— Интересно, кем она была при жизни? — спросила Ведьма, когда мы выбрались на берег и грелись в лучах опускающегося солнца.
— Мы это можем попробовать у неё самой спросить, — ответил ей, немного подвинув ногу девушки, которую она закинула на меня.
— Ты всерьёз считаешь её живой? — удивлённо спросила она, даже немного привстав.
— Хоть поле и не даёт пробиться внутрь взгляду силы, я отметил его плотную насыщенность жизненной силой, — рассказал ей про сделанные на дне наблюдения. — И эта сила определённо выходит из того саркофага, — добавил чуть погодя, проанализировав возникшие при взгляде на подводное сооружение ощущения.
Только такой особенный щит силы смог не пропустить двух весьма продвинутых по местным меркам магов. Подключиться к той жизненной силе ни мне, ни Марине тоже не удалось, следовательно — её частота или уровень существенно выше, чем наш. А мы по этому уровню явно превосходим остальных аборигенов. Весьма непростая девица лежит на озёрном дне и лучше пока её не беспокоить, а то и вправду разбудишь на свою голову.
— Может, попробуем нырнуть ещё разок? — предложила сильно заинтересовавшаяся Ведьма.
— Не стоит, — я едва удержал её от очередного порыва, прижав её ногу к себе. — Нас тот щит сейчас не пропустит, но можем просто искупаться.
— Давай... — она ловко вывернулась из объятий, и опять с разбега прыгнула в воду.
Вдоволь накупавшись, мы снова развалились греться на солнце, одновременно вышелушивая кедровые орехи из шишек с помощью магии. Мусор потоком летел в один мешок, орехи в другой. Запаса шишек надолго не хватило, преодолев лень, сходил к лесу и принёс ещё, заодно высыпав пустую шелуху подальше от красивого озера. Набрав полный мешок орехов, мы наконец-то успокоились и снова прыгнули в воду радостно плескаться у самого берега.
— Ты никогда не думаешь о том, как попасть домой, в наш мир? — вывела меня из молчаливого созерцания водной глади незаметно подобравшаяся сзади девушка.
У каждого лесного озера особенная красота, где-то вся поверхность затянулась листьями кувшинки, некоторые озёра прячут тёмные воды за высокой стеной камышей. Здесь же ни того ни другого нет, за отступившими от воды деревьями растёт мелкая трава, и от самого берега начинается чистая водная гладь. И вокруг стоит лишь изредка нарушаемая порывами ветра особенная тишина.
— Тебе уже сильно надоело тут? — удивлённо переспросил её. — Ностальгия замучила, хочешь вернуться домой, отказавшись от того могущества, которым ты здесь обладаешь?
— Да к чему мне это могущество, — недовольно фыркнула Марина. — Вот мы с тобой милуемся почти каждый вечер, а где, спрашивается, результат?
— Ты так сильно торопишься стать матерью? — спросил её с заметным недоумением в голосе.
— Нет, — она покачала головой, явно думая о чём-то другом. — Мне так даже хорошо, просто здесь всё как-то неправильно. Жить только для себя приятно, но тут нет будущего, раз нет детей! — уверенно заявила она.
— За пределами Смертных Земель есть, — ответил, вспоминая рассказанные мне чужие истории, объясняющие, почему тут так всё устроено. — Здесь же, по нашим представлениям — тюрьма строго режима, каторга, и вообще нехорошо новому человеку появляться на белый свет сразу за решеткой.
— Давай попробуем всё это изменить, а, — Марина посмотрела на меня с большой надеждой. — Я знаю, ты сможешь, главное захоти!
— Попробую, но только после окончания войны... — расплывчатым ответом подарил ей желанную надежду. — Сначала самим нужно выжить и защитить тех, кто доверился нам. У нас обязательно всё получится, даже возвращение в родной мир, если ты так сильно хочешь.
