-Исключительно для самообороны. Время сейчас нервное.
-Обязуетесь не применять его на территории округа?
-Если меня не вынудят к этому, то обязуюсь.
Без малейшего дружелюбия изучают друг друга. М. С. и так выглядит вызывающе, да ещё черные очки демонстративно не снимает. Случись свара, этих-то она уложит без проблем, да и из города сможет выбраться. Только за какое место вытаскивать еле передвигающуюся Марину? Лишь бы ума хватило дождаться конца разговора. Каким бы он не был.
-Мама, что тут у тебя.
Марина как всегда не вовремя. Ни М. С., ни милиционеры, ещё толком не решили, будет ли драка или нет. Не оборачиваясь, М. С. бросила.
-Иди внутрь.
Старший махнул рукой. Секундное напряжение.
-Ребята, вы свободны, не забудьте проверить рынок.
Те, с винтовками, повернулись и ушли. М. С. взаимосвязи не уловила. Старший, прихрамывая, подходит поближе.
-Закуришь, или побрезгуешь?
М. С. затянулась. ''Великий канал''. Сколько лет, сколько зим!
-Ногу что ли сломала?
-Не, вывихнула.
-Не жалко её? Она же еле на ногах стоит.
М. С. промолчала. Они и в самом деле идут так быстро, как только могут. М. С. рвется в столицу. Скорее! А если и отмечает осунувшееся лицо Марины, то только самым краем сознания. Для неё уже давно неважно то, что другим сразу бросается в глаза.
-Остановиться есть где?
Хотелось сказать ''Да'', но глянула ещё раз на человека и сказала правду.
-Нет.
-Можно у меня. Тут недалеко.
-Пошли, раз близко.
И только сейчас обратила внимание: меч у него хотя и полицейский, но не стандартный, а наградной, а это лишь чуть пониже Золотой Звезды будет.
-Глава округа меня знает, вместе воевали.
-И что?
-Тебе точно так уж в столицу надо? А то оставайся. Свой участок хоть сейчас могу отдать, порядки ты знаешь. А то по совести, тебе бы на месте нынешнего начальника отдела было бы самое место.
Марина в первый же день перезнакомилась со своими сверстниками. М. С. как-то раз услышала: Эй, ты принцессу не видел — Она там-то.
Ну, до чего детки наблюдательные пошли!
Впрочем, местные мальчишки разинув рот смотрели не на Марину, а как раз на М. С. Самым старшим буквально года не хватило, что бы угодить в жуткую мясорубку последней войны. А вот перед ними пришелец прямо из красивых сказочек министерства пропаганды. Ребятки, знали бы вы насколько эти сказочки далеки от реальности!
Правда, если глянуть с другой стороны, иные сказочки с М. С.-то и списаны.
С кисловатой ухмылочкой обнаружила на книжной полке собственное произведение. Притом, одно из первых изданий. Вошел хозяин.
-Читали?
-Да как-то недосуг было.
-Прочтите. Не пожалеете. Давно написано, и не было тогда ещё никаких Чёрных. А книга словно про них. Такое прочтешь — и если честный — не захочешь, а почернеешь.
-Чёрный уголь дает красное пламя. Только... Знаешь ли ты, то какой черноты обугливает это пламя сердца?
-Не читали, а говорите словно бешеная девчонка из книги... Вы были бы похожи на неё.
-Я похожа только на себя. А если бумагомаратель угадал — ему больше чести. Ему слава нужна. Не мне. Я-то всегда останусь собой.
Потом эти дни казались им самыми спокойными за многие годы.
М-да, половина если не больше местной ребятни собрались провожать принцессу. Что самое интересное, настоящую.
Выход принцессы прошел блестяще надо признать, захочет когда-нибудь сформировать двор— проблем не будет. Но все-таки, принцесса не императрица. Пока.
М. С. неторопливо спускается. Шум медленно стихает. Теперь все смотрят на неё, и только на неё. У ребятни поменьше даже челюсти отвисли. Дети и внуки солдат трех великих войн прекрасно разбираются в наградах. М. С. прекрасно помнит, что некоторые вещи, наличию которых она уже давным-давно не придает ни малейшего значения, на людей вполне ещё могут произвести впечатление близкое к неизгладимому. А три Золотых Звезды — неизгладимость в кубе. Плюс меч наградной, по народному статуту орденов Звездам к четырьмя за раз приравненный. То есть всего семь, да прочее по мелочи.
