания Сильва.
Синтия Кристал, сидевшая по правую руку от генерала Талики за круглым столом-голопроектором, послала Габри светлую улыбку и радостно помахала рукой. Кажется, ученицу Кетанны абсолютно ничего не смущает, а вот у Сильвы появилась куча вопросов.
Какого потного хатта Синти здесь делает?! Когда она вообще успела появиться на Джабииме??? Здесь же карантин! Ясное дело, Кристал ракгульская чума нипочем, она вообще не органик, но самим ракгулам ничто не помешает разорвать в клочья и боевого дроида!
Гневный взгляд изумрудных глаз не предвещал Синтии ничего хорошего.
— Так! — грубо вернул с небес на землю Габри голос генерала. — Все в сборе. Перед тем, как майор Габри предоставит нам данные по своей части, представлю всем, кто еще не знаком: рыцарь-джедай Синтия Кристал. Она занималась на Джабииме диверсионно-подрывной и разведывательной деятельность. Теперь к делу. Сильва, что там?
Габри привычно отчиталась по прогнозу, который требовала генерал. Ее интересовала не только и не столько скорость угасания шторма вокруг базы, а состояние путей до близлежащий городов. И карта ветров на северном полушарии за прошедший месяц.
— Спасибо, майор, — выслушав Сильву, поблагодарила Талика. — Итак. Небольшой ликбез для тех, кто еще не в курсе. Ракгульская чума является вирусом лишь условно. Ракгульская чума — это так презираемая за неэффективность нами, джедаями, магия. Да, она передается через укусы и царапины, но первоисточник у нее один. Талисман Мурра, — над столом всплыла проекция неприятной на вид штуковины, — создан одной из Изгнанников Ордена, Сорзус Син, для своего собрата, Карнесса Мурра. Изначально, талисман мог превращать в ракгулов находящихся поблизости людей, но были ограничения. Джедаи, прочие адепты Силы и некоторые виды, имеющие сильные отличия от человеческих морфологии и физиологии, могли сопротивляться воздействию артефакта. Но Мурр был отличным целителем, что позволило ему создать чуму, которая поражала всех.
Габри с интересом изучала изображение талисмана. Эдакая личинка с шестью щупальцами по бокам, парой жвал на одном конце вытянутого тельца и девятью расположенными по кругу глазами на спине. Судя по масштабу голограммы, амулет был достаточно велик — сантиметров тридцать в длину и, без учета вытянутых в стороны щупалец, пятнадцать в ширину.
— А теперь перейдем к практической стороне сказанного мной, — продолжила рассказывать Талмика. — По докладу Обри мы видим, что контингент станции 'Свинец' оказалась полностью превращен в ракгулов без следов ведения боевых действий. Клоны, которые находились в подчинении джедай-коммандера, превратились в ракгулов без явных на то причин. Оба зараженных члена отряда падаванов пострадали только после ран нанесенных превратившимися солдатами. Из чего следует вывод, что на Джабииме находится талисман Мурра и кто-то его активировал.
— Каков радиус его действия? — первым делом поинтересовался коммандер Прач, подойдя к проблеме с практической стороны. — Можно ли управлять ракгулами с помощью этого талисмана?
— Тактико-технические характеристики магических артефактов ситхов сильно разнятся и зависят от многих факторов. Точных данных у меня нет. Но кое-что мы смогли выяснить после анализа недавних событий, — изображение талисмана сменилось знакомой картой местности. — Нам известны следующие факты: мы потеряли связь со станциями 'Свинец' и 'Кобольд' практически одновременно, вспышка чумы произошла сразу после провалившейся операции батальона 'Опустошение'. Так же нам доступны некоторые переговоры джабиимцев на гражданских частотах и очень много информации удалось добыть Кристал. В результате, мы смогли рассчитать примерную зону первичного заражения.
