Выбираться из города пришлось не только спешно, но и тайно, таща с собой мотоцикл через подземный ход. Трудности возникли только при входе и выходе из хода, потребовалось снимать колёса, чтобы пропихнуть машину в узкий лаз. Мои люди получили набор инструкций, и теперь старательно изображают повышенную бдительность вместе с немотивированной агрессивностью, после почти удачного покушения на мою жизнь. Даже попробуют допустить утечку информации, поведав о лежащем в коме после нападения авторитете Вите. А ещё о сумевшем улизнуть от всей дружины и пообещавшем вскоре вернуться таинственном убийце. По городу поползут соответствующие слухи, и пославшие убийцу люди могут далеко не сразу узнать реальный расклад. А когда узнают — для них станет слишком поздно.
Да, приходится намеренно пожертвовать репутацией, моим людям сейчас придётся очень нелегко поддерживать нужную легенду и одновременно удержать в руках весь производственный процесс. Наверняка некоторые несознательные личности попытаются воспользоваться нашей временной слабостью. Именно потому пришлось оставить Марину в городе, хотя она сильно рвалась с нами в авантюрный поход. Её долгое отсутствие может стать слишком подозрительным, да и кто проконтролирует срочный запуск в дело новой продукции? До момента предутреннего нападения я успел завершить проект транспорта для авторитета Миста, сделав все необходимые образцы отдельных деталей и общий сборочный чертёж. А его благосклонность для нас сейчас крайне важна. Строительство города только набирает темп.
На большой скорости легко думалось. Показавшаяся на первой взгляд очень глупой мысль сорваться в новый неизвестный бой за чужую жизнь практически без всякой подготовки, теперь уже так скверно не выглядела. Независимо от того, как у нас сложатся отношения с Этаном, нужно обязательно пройтись по всей цепочке недоброжелателей, постаравшись добраться до настоящего главаря. Уж очень хорошо тот информирован обо всех наших слабостях. Иначе неожиданные нападения в самое чувствительное место и самое неудобное время обязательно повторятся. Уже эта единичная акция оказалась близка к успеху, даже не хочется представлять, какими станут последующие. Враги учтут допущенные ошибки, придумав что-то новое и оригинальное. Сколько ещё скверных сюрпризов может приготовить нам этот мир?
Больно уж хитрые ребята против нас работают, свои руки марать явно не хотят, пытаются действовать исключительно чужими, подбирая весьма сильных исполнителей. Это превратится в настоящую проблему, когда те поймут всю бесперспективность попыток устранения одного меня, и перейдут на террор против моих людей. Потому-то и следует немедленно атаковать в ответ, пока враги не подготовили нам особенно 'тёплой встречи'. Хотя они-то как раз её и подготовили, только не для меня, а для моего несостоявшегося убийцы. Сомневаюсь в их страстном желании дождаться от него справедливой мести за такую подставу. Тот магией почти не владеет, только скоростью и физической силой, на этом и построен их расчет. По крайней мере, сейчас мне именно так думается, а как получится в реальности — совсем скоро увидим.
Дорога сделала очередной поворот, снова резко меняя направление. Две выходящие из города Юмаю в глубину Смертных Земель дороги сначала далеко расходятся в разные стороны, почти прижимаясь к предгорьям, а затем идут параллельно, обходя огромную центральную заболоченную территорию горной долины с разных сторон. В одном месте, примерно в двухстах километрах пути от нашего города, эти дороги снова сближаются. Между ними имеется даже короткая соединительная перемычка, проходящая через некогда перекинутый над вытекающей из болот и текущей дальше вдоль долины к морю мимо всех городов исчезнувших алхимиков широкой, но очень мелкой рекой разрушенный мост. Пытаться лезть в реку — не самый лучший способ самоубийства, так как она протекает через весьма скверные места и хорошо засеяна действующими ловушками. Потому-то королевские армии во время войны с алхимиками даже не решились использовать её как транспортную артерию при всём её кажущемся удобстве.