В обморок вроде, никто не упал. Но тишина — звенящая.
-Не буду представляться, и так все знаете, кто Я.
Мы, Чёрные, не сдаемся никогда. И мы обязательно вернёмся. Через год, через годы— когда не знаю, но знаю— этот день придёт.
-Слышишь?
-Да. Ребёнок плачет.
-В лесу заблудился что ли?
-Я откуда знаю! Судя по карте, тут не слишком далеко деревня и хутор прямо в лесу. За грибочками прогуляться решил! И заблудился! Пошли скорее!
-Но скоро вечер... Ночью в лесу так страшно. Найти его надо и домой отвести.
М. С. развернулась и смерила дочь взглядом, от которого иным министрам плохо становилось.
Реакция — нулевая. Марина просто жутко упряма, и если себя правой считает, то ничем не прошибёшь. Решила ребёнка найти — и будет искать.
Спрятавшуюся под корнями вывернутого дерева девочку лет четырёх нашла Марина. Ей казалось, что Мама вовсе и не ищет никого, а просто идёт по лесу с автоматом в руках. Да по сторонам посматривает. Она и прошла мимо дерева, и даже под корни не заглянула.
Девочка вся перепачкана, но одета неплохо. Нашлась и корзинка.
-Мама... там мама...
Саркастическая ухмылка М. С.. Марина успокаивает ребёнка. Не слишком успешно. М. С. уселась на корни и закуривает. Сигарета кончилась, а писк не прекратился.
Наконец, М. С. соизволила обратить внимание на ребёнка, решив что Марина будет возится с ней ещё долго и с гарантированно нулевым результатом.
-Где там? — властно спросила она, как следует, встряхнув ребёнка — Покажи, и мы отведём тебя к ней.
Девочка молчит. Марина смотрит весьма неодобрительно. Ребёнок мелко трясётся от страха. Только объект страха теперь М. С..
М. С. продолжает ухмыляться неизвестно чему.
-Так. Ты из деревни или с хутора?
-С хутора... — ели слышным голосом.
-Бери её, и тащи. До темноты успеем до её дома добраться. Там пусть сами разбираются! Детям в этом дерьмолесье только и гулять! Да и глянь, не мокрая ли она!
Девочка по-прежнему плачет. Скорчив рожу М. С. роется в кармане, достает аптечку, покопавшись в ней, вытаскивает какую-то таблетку. Ломает пополам. И нагнувшись засовывает в рот ребёнку.
-Глотай! — сделав страшное лицо говорит, сжав ей губы.
Та от испуга проглатывает.
М. С. усаживается на корни, и вытаскивает очередную сигарету.
-Что ты ей дала? — испуганно спрашивает Марина
М. С. затягивается, и только потом отвечает.
-Снотворное. Заснёт через пару минут. Терпеть не могу этот писк слушать. А ты думала цианид? — сказала, и раскатисто хохотнула над своей шуточкой.
Вскоре вышли на лесную дорогу. Судя по следам, машин тут отродясь не бывало. Всё телеги больше. Прошли, наверное с километр. Детектор движения помалкивает. Что там по карте? Поворот. Повернули.
Поперек дороги лежит человек. Довольно молодая женщина. М. С. присвистнула, взяла автомат наизготовку и с видимым спокойствием направилась к телу. И так видно — труп. Марина за ней, её кажется, мутит. Видать, не привыкла ещё к покойникам. Хотя повидала их достаточно. Сама смотрит, а глаза спящему ребёнку прикрывает
-Кто её убил ? -прошептала Марина.
Она видит как напряглась мать. Автомат у неё теперь за спиной, а в руках сжимает АГЭс. Стоит и прислушивалась. Значит, кто бы это ни был, он где-то недалеко. И М. С. об этом прекрасно известно. Труп кажется обгоревшим, местами обугленным но одежда цела. И трава вокруг целая. Кто это сделал? И как? Марине захотелось положить ребёнка на землю, и с автоматом в руках прижаться к спине матери. И смотреть, в те кусты, которые не может видеть М. С.. А Марина может и успеет заметить притаившуюся там опасность.
