Порывшись в мёрзлых руинах, нашел и пару показавшихся неожиданно тяжелыми маленьких заплечных мешков. Фляжки с эликсирами, кожаные кошели с деньгами, ого, да тут почти пара тысяч золотых, если судить по общему весу. Ещё мешки с серебром. Сублимированная еда, фляги с водой, и на этом всё, никаких следов и особых выделяющихся предметов. Мерзляки тоже вряд ли теперь смогут заговорить. Остаются только искательские амулеты, да некоторые другие вещи, по которым можно попытаться опознать эту группу и выйти на её руководство. Присутствие огромной суммы денег и не менее ценных амулетов наглядно показывает всю её серьёзность, здесь такое мало кто может себе позволить даже из числа известных авторитетов.
— Отсюда кто-то совсем недавно на большой хорошей еде ушел, — подал мысленный голос наконец-то подобравшийся ближе к развалинам тигр. — Придётся поспешить, иначе уйдут.
Уже и сам пару раз отмечал вокруг развалин свежие следы подкованных конских копыт, мысль тигра только подтверждает собственные наблюдения. Подобрав всё ценное, и разбив человеческие сосульки на отдельные фрагменты, просто на всякий случай, отправился вытаскивать застрявший в кустах мотоцикл. Повезло — холодом его не зацепило в отличие от множества совершенно вымерзших кустов и покрытых инеем деревьев, которым не помогла вся их накопленная сила. Потревоженный лес ощутимо волновался, чётко читалось его сильное недовольство гибелью нескольких жителей. Хорошо хоть это недовольство сейчас в мою сторону не направлено, видимо, погибшие деревья не смогли вовремя понять, откуда пришел смертоносный удар, так резок он для них оказался.
Погоня.
Снова мы догоняем по лесам неизвестных врагов, крепко вцепившись в их чуткий след. Сев на заранее приготовленных лошадей они заметно увеличили скорость бегства, и догнать их стало существенно сложнее. Лошади существа не такие уж и выносливые, долго поддерживать хороший темп не могут, однако специальные эликсиры повышения выносливости существуют и для них. Тигр сильно устал, пришлось и его поить человеческими эликсирами, с большим трудом объяснив их необходимость и надеясь на какой-то действенный эффект. Иначе я один быстро потеряю след, пока так и не сумев зацепиться за преследуемую компанию дальним взглядом силы. И всё же мы их постепенно настигали, 'след посвежел', — воодушевленно поделился радостью полосатый хищник, у которого от воздействия моих эликсиров открылось второе дыхание.
Топливо в баке мотоцикла постепенно подходило к концу, и вскоре останется только электрический запас. Благодаря снятым минам и трофейным амулетным конструкциям, его должно хватить добраться до Чёрного Перевала и вернуться в город. И, судя по всему, наши противники именно к Перевалу и идут, обходя города и основные дороги по широкой дуге, постепенно всё ближе прижимаясь к предгорьям. Топливо закончилось, пришлось сделать остановку, проведя спешные монтажные работы. Лишнего сверхпроводящего провода оказалось недостаточно, пришлось сплести скрутку из золотых проводов, перевязав всё синей изолентой из моих старых запасов.
Вскоре след наших противников вышел на открытое пространство предгорий, где те, подстегнув скакунов, заметно прибавили скорости. Зря они это сделали, на самом пределе дальности моего магического радара мне удалось их зацепить. Дав тигру команду догонять по возможности и подходить, соблюдая повышенную осторожность, резко выкручиваю ручку газа, рассекая передним колесом высокие травы. Заметившим моё приближение беглецам стоило бы уйти в лес, где попытаться затеряться, особенно, если разделиться, но они наоборот, дружно свернули в горную расщелину, полностью исчезнув из моего восприятия, хотя до них оставалось уже не больше пары километров. То ли применили магическую маскировку, то ли спрятались в какой-то пещере.