Последние слова явно удовлетворили рыжую Ведьму, и она вскоре страстно пожелала кое-чего другого, мгновенно заразив меня приятным желанием. И мы не стали кого-либо стесняться, особенно ту, которая уже столько лет пролежала на озёрном дне. В тот вечер мы так и не увидели, как слегка изменилось выражение её лица, которое, казалось бы, застыло камнем целую вечность назад.
Охота на охотников.
Утром следующего дня, наконец, началась охота. Только охотились не мы — охотились на нас. Стоило отойти от озера на пару километров, как кто-то срисовал нас совершенно необычным взглядом силы. По нему даже направление установить не удалось. Увеличив бдительность, мы стали продвигаться в сторону города алхимиков, желая выйти на дорогу, в лесу даже на мотоциклах сложно оторваться от преследования. Особенно сейчас, когда приходилось вести их, толкая за рули, дабы пробраться через мягкий глубокий мох подлеска, по которому нормально проехать не получалось. Торопились, ибо пройти оставалось ещё немного, а там пусть попробуют догнать. Однако так просто отпускать нас никто не хотел.
Ментальный удар противника оказался совершенно неожиданным. В нём не было боли или каких-либо иных неприятных телесных переживаний, он давил именно на психику, сначала едва заметно, а потом во всю силу подавляя желание куда-либо двигаться и вообще сопротивляться. Сам окружающий воздух вдруг стал вязким и тягучим как кисель, любые движения требовали огромных усилий. И наоборот, стоит лишь встать на месте или вообще лечь на землю, свернувшись калачиком — непременно пришло бы чувство блаженного умиротворения. Лишь только мы успели осознать пагубность такого воздействия и поставить внутренние барьеры, из-за ближайших деревьев к нам метнулись стремительные тени.
Вот только когти оказались слишком коротки против щитов силы. Большие лесные коты, а это оказались именно они, попытались сразу же броситься второй раз, только уже и мы сбросили с себя липкое наваждение, ударив в ответ. Марина впилась в одного хищника щупальцем, свалив его в прыжке, второму я всадил в голову парализующий заряд. Не помогла им ни скорость, ни какая-то особенная невидимость. Но котов оказалось больше двух, и остальные быстро растворились в лесу, окатив нас волной голодной злобы и липкого презрения. Пытался пообщаться, кинув им вслед несколько подходящих образов, дабы спокойно разойтись миром — бесполезно. Хищники продолжали ментально давить, хотя их силы заметно поубавились. Но они не уходили, на что-то явно рассчитывая.
— Остальных достать щупальцем сможешь? — спросил Марину, заметив, как она, наконец-то, отключилась от выпитого ей лесного кота.
Больше всего эти хищники напоминали леопардов, только гораздо крупнее. Меньше тигра, но ненамного. Пятнистая серо-желтая шкура, острые когти на мощных лапах, длинный пушистый хвост. Причём оба наших трофея были молодыми самцами, только недавно вошедшими в возраст половой зрелости и не набравшими достаточного ума, дабы не бросаться второй раз на оказавшуюся слишком сильной добычу. Другие коты отличались большим опытом и явным благоразумием, потому после первой неудачи сразу же резко ушли в отрыв.
— Никак не могу поймать... — ответила Ведьма немного погодя, — слишком быстро двигаются и не подходят близко. Такое ощущение — они кого-то ждут, стараясь просто задержать нас.
— Раз они ждут — то и мы подождём, — я принял решение никуда не уходить и померяться силой с новым противником. — Помоги снять шкуры, — обратился к напарнице, мысленно передавая картинку с вариантами этой самой помощи.
С помощью магии разделка туш заняла не больше двадцати минут. Даже кровью не перемазались, действуя на расстоянии с помощью телекинеза. Чтобы сохранить ценные трофеи в идеальном состоянии я сразу же вносил в них укрепляющие и консервирующие плетения, благо после работ с кожаными доспехами очень хорошо освоил это мастерство. Работал чисто на рефлексах. Ставшее ещё более злобным ментальное давление уже не доставляло каких-либо проблем, так как к нему постепенно выработался стойкий иммунитет. Ну, 'воняет' там что такое, пусть и дальше 'воняет'. Запихнув снятые и обработанные шкуры в мешки, исследовал потроха убитых зверей на предмет каких-либо полезных для зелий свойств. Что-то явно выделяющееся на общем фоне нашлось только в печени и половых органах. Моих знаний определить конкретнее не хватало, потому решил вырезать эти ингредиенты и захватить с собой.
