Глянув на часы, Леммелот отложил датапад и оставил дроида отмечать подозрительные разговоры на корабле. Сам же бывший оперативник Бюро разведки отправился в ГПК 'Хота'. В новом уставе не оговаривалось место, где должен находиться комиссар корабля во время боя, однако по сложившейся после Кариды традиции Арбиан предпочитал оставаться неподалеку от генерал-джедая.
На то были две причины. Первая, Леммелот не хотел смерти Талики. Так вышло, что на Кариде именно он вынес генерала из пункта управления и в кратчайшие сроки доставил Кетанну до медслужбы, когда женщина внезапно начала харкать кровью и упада в обморок. Как потом выяснилось, генерал использовала Силу для управления корабельной группой и прикрытия 'Хота' от огня противника. Именно поэтому большая часть команды после окончания битвы была сильно дезориентирована, а Талика оказалась при смерти. Сам Арбиан оказался не затронут техникой Силы джедая, так как непосредственно на ход боя влиять не имел возможности. Собственно, на случай повторения подобной ситуации, комиссар предпочитал находится в ГПК во время боя.
Вторая причина была более романтичной. Когда джедай-коммандер Тано узнала спасителя своего учителя, то была очень ему благодарна и просила присматривать за Таликой. Может, это ребячество, но почувствовать себя героем в глазах девушки-подростка, да еще и джедая было приятно.
Незаметно проскользнув в пункт управления, Арбиан устроился в одном из углов каюты. Отсюда открывался хороший обзор на все помещение.
ГКП 'Дагры' и других крупных кораблей произведенных на верфях Красистора сильно отличался от мостиков судов традиционной конструкции. Во-первых, он находился в глубине корабля, соответственно, никаких окон здесь не было. Только большие обзорные экраны, как на крейсерах типа 'Непобедимый' и голопроектор в центре комнаты. На этих устройствах отображалась вся информация, полученная с сенсоров. На случай же нарушения работы электроники были предусмотрены комнаты визуальной триангуляции. Во-вторых, он был очень тесен. Основной объем пространства на корабле занимали боевые системы, для людей оставалось очень мало места.
Генерал-джедай сейчас находилась в центре ГКП, неспешно наворачивая круги вокруг голопроектора.
— Станг! Хорошо они здесь окопались, — удивленно сказала Талика, хмуря брови под маской, скрывающей ее глаза. — Не купились ни на один из наших маневров! Господа, кажется, у нас впервые будет самое настоящее космическое сражение! Просто, как по учебнику... Действуем по плану 'Криг'. Всем циркулярно: строй фронта! Фланги вперед! Суда тыла: на позицию 'Би'. Звену Шермана: на третью линию!
Неймодия, называемая так же Истинной, чтобы не путать с 'доходными мирами', вступила в КНС не так давно. Здесь жили самые мирные представители вида неймодианцев. На этой неприветливой планете оставались лишь истинные домоседы, поэтому генерал Талика до последнего надеялась найти способ взломать оборону планеты, избегая открытого сражения. Четыре попытки провалились, ни одна из хитростей не позволила подобраться к миру незаметно. Оборонительный флот упорно навязывал бой.
Кораблей сепаратистов здесь было и в самом деле немного: три 'барышника', шесть 'щедростей', одно 'предвидение' и пятнадцать корветов разных типов. Крайне мало для обороны планеты, но более чем достаточно для нанесения неприемлемого ущерба флотилии Кетанны. Не стоит Неймодия потери от десяти до двадцати процентов кораблей боевой группы, четырех-пяти корветов и одного фрегата боевой группы. Расположена на второстепенном маршруте, укреплена, не имеет важных полезных ископаемых или производств. Единственная ценность: фабрики дроидов и плацдарм для атак сепаратистов на близлежащие миры. Собственно, дроиды здесь главная продукция, и приказ Галактического Сената прикрыть их производство и повлек за собой присоединение Неймодии к КНС. Жители планеты не хотели остаться без работы и денег.
