После Зейска ландшафт местности поменялся, горы постепенно отдалялись от реки. Теперь на смену высоким и скалистым берегам, теснивших Амур и заставлявших его ускорять бег своих вод, пришла широкая долина. Низменные и местами заболоченные берега, покрытые сплошным зелёным покрывалом леса, не являли поглядывающим по сторонам ангарцам иных людских поселений. Разве что иногда бывал виден поднимающийся над лесом дым. Ближе к реке Бурея стали попадаться человеческие жилища, становища охотников, а то и небольшие поселения местных амурцев.
Течение Амура замедлялось по мере того как 'Тунгус' всё дальше уходил вниз по реке. Остановки делали в основном на многочисленных амурских островах, поросших лесом и кустарником. Там же иногда происходили обмены с амурцами — всякого рода стеклянные и железные безделушки, простейшие ножи, топорики, иглы и прочее меняли на свиней, кур да гирлянды копчёной рыбы. Туземцы при этом с изумлением таращились на ангарских тунгусов и дауров, что с ними разговаривали при обменах. А потом ещё долго смотрели, как наряженные в странные серо-зелёные одежды, они разводили огонь и готовили еду — куриную похлёбку с кашей, а свинину, порезанную на кусочки, нанизывали на железные спицы и клали на железные же коробки на ножках, что эти странные люди снесли с огромной лодки.
Несколько амурцев, что поначалу не решались подойти к своим соплеменникам, которые были так на них непохожи, всё же сподобились на этот шаг. Сидящий на корточках у костра даур, помешивая бурлящее в котле крупяное варево, слушал подошедших к нему щуплых мужичков:
— Видели мы таких людей, что ходили по Амуру на дровяных плотах, спустились они с Буреи и ушли вниз.
— Такие люди, ангарцы? — даур показал на капитана Сартинова, что дул на ложку с горячей пшёнкой.
— Такие, — хором согласились туземцы, добавив, что у тех, кого они видали, бороды, однако, были у всех. — Да и одеты по иному, а люди те же.
Не здешние и местности не знают, таков был вывод амурцев.
— Ангарцы знают, куда мы плывём, — пожал плечами даур. — Ладно, стойте тут, я пойду скажу нашему старшему человеку.
К Сазонову, который долго выбирал шампур с негорелыми и сочными кусочками для Евгении, подошёл зейский даур Александр:
— Товарищ воевода, они, — показал он на мнущихся у костра туземцев, — говорят, что видели ещё ангарцев. Они спустились по реке, что втекает в Амур и ушли на плотах ниже.
Алексей моментально подобрался, нахмурился:
— Никаких ангарцев они видеть не могли, Саша. Они видели казаков, это люди одной крови с нами.
— Ангарцы, стало быть? — не понял даур.
— Нет, русские. Ангарцы — это потому что мы живём в Ангарии, а так мы такие же русские, как и те казаки, что видели твои люди. Зови их сюда, переводить будешь.
С собой, к устью Амура, Сазонов взял нескольких дауров, что за два года научились русскому языку, да десяток тунгусов-стрелков, что пришли на Амур недавно, с последним караваном. Остальными членами отряды была молодёжь из переселенцев и десяток морпехов и рабочих. Всего на канонерке и в крытой барже, что была прицеплена к 'Тунгусу', было тридцать шесть человек. Чтобы в пути не заниматься порубкой дров для паровой машины, в Зейске на баржу складировали прессованные древесные и угольные брикеты — отходы дегтярного-скипидарного производства.
Сазонов, в принципе, был готов увидеть на Амуре казаков. В связи с тем, что условия продвижения их в Сибирь несколько изменились, по иному пошла и русская колонизация этих земель. Как и прежде Якутск был центром экспансии в восточной Сибири. Туда же направлялись царские караваны, а Туруханск, стоящий на Енисее близ устья Нижней Тунгуски, стал динамично развиваться. По Нижней Тунгуске казаки проникали на Лену или Вилюй, её приток, добираясь до Якутска. Раньше прежнего был основан Охотск, открыто Охотское море. Ну а то, что казаки добрались до Зеи и Амура, уже испытали на себе и ангарцы, отбив их атаку на строящийся острог. До сих пор не было ясно, отчего так случилось и кто именно был инициатором этого нападения. Стало быть, они плавают по Амуру в его среднем и нижнем течении. Алексей передал своим людям быть предельно внимательными и осторожными — не хотелось бы получить ещё одно огневое столкновение с казаками.
