— Как вы их нашли? — спросил быстро подошедшего на вызов Магистра.
Одновременно сюда двигались два наших боевых отряда, и спешил грузовик, дабы утащить очередных пленников в город и прибрать состоящую из печи мягкого тепла и нескольких непонятных золотистых антенн на треножниках, от которых к печи тянулись гибкие тепловые трубы странную магическую конструкцию. Сейчас всё решает скорость, ибо враги по-прежнему существенно превосходят нас числом и уже спешно следуют сюда, обнаружив потерю связи с их главным диспетчерским пунктом.
— Их же маскировка и подвела, — ответил Дан с довольным видом лица. — Мои бойцы периодически вытягивали на себя близко расположенные группы, и только три обманных постоянно оставались на месте. Вот решили более внимательно посмотреть, кого они здесь охраняют, подкравшись поближе, и когда обнаружили иллюзию — всё стало понятно.
— Уже приходилось с чем-то подобным сталкиваться? — мне стало интересно, как он так быстро сделал верные выводы, даже не приблизившись к основному отряду магов.
— Нет, — тот качнул головой и задумался на пару мгновений. — Просто вспомнил старые предания о войнах лордов, где упоминалось похожее необычное явление, правда, без подробностей. Теперь же наглядно вижу действие секретного артефакта древних, — он показал в сторону спешно демонтируемого магического радара. — Нам стоит обязательно пристроить его для наших нужд, — добавил он, хотя об это мне можно было и не упоминать.
Чисто, как в первый раз, уйти мы не успели. Прикрывая отступление основных сил и спасение материальной части, нам с Мариной пришлось чуток задержаться. Вот так вдвоём против нескольких тысяч обозлённых потерями врагов. Впрочем, те не рвались в решительную рукопашную схватку. Нас осыпали навесом арбалетными болтами с приличного расстояния и постоянно давили беспрестанными ментальными ударами. Мой щит уверенно держал обстрел, даже не тратя энергии накопителей, ибо вполне хватало собственных возможностей, а ментальные атаки оказались откровенно слабыми и лишь периодически сбивали концентрацию основного потока сознания. Вторичные же отслеживали местонахождения магов противника, чтобы вернуть им ответный 'презент'.
Вражеские отряды ещё прибывали, атака пехоты ожидалось в любой момент. Несмотря на плотное окружение, опасность нам не грозила. В любую секунду можно удрать по воздуху. Для подавления магических способностей и амулетов к нам требуется подобраться ближе, но Марина тоже бдит, уже положив в траву парочку решивших поиграться со смертью непонятных типов.
— Сопротивление бесполезно, сдавайтесь! — донёсся до нас усиленный магией голос кого-то из командиров противника.
Сдаваться как-то не хотелось, но и оставить без внимания подобное заявление нельзя.
— Теперь ты меня несёшь, — мысленно сказал Марине, вместе с указанием направления воздушного отхода.
Та ловко подхватила меня сзади и резко дёрнула нашу связку вверх. Вовремя — то место, где мы стояли, сначала подёрнулось ветвистыми связками молний, а потом вдруг резко заледенело. Сверху я хорошо различил внушительный круг вражеских магов, со стороны которых шли заметные колебания силы. Активного щита над ними пока не чувствовалось, потому отправил в их сторону морозящий пузырь, затем повторил ещё раз, дабы гарантированно накрыть всех. Если противник первым применил нечто подобное — дальше скрывать аналогичные возможности больше не требуется.
Сильно озадачила реакция державших окружение бойцов — они как по команде стали дружно разбегаться во все стороны, бросая оружие и тяжелую амуницию. Судя по всему, я случайно зацепил кого-то из командиров, кто держал всех этих людей за огненные клятвы. Вызвав по радио наши отряды и транспорт, попросил Марину опустить нас около промороженных магов. Некоторым из них повезло чуть больше чем всем прочим, они отделались лишь лёгким испугом и незначительным обморожением. Пришлось добивать ментальным ударом, дабы случайно не выкинули в нашу сторону какой гадости.
Но и этот удар добил не всех, один ещё держался, пытаясь ответить мне взаимностью. Ведьма бесхитростно ткнула в него щупальцем, надолго отправляя в беспамятство. Приблизившись к нему вплотную, обнаружил на его теле хорошо знакомую амулетную конструкцию алхимиков, благодаря которой тот столько и продержался. На шее же у него болтался узнаваемый знак Искательского Братства. Такие же знаки же нашлись и у попавших под мой хладный удар магов. 'Интересное дело', — про себя заметил я, передавая через эфир сведения Магистру Дану, который сейчас разбирался с первой партией пленников в моём особняке.
— Скоро буду, — устало ответил тот, явно прервавшись посредине очередного допроса.
Пока мы ждали наших людей, собрал у живых пленников все амулеты и оружие. Среди мертвецов же нашел и явного командира. Голубая антимагическая кольчуга частично помогла против ледяного шара, но неприкрытая капюшоном голова надёжно проморозилась. И у этого человека на шее тоже имелся искательский медальон Искательского Братства. Выходило, либо мы столкнулись с решившими выступить на стороне наших противников последними отступниками, либо...
