Свинцом и фосфором: Страж империи

Вот это поворот! Впрочем, я моментально понял, что с 'их' стороны такая точка зрения не имеет явных слабых мест.

— А что, министр Сабуров такими делишками грешит? — ухмыльнулся я.

— Вообще-то, нет, — стуча зубами, ответил Сато, — но нынешняя подготовка ставит в тупик всех, кто раньше учился в серьезных училищах.

— Ну так я тебя оттуда выведу. Все люди делятся на две категории: на тех, кто седеет при встрече с Порчей, и тех, которые в состоянии драться с потусторонними приблудами на равных. Шучу, в некоторой степени, но суть понятна, да? Так вот, мне известен только один способ собрать лучшую в мире команду зачистки: сломать и выдавить из нее тех, кто недостаточно силен духом и телом. Ты думал — сдал тесты и все, ты на борту? Да вот хрен там. Отбор продолжается.

Мы проторчали в воде полчаса, хотя голоса недовольства начали звучать уже через пять минут. Даже я потихоньку начал замерзать.

— В общем, дела такие: нам тут сидеть еще полтора часа, — крикнул я. — Но все может закончиться быстрее, если кто-то один сдастся и покинет учебку. Давай, кто тут у нас самый слабый, вылезай и иди домой, потому что впереди тебя ждет все то же самое, только хуже, хуже и хуже.

И тут кто-то в темноте запел похабную песенку про пастушку, у которой было три груди, и ее дела сердечные с кузнецом, у которого было только две руки. Вскоре одинокого певца поддержал еще один голос с порой клацающими от холода зубами, а затем запели почти все, кто знал слова.

Стоя по шею в холодной воде, я слушал, как поют мои курсанты, и думал о том, что раз у них хватает духа петь, то с ними, может быть, получится...

...И что гайки надо прикрутить.

К рассвету мы вернулись на базу — а к обеду половина курсантов выбыла из строя, кто с жаром, кто с простудой, кто с воспалением легких. Доктор Толоконникова высказала мне много нелицеприятных вещей на этот счет, но я остался доволен ночным купанием: никто не сломался. То ли курсанты сильны, то ли я плохо стараюсь...

— Не беспокойтесь, доктор, — ответил я, — что нас не убивает — то делает сильнее!

— Кастрированный кот с вами бы не согласился! — отрезала она.

Так или иначе, но мне не осталось ничего другого, как сделать выходной. Все равно целитель, которого нам прислали из столицы, за день не справится.

Надо будет придумать что-то более изнурительное, но менее вредное для здоровья.

* * *

Дни шли за днями, складываясь в месяц, потом второй.

Мои курсанты проявили неожиданную для меня стойкость: физическими нагрузками и почти полным отсутствием выходных мне не удалось сломать никого из них, потому я устроил неделю рукопашных боев. Минимальная защита головы и паха, капы в зубы, жесткие перчатки — и вперед. Рукопашный бой утром, в обед и вечером.

Прогресс кое-какой тоже наметился: колоссальный разрыв между 'платниками' и обычными курсантами сократился.

Пресса и СМИ про нас на какое-то время забыли, чему я был только рад, но моим постоянным спутником стала скука. В общем-то, все, что мне оставалось — тренировать курсантов и самого себя, изучать материалы по своему профилю и отслеживать новые тенденции.

Несколько раз за эти два месяца произошли террористические акты культистов, но на периферии, в столице и окрестностях все оставалось как обычно. Оно и неудивительно: именно там СБ работает активнее всего.

Какое-то развлечение случилось один раз, когда километрах в пятидесяти объявился довольно старый одержимый, нападающий только ночью и стремительно отступающий в дремучий лес.

Мне это сообщил лично министр по телефону.

— Хороший повод быть на слуху, — сказал он, — и теперь не надо уже изгаляться с рукопашной схваткой. Просто будьте тем, кто его прикончит — и отлично.

— Угу. Только напоминаю: у меня всего четыре патрона. В этот раз так и быть, поеду, но перед тем, как звонить мне в следующий раз, позаботьтесь достать боеприпасов к моему 'кишкодеру'.