До нужного участка леса проще и быстрее, если прикинуть расстояние, добираться по северной дороге. Однако тамошний путь проходил через бывший Искательский Посёлок, где теперь не действует магия, а за ним простираются отравленные мёртвые овраги. Объезжать все эти препятствия по лесам слишком сложно и долго. Плюс где-то там вполне могут прятаться наблюдатели наших потенциальных противников, контролирующих основные проходы от города в глубину Смертных Земель. С моим скоростным транспортным средством можно не особо мучаясь сделать лишний крюк по хорошим дорогам примерно в три сотни километров, зайдя в нужное место совсем с другой стороны, откуда никого точно не ждут. Разве только возвращающийся из дальней ходки мелкий отряд опытных искателей или лесное зверьё.
Вот показалось самое сложное место — разрушенный мост. Вокруг плотно расставлены ловушки алхимиков, но они даже не всегда успевают срабатывать при нашей скорости, а когда срабатывают — не успевают достать. Жадно вобрав энергию из накопителей, амулетная конструкция мягко толкает нас вверх, мотоцикл плавно взмывает в воздух, перелетая две сотни метров над тёмными водными потоками, и опускается на дорогу уже с другой стороны, даже не снижая набранной скорости. Пассажир сзади, похоже, позабыл дышать. Впрочем, теперь долго лететь по дорогам уже не придётся. Впереди виднелись высокие шпили домов густо засеянного ловушками первого города алхимиков, нам туда не надо, по самому краю леса съезжаем на ведущую к горам боковую дорогу. Тут уже сильно не разгонишься, дорога сильно пострадала за прошедшее время, разогнаться можно только по обочинам, если наплевать на прячущиеся там многочисленные ловушки. Время неумолимо толкало в спину, потому пришлось рискнуть, понадеявшись на крепость щита силы. Вскоре пришлось и вовсе сворачивать в лес, в нужную нам сторону каких-либо дорог вообще не вело. Даже тропинок никто не удосужился протоптать, ибо основные маршруты искателей проходили немного в другой стороне.
Неожиданные встречи.
Только к самому вечеру мы вышли к месту предполагаемых поисков, соблюдая все необходимые меры магической маскировки. Опять нашлась работа для амулета-обманщика. Если кто-то заметит нас взглядом силы, то увидит обычную волчью стаю. Волки тут частые гости, потому особого беспокойства у наблюдателей их появление вызвать не должно. И действительно, в какой-то момент по нам скользнуло чьё-то внимание. Слабое и достаточно далёкое. Мне не удалось отследить даже примерного направления, откуда оно пришло. Я не очень хороший следопыт, прямо скажу — совсем никакой, зато имел несколько других козырей. Дойдя до места, где захватили послушника Этана Маста, стал по очереди вступать в чувственный контакт с различными деревьями. Поначалу это совсем ничего не давало, но потом случайно удалось получить сведения о замеченных старым высоким деревом прошедших мимо него тёплых существах.
Переданный им размытый образ стал своеобразным ключиком к опросу других 'зелёных свидетелей'. Пусть лесные тати и тщательно заметали все следы, но деревья сумели их хорошо запомнить. Двигаясь от одного дерева к другому, мне постепенно удалось распутать все их хитрые петли, определив примерное направление к главному логову. Вот только удача сегодня оставила нас. Несколько дней подряд стояла жаркая сухая погода, и волна дикой силы не заставила себя долго ждать, ударив по окрестным лесам в полную силу. Ни мне, ни Этану она не причинила вреда. Только после её окончания деревья утратили память, выбросив из неё всё связанное с какими-то случайными людишками. Оставалось лишь дальше держать найденное направление, надеясь на удачу, и ориентируясь в ночной темноте практически на ощупь, ибо активный взгляд силы мог легко выдать врагам наше местонахождение, и 'зверская маскировка' вполне могла случайно дать сбой, если окажемся слишком близко к ним.