Словно услышав её мысли, М. С. сипло шепчет.
-Установка марева...
-Что это такое.
-Долго объяснять. В канаву, и не высовывайся! Не высовывайся, если услышишь шум вроде как от мотоцикла. Высунешься — умрёшь! Жди меня. Ясно.
Марине удалось найти довольно сухое место. Девочка спит. Сидеть пришлось довольно долго. Ей очень страшно. Сейчас они в очередной раз столкнулись с чем-то смертельным. И что гораздо хуже, совершенно непонятным. По крайней мере, для неё. Какие ещё неведомые ужасы скрываются в этом лесу? Что ещё принесла с собой последняя война?
А если... если Мама не вернётся? То что тогда? Но об этом лучше не думать. Можно ведь и накликать беду. Девочка проснулась, и заплакала. Она хочет к маме. Марина успокаивает её, говорит, что мама скоро придёт. И плачет сама. Дано или не дано ребёнку понять ужас произошедшего? Она этого не знает.
Часа через полтора где-то в чаще леса раздался звук похожий на приглушённый разрыв небольшого снаряда. Марина уже очень хорошо знает, как что взрывается. Ещё через пару минут — три взрыва с промежутками меньше пары секунд. Последний намного мощнее предыдущих.
И тишина. Кто кого?
Пискнула рация.
-В порядке. — и сразу отключилась.
Минут через двадцать на краю канавы нарисовалась М. С.. Именно нарисовалась. Автомат в левой руке, лежит стволом на плече. В правой — сигарета. На шее болтаются очки ночного виденья. Весь вид буквально сквозит иронией и презрением ко всем и вся, и в первую очередь, к уничтоженному врагу. Но видно, что сильно запыхалась. Грудь под футболкой как мехи ходит, взмокла, словно в парной побывала, волосы в беспорядке прилипли ко лбу. Она выпускает изо рта струйку дыма, и с интересом спрашивает у Марины.
-Закурить хочешь?
Когда она говорит серьёзно, а когда дурака валяет? Сейчас-то, похоже, откровенно дурачиться. Марине почему-то захотелось ответить в том же духе:
-Может, ещё и выпить предложишь?
-В такой день я даже тебе напиться позволю. И плевать, сколько тебе лет.— и она вовсе не шутит. Это точно. Достала фляжку, и преизрядно отхлебнула. Поморщилась, и отхлебнула снова.
-Лови!
Марина поймала, повертела в руках, понюхала, пить не стала, но поинтересовалась.
-С чего это вдруг?
-Второй сегодня день рождения, у меня, у тебя, да и у этого киндера.
-Не поняла.
М. С. взглянула на неё, как на дуру, закуривает новую сигарету, выпускает струйку дыма, и говорит:
-Нам повезло, что покойничка нашли. Я по ранам поняла, кто тут по лесочку бродит. Шли бы как раньше — через пару километров превратились бы в три бифштекса — небольшой, маленький и очень маленький. Вот черви с мухами бы обожрались! Я-то жестковата, а вы обе такие нежные и вкусненькие!
На подобные шуточки просто не знаешь как реагировать. Взгляд Марины со стороны кажется просто свирепым. А М. С. продолжает уже более серьёзным тоном.
-Эта установка марева. Она на людей охотиться. Прямо как на дичь. И сжигает их : что-то вроде потока жёстко направленного радиоактивного излучения. Она либо кругами определённого радиуса бродит, либо в засаде сидит. Пока живое не найдёт. Потом она иначе действовать начинает. Если знаешь, что она здесь, таким как я её вычислить довольно просто.
-Ты её подбила?
-Ага. В клочья разнесла. На её хуторе — она кивнула в сторону девочки — побывала.
-И что там? — спросила Марина, уже догадываясь, каков будет ответ.