Лезть в узкую расщелину без предварительной разведки и подобающей подготовки крайне глупо. Почти сразу удалось отметить активное действие магической сигнализации и обнаружить несколько скрытых в земле боевых амулетов. Со всем подобным я уже хорошо знаком по устройству защитной системы собственного особняка. Похоже, где-то тут спряталась вражеская тайная база, взять которую с наскока вряд ли получится. Нужно вызывать людей из города и устраивать полноценную осаду, а затем штурм. Только не стоит считать нынешних противников полными идиотами. Наверняка у их базы далеко не один единственный выход. И пока мы станем ломиться через парадный вход, они преспокойно улизнут через заднюю дверь. Чего мы категорически не желаем допустить. Столь подлого противника нужно непременно уничтожить пока он не организовал нам очередную пакость. А его методы мы уже видели. До сих пор оторопь берёт, стоит вспомнить прибитое кинжалами к каменной плите тело юноши.
Светило уже давно закатилось за горизонт, а мы с тигром тщательно обследовали все ближайшие подступы к опасной расщелине. Его нюх оказался выше всяческих похвал, и наше старание принесло должные плоды, по крайней мере, мы отыскали пару троп, по которым не так давно ходили какие-то люди. И тропы эти вели совсем не к тому входу, который нам уже удалось найти. Не остановившись на достигнутом результате, стали искать дальше, постепенно сдвигаясь ближе к Чёрному Перевалу. Судя по моему внутреннему пространственному представлению, до него тут оставалось всего-то километров десять-пятнадцать. Огромное по местным меркам расстояние от первого города алхимиков до самого входа в Смертные Земли мы преодолели всего за один день. Мне-то проще, колёсный транспорт позволял экономить собственные силы, а каково моему полосатому другу? Пройдёт ещё немного времени, и эликсиры совсем перестанут на него позитивно влиять. Но пока он всё ещё держится исключительно на одном охотничьем азарте, почувствовав близость желанной добычи.
Наш неспешный ночной поиск совершенно неожиданно увенчался успехом, едва мы подошли к следующей горной расщелине. Оттуда прямо на наших глазах галопом выскочила троица всадников — тех самых, за которыми мы так долго сегодня гонялись. Они, видимо, очень сильно торопились, потому временно утратили осторожность, забыв тщательно осмотреть окрестности взглядом силы, иначе бы не попали в столь неудобное положение. Назад путь им отрезан, до леса здесь далеко и по открытому пространству, где им от меня не оторваться. Остаётся только принять бой, рассчитывая на численное преимущество трое против одного, не считать же полосатого зверя за лишнего противника? Только времени на размышления и подготовку я давать им категорически не желал. Ударивший с весьма близкого расстояния мощный воздушный таран легко свалил коней и их седоков. Почти не пострадавшие седоки вскакивают с земли, отскакивая подальше от бьющихся в агонии лошадей, сразу же сбиваются в кучу, выставляя вокруг себя единую сферу ярко светящегося в темноте щита силы, и собираясь достойно встретить обнаглевшего противника дружным залпом боевой магии.
Стремительный бросок вперёд, парализующий амулет приходит в действие, двое противников оседают на землю, вот только захватить живьём никого не удаётся. Оставшийся на ногах враг, явно осознавая всю бесперспективность дальнейшего противостояния, резко вспыхивает изнутри ярким пламенем, которое стекает с него вниз на парализованных соратников. Щит силы мигнул и погас, оставляя мне в качестве добычи только смрадную вонь и три кучки оставшегося от сгоревших людей ещё горячего пепла. Преодолевая накатившую брезгливость, ворошу вражеские останки, выискивая хоть что-то сохранившееся среди них. Перстень-амулет дальней связи, высокая температура на нём совсем не сказалась, ещё какой-то непонятный перстень, сделанные из ловушек алхимиков оплавленные боевые амулеты. Повезло — накопители не взорвались, иначе тут вообще не в чем копаться было. Ага, вот и главный амулет-ключ, к сожалению, доступ закрыт, но с ним можно разобраться на досуге. Искательские знаки полностью уцелели, только цепочки расплавились. Никаких сложных амулетных конструкций и всего подобного. Обгоревшие кошели с деньгами, неполная дюжина золотых и серебро. Негусто. Вроде бы всё, мелочь в виде кинжалов и обычных коротких мечей совершенно неинтересна.