Только для кого-то эта маскировка оказалась самой настоящей 'красной тряпкой' для разъярённого быка. Выскочивший откуда-то стремительный вихрь едва не сбил нас с ног, в самый последний момент сработало чувство опасности, заставившее резко прыгнуть вперёд. Переворот, толчок ногами, снова прыжок, и кого мы тут перед собой видим? Ну, здравствуй, морда полосатая!
— Зачем друг натянул на себя чужую шкуру? — примерно так удалось перевести тигриную мысль на человеческий язык.
— Прячемся, — передал ему зрительный образ колыхнувшихся кустов, скрывающих за собой полосатую шкуру.
— Бежите или догоняете? — вернулось в ответ.
— Ищем, — передал умному зверю полученный от деревьев образ.
В ответ пришла куча самых неприятных переживаний. Данная человеческая компания вызывала у тигра только неприятные переживания, особенно в связи с их неоднократными попытками заполучить его шкуру.
— Знаешь, где они устроились? — сформулировал вопрос в доступных зверю образах.
— Плохое место, — передал он ответные чувства, — опасно.
— У нас крепкие и острые зубы, — злорадно хмыкнул в ответ, посмотрев в сторону пребывающего под большим впечатлением от всего увиденного неподвижного Маста.
В отличие от меня, у него прекрасное ночное зрение, причём без всяких эликсиров. И ему очень сложно понять, что делают неподвижно стоящие несколько минут нос к носу тигр и человек. Возможно, он бы и бросился мне на помощь, но помешал мотоцикл, который тот тащил сейчас на себе.
Зверь показал путь к месту, где следует искать наших врагов, которое находилось сильно в стороне от нашего нынешнего маршрута. Если бы не его помощь, пришлось бы долго плутать в бесплодных поисках. И людей там хватало — не менее дюжины человек. Кое-как удалось уговорить полосатого хищника устроить совместную охоту, где ему достанется роль приманки-живца. Недавно устроившаяся на его личной территории странная компания несколько раз пыталась изловить хозяина, и даже почти достигала успеха. После пары болезненных столкновений тигр тех людей серьёзно опасался и старательно выслеживал, желая прихватить случайно отставших от основного коллектива одиночек. Однако удача ему пока не улыбалась, ибо 'ребятки' оказались весьма опытными и слабины не допускали. А когда замечали полосатого хищника, всегда атаковали с помощью магии и арбалетов.
Под утро мы вышли к вражескому логову. Ничем примечательным то место не выделялось. Лес как лес, бьющий из-под корней небольшой ели маленький родник, открытых полян нет, но именно откуда-то отсюда времени от времени выскакивает чей-то взгляд силы. Мы подобрались достаточно близко, Этан Маст прикрылся моей сетью, я стал невидимкой, и только тигр прохаживается туда-сюда, ожидая, когда его благополучно заметят. Вражеские маги-наблюдатели оказались опытными звероловами, и долго ждать их реакции не пришлось. Откуда-то незаметно появилась пятёрка бойцов вместе с двумя магами, и сразу же попытались взять в кольцо полосатого хищника, загнав его под дружный залп ещё четверых засевших в очень удобном месте над текущим лесным ручейком стрелков. И всё бы у них получилось, если бы не моё вмешательство. Сидевшая в засаде четвёрка мгновенно оказалась парализованной. Стоило бы вам иногда назад посматривать, голубчики, хотя всё равно бы ничего не заметили.
С загонщиками же пришлось провозиться немного дольше, отлавливая и парализуя их по одному, чтобы случайно не вспугнуть оставшихся, а также сидящих в подземном схроне. Обнаружив хорошо замаскированный вход под корнями большого клёна, юркнул туда, благо никакой амулетной защиты там не ощущалось. Громко щёлкает медвежий капкан, едва не ухвативший мою ногу — ему это не позволил щит силы, рядом бесполезно срабатывает ещё один, не сумев задержать мой стремительный порыв. Проскакиваю вглубь, полностью разряжая накопитель парализующего амулета по двум попавшимся в подземном помещении людям. Ещё один успевает выстрелить из арбалета, выпустив сразу два болта, ухожу в сторону, крепко врезая ему кулаком в лоб. Осматриваю остальное подземелье взглядом силы. Всё, больше никого рядом не чувствуется, ни живых, ни мёртвых.