Зато теперь они имеют у себя над головой боевую группу кораблей Республики, которые пока не знают, как подступиться к самой Неймодии, но Арбиан не сомневался, что генерал Талика найдет способ. Эта женщина знала ценность техники и солдат, три раза откладывала сражение за планету, не рискуя потерять ни один из своих кораблей. Даже если десять процентов боевой группы окажется в доках на ремонте, то взятие Балморры может оказаться под вопросом. Эта планета хоть и находится в настоящей блокаде, но и укреплена гораздо сильнее.
Что бы не думали клоны, но хороший адмирал не тот, кто лично берет вражеские суда на абордаж. Хороший адмирал тот, кто здраво оценивает свои силы и умеет отступать. Каждый корабль — это миллионы кредитов, это тысячи клонов. Потеря даже одного вымпела является серьезным ущербом для армии. Не исключено, что сегодня будет лишь разведка боем без серьезных потерь с обеих сторон. Насколько Арбиан успел изучить Кетанну, она не любит открытые столкновения. Стремительные и неожиданные атаки, которые сокрушают, сминают линию обороны противника — вот это ее тактика. Классическое же сражение двух флотов... Такого пока генерал-джедай на памяти Леммелота не допускала.
— Масс-драйверы зарядить картечью! Держимся на геосинхронной орбите! — продолжала раздавать приказы Кетанна. — На ближнюю орбиту спустимся только после тральщиков.
Флотилия из шестидесяти трех кораблей боевой группы пришла в движение. По ранее отработанным схемам они вставали на свои позиции. Боевой ордер фронта с выдвинутыми вперед флангами напоминал огромную вогнутую линзу, собранную из рядов судов. Первая линия — имеющие мощное бронирование и ударное вооружение 'доверитель', 'дредноуты', 'аккламаторы' второй серии, 'мародеры' и штурмовые корветы. Вторая линия, которая была гораздо компактнее — это 'Хот', тройка 'венаторов' и семерка 'аккламаторов' первой серии. Звено старшего капитана Шермана ушло на третью линию, его легкие крейсеры типа 'Арквитенс' играли роль охранения для десантных и авианесущих кораблей. Однако, в случае необходимости, имеющие большое ударное могущество и большое ускорение 'арквитенсы' могли сыграть роль резерва, выступив на выручку провалившейся первой линии фронта. Суда обеспечения и спасатели отошли на тактическую глубину, откуда могли безопасно следить за боем.
Самое классическое построение сражения двух соизмеримых по мощи флотов. Линейная тактика использовалась еще десять тысяч лет назад, а возможно, и раньше. Конечно, оборонный флот Неймодии состоял всего из двадцати семи кораблей, однако у него за спиной были минные облака на ближней орбите, схему движения которых пока вычислить не удалось. Были так же орбитальные батареи ПКО — многочисленные автоматические турели на планетарных сателлитах. Были и наземные батареи. По суммарному могуществу планетарная оборона Неймодии даже превосходила атакующий ее флот.
— Начать сближение, — приказала Талика. — На дистанции восемьдесят открыть лазерный огонь по общим секторам. Попробуем 'облака смерти'. Мощность главного репульсора на масс-драйвер не подавать!
Максимальная дальность основной массы орудий во флотах сепаратистов и Республики семьдесят единиц. На восьмидесяти мегаметрах энергия плазмоида рассеивается, ударное ядро распадается. Даже на семидесяти энергия турболазерного болта имеет втрое меньшую энергию. Собственно, поэтому в космических сражениях противники стараются максимально сблизиться, помимо увеличения энергии выстрела повышается точность стрельбы, уменьшается вероятность того, что цель увернется от медленно летящего плазмоида.
Сейчас генерал давала возможность канонирам пристреляться. 'Облако смерти' — название тактики, когда огонь нескольких кораблей концентрируется на одной цели. При этом целеуказание происходит с одного корабля, поэтому остальным нужно время на корректировку.