В сёдельных сумках лошадей вообще ничего ценного не нашлось, ни денег, ни оружия. Только новые лесные комплекты одежды охотников за головами на полтора десятка человек могли навести на некоторое размышление, хотя всё равно не годились для возникновения каких-либо однозначных выводов. Приходится с сожалением констатировать — в последнем походе я потерпел полное фиаско. Да, взяты ценные трофеи и могут появиться ещё, к примеру, та тайная база в горах обязательно будет нами приватизирована и тщательно обследована, но главная цель — узнать, кто так сильно хотел моей смерти и разыграл столь сложную комбинацию, пока не достигнута. Теперь стоит непременно ждать его следующего удара и надеяться на помощь верных людей. Моих собственных сил уже может и не хватить.
Вот кто оказался действительно полностью доволен финалом долгой погони так это полосатый хищник. Лошади при падении переломали себе ноги, и теперь становились его законной добычей. 'Хорошая еда', — от его радостных мысленных образов и мой рот сразу же рефлекторно наполнился слюной. Тут мы с ним опять временно расстанемся, ибо куда-либо идти, не сожрав всё мясо, он категорически отказывался. Наверняка здесь скоро объявятся новые гости — найдётся, кому присмотреть за ними. Передал ему желание заполучить кого-либо из случайных посетителей сих мест исключительно живьём. То есть руки с ногами у них можно смело откусывать, лишь бы голова на месте оставалась. Мне же пора двигаться к городу, чувствую, там набралось множество требующих моего непосредственного участия важных дел.
Седьмая глава.
Новые старые знакомцы.
Смертные земли, город Юмаю.
— Поторопись, мне одной сложно держать всех наших поваров, иначе не знаю, чем они нас ещё смогут удивить. Второй день не сплю, свалюсь скоро, — ответила рация голосом Марины, когда я связался с ней, будучи ещё за пределами города.
— Потерпи ещё час, иду подземным ходом, — ответил ей, отстёгивая у мотоцикла переднее колесо, стоя перед узким лазом.
Самые нехорошие предчувствия имеют склонность сбываться первыми. Ещё в первый день моего отбытия из города произошел серьёзный инцидент. Наш шеф-повар и двое его помощников из кухонной команды под охраной четверых дружинников и одного мага вышли в город для закупки свежих продуктов, как обычно поступали почти каждый день, после поступления ко мне на службу. И почему-то именно на них решила напасть хорошо подготовленная группа бандитов числом не менее полутора дюжин рыл. Странное нападение, денег-то у них при себе и одного целого золотого бы не набралось. Теперь-то для меня совершенно очевидно — это была первая 'проверка на вшивость' для всей моей команды от тех же самых сил, которые организовали последнее покушение. По логике вещей, бандитам требовалось быстро перебить часть моих людей, дабы проверить реакцию остальных, пока 'главное действующее лицо' временно недееспособно.
Только у бандитов почти ничего не вышло. Поначалу им действительно способствовал успех, дружный арбалетный залп вывел из стоя двоих дружинников и ранил мага. Затем городские разбойники ринулись в атаку, обнажив клинки. И тут-то наши 'повара' показали своё истинное лицо, за какие-то секунды прикончив всех нападавших боевой магией, не оставив даже подранков для последующего допроса. А ведь боевых амулетов у них при себе точно не было. Сработали исключительно собственными силами. Пострадавших дружинников и мага не успели довезти до особняка живыми, арбалетные болты напавших оказались чем-то отравлены. Однако целитель Осус не зря называется Повелителем плоти, он сумел сначала едва-едва оживить погибших, а затем совместно с зельеваром Актиусом, окончательно разобраться с ядом.