На голографической карте к синему добавился красный цвет, неровной кляксой легший на изображение. Зона поражения выглядела внушительно. Несколько десятков тысяч квадратных километров. В нее попадали обе станции, 'Свинец' и 'Кобольд', которые должны были стать опорными точками при наступлении на Шоал. Сама столица Джабиима оказалась примерно в центре зоны.
— Границы очень условны, потому что чума распространяется очень быстро. И мы пришли к выводу, что ракгулами никто не управляет
— Но они же напали на 'Приют' вместе с дроидами. Преследовали нас, — удивилась Обри.
— Думаю, это было совпадение. Ракгулы в естественных условиях движимы лишь голодом, но память у них сохраняется. В районе изначального заражения из-за массового превращения людей пищи у тварей было немного, поэтому они начали мигрировать в те районы, которые наиболее заселены. Так вышло, что база 'Приют' стоит на прямом пути из Шоала в центр лоялистов, город Селли.
— То есть силы капитана Гиллмунна, вероятно, потерпели поражение и мы потеряли всех поддерживающее нас население на планете? — уточнила Инга. — Можно ли тогда считать, что они неуправляемы?
— На Джабииме, вероятно, к настоящему времени вообще не осталось живых людей, кроме как здесь, в 'Приюте'. За последние несколько суток погибло несколько миллионов разумных, это прекрасно чувствуется в Силе. Уверена, что не меньше превратилось в ракгулов. Все население планеты либо погибло, либо заразилось. Не только лоялисты, но и националисты, — просто ответила Кетанна. — Так что да, считаю, что ракгулами никто не управляет.
— Значит, мы застряли на планете с монстрами, никто нас отсюда доставать не собирается... И что теперь делать, генерал Талика? — задала интересующий ее больше всего вопрос Габри.
— Вообще карантин — вполне нормальная мера. И хорошо, что спустя пару тысяч лет после ракгульской пандемии регламент его проведения не забыли. Что касается наших действий, то когда-нибудь все-таки будет изготовлена вакцина или привезена с Тарсиса готовая... — на этом моменте Талика замялась. — В общем, первый вариант более правдоподобный в нынешних политических реалиях.
— Мэм, все это, конечно, хорошо, но у нас есть проблема, — сказал коммандер Прач. — Кажется... Оно... Добралось...
Каждое слово начало даваться клону с видимым трудом, лицо его покрылось бисеринками рубиновых капель. Кровь брызнула из глаз, словно слезы. Через секунду солдат просто выхватил табельный пистолет. Высокоэнергетический заряд тибаны прошил голову, сделав в ней аккуратное отверстие с прижженными краями. Вслед за первым мгновенно прозвучал второй выстрел.
Коммандер Прач и майор Лансер покончили с собой, едва не успев превратиться в ракгулов.
Парализованное страхом и внезапно накатившей паникой сознание Габри утонуло во тьме и океане невыносимой боли.
Инга Эск (14:7:12 — 14:7:1)
Два репульсорных 'сивара' штурмовой комплектации и одна 'сабля' мчались над грязевыми равнинами Джабиима. Оказывается, если не заморачиваться поиском подходящего пути для шагающего или колесного транспорта, то расстояния на этой планете не такие уж большие. Путь от 'Приюта' до Шоала можно преодолеть всего за сутки.
Саму базу пришлось покидать в спешке, не все клоны успели последовать примеру коммандера Прача и майора Лансера. После бойни, устроенной джедаями и Скади, от базы осталось мало чего живого. Разбушевавшаяся Кристал вообще своей световой дубиной снесла обзорную вышку и здорово раскатала ей несколько сотен ракгулов. Инга опасалась, что придется вскоре иметь дело с павшей на Темную сторону Синтией, однако обошлось. Хотя на то, как она рыдала над разрубленным ею самой телом успевшей преобразится Габри, смотреть было больно. В тот момент казалось, что страдания ученицы Талики передавались каждому, кто подходил к ней достаточно близко. И это было страшно.
— Остановимся у того каменного пика, — приказала Талика, на подъезде к городу.