Вообще, сейчас можно было бы испробовать проверенную Гаросе тактику, когда красисторские крейсеры типа 'Масил' генерала Тачи использовали масс-драйверы для начала сражения. Скорость ядер, выпускаемых главным калибром этих кораблей при использовании мощностей основного репульсора и при выстреле на полной скорости корабля, была около трехсот-двухсот пятнадцати мегасвет. Расстояние в восемьдесят единиц ядро могло преодолеть примерно за пять минут. Маловероятно, что тяжелые 'барышники' смогли бы увернуться от такого, находясь в линейном строю. Однако Талика предпочла зарядить масс-драйверы картечью. Возможно, она сомневалась в возможности одного 'Хота' пробить корпускулярные щиты линкоров сепаратистов.
Остальные красисторские корабли, эсминцы и крейсера, пришлось оставить на охранении гиперпросранственных путей, ведущих на Балморру и другие сепаратистские планеты. Блокада блокадой, однако сквозь нее уже не раз просачивались целые эскадры КНС. Чтоб противник не оказался внезапно в тылу боевой группы Талики, несколько флотилий с проекторами гравитационных колодцев расположились на путях к Неймодии.
Тьму космоса разрезали первые турболазерные лучи, выпущенные орудиями боевой группы генерала Талики. Синие сгустки энергии тонкими строчками промчались сквозь пространство и растаяли в нескольких тысячах километрах от выстроившихся кораблей противника. Ответного огня не последовало, неймодианская флотилия продолжала выжидать. Для нее активные действия пока не были актуальны, лучше сохранить энергию для щитов и ближнего боя. Сомнительно, что они вообще поднимутся дальше экзосферы планеты, так и продолжат болтаться на половине мегаметра от поверхности.
Гарантированная дальность планетарных орудий ПКО одна единица, то есть перпендикулярно поверхности та же V-140 перекрывает всю экзосферу, но дальше выпущенный ею плазмоид теряет энергию. Без потерь эта пушка как раз добивает до трех четвертей мегаметра и на это ей требуется огромное количество энергии — преодоление атмосферы и гравитации задача непростая. На половине мегаметра от Неймодии вражеская флотилия и висела, имея запас в половину единицы расстояния.
— Генерал! Потеря энергии плазмоидов двести десять процентов от расчетной!
— Вижу, — раздраженно ответила Кетанна. — Где облако?!
— Вычисляем... Две-три единицы от планеты. Астероидная пыль.
— Геосинхрон у Неймодии где?
— Два и восемь мегаметра, генерал!
— Станг! Какой дотошный адмирал у них! Даже это предусмотрел.
— Дроиды, мэм, — пояснил, пожав плечами, коммодор Файр, словно это все объясняло.
— Точно... Перестроение. Ордер — прямой фронт. 'Хот' на первую линию! Отбросьте репульсорными орудиями пыль к атмосфере. Продолжаем выход на геосинхронную орбиту.
Кажется, вражеский командир решил обезопасить себя и заставить флот Республики подобраться ближе к планете, распылив на дальней орбите несколько астероидов. Мелкая пыль почти не видна сенсорам, слишком разряжена, но ее хватает, чтобы турболазерные болты растратили половину энергии. Плюс в экзосфере и так хватает водорода. Плохо то, что эта пыль так же снизит маневренность боевой группы Талики — двигаться в облаке разряженной пыли придется на двух атмосферных скоростях, а не на межпланетной. Впрочем, флотилия неймодианцев вовсе находится в экзосфере, так что по скоростям, можно сказать, сейчас сравнялись. Однако хорошо, что об облаке пыли удалось узнать заранее. При стремительном сближении, а такую тактику часто использовали республиканские адмиралы, были все шансы врезаться в пыль и перегрузить себе щиты.
— Вражеская флотилия перестраивается! — воскликнул Файр. — Они уходят вглубь атмосферы! Нужно немедленно атаковать! Пока они развернулись к нам кормой, есть возможность вывести из строя маршевые и маневровые двигатели!