— Искательские амулеты явно отличаются от тех, которые мы захватили в прошлый раз, — сообщил мне через час подъехавший Магистр. — Твой знак и те, которые достались нам от отступников, не имеют кое-каких дополнений, имеющиеся у всех этих. Надеюсь, дальнейшие выводы ты сам сделаешь и без моих подсказок.
— Этого следовало когда-либо ожидать, — пожал плечами, изображая на лице лёгкую задумчивость. — Рано или поздно Искательское Братство обратило бы на нас пристальное внимание, и я изначально не ждал от него особого дружелюбия. Что же, теперь они чётко и недвусмысленно обозначили по отношению к нам враждебную позицию.
— Вит, немедленно возвращайтесь, в городе идёт серьёзный бой, нашим отрядам требуется поддержка тяжелой магией, — сообщила радиостанция женским голосом одной из 'порченых дев'.
— Подробности по районам? — спросил её, мысленно транслируя сообщение отошедшей далеко в сторону Марине.
— Три отдельных очага столкновений, самый сложный сейчас у южных ворот, — сообщила дежурный оператор. — Попытку сбить наш гарнизон сходу удалось отразить, вторая атака вот-вот ожидается, гарнизон долго не продержится, ибо из-за стен города их давят буси. Наши силы рассредоточены в других местах и связаны боем, потому не успевают подойти. Есть реальное опасение прорыва вражеских сил через открытые ворота.
— Понял, — ответив, в который раз резко прыгая вверх, дабы добраться до нужного места за пару минут, благо и половинного заряда накопителей должно хватить.
'Ого, да у вас теперь и противовоздушная оборона завелась', — злорадно подумал я, уворачиваясь в полёте от стремительно летевшего в меня роя клубков силы. После пролёта по заминированному алхимиками ущелью такой обстрел мог только немного повеселить. Захватив взглядом силы изготовившийся к атаке на удерживающий городские ворота гарнизон большой вражеский отряд, пропускаю через себя в них самые неприятные переживания. Вижу, как бойцы падают, теряя оружие, другие хватаются за голову руками и тоже падают. Лишь шестёрка магов в серых куртках продолжают держаться, но уже не способны вести интенсивный обстрел низколетящей маневрирующей цели.
Опустившись ещё ниже, всаживаю каждому в голову парализующий луч, окончательно шлёпаясь на землю. Всё, накопители амулетной конструкции полностью разряжены. Моих же собственных сил для поддержания полёта и ведения интенсивного боя одновременно пока недостаточно. Какое-то количество вражеских воинов быстро приходит в сознание, но удрать или оказать сопротивление уже не успевают, так как в нашу сторону бегут защитники ворот, беря их на мушку электромагнитных пушек. До сего момента, кстати, валяющихся трупов я не заметил, ибо основной бой вёлся с помощью силы, дабы сломить сопротивление противника и не доводить до большого кровопролития. Стоит поддержать эту весьма гуманную тенденцию.
— Всем бросить оружие, лечь на землю, расставив руки и ноги в стороны, иначе смерть! — дополнительно усиливая голос, громко рявкаю на всю округу.
Подействовало — пытавшиеся до этого подняться вражеские бойцы снова распластались по земле. Умирать им явно не хотелось, а способных заставить их сопротивляться командиров в сознании не осталось. Однако драка ещё не закончилась, ибо даже досюда долетали ослабленные ментальные удары с внешней стороны города. Поднявшись на надвратную башенку, вступил с вражескими магами в вялотекущее противоборство. Их отсюда сложно засечь из-за больших колебаний силы в ближайшей округе, однако примерное направление определилось легко. Дальше дело техники, пусть и с неважным результатом — главное отвлечь внимание до того момента, как сюда подойдут наши штурмовые отряды. Почувствовав появление на стороне защитников города свежих сил, противники решили благоразумно отступить, благо к нам пожаловала показавшая рыжую шевелюру из-под навеса Марина. Её быстро узнали и испугались.
— У нас всё закончилось, высылаю подмогу, — дежурная сообщила о благополучном подавлении других очагов сопротивления.
— Уже не требуется, хотя пусть прочешут квартал, — устало вздохнув, передал ей начальственные указания.
Несмотря на кажущуюся лёгкость предыдущих схваток, я выложился до самого предела. Уже не раз подступало чувство магического переутомления, которое каждый раз давил волей. И если в ближайшие часы не случится других неприятностей, лучше просто отдохнуть. С такими мыслями неторопливым шагом направился с напарницей в сторону центра города, сохраняя повышенную бдительность, и тихо радуясь про себя, что она оказалась напрасной. В очередной раз, действуя ударами на опережение, нам удалось благополучно развалить весьма удачный план противника.
Последняя атака изнутри именно на южную часть города вызывала откровенную тревогу. Почему именно тут предполагался прорыв обороны с последующим захватом города? А другие столкновения внутри городских стен предположительно должны были отвлечь внимание наших сил. Получается очередная подлая комбинация. Для стороннего наблюдателя могло показаться, что именно наши люди добровольно открывали ворота перед захватчиками. Чувствуется немалый опыт интриг и подстав.