— Если видим их, расходимся и радируем в Зейск, — объявил Алексей.
— А вариант того, что они сами подгребут к нам, не рассматривается? Например, попросить чего пожрать, — уточнил один из рабочих.
— Поделимся, коли надо будет, — согласился Сазонов. — Мы не жадные. Тогда надо будет их хорошенько расспросить. Кто, откуда, куда дошли и прочее... Ладно, собираемся.
Албазинский воевода всё же был заинтригован появившейся информацией. Интересно, думал он, а бывшие тут казаки в курсе согласованных с царём в Москве границ?
Дальше путь проходил по населённым местам. Делая остановки близ посёлков, Сазонов первым делом направлял дауров расспросить местных — видали ли они казаков. И если туземцы не успевали сбежать, то в обмен на нож или стеклянную игрушку они делились информацией. Как оказалось многие казаков видели, а ушлые бородачи успевали этих людей не просто объясачить, но ещё и привести в подданство к московскому царю. Причём даже те поселения, что находились на принадлежащем ангарцам берегу Амура.
Сазонов мрачнел день ото дня, стало ясно, что здешние казаки договор не читали. А кабы и читали, исполнять его не собираются. Жаловаться в Москву — бессмысленно, потому как царь, даже если и захочет наказать виновных, то вряд ли у него выйдет оное. Потому как воеводы якутские или охотские повздыхают да разведут руками, сетуя на воровских казаков, для коих законов нету.
Вечером, вдоволь накупавшись в тёплой воде Амура, Сазонов пришёл в свою каюту и, скинув рубаху, рухнул на кровать. Вскоре он примостил мокрую ещё голову на бёдра жены и закрыл глаза. Минут двадцать они молчали, каждый был погружён в собственные мысли. Наконец, первой не выдержала Женя:
— Мы легко прогоним их с нашего берега. Не переживай так, — она запустила тонкие пальчики в волосы Алексея и принялась мягкими движениями массировать кожу головы, снимая напряжение и успокаивая мужа.
— Да я не переживаю, — отвечал он. — Карты у нас в Москве утверждённые, с этим проблем не будет. Я вот что думаю, а что если твой отец...
— Ушёл на северный Сахарэн? — вздрогнула Женя. — Возможно. Стычки с сумэренкур были часты, а айну на Амуре мало.
— Сумэнкур — это нивхи?
— Да, нивх на их языке означает человек. У нас то же самое, айну — это тоже человек.
— Почему у вашего народа нет своего письма? Ведь у вас богатый язык, красивые песни. Почему у вас есть сильные воины, но нет государства, за которое они могут постоять все вместе?
— Откуда я могу это знать, любимый? — она аккуратно приподняла голову мужа, лежавшую у неё на бёдрах и встала с застеленной даурской вышивной тканью кровати. — Спросишь это у моего отца.
'Если он ещё жив' — вздохнул Алексей. Он знал, как Женя была счастлива после того, как он рассказал ей о том, что они пойдут к амурскому устью. Она так мечтала вернуться домой, увидеть родителей и братьев, у которых её украли дикари. Теперь он надеялся на то, что её мечты сбудутся. За то время, что Алексей взял её в жёны, прошло уже шесть лет. За это время девушка превратилась в женщину и мать двоих детей, оставленных в Албазине с воспитателями детсада. У Сазонова было два сына — пятилетний Кузьма и трёхлетний Фёдор. Но на этом он останавливаться не собирался.
Женя, тем временем, потушила лампу, погрузив каюту в полную темноту, и открыла окошко, прикрыв его тканью, защищавшей от насекомых. После чего лежащий на кровати мужчина с удовлетворением услышал, как прошуршало спадающее на пол платье, а к его животу прикоснулись горячие губы.