Когда я прибыл на место, то узнал, что полчаса назад одержимый наткнулся на один из взводов спецназа, рыскающих по лесу. Спецназовцы отбили нападение, потеряв шесть человек, и ранили тварь, так что мне осталось только пойти по кровавому следу.

Вскоре я настиг одержимого, а вернее — нашел. Тварь, в которой уже не осталось почти ничего человеческого, зато прибавилось две собачьи головы на концах щупалец, лежала на небольшой полянке на последнем издыхании. Десятки пулевых ран, пара оторванных наполовину конечностей — тот еще видок.

Я немного поколебался: потратить патрон или потом отчищать клинок 'кишкодера'? В итоге решил, что патроны тратить без крайней нужды не стоит, и добил, отрубив голову, щупальца и конечности: даже если одержимый припрятал запасной мозг внутри изрешеченного тела, без конечностей он все равно уже не опасен.

К тому времени, как мы вернулись из леса — я с 'кишкодером' на плече и группа из специального отдела, несущая мешок с останками — уже собралась большая группа журналистов и репортеров, узнавших о том, что опасности больше нет.

Меня сразу окружили плотным кольцом микрофонов, посыпались вопросы.

— Чем галдеть, лучше почтите минутой молчания парней из спецназа, которые убили эту тварь. Когда я ее отыскал, оно уже и так почти издохло от ран, полученных в бою с взводом спецназа, так что мне не пришлось даже драться, я ее только порубил в целях обеспечения безопасности, ну так, чтобы наверняка, хотя держу пари, что одержимый все равно уже не смог бы оправиться: его слишком уж хорошо обработали. Так что в данном случае герои — те парни, которые фактически сделали дело, хоть и заплатили дорогую цену за вашу безопасность.

После этого я оставил свою заместительницу Скарлетт давать интервью, а сам пошел к машине.

Это происшествие вызвало определенный всплеск интереса к моей персоне и моей спецшколе, меня снова начали обсуждать в газетах и ток-шоу. Ушлые типчики подметили, что второй мой 'выход' не сопровождался никакой показухой, однако, вопреки опасениям, никаких негативных последствий это не повлекло. Кто-то предположил, что во второй раз все увидели 'настоящего' меня, без показухи и прочего, а первый раз было целое шоу, потому что мне требовалось заявить о себе громко. И к этому все внезапно отнеслись с пониманием, возможно потому, что я не стал присваивать себе чужие заслуги.

Как-то раз утром Скарлетт сообщила мне, что будет кое-какое мероприятие у короля, и я в списке персон, чье присутствие обязательно, желательно в парадной форме.

Ладно, в парадной так в парадной.

* * *

На следующий день к назначенному времени я оделся в парадную форму и по внутреннему телефону позвонил Скарлетт.

— Ну что, поехали?

— Меня в списке приглашенных нет, — ответила она. — Может, ты сам возьмешь машину и поедешь? Ты же умеешь водить?

— Только броневик.

Скарлетт хихикнула:

— А машина — то же самое, только проще.

— Ну не скажи. Когда ты на броневике — тебе необязательно огибать препятствия и другие транспортные средства, во-первых. Во-вторых, нас учили водить только в условиях, когда все регулировщики и полицейские либо убежали, либо умерли, а если ты видишь живого регулировщика — то это одержимый и его надо переехать.

Так что на мероприятие мы поехали вместе.

Оно, как оказалось, проходит снова в королевском дворце. Мы отметились на контрольно-пропускном пункте и прошли внутрь. Тот же самый зал, где я познакомился с Арлин, те же столики с такими же закусками и вкусняшками. Фуршет как фуршет, только не очень многолюдный: человек сто. Люди в форме, в костюмах, есть дамы — преимущественно в вечерних платьях, хотя я заметил и пару в форме. Хм. Ну и два-три человека с фотоаппаратами и камерами.

— Так что тут должно быть-то? — спросил я.

Скарлетт пожала плечами:

— Без понятия. Министр позвонил и сообщил, но без деталей.