— Никогда не стану это есть, даже не предлагай! — категорично заявила Марина, наблюдавшая за моими манипуляциями с заметным отвращением на лице.
— А тебе и не достанется, тут мне и одному мало! — заговорщицки подмигнул ей.
— Вы, мужики, совершенно неисправимы, — с грустной улыбкой покачала она головой, глядя, какие части тел привлекли моё внимание, видимо восприняв мои слова всерьёз. — Думаешь поправить свою основную слабость, съев места сосредоточения зверской силы?
— Дельная мысль, — я тоже улыбнулся. — Дома попробую из всего этого совершенно особый эликсир сделать, как раз для укрепления хм... и ещё зверского духа! А то некоторые на меня и так уже косо смотрят.
Марина звонко рассмеялась, правильно поняв шутку. Только долго веселится нам не дали, крепко стукнув по мозгам в очередной раз. И в этом ударе мне почудилось что-то очень знакомое, отчего по всему телу пробежались крупные мурашки. К нам пожаловал прямой родственник того хищника, которого мне удалось случайно победить ещё в самом первом походе. Горный кот — а это был явно он, близко подходить не собирался, лишь всё больше и больше увеличивая ментальное давление. Мне не составляло особого труда его держать, так как имелся остаточный иммунитет ещё с первой встречи, а вот напарница начинала постепенно сдаваться.
— Пойдём отсюда, — подхватил её за руки и приставил к мотоциклу. — Надо вырваться на дорогу, пока они нас не задавили окончательно.
Остальные лесные коты тоже не оставались в стороне, дружно присоединившись к атаке более сильного родича, уверенно сбивая устоявшуюся защиту нашего разума. Приходилось постоянно совершенствовать её, дополнительно отвлекаясь на движение вперёд. Между тем я судорожно пытался определить взглядом силы местонахождение самого главного противника. Он чувствовался где-то совсем рядом, но умело маскировался, оставаясь совершенно незаметным, ни на секунду не прекращая ментальных атак. Сильная тварь.
— Продержишься ещё пару минут? — спросил Марину, заметив, как она в очередной раз чуть не упала.
— Попробую, — ответила она, крепко сжав зубы.
— Постоянно держи щит и жди меня! — сказал ей, опуская мотоцикл на землю и скидывая с себя лишний груз.
Враг прятался всего в пятидесяти метрах от нас, я всё же кое-как сумел его засечь. До дороги мы хрен дойдём, придётся контратаковать. Мой стремительный бросок при максимальном ускорении стал для разумного матёрого хищника большим сюрпризом. Он сильно удивился, когда увидел перед собой бьющего в него парализующим лучом без всякого эффекта разъярённого человека. Дымчатый зверь ни на миг не растерялся, метнув в мою сторону несколько боевых плетений силы, причём явно предугадывая направления, куда бы я мог от них увернуться. Только верхнюю полусферу он на мгновение упустил из внимания, куда как раз и взметнулось моё тело, теперь стремительно падавшее на опешившего хищника сверху. Вспышка электрической молнии, удар космического холода, громкий рёв, от которого могли лопнуть барабанные перепонки в ушах — ничего не помогло ему остановить меня.
В самый последний момент зверь попытался извернуться на месте и ударить когтистой лапой, вот только было уже поздно. Позабыв про обычную магию и амулеты, я заметил и легко поймал два очень крупных и заметно выделявшихся узла жизненной силы в теле горного кота, со всей дури рванув их к себе, падая уже на полностью безжизненное тело, в котором ещё мгновенье назад бушевал сильнейший магический огонь. Тряхнуло, ударило, моя энергетика пошла набиравшими мощь штормовыми волнами. Сила горного кота стремительно вливалась в меня, грозя переполнить и разорвать все мои энергетические структуры. Как-то успевал хвататься то за одно, то за другое, удерживая пошатнувшуюся целостность. От большого перенапряжения едва не потерял сознание, удержавшись на самой грани. Наконец-то меня перестало распирать изнутри, последние волны силы качнулись и успокоились.