Наутро 'Тунгус' продолжил свой путь до устья великой реки. Мимо неспешно проплывали огромные, насколько хватало взгляда, пространства, покрытые зелёным морем леса. Невысокие, пологие сопки держались дальше от берега, где всё чаще встречались песчаные пляжи. И острова, острова... Казалось, водная дорога бесконечна. А его многоголосие птиц по опушкам густых, подступающих к реке лесов! По ночам они не замолкали также, присоединяясь к амурским рыбам, что резвились, булькая и плескаясь, постоянно заставляя Сазонова просыпаться. Он ждал от казаков ночного нападения на канонерку со стороны реки, поэтому в караулы выделил дополнительно ещё два человека. Однако всё было спокойно, день за днём проходил без происшествий. Пока в один из жарких солнечных дней прямо по курсу 'Тунгуса' не оказались те, кого уже, прямо скажем, заждались!
Дощаник — небольшой плоскодонный речной кораблик, похожий на большую лодку с парусом, резво пытался отвернуть к правому берегу. Находилось в нём восемь человек, в бинокль было видно, с какими настороженными лицами бородачи поглядывают на приближающегося к ним и пышущего чёрным дымом 'Тунгуса'. Испуга у казаков не было, как у многих туземцев, но ничего хорошего от встречи они не ждали.
— Ну что, Алексей Кузьмич, сближаемся? — Сартинов озабоченно посмотрел на Сазонова, стоящего на лестнице, ведущей в рубку.
— По-хорошему, надо бы перекинуться парой слов, — отвечал тот, не отводя бинокля от глаз.
— Ну они-то этого явно не желают, — напряжённо улыбнулся капитан. — Сам видишь, как к берегу стремятся уйти.
— Давай тоже притормаживай и уходи к берегу!
— Кузьмич, помнишь, ты сам же говорил, встретим, мол, и расходимся, — негромко сказал Фёдор воеводе.
— Говорил, — согласился Алексей. — Но попробуем с ними языками зацепиться. Людям пока боеготовность объяви, Фёдор Андреевич.
Дощаник успел пристать к берегу первым, и казаки покинули своё судёнышко, укрывшись в лесу. Искать их было делом не только бессмысленным, но и опасным. Получить пулю в лесной чащобе проще простого, а вот качественного лечения не обеспечить. Подошедшие на лодке к дощанику матросы осмотрели его, держа опушку под прицелом. Ничего особенного — если что тут прежде и было, то казачки всё забрали с собой.
— Пусто! — привстав, крикнул Матвей — молодой парень из переселенцев, когда лодка уже отчаливала от берега, направляясь обратно к канонерке.
Из-за деревьев вдруг грянул выстрел и Матвей, обдав сидевших в лодке товарищей кровью, упал на поперечную скамейку, будто подтолкнутый кем-то невидимым. Остальные тут же принялись стрелять в сторону порохового дыма, висевшего на опушке. Не медля, четвёрка ангарцев выскочила из лодки, брызги полетели в стороны. Один из морпехов, бывших в лодке, отбросив карабин, достал из кобуры револьвер и решительным броском преодолел мокрый песок и низенький обрывистый берег, поросший клочкообразной травой. Прячась за деревьями, он с фланга пробирался к месту столкновения.
Тем временем раздался гудок с канонерки — это 'Тунгус' приблизился к месту боя. У бортовых картечниц, одев бронь, стояли стрелки, готовые обрушить на берег свинцовый рой. Но лес молчал, более выстрелов оттуда не последовало. А когда ангарцы прекратили стрельбу, на берегу не было слышно ни звука. Наконец, охватив опушку, с который был произведён роковой выстрел, они ворвались в примолкший лиственник. На краю леса ангарцы обнаружили привалившийся к дереву труп казака. Этот мужик получил две пули в грудь, а ружьё его, с тлеющим ещё фитилём валялось рядом. Это и был убийца. Обнаружились и кровавые следы, ведущие в заросли рябины. Там скорчившись, умер от ранений второй казак. Больше никого найти не смогли, а дальнейшие поиски прекратил Сазонов. Два найденных трупа погрузили в дощаник, туда же кинули и мушкет убийцы. Матвея положили там же, прикрыв плотной тканью. Дощаник прикрепили к барже, взяв его на буксир.