— Не торопись, Аргентус, — подняв руку, попросила Талика. — Сам же говорил, что командиром там дроид. Не нужно ловиться на первую же его уловку. Имей уважение к себе. Хотя... Изобразим-ка мы подготовку к орбитальной бомбардировке и десантированию. Прекратить огонь! Начать маневр рассеяния!
— Но если вы говорите, что это ловушка, то мы рискуем оказаться под огнем с разреженным строем, — не понял Файр.
А разреженный строй опасен тем, что корабли не смогут прикрывать друг друга своими щитами и останутся, фактически, один на один с артиллерией противника.
— Вот и посмотрим, что нам преподнес противник, — кивнула в ответ Талика. — И догадался ли он, что мы уже отбросили часть астероидной часть пыли ближе к планете. Не помню, знаком ли ты, Аргентус, с шахматами, но ты точно играл в дежарик. И должен знать, что есть два способа выиграть у специализированного дроида: блиц и нарушение правил. За четыре попытки блиц у нас так и не получился, остается нарушать правила. И говоря о нарушении правил, я имею в виду не мордобой и битье шахматной доской о голову дроида. Он ведь железный. И обидеться может.
Ровный строй боевой группы Республики начал неспешно расползаться в стороны. Первая линия фронта готовила бреши для безопасного выхода вперед десантных и авианесущих кораблей и увеличивала секторы своего обстрела, готовясь накрывать орудия планетарной ПКО.
— Отставить рассредоточиться! Ордер щит! — внезапно воскликнула Талика. — Вот и турельки подоспели.
— Организованный рой, — заметил Аргентус, тоже наблюдая на голограмме внезапно пришедшие в движение мелкие точки. — Это не стандартные сателлиты. Думаю, они построены на технологии 'стервятников'. Выпускаем истребительное крыло?
— Этого наш оппонент и ждет, — недовольно покачав головой, ответила генерал. — А еще он ждет, что мы будем отбиваться лазерами. Давай-ка так... Отступаем к сектору 'Би'. Огонь по сателлитам ударными ракетами большого радиуса.
— Но...
— Да, это не логично. Но мы же никуда не торопимся? Давай посмотрим, что нам предложит в ответ дроид.
Арбиан озадаченно почесал переносицу. На его взгляд, потянуть время было вполне логично. Неймодианцы по своей природе очень опасливы. А висящая над головами вражеская флотилия должна здорово их нервировать. Если они начнут истерично просить помощь у соседней Балморры или Дека-Неймодии, то идущие на помощь эскадры могут попасть в засаду генерала Тачи. Гравитационный колодец и минное облако — эта комбинация гарантированно потреплет вражеские силы.
Рой оборонительных сателлитов до кораблей Талики добраться не успел, попав в зону поражения больших ударных ракет. Генерал-джедай снова начала спускаться к планете.
— Интересно, как долго еще наш противник будет выжидать? — задумчиво произнесла Талика. — Мы можем маячить на высоких орбитах достаточно долго без вреда для себя. А ему-то приходится бороться с угловым ускорением, гравитацией планеты и газом экзосферы. Что там с кораблями тыла? Есть новые данные от разведчиков?
— Все спокойно, мэм! Никаких новых сигнатур не замечено.
— Странно, — нахмурилась Кетанна. — Ладно, в таком случае правой эскадре — начать маневр сваливания к полюсу. Изобразим разделение боевой группы. Позволишь ли ты нам такую вольность?
Такую вольность им противник не позволил. Флотилия сепаратистов поспешно развернулась вновь выходя на половину мегаметра от поверхности начала вести огонь по кораблям Республики. Более того, вражеские вымпелы пошли на сближение. Прикрываемые восьмисот метровыми 'щедростями' и 'провидением' тяжелые кольца 'барышников' в окружении 'каракк' двинулись вперед.