-Полный хрендяк. Одни мертвецы. И люди, и скотина, и птица. Все — как обожжённые. Ничего живого. А всё неживое — цело. И фонит там немного. Но это ещё часа на два, не больше. Так что стала киндер в возрасте пяти лет хозяйкой богатого хутора с хозяйственными постройками, сельхозинвентарём и техникой. Знатное, в общем, приданое будет лет через пятнадцать, если, конечно люди столько лет протянут. Или родственнички всё это добро себе не приватизируют.
-Ребёнок сиротой остался, а ты такое говоришь!
-Ну и что? Не она первая, не она последняя. Матери с отцом я ей всё равно не верну, она, кстати, хозяйская дочка с этого хутора. У неё ещё братец или сестрица полугодовалый был или была. Кроватка в доме осталась. А в ней — считай угольки. Деревянные стены этому излучению не преграда. А посреди двора — сука обгорелая валяется. А у входа — подстилка и пять щенков. Тоже мёртвые.
-Людей много погибло?
-Не считала, у её отца работники были, да ещё кто-то в гостях. Вот и погостили, блин. — она глубоко затягивается.
Цинизм матери Марину давно уже перестал шокировать. Она от неё уже всякого наслушалась. И даже сама иногда применяла иные её обороты речи. Из разряда тех, где ругани поменьше. В конце концов, М. С. неплохой оратор. В том числе, оратор и от слова орать.
-Ты их не будешь хоронить?
-Я что, профессиональный могильщик? Хватит, накопался я уже могил.
-С ней что делать будем?
-С собой не потащим, это факт. Деревня тут не слишком далеко. Туда и снесём. Пусть дальше сами разбираются. — она на некоторое время замолчала, потом тяжело вздохнула и продолжила.
-В ту деревню идти нет смысла. Эта погань, если не ходит кругами, то двигается как пахарь по полю. Нарезан ей участок. Начинает от края. Проходит до конца. Поворачивает и снова до края поля. И так пока всё поле не пройдёт. Если никого не встретит. Она двигалась от деревни через хутор и вглубь леса. Там я её и подбила. В деревни она побывала. Я не хочу смотреть на то, что там твориться. Ребёнка этого понесём в другую деревню. Она довольно далеко. Но там эта тварь не могла побывать. Я точно вычислила район её патрулирования. Ошибись — жива бы не была.
М. С. снова вздыхает и садится на край канавы. Сигарета потухла, а она словно и не замечает. Она по-прежнему тяжело дышит. И это странный и нехороший признак. Но спрашивать её о здоровье может быть вредно для твоего же собственного здоровья. Она сидит довольно долго. Потом начинает рыться в карманах. Вытаскивает оранжевую аптечку первой помощи. Достаёт два белых с голубым пенальчика. Высыпает на руку и глотает их содержимое.
У Марины в кармане такая же аптечка с разноцветными лекарствами. И прекрасно известно, что от чего. Эти пеналы — при облучении. При угрозе облучения — белые с жёлтым.
А с голубым ... Насколько сильно?
Только сейчас Марина обращает внимание, Мама теперь без бронежилета и рюкзака, а ракетница перекинута за спину. А она просто задыхается. И волосы ко лбу прилипли. И нездоровый блеск в глазах.
-Тебя не ранили?
-Что... Ах нет — и качнулась словно засыпая.
-Тебе плохо. Что надо сделать.
-Ничего. — М. С. вот-вот упадёт — Я уже всё сделала сама. Отрава. Должно пройти... Говори со мной... Заснуть не давай... Я могу и не проснуться.
-Где твои вещи? — торопливо спрашивает Марина первое, что приходит на ум.
-Сняла, пока за этой штукой гонялась. Бронежилет снижает мою маневренность процентов на 15. Всё остальное — ещё на десяток... — Марина толкает ее — А от огня этой фигни всё равно не спасёт. Передохну — всё подберу. Если не сдохну. Не девочка уже, чтобы так по лесу носится.
-Чем она стреляет? — торопливо спрашивает Марина. Никогда не было проблем с логикой, а за последнее время преизрядно насмотрелась на раны нанесённые различным оружием. Но что может сжечь человека не попортив одежды? И почему так странно говорит Мама?