— Если они шастают по реке малыми группами, значит, недалеко острог или зимовье. Если нет, то они плавали бы ватагой, — проговорил Сазонов капитану. — Будем искать поселение.
— И что ты сделаешь, Алексей? — прищурился Фёдор. — Спалим его к чертям?
— Увидишь скоро, — стукнул тот кулаком по дверному косяку рубки.
Как оказалось, Алексей был прав — казачий острожек стоял неподалёку от места столкновения с казаками. Проплыв несколько километров вниз по реке, ангарцы приметили на левом берегу небольшое укрепление. Оно состояло из двух длинных изб барачного типа, соединённых частоколом, да пары широко сложенных башен. Заметили и канонерку, о чём возвестили удары по подвешенной железяке. Видимо, внутри крепостицы были не все её обитатели. Сазонов приказал матросам выводить дощаник, а Сартинову — дать протяжный гудок и подходить к берегу, насколько даст осадка. Когда случилось несчастье с Матвеем, этого сделать не удалось — помешала песчаная коса. Сейчас же укрепление казаков было как на ладони, а обе пушки главного калибра смотрели на него хмурыми взглядами озлобленных смертью товарища пушкарей. Сазонов осмотрел острожек в бинокль и приказал старшему корабельному артиллеристу:
— Заряжайте орудия, мужики! Если они будут сидеть за своим частоколом, надо будет пальнуть с недолётом.
Второй гудок звучал дольше первого, а часть экипажа, тем временем, уже находилась на берегу. После гудка Сазонов, взяв из рубки рупор, также сошёл на берег, после чего обратился к казакам:
— Эй, в крепостице! Государевы ли вы люди, али воровские казаки, а ну — выходи на разговор к нам, людям ангарского князя великого!
— Мартын! Беда! Корабль, о коем баяли, с бесовским дымом заместо вёсел... — тучный казак, тяжело стуча сапогами, вбежал в душную светлицу, разбудив спящего после обеда пятидесятника.
— Что, Михалко?! — оторопел Васильев, хлопая осоловевшими глазами.
— Прибыл он, чего! Вона, идёт недалече по реке, дым евойный поганый к небу подымается! — казак, надсадно дыша, буквально силой выталкивал Мартына из вороха тряпья.
Васильев, наконец, осознал, что ему пытается сказать Мишка и, подпрыгнув на лавке, схватился за саблю. Мысли тяжким ворохом пронеслись в его голове, он вспоминал, что ему говорил в Якутске воевода Пушкин. В висках отдавались гулкие удары в набат.
— Онегарцы, знамо, явились, — процедил он, положив на колени свои широченные ладони. — И чего им надобно?
— О том не ведаю, Мартын, — простодушно посмотрел в глаза пятидесятника Мишка. — Иттить надо.
И тут раздался долгий и протяжный рёв, будто подраненный дикий зверь испускал дух. У Мишки тут же скривилось лицо, будто он набрал в рот полную горсть кислющей клюквы. Да и Мартын малость струхнул, однако своему десятнику не показал оного.
— Пошли, чего встал, яко чурбан неповоротливый! — превозмогая появившуюся дрожь в ногах, Васильев решительным шагом вышел на двор и направился к башне, что смотрела на реку.
За ним обречённо поспевал Мишка. Казаки, между тем, уже заняли свои места на стенах, готовые отражать атаку врага. Фитили ружей курились струйками дыма, люди Васильева, кто напряжённо, а кто с изумлением, осматривали невиданный прежде речной корабль.
— Чего делать будем, Мартын? — зычно крикнул один из казаков, стоявших на стене. — Глянь, пушки какие немалые!