Несколько минут неподвижно лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к новым внутренним ощущениям. Пока я боролся за себя, во мне что-то изменилось, вернее — добавилось. Интуитивным рывком удалось вырвать из тела хищника непонятные сгустки, которые при этом не распались, а постарались ассимилироваться в новом хозяине, словно они живые симбионты. Эффект смахивал на тот, который возникал раньше с 'чёрным пятном'. Пожелавшие сразу же образовать внешние связи чужеродные элементы быстро укутывались в коконы из моей собственной жизненной силы, естественная защита полностью блокировала их активность. С ними можно попытаться разобраться и позже, сейчас гораздо важнее просто выбраться отсюда, ничего не растеряв. Вдруг кто-то ещё случайно подвалит?
Однако все опасения оказались напрасными, оставшиеся лесные коты проявили завидное благоразумие и бесследно исчезли, не оставив даже следов. Вероятно, горный кот как-то управлял ими, заставляя загонять для него совершенно определённую добычу. Не просто же так он оказался именно в этих местах, вдалеке от привычного ареала своего обитания. Чего, спрашивается, позабыл в старом лесу горный житель? А ведь я совсем недавно бывал как раз где-то тут. И мой приятель-тигр приглашал совместно поохотиться в ближайших окрестностях. Сейчас же он даже на мысленный зов не отвечает. Ладно, буду считать — он просто где-то в другом краю гуляет, а не стал жертвой пришедшего отомстить именно мне за убитого собрата дымчатого урода.
— Хватит валяться, лентяй! — Марина не позволила мне и дальше лежать на туше поверженного врага с блаженным видом лица.
— Ты сама-то как? — спросил её, поднимаясь на ноги.
— Теперь уже хорошо, — она качнула головой, поправляя причёску и внимательно осматривая очередной трофей. — Ты тогда именно про такого кота рассказывал? — Ведьма провела по дымчатой шерсти рукой, собирая с неё лёгкие искры электрических разрядов.
— Не удивлюсь — если они прямые кровные родственники, — кивнул, приводя себя в относительный порядок.
Даже и не заметил, как где-то порвал штаны и сапог. Глубокие порезы на теле уже давно затянулись сами собой. Ремонт одежды обошелся без ниток и иголки, относительно простой бытовой магии вполне достаточно для быстрого сращивания разорванного материала с помощью плетений подчинённой силы. И только выделяющиеся тёмные следы крови показывали места, где совсем недавно имелись какие-то повреждения.
После последней встряски продолжать пикник на природе почему-то расхотелось и мне, и Марине. Наоборот хотелось как можно скорее оказаться под защитой высоких стен города. Сняв ещё одну ценную шкуру и отобрав полезную требуху, мы вывели железных коней на дорогу и неспешно покатили домой. Предстояло ещё обогнуть по лесу бывший Искательский Посёлок и мёртвые овраги.
Близкое дыхание большой войны.
Город встречал нас исключительно 'хорошими' новостями — первые части карательных армий прибыли несколько раньше, чем нами ожидались. Но они пока не спешили переходить перевал, отдыхая по другую сторону и поджидая остальные силы, разбив там большой лагерь. Купцы на Базаре предупреждали — свободная торговля продлится около дюжины дней, затем могут ввести полную блокаду на время войны. Продовольствие опять подорожало почти в полтора раза, но для нас это не являлось заметной проблемой, так как два новых склада полностью забиты продуктами длительного хранения. Зерно, крупы, сублиматы, стабилизированное с помощью магии и способное несколько лет храниться без холодильника парное мясо. Обработанные свежие фрукты и овощи. Даже изрядное количество всяких изысканных деликатесов. В ближайшие месяцы голода не ожидается точно.