Заложив не слишком синхронные виражи, танки лихо встали у отмеченного Кетанной места. Синтия без лишних слов покинула место стрелка и выскользнула из 'сивара' под серые тучи Джабиима. На визор шлема Инги упали несколько задутых хлестким ветром капель.
— Что там, учитель? — поинтересовалась Эск, наблюдая за порхающей по камням Кристал через камеры водителя.
— Недавно я узнала, что на Джабииме среди сепаратистов у нас есть пара шпионов. Здесь схрон, через который Синтия с ними иногда связывалась и обменивалась кое-какими полезными вещами.
— Гм. Примитивно, но эффективно, — высказалась Инга.
Синтия вернулась быстро. Ловко запрыгнув в танк, она опустилась на свое место. Со странного и неуместного на войне платья во внутреннее пространство машины на удивление не попало ни капли. Интересно, из чего сделан этот вызывающий у Инги искреннее недоумение с первого дня знакомства с Кристал наряд? Наверняка какой-то вид тканой брони, но зачем платье? Как она вообще шпионажем занимается? Вторая ученица Кетанны вызывала только вопросы и не давала ни одного намека на ответы.
— Когда вы вызвали Шторм Силы, в эфире возникли сильные помехи, чем сестры воспользовались. Они отдали приказ дроидам на уничтожение ракгулов. Шоал был почти очищен от них, но недавно в него явилась какая-то организованная группа зараженных и практически очистила город, — начала быстро докладывать Синтия.
— Организованная группа ракгулов? — неприятно удивилась Талика.
— Никаких пояснений. Сестер эвакуировали раньше, чем они успели разобраться.
— Так, ясно. Что с комплексом?
— Выяснить, кто там засел, им не удалось. Мощная оборона, много дроидов.
— Ладно, продолжаем движение. Хотя я рассчитывала, что город от ракгулов уже очищен, но, в конце концов, сотней тварей больше, сотней меньше — не велика разница.
Танки вновь пришли в движение. Талика описывала изменяя в диспозиции падаванам, занявшим две другие машины. Инга же мрачно размышляла, на сколько еще хватит учителя. Несколько дней подряд она использовала Тело Силы. И, похоже, не слезала с боты. Сейчас она лучится энергией и спокойно может вызвать новый Шторм или упокоить несколько сотен ракгулов. Но доживет ли она до завтра?
Пригороды Чоала встретили их разрухой, грязью и тишиной. Видно было, что здесь шли жестокие бои. На улицах лежали тела ракгулов и обломки дроидов. Многие здания оказались разрушены турболазерами. Черные провалы окон безмолвно взирали на незваных гостей. Тихий шелест дождя и создаваемый им туман нагнетали жуткую атмосферу.
Пришлось снизить скорость и добираться до нужного места в объезд. Комплекс старых шахт находился в городе-сателлите Шоала, Чейзе. Выяснить, что там находилось до начала войны, не удалось. Собственно, это и не важно. Главное, что сейчас там, по всей видимости, находился источник ракгульской чумы. Потому что именно там сгинул батальон 'Опустошение'. Ранее по данным разведки считали, что на объекте велись разработки биологического оружия. С ним спецбат и должен был разобраться. Не удалось.
Потерю батальона Инга пережила стойко, но все же было больно. С ребятами она прошла огонь и воду. Но стоило начать готовить их к работе без нее — они погибли. Хуже ситуации не придумаешь.
— Станг! Как маршрут не прокладывай, все равно через город придется ехать, — услышала Инга раздраженный голос Кетанны. — Ох и обожаю я на танке да по вражеским городам... Всем циркулярно — максимальную мощность на щиты. Скорость до двадцати километров в час.
— Думаете, здесь есть еще что-то живое? — с сомнением спросила Обри.
— Есть. Я чувствую, — подтвердила Синти. — Вероятно, они все в комплексе. Находятся по курсу нашего движения, примерно в километре.
Километр в городской черте удалось преодолеть только через полчаса. Казалось, в Чейзе шли наиболее ожесточенные бои. Разрушенные здания перегораживали целые улицы. Тяжелые репульсорные танки не всегда могли преодолеть эти завалы. Приходилось плутать, искать новый маршрут.