Искательское Братство опять же. Сдаётся мне — без авторитета Сома тут точно не обошлось. Неужели он тоже рассчитывал откупиться от карателей моей головой? Или же у него имелась более хитрая комбинация, связанная с совместными действиями других авторитетов против меня и против карателей одновременно, а Братство здесь играло ключевую роль? Узнаем после допроса пленников. Возможно, наконец-то появятся веские причины для официального выдвижения обоснованных претензий к нему.
Семнадцатая глава.
Стремительный откат.
* * *
Военный орбитальный амулет дальней связи ГН-2, запись речевых сообщений ВГДН45824192446, сокрытие активно.
— Боюсь, я принесу вам весьма неприятные известия, командор, — в мысленной речи обращающегося к дальнему абоненту человека чувствовалось большое сожаление.
— У этого горе-командующего всё опять пошло наперекосяк? — откликнулся тот, без выражения каких-либо сопутствующих эмоций.
— Это ещё мягко сказано... — несмотря на всё, вместе со словами ушло и заметное злорадство по поводу чужой неудачи. — Местные партизаны только что крепко обставили его, и он отдал приказ о спешном отводе войск за Чёрный Перевал.
— Чем он мотивирует сей трусливый поступок? — в мысленной речи дальнего абонента появилось лёгкое любопытство.
— Главная озвученная вслух причина — недостаток транспорта и высокая вероятность перехвата караванов снабжения, — вызвавший по связному амулету начальника подчинённый приступил к основному докладу, и его мысленная речь приобрела заметную военную твёрдость и чёткость. — Имеющихся в наличии войск действительно совершенно недостаточно для полноценного контроля дороги, ибо наши противники имеют просто небывалую мобильность благодаря двухколёсным 'железным коням'. Конница не способна их догнать ни по лесу, ни по дороге. Более того, они уже показали, что для них тактика перехвата наших подвижных отрядов и караванов наиболее предпочтительна, учитывая действующую блокаду с нашей стороны, — доклад на несколько секунд прервался мощной вспышкой естественных помех.
— Однако из всего мною услышанного, командующий до ужаса боится появления отрядов тайных охотников в удерживаемых им городах, имеющих цель захватить или уничтожить всю верхушку, — вернулся прежний голос докладчика. — Смею заметить, боится он небезосновательно. По имеющимся сведениям у противника хватает амулетов полной невидимости и подготовленных боевых Повелителей. Они умело противодействуют нашим буси и часто захватывают их в плен. В безвозвратные потери зачислено до половины состава силовой поддержки, если считать только числом, а по качеству мы потеряли лучших бойцов и заменить их просто некем. Более того — отмечены неоднократные случаи перехода части наших людей, в том числе гвардейцев, на сторону противника. Они умеют перехватывать действующие огненные клятвы верности или же имеют позволяющий сбрасывать прежнюю привязанность неизвестный нам артефакт древних.
— Это действительно тревожные вести, — теперь в мысленной речи читалась лёгкая досада и явная озабоченность. — Боюсь, искатели знают про тонкости переподчинения бойцов первого гвардейского карателям, умело используя сложившуюся ситуацию. При таком варианте командующий принял верное решение, иначе рискует вскоре остаться и вовсе без армии.
— Какие для меня имеются указания? — спросил подчинённый начальника с весьма характерными нотками заведомого согласия с любыми вводными.
— Оставайся, как и прежде в роли советника, не высказывая явного недовольства, — тот не заставил себя долго ждать, принимая решение. — Раз вы выходите из Смертных Земель, жди скорого пополнения твоей группы, им предстоит проработать несколько деликатных задач.
— Слушаюсь, — связь оборвалась.
* * *
— ... Судя по всему, противник предпринял своевременное тактическое отступление, — сильно утомлённый Магистр Дан отчитывался на посвящённом итогу полного боевых столкновений длинного дня вечернем собрании командиров.
После отражения атаки на южные ворота боевые действия в городе полностью прекратились. Однако за его пределами отмечались отдельные столкновения всё ещё многочисленных сил авторитетов городов Лесс и Титс с гвардейцами и карателями. Выйдя из прямого подчинения, те не захотели идти на верную смерть, оказав ожесточённое сопротивление бывшим союзникам. Гвардейцы же сами не рвались в драку, грамотно подставив под удар стоявших над ними карателей, после чего отошли к местам прежнего базирования, вероятно получив прямой приказ об отступлении.
Вечером к городу стали подходить группы людей пленённых нами авторитетов и после коротких переговоров сдаваться, обговорив условия и получив гарантии сохранения жизни. Снова наш лагерь военнопленных оказался плотно заполненным людьми. Многие из них в перспективе могли войти в мою дружину и городскую стражу. Осталось лишь переговорить с захваченными авторитетами для отмены действующих клятв. Пленники из Искательского Братства упорно молчали, видимо ожидая, когда их освободят оставшиеся на свободе сообщники, однако против палаческого амулета им нечего будет противопоставить, пока же просто не до них.