Мы устроились у окна и принялись за вкусняшки: у нас на базе, конечно, повара что надо, но тем, которые готовят в королевском дворце, все-таки не ровня.

Впрочем, долго чревоугодничать нам не дали: мягкий женский голос из громкоговорителя внутреннего оповещения пригласил госте во внутренний двор. Как раз в этот момент через зал в том направлении прошел король с несколькими спутниками, среди которых я заметил графа Сабурова. Присутствующие, поприветствовав монарха, потянулись следом.

Идя в самом хвосте, я мысленно отметил, что охраны вокруг не видно. В принципе, будь я убийцей — имел бы хорошие шансы добраться до него. С другой стороны, добраться до короля — полдела, потому что он не то пятый, не то шестой уровень, да и большинство дворян — тоже маги, как и в любой стране мира. Во дворец кого попало не пускают, на КПП 'рамки' я не видел, но она там наверняка есть, скорее всего, под декоративными стенными панелями. Если в обитель монарха вхожи только благонадежные — ну, охране не обязательно маячить на каждом шагу, да и среди присутствующих наверняка есть несколько тайных агентов охранки.

Во внутреннем дворе, сразу у двери, стоял какой-то толстяк в хорошем фраке и приветствовал всех входящих, словно своих собственных гостей. С кем-то перекинулся шуткой, какой-то даме комплимент отпустил, у кого-то осведомился, как здоровье жены — понятно, тут он знает всех или большинство. Видимо, случайных людей здесь нет, и сам толстяк как-то связан с мероприятием...

И тут дошла очередь и до меня.

— А, ну вот и вы, — улыбнулся мне толстяк.

— Прошу прощения, — вежливо сказал я, — не имею счастья знать вас в лицо.

— Это поправимо. Я Потоцкий, помните?

— 'ППТ'? Естественно, помню.

— Ну вот. Пожалуйте сюда, для вас, так сказать, место в первом ряду.

Посреди дворика я увидел несколько столов, треножники с видеокамерами, громадный экран два на три метра и несколько странных стеклянных кубов сбоку.

Как только вся толпа расположилась перед всей этой экспозицией, причем я оказался перед центральным столом, а по соседству со мной — король, министр и их спутники, Потоцкий встал рядом со столом и включил прикрепленный к нагрудному карману микрофон. Его лицо появилось крупным планом на экране, чтоб было видно и тем, кто стоит позади.

— Ваше величество, дамы и господа! Рад видеть вас всех на моей маленькой презентации! Не буду тянуть кота за хвост и просто представлю вашему вниманию одно изделие, идею которого мне подкинул кое-кто, здесь присутствующий... Итак, узрите же!

Он театральным жестом сдернул с того, что находилось на столе, покрывало, и я увидел специальную подставку, на которой покоилось нечто невиданное и в то же время до боли знакомое.

Вороненая сталь, довольно изящные очертания, характерный приклад скелетного типа — и еще более характерный штык-клинок, придающий винтовке сходство с алебардой. Выглядит как 'кишкодер' — только несколько элегантнее, что ли.

— Перед вами — новый образец. Винтовка специального назначения, аналогичная состоящему на вооружении Содружества 'Стахльверку М2', прозванному 'кишкодером'. Спроектировано концерном 'ППТ' практически с нуля — с учетом опыта с 'той' стороны, специфики применения и пожеланий будущих пользователей... Я не стал ломать себе голову с названием и назвал это 'Потрошителем'. Ну-с, Александер, что скажете? Давайте, оцените как эксперт.

Я шагнул к столу и взял 'потрошитель' в руки. Вес — примерно как у 'кишкодера'. Выглядит довольно солидно, в руках лежит хорошо. Клинок закреплен на кожухе, как я и хотел. Но стоило мне заглянуть внутрь, как я заметил, что калибр — явно не восемнадцать миллиметров.

— Что-то меня калибр не впечатляет, — сказал я. — Видите ли, господин Потоцкий, у 'кишкодера' семидесятый калибр не от простой любви к толстым стволам... простите мою двусмысленность.