-Так, и кого это я тут вижу? — мой вопрос адресуется щуплому мужичку, с которым мне прежде уже приходилось пересекаться.
Захваченные нами люди оказались искателями. Здесь присутствовала практически вся компания, некогда продавшая мне железную проволоку и переносные печи, но попалось и несколько новых лиц. Прежде чем привести это воинство в сознание, мы связали всех бойцов друг с другом, отобрав у них оружие, а магов накрыли сетью, предварительно освободив от лишних амулетов. Послушника Маста здесь найти не удалось, зато обнаружили настоящий искательский склад, старательно наполняемый ими явно не первый год. Одного оружия тут на двадцать телег наберётся, правда, по большей части всё простое, зато промышленные амулеты из мастерских алхимиков серьёзно заинтересовали меня.
Щуплый мужичок, к которому я обратился с вопросом, пристально смотрел сейчас не на меня, а на моих спутников. Вид спокойно прохаживающегося за моей спиной тигра крепко притягивал его взгляд. Пришлось сесть перед ним на корточки и повторить заданный вопрос, одновременно осмотрев остальных пленников. Только вопрос теперь был несколько другой:
— Подскажите, любезные искатели, кому мне вас сейчас лучше всего отдать на растерзание, человеку или зверю? А может разделить вас по-братски? Половину одному, половину другому?
— Мы имеем небольшой долг слова по отношению лично к тебе, авторитет Вит... — заговорил внимательно рассматривавший меня искатель весьма колоритного вида.
Рост метра два, ширина — полтора, чёрная густая борода до пояса, сжатые кулаки чуть меньше моей головы, бугры мышц на голых руках. Не хотелось бы с таким здоровяком физической силой померяться.
— ... Но сложно понять твои нынешние чрезмерные претензии в наш адрес, — чуть более нагло заключил он.
Несмотря на крайне незавидное положение связанных пленников, сам факт временного оставления всей компании в числе живых позволял ему ещё на что-то надеяться. Или просто считает наглость вторым счастьем. Ну, просто вылитый я в зеркале тщеславия.
— Претензии говоришь? — подвинулся ближе к нему. — Со зверем ладно, вы могли не знать о моём личном покровительстве, пока прощаю, но ваше недавнее участие в силовом захвате одного молодого человека повлекло покушение на мою жизнь. А вот за это вам придётся строго ответить, и я ещё не выбрал вашу судьбу!
— У нас не оставалось выбора, — подал голос тот самый щуплый мужичок. — Четверо из нашего отряда попали к разбойникам в плен, а для выкупа не хватало денег. Только потому мы и взялись за эту работу, так как разбойники предлагали обменять одного нужного им человека на четверых наших, причём требовали лишь помочь им его найти, а потом доставить до места, прикрыв тыл, сами мы его не хватали. И пусть огонь силы подтвердит мои слова! — твёрдо сказал в конце слова огненный клятвы.
Призрачный огонь наглядно подтвердил его честность передо мной. Оправдание выглядело вполне логичным, хотя и не совсем достаточным, дабы полностью удовлетворить моё уязвлённое чувство справедливости. Но сложив вместе все известные факты, касающиеся последнего нападения, всё больше проникаюсь уважением к его организатору. Тот везде действовал чужими руками, устраивая, с одной стороны обрезание торчащих концов, а с другой — наводил возможное расследование на ложный след. Теперь серьёзно сомневаюсь, что за всем этим стоит именно авторитет Хог, хотя Маст полностью уверен именно в этом, опознав кого-то из его доверенных людей.