В общем, безвозвратных потерь среди наших людей не произошло, только кое-кто в лице капитана Тука решил сразу же выяснить, откуда у 'поваров' такие странные способности, попытавшись сначала запереть их на кухне с помощью моих гвардейцев и привлечённых к делу уже почти восстановившихся магов из Искательского Посёлка. Вовремя почувствовавшие 'запах жареного', 'повара' крепко забаррикадировались, пользуясь энергией кухонной печи для отражения атак гвардейцев и магов, изредка контратакуя в ответ. Началось ползучее магическое противостояние, в котором ни одна из сторон никак не могла взять верх над другой. Хорошо хоть половину особняка не разнесли, хотя мелкий косметический ремонт первого этажа теперь явно потребуется.
Только потом в противостояние вступила потревоженная Марина, быстро задавив всю кухонную команду, но, следуя моим инструкциям, не до самой смерти, благо уже научилась действовать тонко. И затем она терпеливо сторожила их, дожидаясь моего скорого возвращения, оказавшимся не таким уж и скорым. Других серьёзных неприятностей пока не произошло, кроме откровенного саботажа со стороны занятых в тележном производстве отдельных городских мастеров, пожелавших отказаться от выполнения наших заказов, причём, не желая возвращать полученного аванса. Тем не менее, само производство худо-бедно продолжало выдавать до дюжины самодвижущихся телег в день, хотя могло бы и вдвое больше, если не саботаж — именно столько могли произвести необходимых уникальных частей мои мастера.
— Настало время нам ещё разок познакомиться, — я задал вопрос сразу всем присутствующим в тюремном подвале 'поварам'. — Почему-то мне думается, у нас с вами могут найтись новые основания для взаимного интереса, — решил сразу настроиться на позитив, хотя сама ситуация пока к этому не сильно располагала.
Кухонная команда пребывала в подавленном состоянии, слишком быстро всухую проиграв магическое противоборство Ведьме, а проигрывать они явно не любили. Самооценка у мужиков сильно пострадала.
— Раньше меня некоторые знающие люди звали Магистр сил Дан, — первым представился наш бывший шеф-повар. — Тайная сыскная служба Ордена Борцов со Скверной...
Всякого я мог ожидать от этих странных людей, но суровая реальность превзошла все мыслимые ожидания. Это же какой должен быть уровень интриг, чтобы таких редких спецов отправили сюда практически без какого-либо конкретного задания, да ещё освободили от всех прежних обязательств? Складывалась твёрдая уверенность — их специально сюда заслали, дабы сохранить ценные кадры, когда в столице королевств в определённых кругах начнётся большая чистка. Серьёзный заговор там — зуб даю. Некоторые известия о тамошних событиях порой докатываются и до нас вместе с новыми ссыльными. И если в столице начнётся какая-то большая заварушка — сюда хлынет поток людей, живо подпитывая собой все здешние конфликты интересов, вот-вот готовых перейти в горячую фазу военных столкновений.
Несмотря на произошедшие внутренние разборки, покидать наш дружный коллектив кухонной команде совсем не хотелось. Магистр честно поведал о полученном задании, рассчитывая исключительно на мою веру, так как подтвердить огнём правду слов уже не мог. Даже дал ощупать выданный ему военный амулет дальней связи. Его основное задание пока никак не вступало в противоречия с моими интересами. Если его бывшее начальство — Дан намеренно выделил среди прочих слово 'бывшее', хочет знать обо всём необычном, творящимся в сих краях — пусть знает. Пока они напрямик не угрожают моей жизни и жизням моих людей, буду считать их потенциальными союзниками, так как с той стороны явно чувствуются недюжинный ум. Только требуется заранее узнавать обо всём докладываемом наверх, о чём я сразу же твёрдо заявил 'поварам', выставляя главное условие нашего дальнейшего сотрудничества, как и, в первую очередь, узнавать обо всех спускаемых к ним сверху приказах.