— Знаю, — кивнул он. — Мы учли как характеристики 'кишкодера', так и задачи, для которых он создавался... Но не стали идти тем же путем. Итак, дамы и господа, конструктивно 'потрошитель' — самозарядная винтовка калибра четырнадцать с половиной миллиметров — тот же калибр, что и у самого тяжелого крупнокалиберного пулемета у нас на вооружении. А, уже по глазам Александера вижу, что он хочет сказать о недостаточной поражающей способности крупнокалиберных пулеметов...

— Слабо сказано, — ответил я. — Одержимый — не человек, он может получить сквозную дыру от такого пулемета и не почувствовать.

— Конечно же, мы учли это. В Рейхе проблему решили просто: путем увеличения калибра и мощности оружия, при этом очень многое было принесено в жертву: 'Стахльверк' крайне сложен в применении и требует высочайшего уровня подготовки бойца. Даже в аркадианских СТО, по словам Александера, далеко не каждый боец осваивает это оружие на должном уровне.

Тут заговорил один из людей из свиты короля:

— Простите, что перебиваю, граф, но вы меня немного запутали. Вообще-то, мощность крупнокалиберного пулемета не ниже, чем у семидесятого калибра или сверхмощного охотничьего штуцера-слонобоя. Или я ошибаюсь?

Потоцкий кивнул:

— Верно, но дело не только в самой мощности как таковой. Мощность крупнокалиберного пулемета используется для стрельбы на расстояния в два-три километра или для поражения легкобронированной техники. А 'кишкодер' сконструирован для того, чтобы всю свою мощь превратить в урон. Чтобы гарантированно вывести из строя цель, которая крайне устойчива к повреждениям. Главная разница — в боеприпасах. Как только что сказал Александер, обычные пулеметные пули недостаточно эффективны, особенно для ситуации, когда счет идет на доли секунды и только мгновенное уничтожение врага дает бойцу шанс выжить. 'Кишкодер' для этого использует картечь, свинцовые безоболочечные 'слонобои' огромной мощности, разрывные пули и даже фугасы — все то, что позволяет всадить в цель как можно больше разрушительной силы. Цена великолепной убойности — вес, отдача и трудность в использовании, а фугасные заряды представляют опасность и для самого бойца.

Он взял со стола стакан с водой, глотнул, кашлянул и продолжил.

— Мы же поставили перед собой более сложную и интересную цель: создать оружие, которое не будет уступать 'кишкодеру' в убойности и при этом превосходить его по многим параметрам. И без ложной скромности скажу: нам это удалось. 'Потрошитель' легче освоить — я сам из него стрельнул пару раз, хотя особым бойцом никогда не был и мои лучшие деньки давно миновали. Плечо еще побаливает, но я даже в больницу не попал. — Послышались смешки, Потоцкий тоже хохотнул своей шутке. — Он удобнее, точнее, дальнобойней, при этом столь же универсален, как 'кишкодер', и не менее эффективен. Как я уже сказал, главная разница — в боеприпасах. Потому мы как следует поработали не только над 'потрошителем', но и над тем, чем он стреляет. Без особенных патронов 'потрошитель' — просто мощная крупнокалиберная винтовка. Но с ними... Александер, вам понравится.

С этими словами он сдернул покрывало со второго стола, и на нем я увидел витрину с целой кучей патронов.

— Итак... Основной тип пуль — осколочный. Сердечник состоит из материалов с разной плотностью и прочностью, при попадании и проникновении в цель он сжимается, разламывается из-за перекосов нагрузки, разжимается — и получается огромное количество осколков, идущих внутри цели во все стороны. Как разрывная пуля, только без взрывчатого вещества. Есть два вида: один проникает в цель и разрывается глубоко внутри, он предназначен для стрельбы по большим тушам Порчи. Мы проверяли на свиных тушах: при выстреле в центр неважно с какой стороны — ни единого неповрежденного органа не остается. Второй — разрывается почти сразу после попадания, предназначен для стрельбы по целям человеческих габаритов. На одержимых мы не проверяли по причине отсутствия оных в нашем распоряжении — но я готов держать пари, что такое попадание не переживет даже одержимый. Александер, что скажете?