Голые остовы домов нависали над машинами, черные провалы окон нервировали. В мешанине бетона и стали сенсоры не всегда работали хорошо, поэтому никогда нельзя сказать с уверенностью, какое здание пусто, а из которого может прилететь противотанковый снаряд. Оставалось надеяться, что Синтия ощущает жизнь надежнее датчиков 'сивара'.
— Фиксирую движение, — предупредила Инга, когда их машина вывернула из очередного поворота.
Танк вышел на прямую улицу, в конце которой высилось массивное здание с плоским куполом на вершине. Вокруг него мерцала тонкая пленка щита, под которой можно было различить смутные силуэты и красные росчерки бластерных выстрелов.
— Остановимся-ка на минутку, — сказала Талика, вглядываясь в командирский прицел. — Дроиды отбивают атаку ракгулов. Там уже приличная гора трупов набралась. Странно, я не чувствую в этом здании ничего необычного.
— Там есть живые. Я чувствую их эмоции, их страх и злобу, — заверила учителя Синтия.
— Но я не чувствую, чтоб в этом здании концентрировалась Сила. Я ожидала встретить здесь талисман Мурра, а от него сильное излучение идет.
— Мастер Талика! — по связи вмешался в разговор Мак Лотор. — Направление тридцать три, десятый этаж.
— Гм. Кто-то живой, — фокусируя прицел на новом объекте, пробормотала Кетанна.
Через секунду станция связи сообщила о запросе соединения по республиканскому шифрованному армейскому каналу.
— Лофт на связи, — коротко сказала Талика в эфир.
Комлинк в ответ разразился отборной и радостной мандалорской бранью.
— Харан вас побери! Я уж думал, мы тут одни остались!
Через несколько минут, загнав танки прямо внутрь развалин здания, отряд из 'Приюта' встретился с последними выжившими из 'Кобольда'. Раме Коте, Этейн Тур-Мукан, Гезу Хокану и Вэлону Вэу удалось выжить буквально чудом.
— Победили чуму, стрилл шебс! Отчитались на бумажке, бюрократические ублюдки! — раздраженно высказался Вэлон. — На Тарсисе несколько лет подряд мандалорцев нанимают Подгород очищать от этой нечисти. Хорошо хоть прививки делают от заразы этой, иначе был бы я сейчас прекрасной бледной тварью с зубами в три ряда!
— Как вы здесь-то оказались?
— Жрать нечего на 'Кобольде' было, — с досадой поведал Рам. — Еле управляемую бригаду ракгулов нужно было куда-то пристроить.
— Подожди, подожди... Бригаду ракгулов?! — даже Кетанна была ошарашена этой новостью.
— Да эти зеленые ублюдки и при жизни умом не отличались, — презрительно сплюнул Вэу. — У ракгулов только личность исчезает, инстинкты остаются. А уж научить их, кого нужно бояться, мы сумели.
— Толпа была почти неуправляемой, но простых приказов слушалась, — подтвердил Рам. — Но до того, как Вэлон и Гез навели порядок, твари успели порушить половину базы, оборвали связь и выжрали почти весь провиант.
— Типичное поведение ящериц, — вставил Вэу.
— В итоге остались мы под открытым небом, без щитов, без турелей и с кучей монстров над душой, — продолжил Кота. — А потом на нас накатила волна ракгулов с Шоала. И знаешь, я готов был плакать от счастья, что у меня была своя бригада этих тварей! Мы потеряли около четверти личного состава, но наплыв пережили. От станции к концу заварушки осталось только воспоминание. Хотели идти к 'Приюту', но связи не было. Из транспорта только один еле живой 'арлет', который пути до базы не пережил бы. Да и не уверены мы были, что 'Приют' волну ракгулов пережил. Пришлось идти в Шоал, он был гораздо ближе. Да и была надежда найти источник заразы и... Короче, запихнуть ее всем причастным поглубже в задницу!
